Текст книги "Не оставляющий следов: Обретение (СИ)"

Автор книги: Елена Воробьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 36 страниц)

Первый же шаг, сделанный в манящую щель пещеры, словно перенес в иной мир. Незримая граница отсекла от свиста ветра, фырканья животных, света солнца. Не сказать, что нас погрузило в кромешную тьму: время от времени встречались тусклые светильники, помогающие притерпеться к царящей внутри темноте. Длинный узкий проход со сточенными стенами и круглыми арками, словно пробитый в скалах подземной рекой, извиваясь, вел в толщугор. Впереди шел Учитель Доо. Я замыкал путь – это почетно.

Вопреки моим опасения, чем дальше, тем становилось светлее. Правда, свет этот был совсем непохож на солнечный. Как-то внезапно мы очутились посреди зала, потолок которого терялся во тьме, а сглаженные стены испускали идущее изнутри сияние. Всполохи мирового пожара плясали в известняке, сгущаясь в начертанных гигантской кистью спиралях, будто бы обагренных кровью, и каких-то знаках, похожих на древние печати. В зале властвовало безмолвие. Пустота, заполнившая храм, словно выталкивала из своих глубин в центр помещения тяжелый бронзовый колокол, потертый от усердия и позеленевший от старости. На деревянных резных столах с изогнутыми ножками радужно переливались хрустальные пузыри – гадальные сосуды, я их узнал по характерной форме. За хрупкой преградой сфер виднелись где камни с вырезанными пиктограммами храмового наречия, где черепашьи панцири, кости-астрагалы или ветки экзотических растений. На массивных деревянных пюпитрах покоились толстые книги в переплетах с накладками из золота и драгоценного нефрита и атласы карт звездного неба. Посреди зала, прямо под колоколом, маслянисто поблескивали темные воды утопленной в пол чаши бассейна, а дальше, у стены, в такой же чаше, только поднятой на треножник, жарко пылал огонь. Ни одной из стихий здесь не дали преимущества. Ни одну не обидели пренебрежением. Все приемы, с помощью которых ведут беседы с Судьбой, были представлены в этом храме, первом и единственном святилище нашей Госпожи, которое видел своими глазами. Стены храмового пространства, теряясь в вышине, спиралью огибала галерея, украшенная гроздьями фонариков – алых, оранжевых, золотых – их ленты и цветные веревочки с узелками удачи сонно колыхались, хотя мы не чувствовали даже малейшего дуновения ветра. Но и светильники не были способны развеять мрак, сгустившийся под сводами.

Долго ли мы стояли, замерев в благоговении? Не знаю. Здесь не было времени. Не было пространства. Не было горя и радости. Не было всего, что существует, кроме Судьбы и ее даров – если ты готов их принять. Ничто не нарушало безмятежности и тишины, царивших в храме. Мы оставались птенцами внутри гигантского яйца, огражденные от житейских бурь и перемен его толстой скорлупой, в покое и безопасности. Не стоит сейчас проклевываться в мир, пугающий бесконечностью вариантов. Не время.

Как и откуда рядом с нами появился служитель-шадес, я так и не понял. Впервые видел жреца храма Судьбы вблизи и разглядывал с интересом. Он был облачен в пышное пурпурное одеяние с многочисленными складками и широченными рукавами. Носить такое могли только те, кто посетил «пещерные небеса», что бы это ни значило. Голову покрывал деревянный «звездный» венец с нефритовыми инкрустациями – изображениями мест обитания небожителей. Алые таоку со всей тщательностью заправлены в белоснежные чулки, чтобы не смущать видом развевающихся штанин невинность госпожи Судьбы, а пухлые стопы втиснуты в узкие черные лодочки [33]. «Заоблачные» туфли? Этот толстяк умеет ходить с облаками и туманами? Я его даже решил было зауважать, но очень скоро был вынужден отменить свое решение.

– Что делают здесь отщепенцы, оставившие Служение? – гневно вопросил он срывающимся голосом. – Судьба не ведет вас по Еедорогам, вот и идите по вашим, подальше отсюда.

– Шадес, – Учитель Доо, склонив голову набок, с любопытством рассматривал собеседника, – не выносите дрязги между нашими школами на суд Госпожи. Мы пришли к ней за советом, и этого права вам у нас не отнять. Это неваши храмы. Это храмы Ее.

Рыхлые щеки возмущенно затряслись, а аккуратный ротик с сочными красными губами, обрамленный ухоженными черными подковами бороды и усов, желчно поджался. Бахарец! Узнаю столичного жителя по повадкам. Как он попал в шусинский храм? Или это единственная возможность для служителя Судьбы не бродить по придорожным часовенкам Бахара, – одна за одной, и снова по кругу, – а осесть где-то в теплом местечке? И сытом, должен заметить, судя по комплекции жреца.

«Не ссорьтесь, дети!», – стены завибрировали от звука низкого грудного голоса, казалось, шедшего ниоткуда и отовсюду. Нервные окончания пронзила болезненная дрожь. Плеснула в бассейне вода, взвилось столбом пламя в чаше, столики зашатались, и один из шаров, закачавшись, упал на камень пола. С жалобным хрустом лопнул хрусталь, разноцветные гадальные камни раскатились по залу, а один, описав круг, ласково ткнулся в носок сапога Текудера.

– Оракул проснулся! Братья! – шадес мазнул по нам невидящим взглядом и, переваливаясь с боку на бок, словно хлопотливая мама-утка, собирающая утят, побежал к галерее, размахивая рукавами. – Братья, оракул проснулся!

Я почувствовал, как моей щеки коснулась ласковая теплая ладонь, и тонкий аромат смутно знакомых духов овеял чело, и отзвук давно позабытой мелодии заставил вспоминать о том, что забыл... Текудер встрепенулся и словно сбросил оковы сна, подняв камень. Веселенький розовато-бежевый моховой агат принес послание от Судьбы. Прожилки на его поверхности сплетались в пиктограмму храмового наречия Смерть.

Учитель Доо и Текудер пристально смотрели друг на друга, и их губы растягивала глупая улыбка облегчения, одна на двоих. Не понял...

– Я думал нам выпадет пустой камень, типа: делайте, что хотите, – пояснил-таки свою радость наставник.

– И я сомневался, что Судьба даст мне знак, – согласился воин. – Она ведь не властна над нами.

Надо же! Впервые слышу от попутчика внятные речи. Надежда, воистину, творит чудеса – герой ожил и даже как-то посветлел ликом.

– Намек был дан недвусмысленный, нам поможет вторая Госпожа. Но чего можно ожидать в храме Смерти? Если в храмах Судьбы шадесы с помощью предсказаний, гаданий и комбинаций небесных светил творят на земле волю Госпожи, то суровые служители Смерти специализируются на изгнании темных сущностей. Тому, кто заключен в тебя, как в клетку, может не поздоровиться. Однако нам предложили выход из сложного положения, в котором ты оказался… Думаю, стоит воспользоваться им.

– Что бы ни произошло – это лучше, чем то, что творится сейчас. Я впадал в отчаяние, не видел возможности избавиться от чудовища, выросшего внутри, становившегося мною. Опасался, что это – навечно… Спасибо! – он поклонился Учителю, – Вы всегда вовремя приходите ко мне.

– Прости, яблока не принес, – улыбнулся наставник, обнимая своего первого ученика. – Да и подзадержался в дороге…

– А я – вообще заплутал.

– Держись, – подбодрил Учитель Доо. – И помни: ты многим небезразличен.

Они помолчали, словно опасаясь лишним словом нарушить ту хрупкую близость духовного родства, которая иногда возникает между учителем и учеником.

– Дальше пойду один, – твердо заявил Текудер. – Это моя дорога.

– Разумеется. Но в храм войдем вместе. Я давно не посещал шусинские храмы-отражения, а Аль-Тарук вообще не видел их никогда. Он ведь из Бахара, там совсем иные традиции поклонения Судьбе и Смерти. Нам туда, – он бодро ткнул пальцем в пол и, подобрав свою котомку, заторопился к лестнице, ведущей в галерею.

У ее основания скрывался люк. Текудер легко рванул его за кольцо, хотя толщина крышки внушала почтение. Лестница змеей устремлялась вниз, повторяя очертания галереи верхнего зала. Спускались недолго, пару пролетов, и оказались в зеркальной копии храма Судьбы.

Этот храмовый зал будто парил над мраком бездны. Стены были подсвечены синим, отчего спирали и печати казались чернильно-черными. В центре зала висел оскалившийся хрустальный череп, под ним – водоем, а в чаше с огнем распускался цветок бело-голубого пламени. На низких столах с причудливо изогнутыми ножками ощерили хищные лезвия обсидиановые ножи, бликовало прозрачное стекло сосудов для сбора крови, топорщили перья ритуальные маски и бубны, посверкивали чеканными узорами колокольчики, кубки и колотушки. Гроздья синих и белых фонариков ограждения галереи сопровождали спираль лестницы вниз, во тьму. Здесь должно было быть холодно и жутко… но почему-то не было.

Как-то обыденно, не «из ниоткуда», к нам поднялся по лестнице молодой мужчина в простом балахоне с белой повязкой исповедника на лбу. Он был чисто выбрит, подтянут и больше напоминал царедворца, вздумавшего развлечься религиозными играми. Лишь чуть ввалившиеся щеки и пересохшие губы свидетельствовали о том, что слова «пост» и «аскеза» для него не пустой звук.

– Госпожа Смерть приветствует детей Судьбы, – прошелестел еле слышно, только белки глаз сверкнули в полутьме. – Вы смогли разбудить оракула... это бесценно! – Мы молча поклонились. – Но что вам нужно от моей Госпожи? Ты... – он заглянул в глаза и, как показалось, перелистнул пару страниц летописи моей жизни, – еще не свободен, но уже и не связан. Иди своим путем, мальчик, тебе здесь не место. Ты... – он бросил беглый взгляд на наставника, – опять пришел насмешничать и нарушать покой? И почему тебе Госпожа все прощает, охальник?

– Любит, – Учитель Доо добродушно ухмыльнулся. – Она знает, что и я обожаю ее до полусмерти.

– Да уж... – незло проворчал служитель. – Истинное проявление любви: обходить тебя стороной. А что касается тебя... – он пристально вгляделся в лицо Текудера, – герой... убийца... беглец... Ты, как и твой наставник, ускользнул от ее власти. Разве не знаешь, что стал бессмертным?

– Знаю, – обреченно ответил тот.

– Госпожа не сможет тебе помочь.

Надежда, горевшая в глазах Текудера, погасла, на лицо легла тень обреченности.

– Стой! Держись, Текудер! – я кинулся к воину, обхватил за плечи, понимая, что потеряв надежду, демона он уже не сможет удержать. И мы не удержим, он уже начал изменяться. – Как Вы могли! – выплеснул в лицо служителю свое отчаяние.

И вновь со щелчком раскрылся цветок пламени в чаше, затрещали под моими руками кости, раздувая в размерах первого ученика Учителя Доо, удар шипастого локтя отбросил в сторону, будто медведь стряхнул с холки щенка. Я упал и больно ударился о твердый камень пола, даже не успев сгруппироваться.

– Убью!!! – проревел окончательно воплотившийся демон, захвативший наконец-то тело героя и перекроивший его в привычную форму. Осуществил, гад, свою мечту! – Вс-сех уничтожу!!!

Я, конечно, смотрел снизу вверх, но только сейчас оценил, насколько был огромен синьор де Норона. Выше Балькастро. Шире в плечах, чем Иниго и Сорбелло, в свое время потрясшие меня своей мощью. В сполохах синего пламени его броня отливала вороненой сталью, а кончики рогов, закрученных в тугую, как у барана, спираль были необычайно остры. Громадная лапа с загнутыми когтями уже тянулась к обсидиановым ножам, раздраженно бьющий о камень пола хвост в щепки расколол столик с ритуальными сосудами. Обломки рухнули в чашу бассейна, окатив ледяной водой. Спасибо, это исцелило от внутренней дрожи. Я вскочил. Учитель Доо замешкался, примеряясь к схватке с одоспешенным рыцарем изнанки... Вперед выступил исповедник. На лице его играла улыбка человека, предвкушающего изысканное удовольствие. Он широко размахнулся посохом и от души залепил сапфиром навершия прямо промеж демонических глаз.

Тот, кто вызывал чувство страха и безнадежности, чьи лапы, казалось, вот-вот свернут оголенные шеи, когти вспорют беззащитные брюха мягкотелых людишек, а острые клыки растерзают плоть, плюхнулся на задницу с видом нашкодившего котенка. У Хранителя Сию научился, что ли?

– А вот именно ты, голубчик, и был нам нужен, – констатировал священник. – Тебя я и вызывал. Моя Госпожа давно не играла с такими, как ты. Жаждешь Смерти? – усмиренный де Норона молча мотнул отяжелевшей головой. – Ты познаешь Ее, если Она будет милостива к тебе. В три храма нужно войти, преодолеть три испытания. Только пройдя дорогами смерти, сможешь понять, что такое жизнь. Можешь уйти навсегда, а можешь родиться вновь – выбор всегда за тобой. Ступай вниз по лестнице.

Я слышал легенды о храмах Судьбы, соединенных тайными путями в единую сеть. Если храмы Смерти зеркально отражают в подземье то, что видят глаза на земле, то и у них должна быть своя сеть ходов, проложенных глубоко в толще скал. Бр-р-р, не хотел бы я вслепую ползать по этим дорогам… Но как же силен священник! Я даже предположить не мог, что скромные служители Смерти, отпевающие покойников, освящающие подозрительные подвалы, пожарища и места катастроф, изгоняющие привидений и шкодливых домашних духов из кухонных горшков, являются носителями такой мощи. Вот и демон явно опасается этого человека намного более предполагаемого странствия. Войдет ли в ходы? Примет ли вызов? Примет. Как принял бы его Текудер.

Скрежеща нестрижеными когтями по камню пола, де Норона решительно двинулся к лестнице. Но перед тем, как сойти во мрак нижних этажей, задержался.

– Я пос-стараюсь стать Текудером, – проворчал он. – Буду с-скучать по вам.

– Не сомневаюсь, – насмешливо отозвался наставник. – Ведь, в отличие от тебя, он вернется живым при любом исходе.

– А тебе, не щ-щенок и не мальчиш-ш-ка, ученик Учителя Доо Аль-Тарук Бахаяли, дарю мой теш-шань. На удачу!

У меня не нашлось ответных слов, просто благодарно поклонился вороненой спине.

– Ну вот, – оглядел разгромленный зал. Было почему-то грустно, – опрокинули столы, разбили посуду и нагадили в бассейн…

– Вечеринка удалась! – молодецки подкрутил ус Учитель Доо и подмигнул служителю. – Вот за это и любит меня твоя Госпожа.

Надо признать, для Смерти здесь свили уютное гнездышко. Надеюсь, его быстро приведут в порядок… да уж, приведут. Слуг здесь что-то не видно. Исповедник прислонил свой замечательный посох к борту бассейна и сам собирал с пола острые осколки стеклянных сосудов. Мы с наставником присоединились к нему – почему бы не помочь?

– Ваш демон не трус, – с чего это он «наш»? Но священник не заметил моего возмущенного взгляда, поскольку сокрушенно вздыхал над промокшим бубном. – Не каждый рискнет спуститься во мрак неизвестности, ничего не зная о своей участи и об испытаниях, которые поджидают во тьме.

– Расскажите нам о них, – попросил Учитель Доо.

– Для каждого они свои. Кто-то должен покарать, кто-то – пожалеть. Кто-то должен дать пощечину, кто-то – стерпеть ее. Кто-то должен убить, кто-то – удержать себя от убийства. Ни один из тех, кто ходил дорогами смерти, не поднялся по храмовым лестницам прежним, таким, каким спустился. Ведь в чем сила нашей Госпожи? – он оставил бубен в покое и наконец-то повернулся к нам. – Смерть, рождение – суть колебания маятника Великого Предела. Души уходят к корням Неба и Земли, чтобы вернуться обновленными. Текудер выпал из цикла рождений-смертей-рождений, но демон – нет. Его смертную душу, чужую для нашего мира, не примет бессмертное тело, обладающее, к тому же, собственным «Я». Там, в темноте, наедине с самим собой, он сам себя должен принять Текудером, слиться с ним в единое целое... И тогда мы станем свидетелями рождения нового существа, наделенного силой двух миров. Если же нет – чужая душа погибнет от тоски, непонимания и неверных решений. Ей здесь нет места. И тогда к нам вернется прежний герой, ослабленный, но живой.

– И далеко ему нужно будет идти? – я с трудом представлял этот путь.

– Ходы, соединяющие храмы, символизируют путь человека от смерти к рождению, выход из мрака к свету. Госпожа Смерть милосердна. Если не заблудится и не сгинет, то через неделю дойдет до второго храма, он расположен на востоке. Высоко в горах стоит третий, последний храм, замыкающий цепочку испытаний, до него идти дольше и опасности поджидают серьезные. В каждом из святилищ демон должен дать ответ на вопрос: кто он и зачем вообще существует. Здесь он его уже дал, только сам не понял этого… Понравился подарок? – он подмигнул мне в ответ на утвердительный кивок. – Если странствия под землей ничему его не научат – участь его предрешена. Мы не зря всю жизнь практикуем изгнание враждебных сущностей с нашего плана бытия, а в высокогорном храме служат прекрасные специалисты.

– Но как же он там, без еды, без воды? Так долго бродить по подземным ходам...

– В специальных местах оборудованы хранилища для паломников, которые идут по дорогам Госпожи, но и кроме этого… ходы не пустынны. Жить захочет – найдет кого съесть. Если самого не съедят.

Мы ехали к Амагелонам только лишь для того, чтобы оставить в их конюшне Мерхе и забрать припасы в дорогу. Обязательно накажу им привести коней Текудера в бахарские конюшни Иса, если тот не вернется за своим имуществом через год. Негоже оставлять таких лошадей в собственности простой семьи, боюсь, загубят: жизнь скотовода слишком тяжела для особого отношения к столь редким породистым экземплярам. Их надлежащее содержание дорого стоит и требует особого мастерства.

Пока не ударили по-настоящему сильные морозы, стоило добраться до какого-нибудь крупного города и переждать там зимнюю стужу.

– Жутковатая, конечно, подружка у моей Дэйю, – Учитель Доо крепко держал повод аргамака, недовольного отсутствием своего всадника.

– Я все слышу, – хрустальная трель растаяла в ледяном небе.

– И любопытная! – нарочито ворчливо отозвался наставник и добавил, с нежностью, – Благодарю, Госпожа.

10. Дети грозы

Новый год мы с Учителем Доо собирались встречать в столице Шусина Рангане. Открывшаяся перед нами панорама зимнего города была словно отпечатана трафаретом на шелке. Две массивные зубчатые башни бессменными часовыми стояли у городских ворот, справа белая с черным каменным слоном, слева – черная с белым слоном. Строгие величественные кварталы, залитые злым ледяным солнцем, воплощали гигантскую доску для игры в чатурангу. По пересечениям идеально чистых черных и белых клеток в военном порядке перемещалисьнапоминающиестаринные колесницы экипажи высших офицеров, всадники и пехотинцы… странно было бы не увидеть их в столице воинской провинции. Присутствие двух других участников чатуранги угадывалось в ярких мазках алых стягов и зеленых плитках орнаментов на белых фасадах. Они вступят в игру с приходом весны, когда уйдет с талой водой черно-белая палитра зимы, но сейчас густые тени таили опасность для этих игроков. Классический шусинский стиль архитектуры был оживлен танджевурским влиянием – где-то фонтанами взметнулись купола, где-то искусный резчик увил колоннаду диковинными пышными цветами и листьями. Как, наверное, тосковали первые Тулипало в этом скупом на краски порядке по безумному великолепию Юга!

Мы сняли флигель в запущенном и обветшавшем доме на окраине – лучшего не смогли найти. В преддверии праздников постоялые дворы и более-менее приличные апартаменты были забиты теми, кто хотел приобщиться к публичным развлечениям Рангана на новогоднее двенадцатидневье. Народ в Шусине был достаточно зажиточным, но даже обитатели столицы не считали зазорным поправить свое благосостояние, сдавая жилье приезжим.

Наставник частенько где-то пропадал, не приглашая составить ему компанию, но всегда возвращался к ужину, который мы вкушали в едальне по соседству. В ней было тесновато, грязновато, но кормили вкусно. Завсегдатаями были окрестные небогатые жители, но хватало и рядовых солдат из квартирующих за городом полков – увольнительные они предпочитали проводить именно здесь. И даже некоторые молодые офицеры, выходцы из родовитых, но небогатых семей, не брезговали здешней кухней. Кое с кем из них я свел достаточно близкое знакомство. За кружкой горячего вина или чего покрепче болтать начинали даже самые молчаливые. А я с интересом слушал. Порой разговоры перерастали в скандалы и потасовки, но мое чутье с некоторых пор работало безошибочно, и мы всегда успевали уйти до того, как они начинались. Я не понимал, что творится в Шусине. Плановые учения проводились регулярно, войска оснащались передовой военной техникой и отрабатывали новые тактические схемы боевых действий. Однако полушепотом говорили о случаях массового дезертирства и бунтах в отдаленных гарнизонах, командование стремительно теряло авторитет и, казалось, совершенно не обращало на это внимания. Было ощущение, что армия пребывает в том странном состоянии, когда одного лишь толчка достаточно для мобилизации и прогресса или, напротив, полного развала.

– Ничего удивительного, – Учитель Доо внимательно слушал мои соображения, словно сравнивая их со своими наблюдениями. – Как ты думаешь, почему Текудер пошел на битву с демоном так охотно, будто ему предложили сладкий пряник? Потому что сила, бурлящая в крови, настоятельно требовала выхода. Тулипало сейчас в том же положении. Когда наша армия вела серьезные боевые действия в последний раз? Да аккурат пару сотен лет назад, когда севернымрубежам империи угрожала мощная волна степного нашествия. С тех пор основная их задача – держатьграницуи отражать редкие и весьма слабые попытки прорыва варваров, проходящие под звучным грифом «кайджунская кампания». Сил много, но серьезных врагов нет и пока не предвидится. Чтобы армия выздоровела, ей нужны настоящие победы.

– С кем нам сражаться?

– Не знаю. Степь вычищена, племена усмирены или перешли в наше подданство…

– Амагелоны из такого племени?

– Да, потомки тех степняков, чьи кочевья стали частью империи, рассеялись по всему Шусину. Их почти не отличить от коренных шусинцев. Но степь не пустует. И оттуда, с севера, может в любой момент подуть ветер войны… как это уже было когда-то. Север – единственное направление, откуда может вторгнуться неприятель. Запад и юг защищены океаном, восток – горами Тянь-Мыня…

– А соседние страны? Есть у нас соперники или союзники в других землях? – я совершенно не представлял, кто именно окружает нас. А ведь о чем-то подобном рассказывал мне учитель Борегаз…

– Контакты с соседями прервались давно. У них были свои проблемы, свои внутренние заботы. Поддерживать сообщение меж державами в какой-то момент стало небезопасно. Сейчас, может быть, что-то изменилось, но я давно не имею доступа к международной кухне Двора.

– А самому разведать? – удивился я. – Облака и туманы… ты идеальный шпион!

– Знаешь, – он смущенно усмехнулся, – как-то не думал об этом. Нужды не возникало. Да и невместно… было.

– Если силу не использовать, то ее носители теряют уважение в глазах окружающих. И в своих собственных глазах, – это мнение, некогда высказанное наставником и подкрепленное цитатой Учителя Мина, оказалось в данной ситуации вполне уместным. – Но ведь разложение армии опасно… Знают ли при Дворе об этом? Видят ли истинную картину сами Тулипало? Не могут не видеть. Неужели им все равно?

– Ты прав, ученик, – наставник вздохнул. – Но у меня нет ответов на эти вопросы. Я не занимался проблемами империи Янгао с тех пор, как она твердо встала на ноги после переворота. Да и тогда помогал лишь опосредованно: доступ во дворец мне закрыт.

– Но зачем нам вообще держать столько войск? Может быть, расформировать половину…

– И чем тогда прикажешь заниматься Тулипало? Их семья, во избежание вероятного усиления, не имеет влияния ни на одну сферу жизни общества, кроме военной. Они отлучены от управления, торговли, искусств и разрешения частных проблем, ибо военная власть всегда стремится стать властью политической. Если недовольство вспыхнет в роду Багрового огня… да, они легко смогут захватить империю и сменить династию на троне. Но управлять государством не сумеют, о чем прекрасно знают. То есть, возможные честолюбивые поползновения пресечены дальновидным решением первых Пинхенгов: в качестве компенсации семье дали эксклюзивное право распоряжаться ресурсами Шусина и боевым активом страны, а для контроля держат подле трона наследников. Кнут и пряник.

– Так вот почему сыновья после церемонии вручения шпильки «Аромат сливы» уезжают ко Двору! – догадался я.

– Да, в дополнение к клятве на крови дети-заложники там, во дворце, весьма эффективно обеспечивают лояльность Шести семей. А с Тулипало власть вообще ведет себя крайне осторожно: за ними сила. Реальная сила.

Наставник замолчал, у меня тоже вдруг закончились вопросы. Вернее, вопрос у меня был, только кому я мог задать его? До вручения шпильки «Аромат сливы» мне, младшему Иса, оставалось чуть больше года. Когда-то меня возмущало и обижало, что братец Аджи постоянно находится во дворце вместе с отцом, теперь я понял, что это было вовсе не их решение. Вспомнились сухие строки последнего отцовского письма, нечаянно услышанный разговор на празднике Шандиса Васы Куккья… Что же ждет нашу семью и меня?

За две недели мы побывали на торжественных разводах караула у дворца Тулипало и нескольких военных парадах, где впечатлились и мощью тяжелой кавалерии, и выучкой пехотного строя. Оценили батарею грозных пушек, запускающих по случаю праздников легкомысленные фейерверки. Посетили роскошные общественные бани, в которых можно было найти и залы с бассейнами для омовений в танджевурском духе, и андезитовые хижины горцев востока, и шусинские кедровые бочки, полные настоев луговых трав. Взятие снежных крепостей, катание с горок и на санях под лихой свист возницы – все, о чем мечтал, читая семейные хроники, опробовал на себе. И вот теперь, в завершение праздничного двенадцатидневья, ожидаем начала знаменитых гонок Рангана.

Амфитеатр гомонил в радостном предвкушении. Слабый морозец пощипывал нос и на каждом выдохе окутывал клубами пара. Девушки и дамы, чьи лица, обрамленные мехом куницы, белки, лисы, сияли румянцем, были чудо как хороши. Как украшают женщин зима и меткость охотников! Совершенно неважно, в дорогих ложах размещались красотки или на лавках для бедноты, меха у всех были роскошны. Среди рядов каменных скамеек толкались разносчики, предлагая зрителям толстые подушки под зады и горячий взвар с пряным вином. Шусинские зимние лакомства – булочки, плюшки, калачики, – как я скучал по вам во время странствий! Пончики в сахарной пудре… м-м-м, надо еще порцию взять. Товар на лотках разлетался в мгновение ока. Считалось хорошим тоном в эти дни потратиться на такие вот маленькие радости, чтобы пекари и мелкие лавочники тоже могли позвенеть монетами всласть. Ведь как проведешь первые двенадцать дней после перехода в новый год, таким он и будет.

Протрубили сигнал пузатые раковины-шанкхи, отделанные медью. Зрители на скамьях амфитеатра сначала заволновались, зашумели, а затем стихли, затаив дыхание. На арену выехала старинная боевая колесница, запряженная четверкой украшенных плюмажами белоснежных коней, некрупных, но крепких и холеных. Широкие нагрудные ремни были зафиксированы подпругами и прикреплены к рогаткам ярма дышловой повозки с колесами метровой высоты, ось которых была чуть смещена к задней части. Обитые дубленой кожей для мягкого хода шины, двенадцать точеных спиц и бронзовая ступица – именно таким воспевается в эпических поэмах колесо мироздания. Кузов повозки, сплетенный из редкостного для севера ротанга, защищали металлические щиты с золотыми накладками и старинными оберегами, инкрустированными драгоценными камнями. Это была легендарная колесница Махавира Тулипало, реликвия правящей Шусином семьи. В благоговейной тишине порыв ветра развернул над колесницей ветхое полотнище со стилизованным изображением языков пламени: тот самый «Багровый огонь», покрытый неувядяемой славой штандарт. Интересно, кто возничий? По преданию, Махавир сам правил колесницей на поле брани, не думаю, что потомки нарушают традицию и подпускают к святыне кого попало. Уже немолодой статный воин в старинных доспехах крепкой рукой держал поводья... неужели Глава? Разве он не обязан все время быть при Дворе?

Большая часть зрителей – с виду обычные горожане – в едином порыве встали по стойке смирно, ударив кулаком правой руки в левое плечо.

– Р-р-рей!!! – рев накрыл сверху арену. Приветствуют? Я бросил взгляд на Учителя Доо.

– Да, они служили, – подтвердил мое предположение наставник, улыбаясь чему-то своему. – Тот, кто отдал хотя бы год своей жизни багровым штандартам Тулипало, никогда не забудет об этом.

Колесница проехала по краю арены и скрылась в воротах, резные створки которых предупредительно распахнулись перед ней.

– Обережный круг, – пояснил происходящееУчитель Доо. – Чтобы злые духи не вмешивались в результаты гонок. Чтобы не погубили лошадей и колесницы. Сильная защита – для верящих, конечно. Да, в древние времена лошади и колесницы ценились намного дороже жизней возниц… Впрочем, и сейчас разница не так уж велика, ставят-то на лошадь.

Через какое-то время возничий, так и не сменив доспехи, появился в центральной ложе, вяло махнул рукой и опустился в роскошное кресло. Вновь затрубили шанкхи, и состязания начались.

Это было великолепное зрелище, достойный заключительный аккорд празднеств. Сначала тяжелые боевые повозки старинного образца соревновались в грузоподъемности – сколько могут взять на борт рядовых, вооруженных копьями. Конечно, они были построены совсем недавно, но по чертежам еще той, легендарной, эпохи. Говорят, даже сейчас их используют для обороны как передвижные крепости. Четырехколесные платформы тащили громадные мохноногие кони с длинными гривами и хвостами. Под потемневшими от пота шкурами перекатывались мощные мышцы, натягивались сухожилия. Крепкие шеи гнулись к земле. Тридцать пять солдат, вставших многоярусной пирамидой, взяла повозка победителя. Надо же! Впечатляет.

Затем распорядители скомандовали расставить мишени, и лучники на двухколесных экипажах расстреливали их на максимальной скорости. Меня не слишком увлекло это зрелище, никогда не любил атаковать пассивный объект.

Напоследок на арену выкатились предельно облегченные экипажи, рассчитанные на единственного возницу. И тут такое началось!

Я не настолько азартен, как большинство соотечественников. Не затрагивает душу погоня за птицей-удачей, которая частенько летает меж игорных столов. Но сейчас, затаив дыхание, не спускал глаз с моего фаворита. Возницы норовили оттолкнуть ближайших соперников, сцепиться колесами и, если не выиграть самому, то хотя бы замедлить остальных. Упряжка рыжих, напоминающих золотых коней Текудера, на которую мы с Учителем Доо поставили в последний момент, уверенно летела к финишу. Свист бичей, хрип лошадей, стон колесниц, в последние мгновения до столкновения расходящихся бортами... Амфитеатр неистовствовал. Рядом свистел и кричал наставник, поддавшись общему настроению. Не отставал от него и я, став такой же жертвой общественного темперамента. Правду говорил отец: толпа министров ничем не отличается от толпы крестьян – и те и другие толпа.