Текст книги "Не оставляющий следов: Обретение (СИ)"

Автор книги: Елена Воробьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 36 страниц)

11. Тени и запахи

Бахар накатывался волнами воспоминаний, словно время повернуло вспять, возвращая прошлое. Торжествующие молодой зеленью леса. Поля-поля-поля, редкие деревни и роскошные поместья знати. В воздухе витал знакомый с детства аромат цветущих слив...Запах Бахара. Мы оставили лунных коней в часе езды от столицы, где средь широких лугов размещались просторные конюшни семьи Иса. Главный конюх чуть не прыгал от радости, благоговейно принимая по описи «детей грозы» под свою опеку. Еще и отчитал меня, как маленького, узрев вьюки на благородных спинах кобылиц. Уздечки были снабжены обязательными синими льдинами-бирками, указывающими на право беспошлинного проезда, поэтому в дороге никто не задавал лишних вопросов и не подвергал обязательным проверкам. На границе Бахара со степью я предъявил родовой перстень, изъял со склада льдины-бирки, обязательно имеющиеся на всех пропускных пунктах, а ввозимых лошадей был вынужден вписать поименно. Допустить в подорожной отметку с расплывчатой формулировкой «табун: один жеребец и восемь кобыл» таможенник-Иса, – кстати, весьма высокий уровень административного надзора для пограничного поста на северных рубежах, – категорически отказался. Еще и бросил укоризненно: «Вы-то должны понимать». Право пользоваться и владеть скакунами испокон веков было исключительной привилегией нашей семьи. Остальные высшие семьи довольствовались передвижением на спинах слонов, запрягали в роскошные повозки белых буйволов или пользовались услугами носильщиков,покоящихна широких плечах богато украшенные паланкины. Даже Тулипало смогли завести и содержать в войсках конницу исключительно потому, что выращивание лошадей было исконным занятием шусинцев. А кто у нас в империи истинный шусинец? То-то же!

Чтобы вернуть лошадей в конюшни после того, как они нас доставят домой, главный конюх отправил с нами шустрого мальчишку, своего помощника, надевшего по такому случаю форменную курточку служащих семьи Иса. Весьма впечатляющей кавалькадой въехали в ворота столицы, бодро проскакали по ее широким улицам и спешились у «Дома в камышах». Я обнял Хуран на прощанье, Аянга целовала Савдага как в последний раз, и только наставник просто похлопал по крупу свою Ургамал. Одобрительно так похлопал. Наш сопровождающий тем временем снял вьюки. Облачка пыли взвились над котомками, как только они упали на мостовую, а Сию на моем плече недовольно чихнул. Поклонился на прощанье, вскочил на своего иноходца и подхватил повод Савдага. Кобылы потянулись за вожаком. Хуран вскинула узкую голову и гордо фыркнула. Прелесть моя, не скучай, я буду тебя навещать!

Вьючные поспешили следом.

Я подошел к гонгу. Волнение, нетерпение и странная робость заставили пальцы сначала помедлить, но потом крепко сжать молоточек. Раздался звон. Неторопливые ровные шаги. Скрежет засова. Створка приоткрылась, и внимательный взгляд цепко осмотрел нашу припорошенную пылью дорог компанию. Задержался на Учителе Доо, метнулся обратно ко мне. Удивление. Узнавание. Ворота широко распахнулись:

– Добро пожаловать домой, хозяин, – Барлу с достоинством склонился в поклоне. – Оставьте вещи, я распоряжусь их доставить в…

– В зал для приема гостей, – кивнул ему, переступая незримую границу, разделяющую миры. – Там разберемся.

Здравствуй, дом. Я вернулся.

Наш неожиданный приезд нарушил размеренное течение жизни «Дома в камышах». Необходимо было освежить наши с учителем комнаты, разобрать дорожные тюки, привести в порядок и развесить по шкафам одежду… работы хватало. Барлу и его родственница стремительно перемещались по двору и раздавали распоряжения срочно нанятой прислуге. Учитель Доо и Аянга устроились в креслах, вынесенных на галерею: путь домой был недолгим, но трудным. Туда же спешно доставили низкий столик, нагруженный легкой закуской, чаем и прохладительными напитками. Когда и куда удрал Сию, никто не заметил. Я же вступил в почти забытые за время странствий галереи и переходы, но окунуться с головой в атмосферу ставшего родным жилища мешали посторонние. Из-под ног прыскали, почтительно кланяясь, незнакомые девчонки с грудами постельного белья в руках, ведрами, метелками для снятия пыли и паутины. Крепкие парни тащили наши пожитки и какую-то мебель, прижимаясь к стенам, чтобы уступить мне дорогу… Разогнать бы всех! Нельзя. Вдвоем с Учителем Доо мы могли чудить как угодно, даже сами махать тряпками, хозяину же поместья «Дом в камышах» положен полный штат прислуги, Барлу об этом непрозрачно намекнул. Было бы славно обосноваться на кухне, как встарь, любуясь торжественной процессией змей-оборотней и попивая правильно заваренный чай. Но доносящийся из-за двери дробный стук ножей, шипение и шкворчание остановили на пороге – приготовление праздничного ужина в честь нашего возвращения было в самом разгаре. М-м-м, какие запахи. Ладно, подожду до завтра, завтра уж точно уляжется суета… Теперь вот устроился в кабинете, но и здесь топоток служанок, снующих по коридору, нарушал желанный покой.

Кабинет казался чужим. Почему-то вспомнилась самая первая уборка – сколько мусора вымел и вынес отсюда! Сейчас на столе и стеллажах ни пылинки, ни пятнышка – у меня никогда не было такого порядка. Не хватало листов с записями на столе, любимых картин на стенах и тех трогательных мелочей, которые делают помещение обжитым. Все правильно, я сам сложил все в глухие, закрывающиеся на ключ шкафы, чтобы управитель не вторгся в личное пространство хозяина в отсутствие оного. Теперь картины вернутся на свои места, а особо памятные диковины, присланные из странствий, прекрасно будут смотреться на стеллажах. На столе вновь поселятся свитки и стопки бумаг, а Сию будет раскидывать по углам мои кисти. Или он уже вырос, и кисти его не заинтересуют? Хорошо бы так – вряд ли в кабинете что-то уцелеет, если нынешний Сию погонит, как раньше, особо вредную кисточку в угол. Да, кстати, и мне самому кресло уже не по размеру…

Но это – потом. Сейчас нужно принять серьезное решение: каким будет для нас и общества статус приблудной дикарки. При пересечении границы с Бахаром я просто вписал имя не имеющей никаких документов девицы в мой подорожный лист, замыкая им перечисление ввозимого имущества, а именно табуна лошадей. Таможенник хотел что-то сказать, но покосился на родовой перстень Иса и промолчал. О, как она была возмущена! Догадалась, что я сделал это специально: кони-то были настоящим сокровищем, в отличие от… До сих пор от воспоминаний о ее выходке с вручением себя сводило скулы, будто съел лимон. Но теперь срочно нужно выправить все необходимые документы для ее легализации в империи, иначе нам грозят неприятности с властями.

Окликнул пробегающую мимо кабинета служанку и распорядился пригласить сюда моих спутников.

Они вошли. Учитель Доо окинул помещение ностальгирующим взглядом и удовлетворенно опустился в кресло, притаившееся между стеллажами. Девица с непроницаемым лицом присела на краешек стула. Правильно, нечего пачкать дорогую обивку грязной дорожной одеждой.

– Я понимаю, в дороге серьезные разговоры вести было невозможно, но теперь мы должны расставить все точки над пиктограммами, – переплетя пальцы рук, возложил их на столешницу и обратился к дикарке. – Аянга, почему ты ушла из долины с нами, да еще таким странным образом? Что нам с тобой прикажешь делать?

Наставник одобрительно прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Приготовился слушать.

– Эмэ велела, – голос чуть хрипел, будто она разучилась им пользоваться… ну да, за все время пути мы перебросились от силы парой слов.

Но разве это ответ? Или она сейчас раскрывает все карты, или… демоны! – выгнать-то ее я не могу. Но осложнить жизнь – запросто.

Скрип колес кибитки, колыхание войлочных стен. Девчонка распихивает по углам свертки, распределяет в ларе мешочки с припасами, раздраженно отбрасывая косички за спину.

– Эмэ-э-э… – канючит капризным голосом, видимо, не в первый раз – ну эме же! Ну куда мы собрались, на ночь глядя? Я спать хочу…

– Так надо, детка, – симпатичная женщина лет пятидесяти привычно пропустила между пальцами вожжи и тряхнула ими, ускоряя ход лошадок. – Ложись, поспи пока.

– Не хочу уезжать. Мы с Савдагом завтра собрались на охоту…

– Ничего, милая, твои суслики от тебя не убегут.

– Не суслики! – Девчонка возмущенно сверкнула глазами. – Я нашла, где пасутся сайгаки. Неужели не хочешь свежей дичины?

– Хочу, – добродушно улыбнулась возница. – Но ты знаешь, когда духи требуют… Нам надо торопиться.

– Куда? – Аянга смешно надула губы и села рядом с бабкой, бросая взгляды из-под ресниц на ее гордый профиль, смягченный сумерками. – Не хочу колесить по холодной степи.

Старшая ведьма повернула к внучке странно исказившееся лицо: рот уехал набок, черные зрачки поглотили радужку светлых глаз.

– Тебя ждут. Ты должна уйти, – голос, минуту назад нежный и мелодичный, гудит, как из бочки.

Девчонка вздрогнула и отодвинулась на самый край облучка. Она ненавидела себя за то, что до сих пор не слышит духов, но еще больше ненавидела, когда духи обращались к ней вот так, через бабушку.

Дикарка с надеждой оглянулась на Доо и начала что-то говорить. Я жестом прервал ее косноязычные попытки изложить то, что увидел как наяву. Не нужен мне ее рассказ, когда перед внутренним взором продолжает разворачиваться картина наших приключений, увиденная чужими глазами.

Он сидел у костра – слишком молодой и неопытный, слишком высокомерный, чтобы вызвать доверие. Он даже ни разу не посмотрел на меня, а старый-мудрый говорит, что именно мальчишка спас мне жизнь. Упрекает в том, что этого не ценю… но я ведь не знала! Эмэ, неужели я должна уйти с ним? Зачем? Такие, как старый-мудрый, всегда почитались степью. Имя его шептали легенды. Почему он не возьмет себе одинокую ведьму? Я могла бы вести его хозяйство и потихоньку учиться волшбе… даже греть постель такому мудрецу незазорно для недоучки. Беки всех десяти племен были готовы отдать лучших кобылиц из стад, лишь бы принять потомков Одона-боо под свою руку, почему же старый-мудрый отказывается? Я ведь должна вслух сказать им, что дарю себя. Добровольно дарю. Жизнь спасенного от неминуемой гибели – это жизнь взаймы. Она уже не принадлежит мне. А жизнь моя – жизнь последней из рода беловолосых колдунов – стоит немало, так, что и не откупиться за ее спасение.

– Зачем вы здесь? – была надежда, что у них есть какие-то свои цели. Имперцев часто сюда приводит жажда наживы, может быть, удастся отплатить услугой?

– Мы странствуем по степи, – старший откровенно ухмылялся. Его молодой спутник все так же молчал и брезгливо кривил рот. – Расскажи лучше, что вас с бабушкой выгнало в руки разбойников?

– Ты обманываешь меня, а степь не прощает лжи! – я с трудом удержалась, чтобы не взорваться. Комок яростного белого пламени собирался в солнечном сплетении. Жег льдом. Так бы и вдарила!!!

Они не могли быть теми, с кем надо было уйти! Это обычные люди. Чужаки. Ничего не знают, ничего не понимают… Как с ними разговаривать? Нет им веры.

Да, дорогая, мы тебе никто. И ничем не были обязаны до того момента, когда именно ты свалилась на нашу голову со своими дарами. И теперь нам нести за все это ответственность… мне нести. Лично мне. Как же подставился с этим необдуманным спасением! Кажется, будто нити Судьбы специально оплели крепкими путами долга. Если ей не по нраву такое положение вещей, то мне – тем более.

Но что все это значит? Духи беловолосых колдунов решили открыть мне чувства молодой ведьмы? Оправдывают ее? Поясняют? Информацию передают практически напрямую, и я не могу прервать череду возникающих перед мысленным взором картин. Пытаюсь сбросить морок видений, но не могу. Дикарка, видимо, что-то заподозрила, потому что притихла на своем стуле и не сводит глаз, полных ужаса и благоговения. Надеюсь, мое лицо сейчас выглядит не таким безумным, как у ее бабки, ныне покойной. Вот и еще одна сцена развернулась в сознании… опять слепок эмоций.

Духи молчали. Она ощущала их рядом – только руку протяни, – но не слышала, не видела никого. Мертвые? К ним можно привыкнуть: на праздник встречи с Предками регулярно вынимали останки из ниш, чистили костяки, зашивали прогнившие дыры в нарядах. А как еще следует обходиться с родичами? И кто теперь будет заботиться о них? Бросить? Уйти насовсем? Ответ пришел как бы сам собой. Сладкое дыхание разложения забило ноздри и сформировалось в просьбу: «Уезжай!».

Шелестел разноголосый шепот:

– Ты должна это сделать.

– Почти забытый старинный обряд Вручения Судьбы поможет тебе. Его чтут все, и имперцы тоже.

– Это не рабство, это жертва.

– Высший предел благодарности, от которого не отмахнуться.

– Отдай свою жизнь, всю до конца – и тебе подарят ее в ответ.

– Свободной от обязательств перед угасающим родом.

– Иди, девочка. Будь сильной. Не забывай, что мы стоим за твоими плечами.

Кажется, последние слова я повторил вслед за духами вслух. Степнячка вскочила со стула. Неужели сейчас опять брыкнется к ногам? Я даже подобрался в кресле, но тут Учитель Доо из своего угла лениво спросил:

– А что ты умеешь, малышка?

Степнячка повернулась к нему, а я смог наконец избавиться от навязчивых голосов в голове. Напряжение спало. Дикарка вновь заняла свое место. Я устало улыбнулся. На самом деле, что умеет делать-то беглая дочь степей?

– Лук, – заговорила она. Наставник понимающе кивнул, а я вспомнил: «суслики не убегут». – Немного – ножи. Шкурки выделывать, бисером вышивать...

– Еще молнии и бить по площадям, – дополнил я, старательно отгоняя разочарование, проросшее в душе с той самой ночи. Я как-то уже свыкся, что таланты Учителя Доо были мне недоступны, но почему обыкновенную девчонку природа одарила столь щедро?

Она затихла, как кролик перед хищником, понимая, что именно сейчас решается ее судьба.

– Наложница? – Да, это я загнул – одинаковая гримаса отвращения украсила наши лица.– Может, служанка? Если приставить ее к лошадям… отослать на конюшни… – я оживился, увидев реальную возможность избавиться от девчонки.

– Нет. Телохранитель. – Учитель Доо был, судя по всему, совсем не уверен в своем предложении.

– Сил-то у нее хватит, – вздохнул я. – Но телохранители работают на близкой дистанции и не взрываются, как петарда, нанося массовые разрушения. Она должна быть незаметна, неслышна и весьма почтительна к охраняемому объекту. Сможет ли?

– Я подучу кое-чему, – усмехнулся наставник. – Правда, Пиккья могут воспротивиться: это их прерогатива – поставлять высшим семьям телохранителей. Но ее умения… думаю, наши занятия будут захватывающими. Интересно поближе познакомиться с потомком Одон-боо.

Как прошел остаток дня, я не слишком запомнил. Посещение такой родной, но, как теперь выяснилось, весьма маленькой и скудно устроенной купальни, торопливый, хотя и торжественный ужин. Аянгу посадили за стол рядом с Учителем Доо. Судя по потерянному выражению всегда бесстрастного лица, чувствовала она себя не в своей тарелке, но для степнячки держалась неплохо… даже почти не чавкала. Не отложилось в памяти, что именно подавали нам на стол, накрытый в зале для приема гостей, помню лишь безликих девчонок-служанок, трудолюбиво таскающих из кухни блюдо за блюдом. Управляющий Барлу и его племянница… как ее? Сарисса, кажется, – не попадались на глаза, погрузившись в хлопоты по нашему обустройству. Профессионалы.

Нырнул в уютный, родной полумрак пахнущей свежестью спальни. Я смог насладиться первой радостью возвращения, но еще не испил его до конца: глаза словно заволокло туманом, перемены – а они были! – ускользали от взора. Намного более ценными казались приметы незыблемости прошлого, радующие душу узнаванием. Возвращение ничем не отличалось от ухода: такое же смятение в восприятии реальности. Ну да ничего. Завтра, когда задержавшиеся в дороге мысли догонят меня, и я вернусь домой целиком, пройду с ревизией и потребую отчета.

Укутался поплотнее старым своим одеялом, сдвинув с ног нахального Сию, – ужин он, разумеется, не пропустил, – вдохнул знакомый запах и ушел в сон. Завтра. Все завтра.

Солнечный луч гладил невесомой теплой ладонью лицо. Утренняя нега, не желала уходить… да и не надо. Дом неспешно просыпается вместе со мной. Здесь и сейчас мир не может навязать мне свое течение времени и событий – это мое пространство, где я управляю реальностью. Она будет такой, как хочется мне, без вторжений недругов, недоброжелателей, да и просто лишних людей. В полусне слышу легкий шорох одежд в коридорах, осторожные шаги, стук калитки – слуги не могут спать дольше хозяев, у них много дел. Пожалуй, хозяину тоже пора вставать, у него дел не меньше.

В центральном дворике пусто. Ну что же, «единую нить» буду плести в одиночестве. К концу тренировки краем глаза заметил Аянгу, которую Учитель Доо старательно направлял в движениях, синхронизируя их с моими. Нам надо учиться понимать напарника без слов. Да, подготовка у нее иная, и вряд ли получится переучить, но двигаться в паре как одно целое – это и вправду хороший навык. Они остались отрабатывать комплексы упражнений, а я прошел по привычному и почти забытому маршруту – смыть пот в купальне и выпить чаю на кухне. Какое же это блаженство: вот моя чашка, вот мой чай, вот мое полуоткрытое окно, вот моя занавеска, которую колышет мой ветерок! Самый что ни на есть мой хранитель усердно чавкает над миской с мелко нарубленной печенью. Как хорошо дома! Воистину, стоит уходить только лишь для того, чтобы вернуться.

Сад сиял, омытый утренней росой. Солнце играло в листьях кустарников годжи, пряталось в сливах, перебирало ветви шелковицы. Вроде бы все выглядело как прежде… но нет! Если бросить взгляд направо, то мозаика привычного бахарского сада удивительно точно складывается в панораму джунглей Танджевура, а неторопливые воды ручья намекают на величие Манитулоо в ее среднем течении. Если посмотреть налево – груда валунов превращается в копиюхребтов Тянь-Мыня, не давая забытьо прекрасной Канамарке… А рядом в больших плоских вазах, обрамленных старыми кустами акаций, раскинулись узнаваемые леса и луга Шусина, кайджунские степи, плато Алтыгель. Непросто выращивать дубы, криптомерии и лиственницы в цветочных горшках, как это делали сестры в поместье, но воссоздать в каменной чаше кусочек реальности? Это могут вообще единицы, я о таком только читал. Вот оно, мастерство фэншуй-сеншеня: вместить в десяток квадратных метров сада всю красоту империи – воистину высокое искусство.

Я присел на каменную скамью, так удачно вписанную в изгиб дорожки, и вынул из рукава серпентангу. Давно не слышал ее хрипловатый голосок, а настроение и место были самыми подходящими. Вспомнил простенькую мелодию и поднес флейту к губам, преображая дыханье в музыку.

Сад ожил, откликнулся и потянулся навстречу. Потряхивали хвостиками воробьи в ветвях, суетливо ныряя в листву. Непуганые ленивым Сию мыши поблескивали в траве бусинками глаз. Стволы ив изогнулись, как в танце, а свешивающиеся до земли ветви раздвинулись, заключив в изумрудную оправу тонкий девичий силуэт, соперничающий гибкостью с ивами. Именно прелестной девушки не хватало этому утру, этому саду и… мне. Белолицая и черноволосая – сверкающий на солнце водопад прядей лишь чуть сдерживает скромная заколка. Сияющие глаза и нежная улыбка бледных губ манят изысканной прелестью. Изящные руки прижимают к груди корзинку, полную свежей выпечки, тонкий аромат ванили и корицы смешивается с густым запахом садовой травы и листьев. Она зачарованно смотрит мне в глаза, робкими шагами сокращая расстояние. Мое сердце замерло в восхищении, и, словно опомнившись, лихорадочно забилось, туманя голову восторгом. Дрогнувшие пальцы скользнули по серпентанге и сбились, неверная нота смешалась с испуганным вздохом розовых губ, ноша выскользнула из взметнувшихся к лицу ладоней, а душистая выпечка раскатилась по траве… «Как это некстати», – мысль мелькнула, но удержать ее не успел, стремительно погружаясь в расплавленное золото изумленного взора.

Я потерял себя.

Я обрел целый мир.

Долго ли мы сидели на лавочке, держась за руки и не сводя друг с друга глаз? Не знаю. Время замерло. Корзинка светила округлым боком в траве. Нечаянное подношение мышкам, птичкам и добрым духам чудесного сада – осталось ли там что-то от него? Я собственноручно вызолотил бы его дорожки – в благодарность за волшебный подарок. Жизнь стала абсолютно полна с обретением моей второй половинки, моего сокровища, моей Сариссы. Как гармонично звучат струны Вселенной, как причудливо сплетаются нити Судьбы!

В дверь кабинета робко постучали.

– Занят! – в голос невольно вклинилось раздражение.

Вчера я рассказывал любимой о наших странствиях и теперь рисовал для нее прелестный в своей неказистости бутон саранги – кайджунские степи все-таки пленили мое сердце, – и вовсе не жаждал отвлекаться от этого приятного занятия.

– Господин! – проблеяла из-за двери перепуганная служанка. Я не помнил, как ее зовут, хотя Барлу и рассказывал, кого именно из местных решил нанять для должного обслуживания дома. – Уважаемый Доо просит Вас подойти…

Стало немного стыдно: в последнее время почти не общался с наставником и степнячкой, увлеченный все более крепнущей связью с нечаянной возлюбленной. Отбывал необходимую тренировочную повинность и спешил улизнуть, чтобы снова укутаться в сияющий кокон счастья, обволакивающий нас двоих. Мои руки постоянно тянулись прикоснуться к Сариссе, хотелось уткнуться носом в шелк волос, вдохнуть аромат трав, лимона и еще чего-то восхитительного, что было присуще лишь ей одной.

Я поделился бы счастьем со всем миром, но Учитель Доо и управляющий Барлу недовольно поджимали губы при виде нашей пары. Однако молчали. Служанки поначалу перешептывались и сплетничали в уголках, но пары моих грозных взглядов хватило, чтобы шепотки прекратились, да и Барлу не церемонился со сплетницами. Удивил Сию: Сариссу он не то что невзлюбил – просто сторонился, да и она после нескольких безуспешных попыток наладить взаимопонимание оставила капризника в покое. А ведь раньше он благоволил к любому, кто дал ему мисочку куриной печенки или пару рыбешек. Одной Аянге, казалось, было не до нас: Дэйю, наведавшаяся к Доо вскоре после нашего приезда, вцепилась в юную ведьму как репей и теперь являлась каждый день как на службу. Чем они занимались в отведенных дикарке комнатах? Какими тайнами делились? Мне неизвестно… и не интересно.

Что же, цветок подождет: Сарисса все равно хлопочет по хозяйству, ей пока не до бесед и взглядов. А вот вызов Учителя Доо весьма необычен, он в последнее время не настаивает на тесном общении.

Наставник ждал меня в своем кабинете не один. У столика с доской для игры в чатурангу примостился мужчина в официальном костюме, какие носят мелкие чиновники квартальной администрации. Я замер на пороге и пригляделся к посетителю: документы Аянге мы давно оформили, чиновники из управы к нам ни разу не приходили. Кто же это? Ба-а! Тот самый мато-якки, приходивший требовать возмещения за драку с его учеником. Моя первая драка… я уже успел забыть о ней. Тогда, помнится, алый кушак и татуировка Тёу Жуна на бицепсе «старшего брата» уличного хулигана потрясли меня. Да, это был тот самый руководитель преступной группировки квартала Ворон. Что сюда принесло странного визитера?

Посетитель между тем поднялся и оправил костюм, сидевший на нем несколько неловко. Мы обменялись поклонами, причем незваный гость поклонился значительно ниже принятого. Хм… пришел как проситель. Интересно, о чем будет просить? Наставник, нависший над доской для игры, махнул рукой:

– Присядь где удобней, Аль-Тарук, разговор предстоит долгий.

– Так, может, чаю? – я с комфортом устроился в кресле у письменного стола и вытянул ноги.

– Может, и чаю… А, может, и не чаю… – пробормотал Учитель Доо. Не узнаю учителя! Обычно, он точно знает, чего хочет. – Не расскажете ли еще раз о тех небольших затруднениях, которые постигли Вашу общину? – обратился он к мато-якки.

– Ну… – тот с сомнением взглянул на меня, – можно и поведать. Отчего не поведать, если это поможет?

Городское дно квартала Ворон за последние несколько месяцев понесло некоторое количество загадочных утрат. Внезапно начали пропадать люди, и, что самое интересное, поначалу никто не обратил на это внимания. Если обычно тайна исчезновений законопослушных горожан не представляла секрета для мато-якки, – мало того, эти исчезновения были ими же и подготовлены, – то тут они сами совершенно неожиданно оказались объектами подобной деятельности. Чтобы напасть на след неведомых похитителей или хотя бы установить их принадлежность к той или иной конкурирующей группировке, были брошены все силы, – и совершенно безрезультатно, а люди продолжили пропадать. О, конечно, это были совершенно ничтожные личности, не заслуживающие внимания почтенных слушателей, но сам факт того, что кто-то осмелился выступить против городского дна… Не могли бы Странник Доо, славный своей мудростью, и его уважаемый ученик попытаться прояснить загадку исчезновений? Не к сыщикам же Иса обращаться за помощью, теряя лицо?

– Айсин Гёро, может быть, не очень ловок в решении подобных вопросов, но весьма упорен, – заметил я, сцепив пальцы… очень не хватало какой-нибудь чашки или чаши, чтобы вертеть ее в руках, отвлекая внимание мато-якки. Пока же он беспрепятственно изучал выражение вежливого терпения, застывшего на моем лице. – Может, стоит все же заявить о пропажах в управу?

– Дык десятник Гёро подал в отставку, – прорвался простонародный говорок в претендующей на изысканность но, похоже, тщательно отрепетированной речи бандита.

– Давно? – я не мог представить старого служаку на пенсии.

– А с полгода тому назад. Преемник его пока ни на что не годен.

– Очередной отставник?

– Хуже… – посетитель поморщился. – Спившийся мелкий чиновник.

Да, назначение нелепое. Вряд ли стража квартала исполняет свои обязанности с прежним воодушевлением.

– Вы ведь понимаете, что мы с учеником лица сугубо неофициальные и даже несовершеннолетние… – я по достоинству оценил витиеватый слог трехсотлетнего наставника, и пусть с трудом, но сдержал усмешку. – Но все же кое-какой ресурс у нас есть.

Выдерживаемая пауза порой говорит больше, чем произнесенное слово.

– Я именно ресурс и имел в виду, когда осмеливался переступить порог дома Вашего уважаемого ученика, – церемонно ответил мато-якки, поняв, что Учитель Доо не собирается продолжать. – И сомневаться в ваших возможностях не имею решительно никакого повода. Наша благодарность будет безграничной – в определенных пределах.

Что же, такое признание дорогого стоит. Но как завернул, а? «Безграничной – в определенных пределах» – я покатал фразу на языке. Красиво, демоны забери! И рамки определил, и уважение проявил: эта услуга стоит дороже, чем снятие с крючка незадачливого отпрыска высшей семьи. Торг идет в мою пользу: мато-якки останутся обязанными мне. От таких предложений не отказываются!

– Кстати, – гость уже уходил, получив согласие, но чуть задержался в дверях. – Наш недостойный товарищ сидел в одной камере с известным вам Бубалом Вайшиндасой, ныне покойным…

А это еще кто? Прямо день воспоминаний какой-то у нас сегодня. А! Бубнежник Бу, незадачливый грабитель-ловелас, жертва детских игр в детектива. Но, постойте, ведь он был молод и силен и не мог за пару лет так просто сгнить на нарах…

– Покойным? – утвердительный кивок только усилил недоумение.

– Пожалуй, я пришлю именно этого товарища, чтобы передать сведения о пропавших, которые мы смогли собрать. В кабачке Умина… – гость лукаво улыбнулся, демонстрируя осведомленность о моих прежних пристрастиях. – Вы ведь любили там трапезничать?

Ох-ох, как все непросто, оказывается. Прошлое не оставляет меня, тащится следом, как громыхающая жестянками веревка, привязанная к кошачьему хвосту. Значит, что-то было не доделано, какие-то узлы не развязаны.

– Хорошо, – кивнул я. – Я буду ждать его завтра в полдень.

Кстати, прекрасный повод посетить любимые прежде места и вновь окунуться в повседневную жизнь квартала Ворон. Раньше, когда не было слуг, днем мы с Доо регулярно ходили за припасами в лавку Шаи, а по вечерам я гулял по кварталу или наведывался в кабачок Умина, теперь же за все время после возвращения из странствий ни разу не вышел за калитку. Интересно, многое ли здесь изменилось за два года отсутствия?

Квартал Ворон выглядел усталым и угрюмым, будто потерявшим смысл бытия. Я растворился в его улочках, два года назад казавшихся патриархально-сонными, а теперь вызывающими какую-то необъяснимую тревогу, слился с окружающим пространством, фиксируя состояние на всех уровнях действительности. То ли я научился видеть нечто, прежде ускользавшее от моего внимания, то ли и в самом деле изменилось что-то в реальности. Купол неба, казалось, стал крепче и тверже и уже не грозил внезапно прорваться под давлением энергий изнанки. Можно предположить, что и сюда дошли изменения, вызванные укреплением грани над Камнями силы. Но лучше не стало: мутная злая волна словно подпирала границу изнутри, затаившись средь улиц и ища выход в Запределье. Подхваченный ее потоком, плыл, угадывая прежний облик заметно потускневших домов и время от времени учтиво кивая редким прохожим. Пару раз замечал, как пустые глазницы деревянных фигур духов-покровителей, подпиравших крыши жилищ, заливает потустороннее болотное сияние… Прошел мимо домика Дэйю: он один сиял, как осколок драгоценного камня, зажатый в тисках грубой оправы улицы, приветственно махал мне из окон легкими занавесями, блестел черепицей. Стало чуть легче дышать. Квартал-старый воин будто стряхивал вековой сон, в который был погружен. Чем нам грозит его пробуждение?

Тревога не отпустила, даже когда толкнул дверь кабачка Умина. Маленький зал был почти пуст, проход в сад закрыт. Где же завсегдатаи? Я ведь помню, что раньше здесь было не протолкнуться от посетителей. В первый момент не узнал кабатчика, ворочающегося за стойкой, как медведь. Широкие плечи опущены, крепкие мышцы заплыли жиром, в смоляных кудрях запуталась пыльная паутина седины – всего-то два года отсутствия, а какие перемены! В улыбке теплилась слабая тень былого радушия – похоже, Умин меня не вспомнил, но гостеприимно махнул рукою, приглашая внутрь.

Худой бледный человек с татуировкой розничного торговца-лоточника ждал за угловым столиком с непременным кувшинчиком легкого сливового вина и глиняной чашей. Плоское блюдо с аккуратными квадратиками сочащейся медом пахлавы... сладкоежка, однако. Присмотрелся: черты лица приятные, даже симпатичные, движения рук экономные и уверенные, лишь взгляд настороженный, колючий. Костюм недорогой, но чистый и хорошо пригнанный по фигуре, не стесняет движений. Осанка прямая, но сидит будто на иголках, подергиваясь.