Текст книги "Сказка Шварцвальда"
Автор книги: Елена Граменицкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)
Михаэль постепенно сходил с ума от безысходности, от иссушающего душу бессилия. Если даже ему удастся путем денежного посула вызволить несчастных, то куда возвращаться? Хижина Регины сожжена дотла, Фогельфах обезлюдел и скоро вымрет окончательно.
У Михаэля более не было дома, куда бы он захотел вернуться. Проклятый Шварцштайнфалль, где любвеобильная матушка, преследовавшая последнее время его по пятам с грязным намерением под видом невинной родительской ласки прикоснуться к телу, скользнуть теплым шершавым языком по щеке, вызывая волну омерзения….Родовой замок, где Магдалена теперь приютила своего бывшего любовника, их с Кристиной отца, стал для Михаэля проклятым местом. Оплотом дьявольского торжества и вседозволенности. Он вернется туда лишь с одной целью – выставить Вильгельма, отказавшегося от дочери во имя эфемерного благочестия, во имя своей лживой веры, за порог. Он погонит его прочь, как приблудившегося пса, испоганившего им обоим жизнь. Если вернется…
А пока ему надо победить чудовище, поселившееся в теле, пожирающие изнутри, превращающее в комок боли и страха перед каждым завтрашним днем.
Чтобы умилостивить проклятого монстра молодой барон, стоило солнцу перевалить за полуденную отметку, отправлялся по привычному извилистому переулку, в обход центральной площади к желанной уютной таверне, где его ждало быстрое лекарство от всевозможных скорбей.
Так и сейчас путь его пролегал к Медведю.
Закат властвовал над городом, окрасив стены домов из красного песчаника в угрожающие кровавые тона. Стараясь не выходить на главную площадь, на которой находилось здание суда, а под ним тюремные казематы, где лишь толща земли и толстая каменная кладка отделяли бы его от любимых сердец, Михаэль шел по темным окольным переулкам, с омерзением перешагивая через потоки помоев, текущие по водоотводным каналам в толще брусчатки. На город постепенно опускались тяжелые отвратительно пахнувшие сумерки, а вместе с ними, словно по велению гнусного подземного монстра на поверхность выползала всяческая мерзость, старающаяся держаться в тени при дневном свете.
Дорогу Михаэлю преградила толпа грязных вонючих бродяг, вожделенно хрюкающих, словно возбужденные течкой боровы. Зажав в арке приблудную шлюху, они один за другим насиловали измученную женщину. Первая мысль вмешаться и помочь бедняге, моментально покинула Михаэля, стоило ему увидеть беззубый рот, растянутый в подобие улыбки, и довольные постанывания блудницы.
Тьфу – плюнул с отвращением в ее сторону молодой человек и вынужденно свернув из проулка, попав таки на ратушную площадь.
Она почти опустела, лишь несколько зевак продолжали исступленно наблюдать за мучениями колесованного сегодня вора. Его тело, распятое на огромном круге, было поднято высоко вверх на растерзание крылатым каркающим палачам, сужающим круги и бросающимся за очередным куском мяса, вырываемого из еще трепещущего живого тела. Несчастный пока сохранял признаки жизни, каждое падение птицы на его печень вызывало глухие стоны и мольбы о пощаде.
Глупец!!! У кого ты просил милости? У обезумевших от радости наблюдать твою кончину двуногих существ?
Михаэль с омерзением ответ глаза от пары влюбленных молодых людей, стоящих в обнимку и не отрываясь смотрящих вверх. Глаза девушки налились кровью от предвкушения скорой смерти колесованного, а рука ее сопровождающего невольно потянулась к паху, стараясь скрыть признаки возбуждения.
Подступившая тошнота заставила Михаэля согнуться и присесть прямо на мостовую. Восстановив дыхание, направился в ближайший переулок, могущий вывести на окраину города, как внимание его привлек следующий персонаж человеческого апокалипсиса.
Повешенный за одну ногу бродяга, уже потерявший сознание, а возможно жизнь из – за разрыва кровеносных сосудов, отчего его раздувшаяся голова напоминала распухший синюшный бурдюк, болтался на виселице, раскинув руки, напоминая, издали чудовищное насекомое. Скорее всего он был уже мертв, потому что ворон, сидевший на его груди, изогнув шею, одним мощным ударом клюва достал из глазницы кровавый глаз и с утробным клекотом немедля проглотил. Повешенный не дернулся.
Михаэль, не выдержав, изверг на камни мостовой свой незамысловатый ужин. Вытершись платком, под издевательский смех зевак, он трусливо шмыгнул в переулок и не разбирая пути бросился прочь.
Постепенно холодный вечерний воздух придал ему сил, вернув к жизни. Не помня, как добрался до городских ворот, он с облегчением взглянул на освященный факелами желанный трактир с медвежьим чучелом на крыше. У его ворот лежали подгулявшие бродяги и несколько нищих, рассчитывающих на милостыню, терпеливо терлись у окон заведения, подглядывая за выходившими на улицу.
Михаэль, шатаясь, словно пьяный направился к входу.
В этот момент яркая вспышка ослепила его, невольно зажмурив глаза, он сжался от страха. До его слуха донесся глухой раскатистый звук приближающейся грозы, рокочущий звук грома пронесся по небесам, заставивший Михаэля испуганно поднять глаза вверх. Мальчиком он безумно боялся молний и грохочущих небес, полагая, что именно так великий и справедливый Бог наказывает провинившихся грешников.
Отчаянные, истошные крики заставили его оглянуться. Несколько человек стояли к нему спиной и показывали пальцами в небо. Михаэль поднял в указанном направлении глаза и ужаснулся.
Молния попала в башню Южных ворот, вызвав на сторожевом пункте пожар. Стражники, отталкивая друг друга, в спешке покидали форпост. По каменной стене здания змеей пробежала трещина и одна из половин башни медленно поползла вниз.
Старясь не слышать крики обезумевших о страха людей, под ногами которых разверзлась пропасть, Михаэль стремглав бросился к зазывающим уютным огням трактира и скрылся внутри.
Его место, свято охраняемое толстушкой Магдой, ждало вместе с добродушной и глупой хозяйской дочерью. Девушка с одобрения отца, хозяина заведения была приставлена для увеселения богатого и важного гостя. Вот и сейчас румяная красавица, улыбнувшись ямочками на аппетитных щеках, расцвела при виде влетевшего в трактир испуганного Михаэля.
Усадив его в уютный уголок, отгороженный от общего зала небольшой занавесью, расторопная трактирщица бросилась за любимым напитком завсегдатая.
Через полчаса Михаэль, наслаждаясь согревающим его кровь хмелем смотрел на царящий в кабачке разгул полусонными глазами. Услужливая Магда, подливая пенную бражку, нескромно прижавшись к плечу не давала усомниться в своих намерениях. Ее пухлая наливная грудь, предусмотрительно выскользнувшая наружу из слегка расшнурованного корсета, жадно прикасалась к локтю Михаэля, вызывая в нем неясное томление. Эта девушка была нежеланна, но его тело имело другое мнение. Низ живота налился кровью и пульсировал от жажды пронзить доступную наливную плоть, высосать из нее жизнь. Он ненавидел и жаждал ее одновременно. Магда, исподволь почувствовав его расположение, стала еще более смелой. Ее рука, ненароком легла на его пах и мягко сжала его. Михаэль закрыл глаза и прикусил нижнюю губу от невольного наслаждения. Перед глазами змейкой замелькали отпечатки воспоминаний: налившаяся молоком грудь Кристины, сжимаемая в руке, влажный полуоткрытый манящий рот, следом протяжные стоны умирающего на колесе бродяги, торчащая возбужденная плоть зеваки, клекот насытившейся птицы… В тоже мгновение разум покинул его. Он злобно впился в красные пухлые губы Магды, его рука требовательно разорвала шнурок на корсете и стиснула набухшую от бесстыдного желания грудь. Появившийся невесть откуда хозяин трактира предусмотрительно задернул занавесь, скрывая наслаждающихся страстью людей от чужих похотливых взглядов.
Удовлетворив взбунтовавшуюся плоть на том же столе, где только что пил и ел, Михаэль довольно откинулся спиной к стене и зашнуровал гульфик. Изматывающая боль отпустила, но на место ее пришла пустота, верная подруга смерти. Дочь трактирщика, которую от только что под властью безумия и хмеля лишил невинности, тихонько постанывала в уголке, не сводя с него преданных собачьих глаз, продолжая поглаживать пухлыми пальцами розовый сосок. Она могла отныне рассчитывать на милость вельможи, которому подарила девственность. Михаэль воспринял это как должное. Ему внезапно стало все безразлично. Осознание истины настигло его, расставив все по местам и дав ответы на мучавшие вопросы.
Смерть. Его смерть решит все. Поставит последнюю точку. Разрубил запутанные узлы.
Ему внезапно стало легко на душе. Единственное правильное решение позволило его сердцу забиться с прежней силой, вернуло силы.
Поднявшись из-за стола, не обращая внимания на мольбу томящейся от желания девицы, Михаэль, шатаясь, прошел к выходу, потом, словно опомнившись вернулся к стойке хозяина, и отрезав ножом кошелек, набитый золотыми гульденами, положил его перед ним. Это была достойная плата за поруганную честь его дочери. И через мгновение он уже стоял под зимними звездами и наслаждался январским ветром, трепавшим волосы.
Пожелать умереть легче, чем это осуществить. Михаэль мучительно перебирал в голове способы лишить себя жизни.
Самый лучший, испить чудесного настоя Регины, и обернувшись, в последний раз в восторге повыть на полную луну, отдаться свободе сильного волчьего тела. А потом, вдоволь навалявшись в снегу, выбежать навстречу охотникам и умереть под пулями их аркебуз.
Но все эликсиры, настои, отвары, превращающие и врачующие безвозвратно погибли в огне.
Что сейчас? Повеситься на собственном кушаке? Утопиться в проруби в Драйцене? Купить в лавке яду для травли крыс и испить его?
Нет… Мучительная смерть не входила в планы Михаэля. Оставался шанс умереть в драке. Ничего не стоит найти подвыпивших горожан и нагло задрав, вызвать их на рукопашную.
В поиске собственных палачей Михаэль прошел через городские ворота. За городской стеной царила кромешная тьма, обступившая его плотной стеной, через которую пробирались лишь раскаты и всполохи удаляющейся грозы. Постепенно глаза привыкли к темноте и стали различать окружающие предметы. Он дотянулся рукой до темнеющего вблизи толстого ствола дерева, крона которого терялась среди зубцов городской стены. Он обошел его на ощупь и без сил опустился на корточки.
– Осторожнее, сынок! Не дотронься до меня… – хриплый шамкающий голос из темноты заставил Михаэля вздрогнуть от неожиданности.
Отпрянув в сторону он спрятался за стволом и оттуда разглядывал странную сгорбленную фигуру, которую он вначале принял за обычный валун. Камень внезапно подал признаки жизни. Одетый в отрепья, полностью закрывающий тело и лицо человек, страшным каркающим голосом продолжил.
– Искать смерти должен я, ведь ее мерзкие следы расползлись по моему телу синими бесчувственными пятнами, но страх совершить непоправимое лишает меня свободы выбора.
Что говорить о молодом человеке, у которого всего то побаливает сердце, пронзенное несчастной любовью…
Немного придя в себя, Михаэль осмелился приблизиться к прокаженному. Мысль дотронуться до его больных рук и получив смертельную заразу, отойти в мир иной – разве не выход? Но медленно умирать, теряя по очереди пальцы, увольте!
– Искать смерть, разве не грех? Зачем? Сынок, когда она захочет, то сама тебя найдет. Я то знаю… Она моя верная подружка, доверяет все свои секреты, она мой единственный собеседник, после того страшного дня как первая синяя точка появилась на моем теле… Я знаю о ней все… Или почти все… А вот о тебе я узнаю сейчас. Подойди еще на шаг, не бойся, это безопасно… Вот здесь лежит затушенный факел, держи огниво – подожги огонь. Посвяти, я погадаю тебе. Стой!!! Спусти рукава, или одень перчатки, не бери огниво и древко голыми руками, я держал их…
Михаэль испуганно отпрянул в сторону. Раскатав рукава шелковой сорочки, он разжег искрой трут, потом осторожно взял факел и развел огонь, освятивший несчастного калеку.
Его холщевая хламида, грязная, превратившаяся в лохмотья полностью скрывала страждущее тело, лицо пряталось в глубоко надвинутом капюшоне. Михаэль видел лишь покрытые язвами губы, изогнувшиеся в нелепой страшной гримасе, должной служить улыбкой.
Руки несчастного, были замотаны узкими болтающимися на ветру полосками ткани, которые скрывали искореженные проказой пальцы.
Незнакомец восседал на стволе огромного срубленного дерева, ствол которого лежал вдоль городской стены, напоминая сказочного уснувшего дракона. Холод был недоступен больному телу. Сгорбленный человек не дрожал, несмотря на стужу и ледяной ветер, развивающую во все стороны его жалкие лохмотья.
Прокаженный достал из складок хламиды засаленную колоду и, пошептавшись с ней, положил на ствол дерева.
– Возьми прут, сын мой, и сдвинь им карты.
Михаэль, воткнув факел в снег, послушно отломил от поваленного дерева ветку осторожно подцепил ею несколько карт и отодвинул их.
– Хорошо… Посмотрим, каким именем назвала тебя судьба…. Выпал Маг. Карты мне не соврали. Передо мной действительно молодой полный энергии человек, решительный. Добивающийся желаемого, достигающего своей мечты… Почему ты смеешься?
– Потому что таким я был еще месяц назад. Твои карты врут, незнакомец…
– Погоди немного, гадание еще не закончилось. Сдвинь еще раз колоду.
Михаэль снисходительно вздохнув, позволил калеке развлекаться. Толкнув палочкой карты, он с интересом ждал продолжения его нелепых фантазий.
– Итак, история меняется… Колесо судьбы появилось на твоем пути, предвещающее суровые перемены, ведущие в темноту, полную опасностей, но не стоит беспокоиться. Знак колеса имеет важное значение, оно говорит о том что все вокруг в постоянном движении, что-то начинается, а что – то заканчивается… Пройдет и настигнувшая тебя беда… Колесо совершит оборот и все изменится… Сдвигай следующую карту…
Михаэль неуверенно тронул веточкой колоду. Только что услышанное заставило его усомниться в легкомысленности происходящего.
– Повешенный человек (Михаэль вздрогнул)… Сударь, у Вас много врагов? – послышался неожиданный вопрос прокаженного.
Михаэль молча разглядывал странную фигурку, висящую на одной ноге и раскинув руки в виде креста. Карканье голодного ворона, заглотавшего глаз казненного прозвучало в его голове, вызвав ледяную дрожь.
– Эта невеселая карта предвещает Вам, любезный, отказ от части богатства, но если бы только это. Весь привычный мир перевернется с ног на голову, заставив Вас по другому взглянуть на него, и…
– И что?
– И пережить смерть души… – глухой голос калеки затерялся в складках капюшона
– О Господи! Я не понимаю…
– Сдвинь следующую карту, господин. Посмотрим, что далее ждет тебя… Разрушенная Башня, Бог мой…
Михаэль перестал удивляться происходящему… Он поплыл по волнам судьбы, поняв что его настиг тот редкий случай, когда окружающий Мир начинает вещать устами встречного… Когда ты уже не властен что – либо изменить, когда остается лишь слушать…
– Башня, разваливающаяся у тебя на глазах говорит лишь о том, что твоя старая жизнь закончена. Но вместо старой башни уже строится другая, более крепкая, а воздвигает ее для тебя…
Михаэль, подчиняясь требовательному жесту замотанной в лохмотья руки, и вновь тронул колоду
– А воздвигает ее для тебя… сам Сатана! – внезапно прокаженный зашелся в смехе, похожим на куриное кудахтанье.
Молодой человек покрылся холодным потом, наблюдая за судорогами больного.
– Он начнет искушать тебя, несчастный молодой господин. И ты поддашься на его уловки, преследуя какую то очень важную цель… Сдвигай! Отшельник… Все просто, это я на твоем пути… Человек, способный дать мудрый совет и предостеречь от беды… Вот только послушаешься ты его? Еще одну открой.
Михаэль послушно тронул колоду
– Тебе выпала Смерть, мой господин. Но не стоит пугаться… Ведь это то, что ты малодушно ищешь… Почему тогда твое лицо побледнело? Карта означает лишь конец проклятия, освобождение от долгого безрадостного бесполезного пути, которым ты пойдешь, стоит лишь принять условия Темного господина. Очень редко карта означает смерть человеческую, но были и такие случаи… И наконец, эту карту я вытащу для тебя сам, позволишь?
Михаэль быстро кивнул. Его сердце от волнения рвалось из груди.
– Я вытащил для тебя самую счастливую карту, в конце испытаний, что уготованы судьбой, тебя ожидает Мир, исполнение всех заветных желаний, освобождение от скверны, выход из Тьмы…
Все. Я закончил, господин… Не отблагодаришь ли меня?
Михаэль потянулся к поясу, но вспомнив, что отдал кошелек трактирщику, смутился. Потом, не долго думая снял с пальца золотое кольцо, подаренное ему матерью и кинул прокаженному в подол. Тот быстро схватил его и привычным жестом поднес ко рту, куснув мягкий металл оставшимся зубом.
– Спасибо за щедрое подаяние, господин. Теперь моя очередь дать тебе обещанный совет, в котором ты нуждаешься, не правда ли? Недаром, ты вышел за ворота без гульдена в кармане, надеясь на избавление от боли, что сжигает тебя изнутри подобно адскому факелу…
Михаэль не верил свои ушам. Несчастный калека, не поднимая на него глаз, читал душу насквозь.
– Я чувствую страдание, что ты испытываешь. Оно подобно моей проказе пожирает твое тело, не оставляя шанса на спасение… а спасение есть, мой щедрый господин… Только скажи, что за напасть стряслась с тобой… А я дам тебе совет, как от нее избавиться.
Михаэль долго думал, как ему обрисовать свою боль. Его руки то сжимались в кулаки, то начинали судорожно крутить застежки на камзоле, бледное лицо исказила судорога. Наконец, его правая рука легла на уровень сердца, а изо рта вырвался стон.
– Ооо! Не говори не слова. Молчи, несчастный! Твое тело, твои руки, безмолвные губы и безнадежный взгляд сказали главное. Твое сердце умирает от неразделенной любви… Так?
Михаэль кивнул и устало закрыл глаза. Что ты можешь посоветовать мне, сумасшедший старик? Заставить Кристину полюбить меня? – подумал он.
– Нет, господин, я не смогу заставить ее полюбить Вас… Но помогу забыть ее… Желаешь?
Михаэль рассмеялся.
– Как ты остудишь мою любовь? Как ты охладишь сжигающую сердце страсть? Ты, полу мертвец?
– Я только даю совет. все остальное сотворишь ты… Знаешь ли ты легенду, живущую среди жителей Шварцвальда о дровосеке Мунке, выменявшим у Голландца свое живое сердце на каменное и бездонный мешок с золотом придачу? Так вот – не все в этой притче вымысел, я знаю, что можно заключить особый договор с Темным человеком, живущем в этих местах, по которому он спасет твое умирающее от страдания сердце, он остудит его, сделает каменным. Желаешь? – прошамкал беззубым ртом мудрец.
– Да! – вылетело из Михаэля судьбоносное решение, – Да! Только где мне найти этого Темного человека, чтобы просить его о милости.
Прокаженный опять радостно закудахтал по-птичьи.
– А его искать не надо. Он сам найдет тебя, потому что уже давно ищет себе замену, уже давно идет по кровавому следу, оставленному твоим раненным сердцем…
Но только мой тебе обещанный совет – не торопись, пожалеешь, равнодушие и холод заключат тебя в каменный мешок…, выбраться из которого позволит лишь…
Истошное воронье карканье заглушило последние слова калеки.
Ярко вспыхнув, факел внезапно погас, погрузив собеседников во тьму. Опустившись на корточки, Михаэль поднял огниво и щелкнув им снова поджег паклю.
Его удивлению не было предела. Он стоял совершенно один. Прокаженного след простыл. Но Михаэля более напугало то, что на стволе дерева, где только что сидел калека, лежал нетронутый снежный сугроб. Ледяные щупальца страха безжалостно поймали Михаэля в ловушку. Отбросив в сторону факел, который зашипев, моментально погас, он стремглав бросился к освященным городским воротам и скрылся под их защитой.
– Влюбленные самые скучные и самые предсказуемые существа на свете, они без труда позволяют управлять собой, инстинктивно преследуя лишь одну слепую цель – остаться вместе. Какое наслаждение пользоваться чужим даром небес, осторожно дергая за ниточки, направляя его по своему усмотрению, добиваясь поставленной цели… – уголки губ Конрада вздернулись в довольной улыбке. Он приоткрыл окно крытой повозки., приближающейся к поместью и выглянул наружу. Зимний слякотный город остался позади. Все вокруг окутали тяжелые влажные сумерки, опустившиеся на аллеи парка и садовые лужайки поместья плотным лилово – дымчатым саваном. Мелькающие расплывчатые огоньки факелов у ограды означали, что слуги поспешили ему навстречу, стараясь выразить глубокое почтение.
– Мои заблудшие овцы… – снисходительная улыбка вновь коснулась губ.
День епископа закончился на редкость удачно.
Он смог добиться у Кристины обещания свидетельствовать против Регины, или по крайней мере своим молчанием подтвердить ранее вынесенные обвинения несчастной в колдовстве. Нельзя сказать, что это решение далось загнанной в угол кознями епископа девушке легко.
Но на разные чаши весов им были помещены жизнь ведьмы и ее ненаглядного Якова, до сих пор томящегося в секретных покоях поместья. Заботливый уход поставил парня на ноги, от ожогов на лице практически не осталось и следа, придворный костоправ вылечил вывих бедра. Отныне художник мог передвигаться без посторонней помощи, лишь опираясь на костыль. Куда более несчастного волновала изувеченная рука, которой он не мог держать кисть, не испытывая боли. Яков находился в полной власти эпископа, мог быть лишен жизни и стерт с лица земли небрежным жестом его руки. По щелчку пальцев.
Кристина, услышав требования святого отца, сначала не могла взять в толк, почему тот вероломно ее обманывает, пообещав единожды спасти Якова от пыток, он тем не менее сделал его разменной монетой в куда более жестокой ставке. Девушке пришлось выбирать между самыми дорогими ей людьми. Зародившаяся в ней новая жизнь не оставила ей шанса достойно отказаться от тяжелого испытания. Будь она одна, то презрела бы угрозы Конрада и, если бы он погубил художника, то немедля взошла бы на костер.
Невинное дитя, ждущее появление на свет, не оставило ей смелости ответить на иезуитское предложение немедленным отказом. Она будет вынуждена предать женщину, чьи руки приняли ее на свет, тем самым спасая свою любовь и надежду на будущее.
Епископ торжествовал, видя бездонную пропасть, что разверзлась перед несчастной, лакомясь безжалостно терзающими ее душевными муками.
Когда он, заручившись ее согласием лжесвидетельствовать, покидал келью, Кристина, упав на колени в мольбе протянула к нему руки. Она просила дать ей возможность покаяться перед Региной, до того момента, как начнется последнее заседание.
– Я позволяю тебе, дитя мое, испросить ее прощения, если сможешь, но помни, изменишь данному слову, я велю твоему Якову заново перемолоть все кости одну за другой. Можешь не сомневаться. – в голосе эпископа проскрежетали злобные металлические нотки.
– Обычно я не оставляю свидетелей своей слабости. То, что тебе удалось однажды вырваться из моих цепкий когтей, непозволительная удача!
Кристина удивленно подняла на него красные от слез глаза.
Конрад невозмутимо продолжил.
– Один раз ты увидела, вместо того, чтобы почувствовать. Уверен, что порой мучаешься от сожаления, что не спустилась тогда вниз с галереи…Он отметил тебя, боль отныне предвосхитит желание…
Девушка, громко вскрикнув, упала на каменный пол без чувств.
Досыта наевшись ее страдания и страха, святой отец, довольно ухмыляясь, крепко закрыл дверь кельи.
– Глупцы!! Слепые котята! – прошипел его голос в темноте коридора.
Светлая половинка души немедленно возразила – И тем не менее, ты восхищен и завидуешь им…
– Чему? Роковой ошибке, что она готова совершить? – опровергла темная сторона.
– Нет, ее горячему любящему сердцу… в отличии от твоего проклятого застывшего камня!
– Отнюдь, лукавый ангел! Я уже близок к освобождению…
– Тогда постарайся найти неоспоримые доводы, которые убедят новоиспеченного глупца, которого ты наметил в свои преемники!!
Темная сущность эпископа снисходительно усмехнулась
– Ты меня недооцениваешь! Убеждать я умею.
Спустя полчаса Конрад, вернувшийся в поместье, приоткрыл дверь в небольшие скромно убранные покои. Дрожащий свет масляных светильников, закрепленных на стенах, создавал ощущение спокойствия и уюта. За небольшим столом, на котором потрескивала чадящая смолой лучина, согнувшись над холстом, сидел Яков, его перевязанная правая рука держала кусок угля, неумело сжимая его двумя пальцами искалеченной руки. Привычные движения вызывали в его раздробленной кисти невыносимую боль. Стиснув зубы, художник пытался вновь учиться рисовать. Но уголь неумолимо падал вниз.
Конрад некоторое время следил за безуспешными попытками. Разум его на мгновение тронуло сочувствие, но эпископ подавил непривычное чувство. Уже второй раз за день, как он испытывает забытую слабость к низшим существам. Восхищение их стойкостью и готовностью к самопожертвованию.
Его ставшей огромной тень бесшумно прокралась и вызвав испуг художника послушно замерла за спиной хозяина…
Сегодня Конрад принес художнику радостную весть, даровав надежду на скорую встречу с любимой.
– Будь готов Яков, к вечеру второго дня. Последуешь за доверенным человеком, не спрашивая ни о чем, не молви ни слова, сядешь в повозку и, плотно зашторив окна, сохраняя молчание и выдержку, будешь ждать. Терпеливо ждать столь долго, сколь необходимо… Стоит тебе ослушаться, заговорить с кем – либо или показать лицо, не видать тебе Кристины как своих ушей. Внял ли ты, сын мой?
Взволнованный Яков исполненный благоговения схватился со стоном за больное бедро и медленно опустился перед Конрадом на колени. Глотая слезы благодарности, дрожащими губами коснулся полы его фиолетовой мантии.
Конрад великодушно протянул ему кровавый рубин для поцелуя
– Полноте, полноте… Сын мой. Оставь свои слова благодарности Всевышнему. С его соизволения я спасаю жизнь тебе и твоей любимой. Во истину неисповедимы пути твои, Господи… Веди нас подобно пастырь своих заблудших овец в царствие Божие… Аминь.
Яков, с трудом приподнявшись, троекратно перекрестился и закатив глаза ввысь, сотворил благодарственную молитву.
Холодный сапфировый глаз снисходительно прищурился.
– Восторженный влюбленный глупец… на твое сердце я бы точно не польстился…оно приторно от любовной патоки… Того и гляди засахарится, словно святочная карамель…. А вот другое, где сладость перемешана с полынной горечью разлуки, которое изъедено червоточинами ревности и кавернами разочарования, покрыто шрамами безысходности, оно во сто крат изысканнее, вкуснее и желаннее. Конрад зажмурился и нарисовав желанный образ, с наслаждением облизал кровоточащее сердце, трепещущее в его руке.
Следующим утром, под дверь комнаты барона фон Берен была подсунута записка с разрешением предстать перед Его Святейшеством, Конрадом Макленбургским.
Михаэль, прочтя послание, прижал его к груди и робко улыбнулся. В кромешной тьме впервые забрезжил лучик слабой надежды.
Молодой клирик, вспыхнувший словно маковый цвет при виде Михаэля почтенно наклонивши голову и потупив взор, открыл перед ним дверь в покои своего господина.
Михаэль, вскинув бровь, скользнул по зардевшему лицу паренька удивленным взглядом – Смущается, словно девица… и, сняв шляпу, переступил порог в покои Светлейшего.
Конрад, восседающий за необъятным письменным столом из красного дерева, приветствовал вошедшего радостной улыбкой, позволившей зародившейся в сердце Михаэля надежде вспыхнуть с новой силой.
– Присаживайся, сын мой, располагайся удобнее и говори, что за дело привело тебя ко мне. Хотя, я безусловно догадываюсь о цели твоего визита.
Михаэль, сев напротив эпископа, положил шляпу на колени, аккуратно расправив фазанье перо.
Его пальцы дрожали от волнения, мысли путались. Холодный пот струился по спине. Некоторое время он боролся с нерешительностью, но подняв глаза на доброе приветливое лицо собеседника, взял себя в руки и, придав голосу твердость, быстро произнес:
– Ваше Святейшество, я просил Вас об аудиенции по одной единственной причине… Умоляю смягчить приговор, который собирается вынести церковный совет моей кормилице и женщине, что носит под сердцем мое дитя. Я готов отдать жизнь за их спасение, готов пожертвовать в пользу церкви значительную часть моего будущего состояния, готов на все, что бы смогло спасти невинных от костра.
– Нет наказания без вины, помни это и не торопись с обещаниями, сын мой… Ты сулишь слишком много… – голова эпископа опустилась в тень, он не мог скрыть торжествующей улыбки (как все предсказуемо). – Чтобы восторжествовала справедливость, не надобно многого. Правда всегда найдет путь сквозь смрад лжи… Но порой путь ее долог. А ждать ты не намерен…
– Ваше Святейшество, умоляю, принять от меня денежное или любое другое подношение, это все, что я могу дать. Если ценой своей собственной жизни я могу помочь любимым людям, то, не сомневаясь ни секунды, вырвал бы из груди сердце…
Епископ от неожиданности вздрогнул и заметно побледнел. Его синие глаза жадно сверкнули и налились кровью.
– Сердце говоришь… Дойдет и до него очередь, не спеши, – сквозь зубы прошептал он. И громко добавил
– Ежели ты по искреннему велению душевному согласен перечислить нашей епархии небольшой земельный удел, который отойдет тебе после смерти баронессы фон Берен, а точнее треть ее доли, то я клянусь посодействовать освобождению дорогих твоему сердцу людей.
Твоя матушка может предстать перед Святым престолом в любой момент, как это не прискорбно, все мы смертны, и мне хотелось бы верить, что ее будущее пожертвование во благо католической церкви станет пропуском благочестивой прихожанки на небеса.
Михаэль не верил своим ушам. Он не мог рассчитывать на столь легкое согласие эпископа. Треть земельного удела, переходящего ему по наследству, не представляло особой ценности.
Определение же, данное Магдалене – благочестивая прихожанка – вызвало его саркастическую усмешку. Возможно его жертва хотя бы немного смоет грехи, совершенные матерью последнее время. Магдалена лишилась остатков разума, поддавшись роковой жажде нескончаемых плотских утех, Михаэль потерял счет поменявшейся в ее замке челяди, в значительной степени юных мальчиков и невинных девушек, набираемых ее услужливыми соглядатаями среди жителей, принадлежащим им земель. Магдалена упивалась девственностью, что бессовестно крала у робких безответных детей. Лакомилась их совращением и неминуемым раскаянием.
Видя молчаливое согласие молодого собеседника, Конрад не мешкая, составил доверительную грамоту, вписав в нее свое имя как получателя, а имя молодого барона как дарителя.
Михаэль, не дрогнув, незамедлительно поставил подпись под соглашением.
