Текст книги "Серая радуга (СИ)"
Автор книги: Елена Кисель
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)
Пожалуй, во всем этом был только один утешающий момент, и его озвучила Дара.
– Кажется, летим в сторону двери.
Макс незаметно вытер слегка дрожащей рукой лоб и мысленно попросил девушку не загадывать наперед.
Ковальски был на «ты» со средствами передвижения. Вертолёт он бы в воздух не поднял, но мотоциклы, автомобили, тягачи и даже автобусы подчинялись ему отменно. За свою богатую приключениями жизнь Макс успел поучаствовать и в погонях, и в авариях – но только эту поездку, вернее, полет, он после вспоминал с невольной дрожью в коленях.
Дракон-автомобиль повиновался малейшему прикосновению или тому, что он считал прикосновением. Предсказать реакции полумеханической твари было невозможно: она могла послушно повернуть направо, чтобы избежать выросшего впереди дома, – и тут же счастливо ринуться вниз только потому, что там была заправочная станция. Макс изобразил что-то вроде игры на органе, поживиться дракончику не удалось, что он с лихвой окупил, подцепив у грузчиков ночной пивнушки ящик виски. Видимо, ему шло впрок любое горючее. Полет продолжился уже на фоне глухого и жалобного треска бутылок и довольного урчания в брюхе зверя. Контролировать летающую тачку стало сложнее, но они уже обогнали Ягамото – на первой же пробке – и теперь упорно продвигались в нужном направлении. Дара даже сделала попытку утешить Макса в его горе.
– Мы можем сделать вид, что снимаем кино.
Макс скептически оглядел бьющиеся справа-слева мощные крылья.
– А кто-нибудь сделает вид, что нам поверил.
Нью-Йоркская дверь в Целестию целиком соответствовала городу: была огромной, располагалась на порядочной высоте, и в ее оформлении отсутствовали всякие зачатки вкуса. Располагалась она в помпезной надстройке над одним из клубов в небогатом квартале. Никто не удивлялся и не спрашивал, почему это над третьим этажом клуба располагается нечто вроде гаража, и массивные двери этого нечта всё время закрыты (конечно, если не считать того момента, когда эти двери открывались изнутри, и какой-нибудь целестиец почти падал вниз с истошным: «Предупредить нельзя было?!») Но на этот раз местным жителям пришлось призадуматься – когда на горизонте появилась точка с двумя крыльями, растущая с бешеной скоростью и нацеленная, как дротик для дартса, на эти самые двери.
Нацеленность дракона создавала Максу дополнительные сложности. Она, да еще полицейские «вертушки», которые уже были подняты в воздух и теперь потихоньку начинали сближение, отнюдь не с целью переговоров.
Когда Кристо понял, что они сейчас просто протаранят дверь, он попытался было издать какой-то предупреждающий вяк, что было хладнокровно пресечено Максом в самом начале:
– Не старайся. Я понятия не имею, где у него тормоз.
– Сверни!
Ответ был хлестким, коротким и не для нежных ушей. Макс испробовал уже все, что мог, но одуревший от вискаря зверь на полной скорости несся к дверям, за которыми ему, артефакторному созданию, наверняка чудилась родина.
В последний момент перед ударом дракон распахнул пасть и сокрушительно дохнул перед собой, но не пламенем, а таким алкогольным духом, что двери распахнулись настежь сами.
Ну, и в результате ожидаемый таран был осуществлен не на выходе из внешнего мира, а на входе в Целестию.
[1] «Black water» – ЧВК, проще говоря – наёмники.
Глава 4. День Витязя
Многое видели солдаты Кордона. Суровым защитникам границ Целестии и с закрытыми глазами представлялись недовольные физиономии туристов, кровавые разборки с нежитью, коварные маневры контрабандистов…
Но это зрелище в личном рейтинге кордонщиков потянуло на какой-то невероятный, никем пока ещё не установленный уровень.
Первым делом дежурный в наблюдательной полусфере дико выпучил красные от наблюдений глаза, с силой их протер и опять выпучил. Потом попытался привлечь внимание сотоварищей криками и жестами, но получились одни только жесты.
Потом сотоварищи, которые как раз разбирались с парой пойманных контрабандистов, всё увидели сами.
Двери О-37 больше не было. Летящие по воздуху щепки красноречиво показывали, что ошибки-то никакой нет, совсем недавно дверь присутствовала на положенном месте. А из пустоты дверного проема выдавливалось по пяди железное, крылатое создание, отдаленно напоминающее дракона. Создание пребывало в недоумении, почему это просторный вход стал узким выходом, а потому оглашало округу истерическими гудками. Три человека в кабине на спине у создания были бледны, мрачны и вряд ли надеялись выжить.
Треск и скрежет стал громче, когда в проем полезли крылья и кабина, а от двери не осталось даже косяков – просто дырка в перламутровом пространстве Кордона. Трое в кабине одновременно проорали: «Слезаем!» – но ничего не слезли, потому что железный ящер, несильно оттолкнувшись странными круглыми лапами, рванул вверх. До остолбеневших кордонщиков еще успел донестись девичий визг:
– Одона-а-а-а-ар!!
Через секунду солдаты Кордона могли лицезреть только щепки на земле, да безмятежно чистое звездное небо с лунной радугой в первой фазе.
Тот, кто был помоложе и потупее, почесал затылок и мрачно повторил:
– Одонар. Это, стал быть, как регистрировать?
Второй соизволил обратить внимание на мучнисто-белых, трясущихся контрабандистов. Еще секунду назад они были наглыми и предлагали взятки, но зрелище в корне поменяло их поведение.
– Макс Ковальски, – с затаенным ужасом шептал один.
– Девчонка… та девчонка… – хрипел второй.
Старший кордонщик дернул пышным усом.
– Артефакторы, – буркнул он. – Звено с вызова, растудыть их через холдоновский посох. Ладно, пусть себе.
– А… а п-погоню бы…
– Поднимать боевых драконов? Так кто нам поверит, что у нас из двери такое вылезло. Скажут, с праздника перепились. Эх! – он махнул рукой и голосом опытного мага, повидавшего всяких проблем, повторил: – Артефакторы!
В воздухе Целестии дракон-«Ниссан» неожиданно обрел равновесие и даже стал более послушным. Погони не предвиделось; в ночном небе не маячило сильного движения; глаза-фары освещали путь – словом, это было не самое худшее, что Кристо видел. Два часа, которые им нужно было лететь до Одонара, должны были быть почти приятными. А путь легко можно было проследить по звездам и по радуге.
– Круче, чем дракси, – заявил он.
Макс не ответил – был занят тем, чтобы задать дракону верное направление. Хотя тот и без того летел почти правильно, к Одонару его, что ли, тащит? Вот еще вопрос, как эта чёртова штуковина работает. И долго ли будет работать. И не выпьет ли из них все силы. И не преобразуется ли обратно…
– Из артефактов у нас только иглец, – подвела итоги Дара. – И драконит… хм, в необычном виде. В минусе – моя сумка и все, что в ней было.
– Все сувениры? – скис Кристо. Напарница не посчитала нужным его заметить.
– С драконитом что-нибудь делать сейчас опасно, мы упадем сразу же. И вопрос еще, можно ли с этим вообще что-то сделать. Подзарядился он точно неслабо, видно, может ещё и из окружающих энергию пить, а эта Танедра бывала в людных местах. Ну, а сознание у него – драконовское, а сил – немало. Видно, он почувствовал, что его скоро уничтожат, оказался в машине – спасибо, Кристо! – и решил действовать таким образом.
Кристо хмуро засопел и нисколько не удивился, что артемагиня говорит об артефакте, как о живом существе. Это Дара-то! Для нее еще вопрос, кто там больше живой.
Время понемногу шло, Кристо пристроил было плеер в уши, но встречный ветер не давал насладиться музыкой как следует. Пару раз мимо пролетали очень праздничного вида дракси, но при виде их средства передвижения только прибавляли скорости. Макс был целиком поглощён тем, чтобы разобраться с управлением.
Становилось скучно, и Дара решила напомнить напарничку, что уроки по облагораживанию личности никто не отменял.
– Работаем над речью, – провозгласила она, не обращая внимания на стон Макса. На гримасу Кристо она тоже плевать хотела.
– Да сколько можно уже!
– Это у тебя получается хуже всего. Особенно говорить и думать одновременно. Поэтому предлагаю близкую тему: Ягамото и его связь с контрабандистами.
– Да чо тут трепаться, этот хмырь жухлячий нам все сразу и выва…
В следующий момент Кристо получил с размаху по голове. Дара не жалела кулаков. Это было ее милое напоминание о том, что урок уже начался.
– Кхм… Я только хотел сказать, что вопрос-то слишком простой. Он ведь нам сказал: Эльза. Она ж… как раз восемьдесят лет назад вышла во внешний мир со своими планами, так? Ну, а Кордон Эльза с контрабандистами хотели убрать, так что там вряд ли кто был на её стороне. Понятное дело, каких-то взяточников нашли, но чтобы постоянно туда-сюда шастать – такого не было, да? Одна она не смогла бы проворачивать свои делишки, ей нужно было задружиться с каким-то таким же клыканьим подхвостьем, чтобы башка набекрень… понял я!
Это он увидел, как Дара с угрожающим видом заносит руку.
– Он для нее доставал всякие технические штуко… изобретения. Так? Пихал, кстати, всякое хламьё… э-э-э. не бить, это я еще нормально задвинул! И вообще, я прав. Ты видала, какие во внешнемирье сейчас технологии? А технику контрабандистов видала? Я б так сказал – Эльза лет на двадцать отстала от… как его, прогресса. Спасибо Ягамото, ага.
Дара, поглядывая из дракона вниз, только фыркнула носом.
– Технику нужно было приспособить под целестийские условия. Я вот даже с пулями пока не разобралась, а с электроникой сложно… Даже у хорошего артемага годы уйдут – чтобы совместить артефакт с искусственными материалами, да чтобы работал, энергоёмкость вот еще подкрутить. А переделывать всё на новой модели времени уже и нет.
– Ну, может и так. Что там ещё? Эльза ему рассказала про артефакты и даже подарила парочку… может, даже у Павлина в артелавке купила, ха! Проще всего. Хмырь… э-э-э, Ягамото этот проникся. Наладил поиск артефактов. То, что было ей нужно, Эльза у него забирала… зачем?
– Они собирались напасть на Одонар, чтобы получить необходимое оружие, – напомнила Дара. – И за контрабандистами же кто-то стоял. Кто-то… мощные артемаги, которые помогали Эльзе новинки приспособить. Только вот почему с Ягамото сразу работали не они, так вернее было бы – или, может, они не пересекали пока что Кордон, не светились?
– Или Эльза им вообще не говорила насчёт Ягамото. Свои источники, а? А артефакты, может, припрятывала. На всякий-то случай.
– Да, может и так, – медленно выговорила Дара. – Всё-таки её сообщники даже в Прыгунках не появлялись, а значит, она им… не доверяла, что ли? И значит, она могла создавать себе арсенал из артефактов внешнего мира. Все они спали, раз не отражались в Перечне. Поэтому были ненадежны, но, если на всякий случай… Кристо, мне это не нравится, – призналась она вдруг. – После той нашей… после того, как мы…
– Разбудили смертоносцев, вызвали нежить, перегрохали половину контрабандистов? – помог Кристо и даже по голове не схлопотал.
– Да, после смерти Эльзы… Прыгунки обшарили вдоль и поперек, допросили ее сторонников, но никакого склада артефактов не было найдено. Значит, где-то в Целестии…
– Бомба замедленного действия. Магическая. Уж если там вдруг начнёт всё просыпаться…
Дара какое-то время молчала, насупив брови. Зеленые искры в карих глазах потухли, но подбородок выпятился еще больше. Верный знак упрямства.
Перечень Одонара имел один большой недостаток: он указывал только на опасные, действующие артефакты. Так что неизвестно, что там за коллекцию передал Ягамото Эльзе. И где эта коллекция – кто там знает, а если там что-нибудь рванет, в центре Целестии, например?
– Ладно, давай дальше.
– Ну, а некоторые игрушечки, значит, Эльза у Ягамото не забрала. То ли не разбиралась, а то ли считала, что во внешнем мире надежнее прятать. Да может, они вообще ей и не нужны были! Но жизнь они этому хмырю… да я не могу его называть иначе, он хмырь косоглазый! Скажи спасибо – не по-матушке ругаюсь… Так жизнь они ему продлили. Для своих поисков Ягамото держал что-то типа своих артефакторов, ага ж? Эй, а могу поспорить, что это Эльза ему заказала Браслет Безумия, ну, Гидру Гекаты, ей же нужно было договариваться с нежитью! Вот он и послал за браслетом…
Кристо замолчал, хотел нервно почесаться, но под наставническим взором Дары осторожно промокнул лоб рукавом. Затылок Макса Ковальски в этот момент не выражал ровно никаких чувств по поводу бывшего шефа, но какое-то напряжение в воздухе все же установилось.
– Но Гидра начала просыпаться, так что из Одонара направили нас. А там дальше вопрос был уже только в том, кто доберется до браслета раньше, ну, а мы…
А они добрались одновременно: Макс Ковальски, наемник коллекционера Ягамото, и боевое звено Одонара. В этот день для Эльзы звёзды точно сошлись как-то неправильно.
– Макс, – окликнула Дара, – ты хорошо его знал?
– Работал на него полтора года. Сначала так, заочно, потом восемь месяцев возглавлял поисковый отряд.
– Ты когда-нибудь видел его коллекцию?
– Он ее не слишком-то прятал. Маловато было сумасшедших, которые бы из нее что-нибудь позаимствовали. А его наёмники не то чтобы ей интересовались. Обычно.
Недоговоренное «а я опять полез, куда не надо» ощутимо повисло в воздухе. Ковальски точно соответствовал собственному имени. Максимальная выкладка. Стремление к максимальным знаниям о заказчике и о том, чем придется заниматься…
– Коллекция большая?
– Точно не подсчитать, но явно несколько сотен. Хранилище у него не одно, а с некоторым образцами он вообще не расстаётся. Переезжает с ними повсюду. Не могу поручиться, все ли там артефакты и вряд ли они все опасны…
– Макс, а ты случайно… не видел там цветка, вроде ириса, только золотого?
Ковальски, насколько позволяло положение, которое он занимал, изогнулся всем телом и вперился в девчонку подозрительным взглядом.
– Мне показалось, что я его заметила, – добавила Дара тихо. – Или нет, скорее даже… почувствовала. Ты не видал?
Макс пожал плечами, но взгляд у него стал только подозрительнее. Ковальски прямо предвкушал очередную лекцию по артефактологии и не ошибся.
– Золотой ирис – это… в общем не совсем чтобы миф… Но в Целестии теперь не осталось их семян. Говорят, такие цветы росли у Целестии до войны с Морозящим Драконом. Это что-то вроде живых артефактов – тот, кто один раз вдохнет аромат золотого ириса, достигнет абсолютной чистоты души, станет самым нравственным и теплым человеком, какого только можно вообразить…
По натуре холодный и не особенно нравственный Макс содрогнулся, услышав о такой перспективе. Кристо, не особо вслушиваясь, глазел на маленький городок, который они пролетали. Городок пестрел сумасшедшими огнями, и с его улиц доносилась радостная музычка. Душа Кристо настойчиво желала попойки.
– По легенде, Солнечный Витязь Альтау в детстве дышал ароматом одного из последних золотых ирисов, – добавила Дара так, будто это решало дело. – И такой цветок унесли с собой те, кто бежал от Холдона во внешний мир. Этот цветок никогда не увядает, даже если его сорвешь, и…
– Не могу себе представить, чтобы Ягамото стал держать в своей коллекции такую вещь, – перебил Макс, разобрав в голосе артемагини мечтательные нотки.
Дара прикрыла глаза и вымолвила сквозь зубы:
– С твоим господином придется разбираться. Собирать особую группу из нескольких звеньев. И подключать наших с высшей квалификацией.
Макс на это бросил пару словечек насчет «господинов», а Кристо посчитал что-то по пальцам и влез не к месту:
– Э, ведь сегодня праздник! День Витязя, то есть, ночь уже, конечно. Во, в каждой деревушке веселуха, не слышите, что ль? А я-то смотрю, почему дракси так странно летает…
Мимо бодрыми зигзагами пролетел дракон с шашечками. Развеселый драксист помахал им и крикнул:
– С Днем Витязя! Чем вы зверя-то кормите? Дымит, как моя старая трубка!
А ведь и верно, дракон перенял у автомобиля некоторые дурные привычки, в частности… выхлоп. Теперь за ним в ясном небе оставалось что-то вроде реактивного следа, только черного. Макс поморщился, а Кристо не растерялся и заорал в ответ:
– С Днем Витязя! А зато у твоего глаза не светятся!
И аж подпрыгнул на своем месте от огорчения. Опоздать на главный целестийский праздник!
– Дара, как думаешь, а будут сегодня в саду гулянья? Мне Хет рассказывал – у вас в артефактории такое бывает, да ещё и как. Может, Бестия хоть немного подобреет? Черт, ночница на третью фазу пошла, интересно, хоть выпить успею? – Дара с недоумением посмотрела на разошедшегося напарничка, но Кристо только больше оживился, вспомнив традиции: – Ох, дурная моя башка, так это ж скоро ярмарка в Шанжане! Вот куда бы попасть… ух, только б не пришлось опять тащиться во внешний мир, такое пропускать нельзя! Ты была хоть раз? Слышал, туда отряды посылают, артефакты уничтожать? Эх, ни разу не бывал, а какие там в первый день гуляния! А я б и сегодня потанцевать не прочь, интересно, как в Одонаре будет с этим делом?
– Странно, – замогильным голосом ответила Дара.
– Странно?
– Странно, что ты спрашиваешь о таком, когда мы летим на железном драконе, которого еще неизвестно, можно посадить или нельзя.
– Чего можно? – Кристо недоверчиво хмыкнул и свесился вниз: они только что миновали очередную деревеньку. Мелькнула горящая крыша местной школы – ученики явно радовались жизни. – Да плюнь ты, что может случиться?
Именно в этот момент их с сокрушительной силой рвануло вниз, так, что желудок Кристо вознамерился сигануть наружу через нос и уши. Звезды над головой перечеркнула черная тень, сверху дунуло плотным воздухом от крыльев.
Кристо сперва решил, что их подрезал ещё один нетрезвый драксист, и даже начал было ругаться, но тут свист крыльев донесся слева, послышалось хищное шипение, и он сумел рассмотреть тварь поменьше дракона, с острыми кожистыми крыльями и полной пастью зубов. Справа мелькнула точно такая же, крыло чиркнуло по металлу, оставляя глубокую, как бы взрезанную полосу.
Дара и Кристо завопили одновременно. Это был неописуемый подростковый вопль – типичная реакция на всякого рода смертоносные раздражители:
– Макс!!!
В ту же секунду их дракончик дал резкий крен влево и тут же ринулся набирать высоту, но не сразу, а неровными рывками. Свист крыльев раздался еще и сверху, а в следующую секунду третья тварь промахнулась мимо головы дракончика, не рассчитав траектории. Дракобилю это совсем не понравилось, он разинул пасть и опять наполнил воздух духом алкоголя, и это на секунду заставило противника отступить.
– Что за уроды? – заорал Кристо, когда слева по курсу опять возникла голова со зловеще отливающими багрецом глазками. Свет фар блеснул на кривых зубищах
– Заткнись и колдуй! – рявкнул в ответ Макс. Его реакция в первый момент спасла их всех. Когда сверху метнулась черная тень, Ковальски действовал на инстинктах, врезав по уже известной ему точке снижения. Ему, иномирцу, было плевать, что это за твари, главное: их пытались убить, и противников было больше.
Хотя не совсем так. Не убить их пытались, а сбить. Четвертая кожистая тварь нацелилась прямо на крылья дракончика, с маху вцепилась в них зубами – и отчаянно залипла, выпучив глаза. Адской дряни явно в новинку были крылья из металла. Зубы прошли насквозь, а выходить не желали, тогда клятая летучая штука просто сложила крылья, всей тушей повиснув на дракобиле, заставляя его терять высоту.
Целиться в этой круговерти было трудно, и первых два удара Кристо послал «в молоко», но третий, спасибо концентраторам, угодил чудищу прямо по морде и был настолько болезненным, что оно гневно распахнуло пасть, оставив половину зубов в крыле автомобиля-дракончика. Дальше Кристо не увидел ничего, потому что Макс буквально заставил дракона завертеться волчком в воздухе. Мелькали зубы, чёрные пасти, острые кожистые крылья, слышался почти непрерывный шип, потом Кристо увидел темную фигуру, наводящую на них какое-то оружие. Пасс огня пришел сам собой, магия жгуче забурлила по жилам и выплеснулась из ладоней пламенем, обеспечив всаднику приятный загар лица. Но в следующий миг тот пропал, и Кристо не мог бы сказать, куда он делся…
У Дары в карманах не осталось почти ничего, поэтому она только отчаянно сжимала шкатулку с иглецом да обеспечивала артефакторный щит, насколько это было в ее силах. Круговерть продолжалась. Макс ли творил с драконом такое, или тот сам решил устроить карусели в воздухе, но их бросало из стороны в сторону, переворачивало, трясло – и все это до некоторой степени спасало от мерзких созданий, которые так и бросались с воздуха. Двое нечаянно столкнулись друг с другом, запутались крыльями; еще один получил удар хвостом, совершенно нечаянный, но удачный; один или два выжидали, кидались время от времени с когтями и пастями… сколько ж их тут? Они ведь рано или поздно нанесут один хороший удар, сообразил Кристо. И тогда – пиши пропало.
Но тут круговерть на секунду прекратилась, и в ушах отдался четкий голос Макса:
– Дара, твой щит спасет от падения?
Артемагиня еще не ответила, а они уже падали. Кристо зажмурился и сотворил первую за семь лет молитву Светлоликим: «Пожалуйста, только чтобы мы не грохнулись на скалы!»
Потом открыл глаза и мысленно погрозил небу кулаком.
Они падали по красивой дуге, и на конце этой дуги был сад Одонара.
** *
В артефактории праздников было маловато.
Большую их часть здесь просто забывали, меньшую – пропускали, но не из неуважения к традициям, а потому, что дел было много. Младшие ученики – теорики – рады были бы отмечать каждую семерницу, но суровость завуча не не оставляла им малейшего шанса.
Но был в году один день, когда Фелла Бестия теплела на пару градусов, переставала хвататься за свой иридиевый серп по любому поводу и относилась к веселью с терпимостью. День Солнечного Витязя Альтау считался главным целестийским праздником, и он же был главным праздником для Феллы, которая вот уже три тысячи лет преклонялась перед местным героем. А поскольку истинной госпожой в артефактории можно было считать Феллу, День Витязя и для всего Одонара был главным праздником.
Нынешней ночью в саду артефактория царило веселье. Аллеи были расцвечены огнями; то тут, то там в небо взлетали брызги «цветистой магии»; мелкотня храбро топтала траву на лужайках в танцах и играх, а практиканты и артефакторы постарше ждали, пока начнутся шутливые поединки или «взрослые» танцы. Там и сям по аллеям сада проплывали сами собой подносы с закусками и напитками. Воздух звенел от энергии, которой не давали вырваться почти год.
– Совсем озверели, – со смешком заметила Мелита, кивая на группу теориков, устроивших праздничную свалку и уже загнавших на дерево полунелюдь – садовника Зерка.
Высокий, с мускулатурой античного бога Нольдиус скроил заумную мину и попытался напомнить:
– Ты просила меня проанализировать твое платье.
– Я просила сказать, милое оно или нет.
– Мелита! – завопил практёр лет двенадцати, проносясь мимо. – Ты самая красивая! Вырасту – женюсь!
Мелита, которой недавно исполнилось семнадцать, одарила практёра материнской улыбкой.
– Сколько с тобой вожусь, – пробормотала она в сторону Нольдиуса. – А мелочь – и та умнее…
– Ты что-то сказала?
– Так милое платье или нет?
– Ну-у, если рассматривать одну сторону…
Мелита почувствовала, что еще несколько секунд – и ей трудно будет оставаться милым, улыбающимся и понимающим существом, каким она обычно являлась. Нужно было просить помощи.
– Хе-е-е-ет! Скриптор!
Ябедник Хет явился на зов тут же, правда, из его широченного рта вместо звуков вылетали мыльные радужные пузыри. Пять минут назад он попытался кому-то рассказать историю жизни Геллы Нереиды, вернее, гнусные и малодостоверные сплетни, узнанные неизвестно откуда: что Нереидой Геллу прозвали после того, как она соскользнула в море со спины какого-то барана (якобы, на нем будущий артефактор Гелла и ее братец Фрикс спасались от злой мачехи). Хет добрался до самого интересного момента: как эти двое открыли в себе магические способности и попали в Целестию, – и вдруг обнаружил, что за его плечом стоит главная героиня рассказа. И что Нереида в настроении пошутить.
– Помочь? – сердобольно спросила Мелита. Хет мужественно замотал головой, породив на свет стайку пузырей.
– Буль… что… спросить… хотела?
– Скоро ли танцы?
Хет обрёл речь – с ним это всегда случалось, когда нужно было делиться информацией.
– Поединки – да, и танцы скоро. И из Семицветника прибыла делегация вот только что, от ворот в сад сейчас пойдут. Оранжевый, – тут Хет начал выдавать шёпот напополам с пузырями. – Оранжевый Магистр с ними, Янтариат, во какое дело! И другие разные там особы – навроде магнатов там или директоров других школ, я такого на Витязев день ни разу не видал, да! Так все учителя там, и Скриптора с собой захватили. Приветствуют высоких гостей.
Вообще-то артефакторий был закрытым заведением – потому что не каждый осмеливался сунуться, и потому что Бестия страдала паранойей, и потому что Караул, медная росомаха, страж ворот, полагал визиты всяких там родителей учеников лишним делом. Но именно День Витязя по умолчанию считался днем с «умеренной открытостью». Учеников могли навещать родственники (те, которые не хотели убить свою родную кровь) к учителям и артефакторам прибывали друзья из-за пределов Одонара. Наконец, именно в этот день артефакторий удостаивали визитом официальные лица – обычно директора других школ или пара-тройка чинуш Семицветника. Что-то вроде показа «мы помним, что у нас в стране есть артефакторий».
Но открытость Одонара во все времена заканчивалась в саду. Основные тайны артефактория – Три Комнаты, Хламовище и основные отделы – никогда не считались зрелищем для праздной публики. Праздная публика не особенно спорила, понимая, что с директором-то, может и можно договориться, но вот раскрутить Феллу на экскурсию по артефакторию явно не удастся.
– Боевой тройки не видно?
Хет подавился очередным пузырем.
– Бестия, наверное, молится, чтоб их не было. Ее Оранжевый Магистр уж и так спросил: где это ваши герои? Так Фелла позеленела вся! Но я думаю, они появятся, рано или поздно. Кристо мне по секрету так и говорил: ни за что не пропустит… или это не Кристо был?
Мимо пробежала стайка хорошеньких практёрок, шепчущаяся, облизывающаяся на Нольдиуса. Тот сохранил на идеально красивом челе задумчивость мудреца.
– Потанцевал бы ты, что ли, с ними, – укорила его Мелита.
– Кхм? – Нольдиус, который за последние месяцы начал бить рекорды занудства, поправил безупречный воротничок: – Ну, теоретически, это могло бы нанести вред моему имиджу. Я ведь уже говорил: из-за моей внешности меня постоянно воспринимают…
– Да что ты все носишься с тем, как тебя воспринимают! – со смехом перебила Мелита. – В такой день даже Бестия не может быть до конца серьезной, потому что сегодня не работа и не война: жизнь, понимаешь? Жизнь!
– Мелита, иди к нам! – вперебой загалдели теорики с берега озера. При помощи двух-трёх водных артефактов и одного ледяного им удалось наладить каток, на котором царил невообразимый гвалт. Практикантка на секунду задумалась, глядя на свое аккуратное платье, потом махнула рукой и с хохотом покатилась по льду. Ее тут же уронили, но очень любовно: малышня в Мелите всегда души не чаяла. Хет неуклюже катился следом, ему кто-то зарядил в живот, и это породило на свет ущербных стрекоз из пузырей.
Нольдиус с некоторым осуждением, но и с затаенным сожалением покачал головой, глядя на эту свалку.
Вообще-то, на этом празднике жизни был серьёзен не только Арнольдиус-эр-Ильмо-Третий. Директор артефактория Экстер Мечтатель в данный момент застрял между глубокой меланхолией и сокрушительной депрессией. В грусть и тоску директора вгоняли случившиеся поблизости дорогие гости из Семицветника. Всех их было числом около дюжины, а во главе визитёров стоял развесёлый Янтариат, потому дорогие гости как-то слишком стремительно нагрузились земляничным вином и ирисовой водкой и могли что-нибудь сказать или выкинуть.
Основной педсостав участь своего директора разделять категорически не желал. Фрикс показывал удаль в поединках; Гелла, как привязанная, следовала за летающими подносами (утаскивая с них всё новые порции вкусностей и строя из них заковыристые гастрономические комбинации); Озз Фингал коллекционировал травмы, пытаясь разнимать дерущихся, а Гробовщик не посчитал нужным даже выйти из артефактория. Прочие занимались кто чем, и только Фелла Бестия стояла поблизости, испепеляя взглядом тонкую флейту, которую Мечтатель по привычке захватил с собой. Ещё одна причина для страданий директора: с большей охотой он оказался бы со своим заучем наедине… в романтической обстановке, или хоть на площадке для танцев. На худой конец можно было полюбоваться Феллой издалека, попутно слагая сонет в ее честь, но вместо этого приходилось разделять веселье вышестоящих!
А у Экстера никогда не получалось разделять чье-либо веселье.
– Нет, а Синий мне говорит… это что же такое творится?! – давясь смехом, рассказывал Оранжевый. – Ведь у них же… знаешь, нет даже постоянных учителей! Кто, говорит, в наличии, тот и учит, а остальные по мирам шастають! И, говорит, это им мы доверяем Рукоять Клинка Витязя! Этим… брезм… безалр…
– Безалаберным, – любезно подсказала Бестия, бросая на директора демонстративный взгляд.
– В точку! – жизнерадостно гаркнул Магистр, обнимая Экстера мясистой ручищей за узкие плечи. – Говорит: эта рукоять, она ж бы ого-го, она ж бы нам самим пригодилась! Ну, а я ему: так в чем тут подвох? Организуем, знаете ли… хех… военный поход на Одонар, а я потом… о-о-о, это там поднос? Ну-ка, подманите его на что-нибудь, эти, знаете ли, трёхсырные косички у вас… отменно удались, да, рекомендую, Настурция, с базиликом. Так о чем я? Ага, а потом мы из Семицветника, знаете ли… полюбуемся. Как наша армия на карачках обратно ползет, хо-хо-хо!
Свита угодливо подхихикнула Магистру. Экстер, который никогда не улыбался, а через это плохо понимал монаршие шутки, поежился и заметил:
– Вы переоцениваете нас. Я не стал бы бросать в бой учеников или артефакторов ради такой мелочи.
Трое визитеров и Бестия одновременно поперхнулись напитками. Нужно было быть Мечтателем, чтобы обозвать мелочью главную реликвию страны.
– Экстер, дорогой! – заголосил Оранжевый, подцепляя с подноса на сей раз тарталетку с форелью. – А кто ж говорил о твоих подопечных? Поставлю что угодно: если бы Рубиниат всё же двинул армии, у ваших ворот их встречал бы только один воин!
Все взгляды невольно обратились в сторону Бестии. Она уже собралась было польщенно поклониться, но тут могучая дама в бирюзовых одеждах – Танила Крошка, из высшей знати – заметила басом:
– А, конечно. Пресловутый Оплот Одонара. Я слыхала даже, что Рубиниат организовал поиск той самой Алой Печати из пророчеств – нужно же дать герою его оружие. Неужто он так-таки и не владеет магией? Ну, когда же вы нас познакомите с этим феноменом, – контрабандное слово она произнесла как «фи-номэн». – Ведь говорят, что в той битве с Прыгунками вам, Бестия, и делать-то ничего не пришлось?
