Текст книги "Серая радуга (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

Мечтатель сделал шаг назад. Потом ещё и ещё. У него подрагивали губы. Глаза теперь начали казаться почти зелёными – на бескровном лице.

– Дело, – только и выдохнул он, – не за вами.

И рывком выдернул из кармана подвеску – серебряную стрекозу с усыпанными самоцветами крыльями.

Магистры переглянулись мгновенно и с одинаково досадливыми выражениями: «Так и знали». Фиолетовый сместился влево, Янтариат – вправо. Теперь они стояли вокруг Мечтателя почти идеальным треугольником – и все в боевых позициях, на кончиках пальцах – готовая сорваться с них магия.

– Будьте же благоразумны, Экстер, – долетело из-под капюшона Фиолетового. – Вы не пройдёте через портал сейчас, поверьте моему магическому опыту. Погибнете по пути.

– А если пройдёшь – что будешь делать? – хмыкнул Оранжевый. – Экстер, вот кто б там за тобой ни стоял… но против Холдона? Серьезно? Навредишь же только.

Рубиниат выразился прямее всех:

– Не заставляйте нас применять магию, Экстер. Вам известно имя ключника, которое так хочет узнать Холдон. И потому вы должны оставаться здесь. Будьте уверены, мы сможем задер…

На этом моменте он уже понял, что переговоры бесполезны. Пальцы Мечтателя сложились в артемагическом пассе. Магистры вскинулись, нанося три удара разом: замедление, силовой поток, стихийный вихрь. Но Экстер просто крутанулся на месте, взвихрив длинный плащ и пряди парика, амулет в его ладони сверкнул…

Вспышка, мгновенная и острая. Запах свежести, какой бывает после грозы.

Когда Магистры открыли глаза – на месте Экстера Мечтателя был лишь выжженный круг.

Секунд пять ушло на поражённое молчание. Потом Рубиниат закашлялся и полез за пазуху за зеркалом связи.

– Пора давать команду драконам… Что это было, с порталом? Он использовал наши удары для дополнительной запитки артефакта?

– Может, и так, – буркнул Янтариат. – Хотел бы я знать – кто это создаёт порталы такой силищи. Пригодилось бы, да… Вот же упрямец проклятый, а? Сгинет же вместе со своими артефакторами!

– На этот счёт есть некоторые сомнения, – странным голосом протянул Аметистиат. Его лицо так и скрывалось под капюшоном, но казалось, что оно обращено вверх, на серую радугу в третьей фазе.

* * *

Меч был потерян. Мечтатель отшвырнул его в сторону, подбегая к Одонару: железка в ножнах замедляла движение. Потому что он бежал – от площадки дракси, куда перенёс его портал – бежал со всех ног, и его нестермимо жгла изнутри мысль о том, что он опоздал.

В стене с востока зияла прореха, ворот не было, и цветы по обе стороны дорожки были обращены в ледяную пыль, показывая, кто прошел здесь. Кое-где лежали обледеневшие птицы, отовсюду слышались вопли нежити. Зерк и Караул вели зачистку территории совместно, прекрасно при этом понимая друг друга. Кажется, страж ворот и садовник они обороняли от посягательств нежити какие-то тела.

Мечтатель с трудом удержался, чтобы не броситься туда, но ограничился тем, что вскинул руку – и наспех созданный генератор молний дал понять нежити: прибыл хозяин. Нападения не последовало, только испуганный визг, но Экстер не стал задерживаться: ему нужно было внутрь, внутрь!

Пряди парика печально трепетали в воздухе, Директор задыхался, но вновь бежал, путаясь в полах старинного камзола. Кровавая Печать была раскромсана жестоким ударом – вбита в дорожку и загажена нежитью, словно на ней вымещали ярость. И снесены были двери, но в коридорах не было тел, была только гарь и вонь нежити, которая разлеталась во все стороны, увидев директора, шмыгала в ответвления и коридоры, стремилась вниз, в подземелья – что угодно, но не нападать.

Не сбавляя шага, Мечтатель свернул к проходу, ведущему к Трем Комнатам.

Плотная, слитная толпа нежити наползала друг на друга: урчащие вулкашки и повизгивающие злыдни, и порыкивающие лупосвёрлы… Все переплелись и огрызались, будто остановленные незримой преградой. Твари были так увлечены грызней, что заметила Мечтателя слишком поздно, а в следующую секунду прахом опала на пол после единственного короткого пасса.

Острые, длинные, черные шипы, идущие под немыслимыми углами, почти не давали увидеть Макса, повисшего на остриях в самом центре этого клубка. Но в ту секунду, когда Экстер сделал шаг вперед, иглец втянул иглы, убрал сферу – и Ковальски рухнул в лужу собственной крови. Крошечный, смертельно опасный шарик, ненасытный паразит просвистел над головой Экстера – кажется, испугался выражения его лица – и шастнул вдаль по коридору, выскочив в окно. Иглец был пробужден и готов убивать, но Экстер даже не вспомнил о нем, бросившись к Максу.

Иглец отпускает жертву только в одном случае – так это звучало в книгах об истории щитовых артефактов.

Но Мечтатель все же прижал руки к щекам Ковальски – и на них были отметины от игл – и сквозь его пальцы побежала чистая энергия жизни. Не все маги могли бы применить телесную магию для приема «к сердцу от сердца» – и не все решились бы: такое перекачивание энергии в тело умирающего отнимало иногда по триста лет жизни у целителя. Случись тут Бестия – она онемела бы, глядя на старания Мечтателя, а может, и потому, что Мечтатель все это время оставался самим собой.

– Не нужно, Макс, – шептал он растерянно, так, будто от Ковальски могло тут что-то зависеть. – Тебе еще слишком рано, слишком многое осталось… Макс…

Лицо мертвеца, в которого Экстер перекачивал магию, дышало полным презрением к стараниям директора. Экстер вливал в Ковальски жизнь – но жизнь уже вытекла с кровью, вылилась на плиты за бесконечные минуты пытки иглецом, и едва ли тут можно было исцелить хоть что-то, с любыми силами. Мечтатель, задыхаясь страшнее прежнего, расслабил руки, ладони бессильно проскользили по щекам Макса, по мокрой от крови одежде, опустились на такой же мокрый и скользкий пол…

Но рука трупа вдруг ожила и сжалась на запястье Экстера. Макс открыл глаза – живые и полные перегоревшей муки. Сразу же вслед за этим он попытался что-то сказать, но то, что вырвалось у него из горла, не могло даже претендовать на звук.

– Молчи, Макс, молчи, – прошептал Экстер. – Ты всё сделал, даже больше, чем все, не надо…

Дверь Особой Комнаты распахнулась. Оттуда сперва высунулся нос Гробовщика, а потом чья-то голова – и вот уже несмело один за другим начали появляться практеры и практиканты, которые не разбежались по мирам. Озз Фингал появился откуда-то, заохал и тоже опустился на колени рядом с Максом, раскрывая походную аптечку…

Макс все так же пытался произнести хоть что-нибудь, но из горла не вырывалось ни звука, и в глазах у него мало-помалу начало появляться отчаяние. Но тут рядом с Оззом возник обеспокоенный Скриптор – с запасной аптечкой и бинтами наперевес – и красно-черная ладонь Макса поймала практера за руку.

Скриптор взвизгнул, дернулся, но тут же обмяк, прикрыл глаза – и в воздухе начали проступать буквы: «Альтау. Бестия и остальные. Ему нужен ключник. Портал перед тоннелем».

Рука Макса отпустила Скриптора и, обмякнув, упала на пол. Экстер потянулся было, чтобы попытаться провести еще один сеанс магического целения, но его ладонь решительно оттолкнула в сторону другая, белая, женская, и теперь уже Лорелея опустилась на колени над Максом, пачкая свое светлое платье. Она не обратила внимания на суетящегося со склянками и целящими артефактами Озза, даже величественно кивнула, разрешая ему продолжать свое занятие – но никто больше к ней и Ковальски подойти так и не решился. Практеры и сотрудники осторожно огибали богиню, которая тихонько гладила иномирца-самозванца по щеке и, кажется, что-то шептала ему, но только без слов, одними губами.

Она не бросила ни единого взгляда в сторону директора, но Экстер попятился и почувствовал себя откровенно лишним, гораздо более лишним, чем Озз, или Скриптор, или любой из других учеников или артефакторов. Лишним – и непоправимо виноватым в том, что произошло.

Он сделал еще несколько шагов назад, покидая тоннель. Боковое зрение уловило уродливый амулет, висящий в воздухе, но Экстер не повернул голову, чтобы разглядеть его. Он так и смотрел на Лорелею, склонившуюся над Максом, на ее белое платье в его крови, и нервное дыхание Мечтателя все замедлялось и замедлялось, так, что начало казаться: он совсем не может дышать.

Откуда-то появился Вонда. Был ли он в Особой Комнате со всеми или где-то скрывался – никто так и не заметил, но он уже успел обшмыгать половину артефактория, рассмотреть, что, где и как, и начать жаловаться:

– Нежити-то дохлой во дворе, нежити! – голос кладовщика дрогнул. – А в кладовке у меня Гиацинт валяется, я сперва-то подумал, что тоже дохлый, а он как пошевелится, как застонет… так ведь и помереть недолго…

Он довольно небрежно окинул взглядом сцену, от которой не мог оторваться директор, и поинтересовался:

– Помрет?

– Ему не дадут умереть, – глухо ответил Мечтатель. Он растирал грудь так, будто только что получил в нее сильный удар.

– Паж-то, стало быть, у Холдона, как и остальные младенчики? Жалость-то какая! Ведь погибнут ни за что ни про что, а все такие молодые, ежели, конечно, для нас, стариков. Девочку-то как жаль, а на что она злыдню? Да все они ему зачем?

– Незачем, – голос Экстера стал немного выше и словно надломился. – Он не мог остаться рядом с артефакторием долго – и он забрал, кого успел, чтобы убить их по одному. Не сейчас. Когда истечет указанный срок и не придет тот, кому доверен ключ от Малой Комнаты…

– Вот ведь горе-то какое… – проныл Вонда и тут же закашлялся, как будто нытье царапало ему горло. Уточнил он уже делово: – Ведь он же не придет?

Экстер Мечтатель неопределенно повел подбородком.

– Он не придет, – с трудом выговорил он. – Но может прийти кто-нибудь другой. Вместо него…

– А, – сказал Вонда, и из него вдруг выветрилось нытье. – Я пойду, да.

– Зачем? Ты же знаешь, что это смерть для тебя.

Ученики старались огибать эту странную пару, да и остальные держались вдалеке, а то похватались бы за сердце, услышав такой тон от Вонды.

– Ты что же, хочешь, чтобы я еще страшнее заплатил за тот день?

Экстер не ответил: по-прежнему глядя на Лори и Макса, он наклонил голову, словно давая разрешение на что-то, о чем догадывался он один. Вонда молодцевато вытянулся и отряхнул свою старую куртку.

– Дело. Ну что, меч-то мне, может, взять или какое другое оружие?

Директор Одонара оглянулся на него – и в голубых глазах была болезненная, отчаянная решимость. Уголок рта покривился в горькой гримасе, которую даже близко нельзя было спутать с улыбкой.

– Сегодня оружия не нужно, Вонда. Возьми меня за руку.

Второй рукой директор Одонара поймал портал, оставленный Холдоном.

Глава 24. Солнце над чёрными ирисами

Что-то мягкое шлепнуло Кристо по физиономии. Он приоткрыл глаз и обнаружил на своей щеке крупный ирис.

Рядом еще один. Потом еще.

Невеселый голос Мелиты пропел:

– Солнце-солнце, поднимайся, петушок пропел давно…

Лицо Мелиты было сразу же над ним, а подумав немного, Кристо понял, что его голова лежит у нее на коленях.

Позиция неплохая, а вот положение, в котором они оказались…

– О-ох… – застонал Кристо, приоткрывая и второй глаз. – Когда это меня вырубило?

– Не берусь судить, – отозвалась рассудительная Мелита. – Кажется, когда они нас перебрасывали.

А разве перебрасывали? И чем – порталом? Точно, было дело – тащили их, стало быть, к площадке дракси, от Одонара подальше… потом ещё что-то налаживали эти, которые в синих плащах… артемаги, или кто они там. Потом как тряхануло, стиснуто, закрутило, как на внешнемирских каруселях, куда он как-то Дару затащил… Потом сдавило совсем и стало черным-чернёхонько. Ну да, ну да, через портал такой-то компанией и при таком-то раскладе! Бестия же говорила ещё – опасно сигать…

В нос Кристо сунулся еще один ирис – черный, и вопросы о том, где они, отвалились сами собой. Черные ирисы росли только в одном месте Целестии.

– Неймется, ему, жухляку, с этим полем… – просипел Кристо и принял сидячее положение.

Теперь наглые ирисы качались на уровне плеч и расходились во все стороны. Только чуть подальше, шагов за тридцать влево, в черное море врезалась напропалую белая и широкая длинная полоса, шла, изгибаясь, отмечая собой путь Солнечного Витязя в том бою…

А над головой было целестийское радостное солнце и нецелестийская серая радуга – жуткое сочетание.

Пленникам отвели что-то вроде вольера, над которым наверняка работал сам Холдон. Жемчужно-белая, светящаяся зимними узорами сетка висела в воздухе, огораживая пространство в сто шагов длиной и десять – шириной. Возле самой сетки, сложив руки на груди и пялясь на узоры, застыла Дара. Увидев Кристо и Мелиту, она мимолетом кивнула.

– Смеяться будете.

– Не будем, – заверили ее.

– Сколько нас здесь? – Дара обернулась, чтобы подсчитать. – Одиннадцать артемагов, четыре боевика, один паж Альтау…

Дара считала по головам, всех сразу, а зря. Кристо видел, что кое-кто и в себя-то ещё не пришёл. Убнак, кажись, не дышал – видать, приложило при переноске сильнее остальных. Фрикс пытался подняться, падал обратно и кривился – лицо залито кровью. Девчонка-снабженец, которая была его соседом по позиции, пыталась опомниться с помощью Нольдиуса… Бестия, вздрагивая, застыла поодаль от всех, вид у нее был дикий.

– В общем, сколько ни есть – у нас не хватит сил, – закончила Дара уныло.

– А что такое? «Гидра»?

– Произведение Холдона, – Дара изобразила торжественный «тыц!» в сторону сетки. – Не зря же он столько лет проникал в секреты вещей. И беседовал с ними с детства – или как это там в его биографии говорится. Ну, с посохом своим он точно болтал. В общем, похоже, в биографиях не наврали: я даже не могу просмотреть все узлы. Такое ощущение, что это сделала спятившая паучиха.

Кристо задрал голову в чистое небо, но Дара и тут нашла, где разочаровать.

– Она тянется и вверх, просто невидимой становится.

– Шедевр, э?

– И не говори.

Теперь Кристо рискнул обозреть окрестности. В окрестностях было много черных ирисов (что было ясно) и нежити (что было неприятно). Урчащая толпа в две-три сотни бурлила на поле, отчего оно казалось живым. Подальше замерли соратники Холдона из мыслящих: люди, маги и высшая нежить. Все – отдельными группками: пару дюжин разбойных морд и наёмников, ещё дюжины полторы – непонятных ребят в тёмно-синих плащах, а кровохлёбов, арахнеков и прочей нечисти и дюжины не наберётся. Да и у остальных видок потрёпанный. То ли не все пошли через портал, то ли Бестия им таки успела как следует задать.

– А этот… – Кристо проглотил что-то неприятное в горле, – там еще?

Ему никто не ответил, и он понял: там. Они здесь, а эта воскрешенная сволочь – в Одонаре.

– И долго?

– Минут десять, – утешила Мелита, – ты не очень долго валялся.

Раз так, все должно было решиться в ближайшие несколько минут.

– П-печать там же, – робко попытался он быть оптимистом. О своей жизни речи уже не шло: откуда там вообще взяться оптимизму. – Ну, этот, как его бишь. Оплот с цветочным именем.

Будто ему и без того цветочков не хватало.

– Чего он нас-то сюда приволок? – вслед за этим озадачился Кристо. Ответила Бестия: она ежилась и смотрела прямо перед собой, а голос у нее сделался глухим и почти мужским.

– Он всегда обожал брать пленных. И трофеи. Был помешан на трофеях: живых и нет. Хотя ведь для него даже вещи были живыми. Когда началась война, после него мало что оставалось в городах и деревнях, а потом в Хелденаре были обнаружены кладовые… столько кладовых. Лабиринты, уставленные вещами. Хранилища артефактов. Оставшиеся в живых приспешники уверяли, что он всегда выбирал время для посещения какой-нибудь своей галереи: беседовал с ними…

– А мы? – наивно спросила Мелита.

– А нас брали живыми изначально. Иначе и ударили бы с большей силой. Есть вероятность, что кто-нибудь из нас ключник. Или что кто-нибудь из нас знает, кто он.

– Кто-нибудь из нас? – озадаченно повторил Кристо. Он-то понятия не имел ни о каких ключниках, а о Малой Комнате знал только то, что Бестия на давешнем совете вывалила. Дара уставилась на Бестию, губы ее насмешливо подрагивали.

– Может, Нольдиус? Или Фитон?

Фелла скрестила руки на груди и не ответила. У нее был вид человека, которому само место, посреди которого он стоит, причиняет боль.

– Ясно, – подытожила Дара, – нас он прихватил за компанию: поубивать на глазах у «кого-нибудь», если «кто-нибудь» будет упрямиться. Так?

Все прелести положения Кристо осознал быстро – наверное, успел поумнеть за прошедший год. Вот ругаться он только-только начал, когда началось действо.

Ирисы Альтау пригнулись. Нежить и люди отхлынули в стороны, будто почувствовав какую-то энергию. В мгновенном вихре возникла высокая, в серебристой хламиде фигура с посохом.

Цветы распластались по земле и притаились, будто почувствовав ярость Холдона. Посох свистнул, прошил воздух наискось – и лепестки чёрных ирисов посыпались в траву, леденея.

Один удар – а потом Холдон взял себя в руки, повернулся к своим сторонникам и кинул пару слов сквозь зубы. Сторонники что-то пробормотали в ответ. Нежить ощутимо примолкла, отхлынула почтительно подальше и чуть ли не в землю закопалась.

Сняв капюшон, Сын Дракона повернулся к пленникам.

– Твою ж ма… э, – одинокий голос Кристо прозвучал в тишине Альтау не совсем к месту. Холдон слегка наклонил голову и перевел взгляд на него – безразличные глаза сытого хищника, в которых где-то глубоко горела приутихшая ледяная ярость. Эти глаза заслоняли и висящую клочьями кожу на левой щеке, и изъеденные губы, провалившийся нос, свалявшуюся бороду… Не отрываясь от созерцания, Сын Дракона вынул из кармана плаща длинную нитку бус и бросил за спину. Бусы тут же раскатились по полю сами, образовав ровный, выжженный круг диаметром метров в тридцать. Прозвучал завистливый вздох Дары по поводу такого мастерства.

– Время до заката еще есть, – голос, глубокий и почему-то ясно стало – древний, будто влез внутрь мозга, неприятно царапнул виски изнутри. – Мы подождем и посмотрим, кто появится в круге.

Почему-то никому не захотелось узнать, что будет на закате. Зато пара-тройка слуг Холдона в отдалении заухмылялась самым нехорошим образом.

– Значит, ты не добрался до Малой Комнаты сам? – Кристо не сразу узнал голос Бестии и саму Бестию не узнал сразу. У нее был такой вид, будто она плывет в ледяном море против течения, но останавливаться не собирается. – И, кажется, ты теперь знаком с Максом Ковальски.

Взгляд Холдона переместился на нее. Задумчиво.

– Второй, нет, пятый паж, – отметил он. – Так смешно закусывала губу, когда твой король издыхал у моих ног.

Он вытянул в ее направлении даже не Арктурос – палец. С тем же слегка заинтересованным видом.

Фелла схватилась за грудь, пытаясь вздохнуть. Подавилась криком. Свалилась на землю, не переставая корчиться и кричать, пытаясь будто бы избавиться от того, что было в ней самой, вцепившись пальцами в кольчугу на груди с такой силой, что пальцы начали раздирать железные звенья.

Ей никто не пытался помочь. Те, кто дернулся было – застыли в ту же секунду. Кристо уже чувствовал это раньше, рядом с Гидрой Гекаты: будто внутрь к нему заползло холодное, кровожадное щупальце, которое заставляет наблюдать за мучениями Бестии безразлично, со стороны…

Холдон сделал шаг вперед, и Бестия закричала страшнее, будто само его присутствие доставляло ей боль. Или не оно, а полный ледяного наслаждения шепот, который нельзя было заглушить криком:

– Помнишь тот день, девочка-паж? Солнце еще не зашло, он не закончился. Только Витязь сгнил в земле давным-давно, а день – тот день продолжается. Слышишь их внутри себя? Они боятся меня, как раньше. Вся мощь, которая подпитывает тебя, трепещет от одного моего вида: это мертвая мощь, а я жив, они знают это. Они знают, что бессмертия нет, потому так цепляются за тебя – в которой живут хотя бы так, тенью, лишь силой. Они будут разочарованы, девочка-паж: эта радуга никогда не вернет себе прежних цветов…

Фелла перестала кричать: пропал голос. Теперь она просто задыхалась, как рыба, выброшенная на песок, на лице застыл невозможный ужас, руки ослабли и двигались бесцельно, как у куклы на ниточках…

– Представь себе, юный паж… представь себе их лица. Представь лицо своего короля – если бы он услышал имя, которое ты сейчас произнесёшь. А ты скажешь его. Ты обязательно скажешь. Имя, девочка! Назови мне имя ключника!

Бестия не смогла бы назвать даже собственного имени и едва ли помнила, где находилась. Ее лицо было сведено в болезненной гримасе, страшные судороги проходили по телу, с губ только слетало что-то вроде: «Пожалуйста… не надо больше… пожалуйста».

«А ты доконай ее! Доконай!» – требовало то самое, мерзкое, которое поселилось внутри у Кристо. Он даже похлопал Дару по плечу и кивнул на Бестию – вроде как радостью поделиться.

Дара задумчиво кивнула. Ее глаза сверкнули зеленью, а в следующую секунду Кристо получил удар в солнечное сплетение, от которого гадкое создание внутри сначала панически икнуло, а потом тихо ретировалось куда-то вовне. Дара в несколько прыжков очутилась возле Бестии и повела руками по воздуху. Что-то полыхнуло, и Феллу вдруг отпустило: судороги прекратились, голова бессильно откинулась в траву, пятый паж дышала со всхлипами, дрожала и вообще выглядела жалко донельзя.

Палец Холдона теперь смотрел на Дару, Дара – на палец, и особого почтения к этому органу, видно, не испытывала.

– Я не из того дня, – сказала она брезгливо и тоже подняла палец. – Такое на меня не действует.

Холдон, усмехнувшись почти добродушно, приподнял Арктурос, но удара не нанес, раздумал.

– Видишь ли, девочка, – молвил с издевательской мягкостью, – мы с юным пажем не договорили о ключнике. Не хочешь ли сама сказать ей, раз вы дружны: она может отдать мне ключ или назвать мне имя. Что предпочтет?

Из травы и черных ирисов зазвучал сорванный голос Бестии:

– У меня никогда не было ключа, и я не знала имени. Ты можешь пытать меня – я знаю, что тебе это нравится… но я… не знала… не знаю…

– Но я ведь могу пытать и не только тебя, – напомнил Холдон. – Это талантливое дитя уже наметило претендента…

Дара не выдержала и прыснула.

– Вздумаете меня пытать – она вам похлопает.

– Дара, заткнись… – простонали из ирисов.

– А что? Кто мне теперь прикажет не нарываться? Макс умер из-за этой мрази! И нам тоже недолго осталось, если, конечно, не появится Витязь и не отрубит ему башку во второй раз.

Холдон вздохнул так, будто после долгой жажды пригубил свежей водицы. Хрустнул не своими, женскими и хрупкими пальцами.

– Мне долго не хватало этого, – признался он то ли себе, то ли своим приспешникам. – Ненависти в глазах и обреченности на лицах. В дни силы мне нравилось смотреть в глаза пленным. Наблюдать, как они осознают. К вам всем приходит это понимание перед смертью… что после нее ничего не будет… вещи в этом отношении честнее, не правда ли? – он любовно провел пальцами по поверхности Арктуроса. – Конец для них – это и впрямь конец, они не строят глупых иллюзий и потому умеют ценить свое существование здесь и сейчас. Держаться за него. Ты понимаешь меня, дитя, разве нет?

Он прищурился в глаза Дары, где и правда мелькнуло понимание. Девушка помедлила, но кивнула.

– Значит, ты тоже их слышишь. Одарённое дитя… нас таких – кто по-настоящему слышал бы жизнь в неживом – немного. В поколении рождается не больше одного-двух. Можно, конечно, научиться – открыть свой разум для вещей… но это не то, верно? Совсем не то. Ты смотрела на моё искусство. Нравится? За это я не буду тебя пытать. Может быть, не буду даже убивать… до заката, как и обещал. И, если ты сможешь не дрогнуть, когда кровь остальных разукрасит белые ирисы – кто знает, может, я оставлю тебя… чтобы показать – что значит настоящая жизнь. Не бледное подобие – со старением, разложением и умиранием. Истинное бесмертие, секрет которого заключён в шёпоте вещей.

Губы Дары сжались, она не ответила, а Кристо почему-то был уверен, что артемагиня только что чуть не брякнула: «Долбанные традиции!» – фирменным тоном Ковальски.

Вместо этого прозвучал вопрос:

– Кто вас вернул?

– Сестра, – милостиво осклабился Холдон. – Ты знакома с ней – в тебе её тень. Дальний отзвук тени. Значит, это ты – та девочка, которая осмелилась надеть её на руку?

– Гидра Гекаты…

– Эммонто Гекарис – ученица моего ученика. Она тоже слышала вещи и принадлежала к числу Одарённых. И она хорошо справилась. Прыжок посреди боя при помощи межмирового портала… она его, конечно, усовершенствовала… В нужный мир, где она создала Великую Гидру. Я работал над пробудителем артефактов, отослав его с одним из учеников в тот мир… конечно, не лучший образец, но Эммонто смогла. Сотворить настоящий Пробудитель – ей понадобились века работы, моя кровь, добытая в Целестии, нежить, да… И в конце она отвлеклась от цели, создав лишние «головы» Гидры и возомнив себя повелительницей нежити и богиней. Но браслет… даже его осколки… всё же получил возможность пробуждать… не только артефакты.

– Или того, кто был уже артефактом наполовину? – фыркнула Дара.

– Или так, – согласился Холдон. – Почему ты говоришь так, будто это плохо, дитя? Моя голова была отделена от туловища – и вот я хожу, говорю, творю. Это ли не истинное бессмертие – способность вернуться через тысячелетия? Способность проснуться. Ты смотришь на моё лицо… вид – это мелочи. Ведь и золото тускнеет – и ты лучше других знаешь, как заставить его засиять. Это скоро пройдёт, и я приму вид, какой захочу.

– А для этого вам придётся выпить жизнь из ещё пары селений – так, что ли?

– Чтобы сотворить произведение искусства – приходится чем-то жертвовать, разве нет, дитя? Или кем-то. Малозначимым, не слышащим истинной мелодии жизни…

Желудок Кристо решил выскочить от всей этой паскудной философии вон, но был задвинут на место. Осторожно и неторопливо Кристо пошел приводить в порядок остальных.

Оказалось, удар в живот был самым действенным методом, это Кристо опробовал сразу, на Нольдиусе. Тот охнул, согнулся и просипел:

– Весьма признателен. Со мной было что-то… – но Кристо наподдал ему еще раз и тихонько направил подальше от Мелиты – вроде бы, остальных возвращать. А сам задумался, что делать – ну, не бить же, в самом деле?

А если попробовать пробудить поцелуем?

Благо – Холдону пока все равно, чем они занимаются, он стоит себе и живописует. Решил, видимо, что времени до злыдня лысого, а потому можно рассказать поподробнее.

– Традиции чертовы, – все же не выдержала и прошептала Дара. Она осмелилась опуститься на колени над Бестией – и получила сюрприз:

– Ты… зачем… сунулась?

Феллу все еще колотило, пальцами она вцепилась в траву, а слезы прочертили по бледным щекам дорожки – наверное, впервые за десять тысяч лет.

– Это ж я, – ответила Дара и довольно бесцеремонно провела пару раз над ее лицом. – Вот черт, он вас все-таки не артефактом.

– Х-хуже. Памятью. Тот день… – она сглотнула и замолчала, прикрыв глаза. Дара уселась рядом прямо на ирисы и скрестила ноги. Посмотрела на Холдона, склонив голову. Тот изучал её через лёгкую жемчужную сеть – с лёгким интересом. Весь его вид так и приглашал: ну же, девочка, я не страшный и вообще, вполне себе свой, вот даже и не пытаю никого, и не хочешь ли ещё задать пару вопросов?

– Почему тот мир? – спросила Дара, думая, кажется, о чём-то своём. – Почему и Эммонто Гекарис, и ваши ученики бежали в один и тот же мир?

– Потому что это я создал первый портал между мирами – не блеклое подобие Кордона, а нечто, выводящее в иной мир. Тот мир, который теперь вы зовёте внешним. В мои времена двери Кордона выводили в иной мир… грязный, истощённый, скучный. И вещи в нём не имели голоса. Зато в мире, куда открылся мой портал, они говорили. И я знал, что она откликается им. Что стоит лишь пробудить их… оживить их, всё больше и больше, насытить их голосами мир – настоящий мир, а не крошечную Кайетту – и она отзовётся и станет сильнее. Сам я успел переправить туда лишь нескольких учеников с некоторыми своими творениями… другие бежали сами, как Гекарис. А иные потом рассеялись по мирам, овладев техникой создания порталов. Артефакты, которые они оставляли, оказывали своё действие… неужели ты не задавалась вопросом, дитя – зачем вы ходите в миры, зачем уничтожаете артефакты и что хотите отсрочить?

Он как следует рассмотрел лицо Дары, хмыкнул и отошёл – перекинуться парой слов со своими сторонниками в тёмно-синих плащах.

Нольдиус с жалобным воплем пересек площадку лётом: только что он попробовал ударом пробудить к жизни Убнака. Удалось блестяще.

– Экстер опять оказался прав, – подытожила Дара тихо, потирая лоб. – Это таилось в Целестии постоянно. И даже эти вот новые идиоты… Они годы мечтали его возродить, потому что эта дрянь, его учение, так и сидело внутри них. Это самое «Бессмертия нет». Значит, это они и были заодно с Эльзой вот только на Эльзу им было плевать – они Прыгунки бы вместо щита использовали. А когда не вышло заполучить Браслет Гекаты целиком или хоть прорваться в Малую Комнату – пошли путем некромантии. Самым простым. Явились на поле боя раньше служб Семицветника… забрали тело Эльзы – просто как в насмешку… собрали осколки Гидры Гекаты…

Отзвуки былых страстей заставили Феллу разлепить губы:

– Если бы вы тогда не притащили браслет почти к Холдонову Холму…

– То могло быть хуже, – отрезала Дара. – А может и не могло, неважно. В Предсказальнице я успела увидеть надпись: «когда змеиная голова будет приращена холодом к телу», – или что-то вроде этого. Гидра Гекаты была «будильником» артефактов, вы же сами говорили. Ну, а Холдон изо всех сил старался превратить себя в артефакт – видать, ему почти удалось. И ведь никто ж не догадался проверить Холдонов Холм все это время – есть ли что там внутри…

– Опасное место… никто не подходит…

– Вот только вопрос – зачем они его уничтожили. Может, конечно, заметали следы по приказу самого Холдона… или скрывали остаточные следы каких-то чар…. А он тем временем открыл ясны глазыньки, – Дара кинула в сторону «глазонек» брезгливый взгляд, – очухался и свыкся с тем, что он наполовину женщина. И решил вернуть свое творение.

Холдон, будто понял, о чём речь – повернулся и с тёплой улыбкой (от которой замёзло с полдюжины нарциссов и стошнило раненого Фрикса) приподнял Арктурос. Нежно пробежал пальцами, бережно, почти чувственно коснулся острых зубцов по краям. Стоявшие рядом маги подобострастно поёжились.

– Совершенство, – произнесли тонкие, синеватые губы. – Он тоже не умер, как я, за тридцать веков. Осколки были собраны моими сторонниками – и вот он возрождён, из драконих сердец и артефактов иного мира. Видела ли ты что-нибудь более прекрасное, дитя?

Дара пожала плечами и показала жестом – а может, и видела. Холдон укоризненно погрозил ей пальцем – ни дать ни взять, строгий папаша.