Текст книги "Метод Чарли (ЛП)"

Автор книги: Эль Кеннеди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Глава 51
Шарлотта

Как часто в Сиднее идут дожди?

Стопка писем о зачислении лежит на моём столе, смотрит на меня с укором. Словно бросает вызов – прими это огромное решение, к которому я совсем не готова. Все программы феноменальные, но я не могу выбрать, по какому пути пойти. Давление от необходимости сделать правильный выбор настолько сильное, что часть меня хочет просто убежать от всего этого.

Когда я беру в руки один из отказов в стопке, мой телефон жужжит от сообщения от Беккета.

БЕККЕТ: Эй. Можешь приехать?

Я хмурюсь, глядя на экран. Его команда проиграла полуфинал вчера вечером, так что он, вероятно, всё ещё расстроен. Возможно, ему нужно поговорить или отвлечься от сокрушительного разочарования.

Я: Да. Еду.

Что ж, возможно, я тоже ищу способ отвлечься, используя его сигнал SOS, чтобы снова отложить выбор программы магистратуры. Но всё же, когда я беру куртку и ключи, я засовываю стопку писем в сумку. Может, смогу получить их с Уиллом мнение по поводу этой дилеммы, пока буду там.

Когда я захожу в их дом двадцать минут спустя, Беккет сразу спускается, чтобы встретить меня. Я ожидаю увидеть послеигровую грусть, но он не киснет. Более того, в его глазах какой-то странный огонёк. И он наконец сбрил эту бороду, позволяя мне снова видеть его идеальные, точеные черты. Он действительно один из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела. Мне повезло.

– Привет, – говорю я, вешая куртку. – Как ты держишься?

– Нормально. – Он пожимает плечами. – Спасибо, что приехала. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Я иду за ним в гостиную, понимая, что это вообще не об игре.

– Что случилось?

Беккет проводит рукой по своим светлым волосам, поджимая губы, словно подбирает нужные слова.

– Я, э-э, получил предложение о работе.

– Правда? Это потрясающе. Где?

– В Сиднее.

У меня отвисает челюсть, а затем, прежде чем я успеваю остановиться, я разражаюсь смехом.

Он смотрит на меня в недоумении.

– Что смешного?

– Я получила письмо о зачислении в магистратуру в Сиднее.

– Серьёзно?

– Абсолютно серьёзно. – Я достаю конверты из сумки, перебирая их, пока не нахожу нужный. Я машу им в воздухе. – Университет Сиднея.

Он ухмыляется – той самой сексуальной, озорной ухмылкой, от которой у меня в животе всё переворачивается.

– Это судьба, да? Должно быть.

Я качаю головой, всё ещё смеясь.

– Я не верю в судьбу.

– Ну, а я верю. Слушай, я думал об этом с тех пор, как получил предложение. А теперь услышать, что тебя тоже приняли? Это просто имеет смысл. – Он вглядывается в мои глаза. – Ты поедешь со мной? В Австралию?

Моё сердце пропускает удар.

– А как же Уилл?

Беккет не колеблется.

– Я и его спрошу. Я хочу, чтобы вы оба были со мной. То, что у нас есть, что бы это ни было… это что-то настоящее. Я не хочу это бросать.

Я ошеломлена, мой разум лихорадочно работает, пытаясь осмыслить то, что он говорит. Переехать в Австралию? С Беккетом и, возможно, с Уиллом? Часть меня не верит, что он вообще спрашивает об этом, но другая часть – та, что всегда мечтала о приключениях, о свободе, – чувствует прилив восторга.

– Ты серьёзно, – говорю я, больше себе, чем ему.

– Абсолютно серьёзно, – передразнивает он, делая шаг ближе. – Тебе не нужно решать прямо сейчас. Но я хочу, чтобы ты подумала об этом. Представь, как это было бы. Ты, я, Ларсен. Вместе в Сиднее.

Я улыбаюсь тому, как он утрирует свой акцент. Затем закусываю губу, разрываясь между своей практичной стороной и той частью, которая хочет сказать «да» прямо сейчас.

– Ладно. Я подумаю об этом.

Даже когда слова слетают с моих губ, я уже знаю, как сильно мне этого хочется. Как невероятно было бы не прощаться с Беккетом.

Но в то же время я не могу принимать решение, основываясь на Беккете или Уилле. Сначала мне нужно понять, что это решение будет значить для меня. Для моей семьи. Для всего, к чему я стремилась.

Уехать из Штатов – это огромный шаг. Мои родители ожидают, что я останусь рядом. Может быть, не в том же городе, но хотя бы в той же стране. Они поддерживали меня во всём этом – в колледже, в поисках моего биологического брата, – а теперь я собираюсь сказать им, что, возможно, переезжаю на другой конец света? И не только это, но и что я откажусь от элитной программы в Штатах ради Университета Сиднея? Это понижение уровня, по крайней мере, мои родители будут так считать.

– Мне нужно поговорить об этом с семьёй. – Нервы щекочут желудок. – Они даже не подозревают, что я вообще подавала документы за границу. Меня осеняет другая мысль. – Что, если я поеду в Сидней, а там всё окажется не так, как я думала? Что, если мне там не понравится?

Беккет смеётся над моим паническим выражением лица.

– Тогда ты уедешь. Забавный факт, сахарная пышка – нет закона, который гласит, что, ступив на австралийскую землю, ты запрещена покидать континент. – Он пожимает плечами. – Я не прошу навсегда, Чарли. Просто подумай об этом.

Я медленно киваю.

– Хорошо.

Когда я покидаю их дом пару часов спустя, мой разум всё ещё в хаосе мыслей и эмоций. Переезд в Австралию звучит… безумно. Но это звучит и потрясающе. И я не могу перестать думать о том, насколько идеальным это может быть. Я не хочу быть в MIT или Корнелле. С того момента, как я начала подавать документы в магистратуру, меня тянуло к новым, захватывающим, незнакомым местам. Сидней. Оксфорд. Копенгаген. К сожалению, я не поступила в последнюю программу – она была слишком, чёрт возьми, конкурентной – и в Мельбурнскую тоже, но во все остальные меня приняли.

Оксфорд звучит тоже довольно невероятно.

В Англии постоянно идут дожди…

Как часто идут дожди в Сиднее? Надо бы посмотреть.

Дома я возвращаюсь к размышлениям о своих вариантах, раскладывая конверты по одеялу. На левой стороне кровати – стопка «нет». Туда входят все школы Новой Англии. Извините, Лиги плюща, но было здорово. Четырёх лет хватило.

На правой стороне у меня Сидней и Оксфорд.

На моём столе лежат два отказа.

Смешно, какой вес несут эти одностраничные письма. Как одно предложение может сделать или разрушить моё будущее.

В дверь стучат, и я знаю, что это Фейт, ещё до того, как слышу её голос:

– Чар? Ты здесь?

– Входи, – говорю я ей, и она просовывает голову в дверь.

– Хочешь посмотреть кино или что-то в этом роде?

– Нет, подружка. Я слишком отвлечена.

Она смотрит на море бумаги.

– Магистратура?

Я киваю.

– Ближе к выбору?

Я снова киваю.

– Думаю, да. Я сейчас составлю список плюсов и минусов и посмотрю, в какую сторону он меня направит.

Она закатывает глаза.

– Ты самая большая умница в мире, и я тебя очень люблю.

– Я тебя тоже.

Когда она уходит, я беру ноутбук и устраиваюсь на кровати, прислонившись к изголовью.

Я открываю новый документ и начинаю свой любимый процесс в целом мире. Метод.

ДЕЙСТВИЕ: Переехать в Сидней.

Глава 52
Уилл

Наша, детка

Предложение о работе от Тессы Диас лежит в моём входящем, как заряженная бомба, ожидая, когда я либо обезврежу её, либо позволю взорвать мою жизнь. Работа в предвыборном штабе в Вашингтоне, работа на одного из самых ярых критиков моего отца.

Это так заманчиво.

И так, черт возьми, рискованно.

Я только что пообедал с Кейсом, и мы долго говорили об этом. Он считает, что мне стоит согласиться. Но Кейс не знает моего отца. Он не представляет всей силы гнева моего отца.

Сейчас я еду домой из закусочной, всё ещё в сомнениях, и после нескольких минут колебаний звоню единственному человеку, который может дать мне дельный совет.

– Привет, малыш. – Моя мачеха отвечает после второго гудка, её голос разносится из динамиков машины.

– У тебя есть минутка? – спрашиваю я Келси. – Мне нужно поговорить.

– Конечно. Что случилось?

Я поворачиваю в конце Мейн-стрит, направляясь в жилой район Хастингса.

– Мне предложили работу. Серьёзную. Работа в предвыборном штабе.

– Я знаю. Твой отец сказал мне.

Я хмурюсь.

– О. Хорошо.

– И я знала, что это лишь вопрос времени, когда ты позвонишь, чтобы обсудить это.

Я колеблюсь, чувствуя, как слова застревают в горле.

– Харпер Вожняк очень критично отзывалась о папе в прессе.

– Да, критиковала.

– Папа взбесился, когда я ему сказал.

– Да, взбесился.

– Так что мне делать?

Тишина на другом конце линии становится оглушающей.

– Я знаю, – бурчу я. – Это подлый ход.

– Очень подлый, – сухо говорит она.

Разочарование сжимает моё горло.

– Я понимаю. Но это именно та работа, которой я хочу заниматься. Я не могу просто ждать следующей возможности. Это прямо передо мной.

– Уилл, ты не можешь брать эту работу. Это будет ужасно для имиджа твоего отца. Ты понимаешь, как это будет выглядеть? Его собственный сын работает на оппозицию? Это разорвёт его на части.

Я закусываю внутреннюю сторону щеки. Я знал, что она скажет что-то подобное. Но слышать это всё равно заставляет мою грудь сжиматься.

– К чёрту его имидж, Келс. Я устал жить, беспокоясь о том, как это выглядит для него. Это моя карьера. Моя жизнь.

– Я знаю, милый, – говорит она. – Но ты так много работал, чтобы достичь того, что имеешь, и я просто переживаю, что принятие этой работы сделает всё сложнее. Не только для него, но и для тебя. Медиа-машина раскрутит это, и это будет недобрым. Это превратится в хаос, который тебе не нужен.

– Я справлюсь с медиа. И мне всё равно, что они обо мне напишут.

– Послушай меня, Уилл. Иногда правильная работа – это не та, которая приходит первой. Это та, которая подходит тому, кто ты есть. И я не думаю, что это она.

– Да, возможно.

– Что бы ты ни решил, я поддержу тебя.

Поддержит ли? Потому что звучит так, будто это один из тех редких случаев, когда она твёрдо на стороне моего отца.

Но, возможно, это показательно. Возможно, это знак того, что эта работа – не тот путь.

После того как мы прощаемся, я не приблизился к пониманию того, что, чёрт возьми, делать. Её совет остаётся на задворках сознания, но мне ненавистно, что часть меня чувствует себя обязанной учитывать имидж отца во всём этом.

Когда я прихожу домой, я слышу голос Беккета ещё до того, как открываю дверь.

– Йо, Ларсен! – кричит он, как только я захожу. – Есть новости.

Я бросаю куртку на крючок в прихожей.

– Какие новости?

Он ухмыляется со своего места на диване, выглядя слишком взволнованным для того, чью команду выбили в полуфинале прошлой ночью.

Я всё ещё зол из-за этого. Игра была равной практически всё время. Мы могли бы довести это дерьмо до овертайма. Вместо этого Назем заработал самый глупый штраф, известный человечеству, дав Мичиганскому университету численное преимущество за тридцать секунд до последней сирены. Они забили, и мы проиграли. Конец.

Не самый лучший способ завершить в остальном безупречный сезон, но я также не жалуюсь, учитывая, что в прошлом году мы выиграли чемпионат. Нельзя выиграть всё, верно?

– Мне предложили работу, – сообщает Беккет.

– Серьёзно? Это отлично, чувак. Где?

– В Сиднее.

– Да ладно?

– Ага. Работа по защите океана. – Он наклоняется вперёд, опираясь на предплечья, и выглядит как ребёнок, который только что узнал, что едет в Диснейленд. – Но это не самая лучшая часть. Я поговорил с Чарли. Она заезжала немного расслабиться, пока ты был с Колсоном.

– Так? – Я не совсем понимаю.

– Нашу девушку приняли в магистратуру в Университете Сиднея. Ну же. Скажи мне, что это не судьба или что-то в этом роде.

– Ты шутишь.

– Нет. Я спросил её, переедет ли она туда со мной, и она думает об этом.

Подожди. Что? Он попросил её переехать с ним?

Моё сердце делает странный кульбит при мысли о Чарли, переезжающей на другой конец света.

Беккет замечает моё выражение лица и фыркает.

– Приятель. Я говорю тебе об этом, потому что хочу, чтобы ты тоже поехал.

– Ты хочешь, чтобы я просто собрался и переехал в Австралию с тобой и Чарли?

– Почему нет? – Он пожимает плечами, как будто это самое простое дело в мире. – Ты хотел путешествовать, заняться чем-то другим, верно? Вот он.

Я качаю головой, смеясь над тем, насколько абсурдно это звучит.

– Я не знаю, чувак. У меня тоже есть предложение о работе… Я всё ещё не решил, что хочу с ним делать. – Я замолкаю на мгновение. – Ты правда думаешь, что это может сработать?

– Да, думаю. Но решать тебе. Всё, что я знаю, – это то, что я еду. И я хочу, чтобы и ты, и Чарли были со мной.

•••

Чарли возвращается позже, чтобы остаться на ночь, и в тот момент, когда она входит в дверь, глаза Беккета загораются. Господи. Он втрескался по уши.

Я чувствую, что мои глаза тоже загораются.

Потому что я тоже втрескался по уши.

Она смотрит на нас, словно чувствуя это. Маленькая, понимающая улыбка играет на её губах, будто она читает нас лучше, чем мы сами себя. Будто она понимает, что творится у нас в головах, без единого слова.

– Привет, – говорит она, наклоняясь, чтобы снять маленькие замшевые ботильоны. Теперь, когда погода становится теплее, она снова носит свои хорошие девичьи плиссированные юбки и укороченные свитера, и мой взгляд наслаждается видом её.

Беккет пересекает комнату первым, притягивая её в свои объятия. То, как они подходят друг другу, сжимает мою грудь, но в хорошем смысле. Это не ревность; это знание того, что то, что у них есть, что у нас всех есть, – настоящее. Это наше.

Я подхожу ближе, мои руки скользят по её талии, пока Беккет целует её. Она тает в нём, и я не могу сдержать улыбки, глядя на них, чувствуя, как тот же жар поднимается во мне. Это всегда было тем, что мы делали вместе, этой общей близостью, которая кажется даже более сильной, потому что мы оба любим её одинаково.

Когда он отстраняется, я уже здесь. Я приподнимаю её подбородок к себе, и наши губы встречаются. Поцелуй медленнее, затяжной, и я чувствую, как она тает в мне так же сильно.

Мы все в унисон сегодня вечером, поднимаемся наверх без слов. Беккет ведёт нас к кровати, стягивая футболку, пока я следую за ним. Я беру Чарли за руку, опуская её на матрас между нами. Беккет нежно целует её шею, а я провожу руками по её телу, наслаждаясь мягкостью её кожи под пальцами.

Мы втроём делали это раньше, но сегодня вечером всё иначе. Есть это невысказанное понимание. Сырая эмоция. Связь между нами больше, чем физическая. Это то, что я даже не могу полностью объяснить.

Она тихо стонет, пока он целует её тело, спускаясь вниз, а я смотрю, загипнотизированный тем, как она реагирует на нас обоих. Когда я снова целую её, это медленно, чувственно и наполнено всем тем, что я не могу сказать словами.

– Чёрт возьми, – выдыхает Беккет.

Он смотрит на трусики Чарли. Розовые, кружевные, с маленьким белым бантиком. Улыбка появляется на моих губах.

– Детка, – говорит он хриплым голосом. – Как бы мне ни нравился этот бантик, мне нужно их снять. Я хочу увидеть твою киску.

Мой член становится невероятно твёрже, и мои джинсы внезапно кажутся слишком маленькими. Я стаскиваю их с бёдер, отбрасывая в сторону. Как только мой член выскакивает наружу, Чарли обхватывает его пальцами.

– Ты так вкусно пахнешь, – шепчет Беккет.

Я смотрю вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как его язык проводит медленную, дразнящую дорожку от её клитора до её идеальной маленькой попки. Господи. Я вонзаюсь в руку нашей девушки, мои яйца сжимаются от удовольствия.

Дыхание Чарли становится прерывистым, когда Беккет начинает лизать её с жаром. Всасывает её клитор в рот, прежде чем провести по нему языком снова и снова, пока она не начинает извиваться на кровати. Она раздвигает ноги ещё шире, распластавшись перед ним, как чёртов пир.

– Ты такая красивая, – бормочу я, мои губы скользят по её груди. Я провожу языком до её соска и обвожу его круговыми движениями.

Лицо Беккета зарыто между её бёдер. Он стонет, и я вижу, как он тянется вниз, чтобы погладить себя, дроча рукой, пока он трахает её ртом.

– Посмотри, что ты с ним делаешь, – говорю я Чарли, сжимая её грудь. – Ему всегда мало тебя. Нам обоим.

Её дыхание становится прерывистее.

– Ты наша, – говорю я ей в ухо. – Грёбаная наша, детка. А мы твои.

Мои слова, кажется, действуют на обоих. Я не могу сдержать усмешку, когда они оба кончают без предупреждения. Беккет изливается в свою руку, рыча у неё между ног, в то время как она трется о его лицо, когда оргазм сотрясает её. Она едва успевает оправиться, как уже тянет меня на себя, отчаянно хватая мой член, пытаясь вставить его внутрь.

– Я тебя понял, – говорю я, накрывая её пальцы своими.

Я вхожу глубоко, и это ошеломляет в лучшем смысле. Быть внутри неё. Словно каждая частица меня обёрнута вокруг неё, вокруг этого момента. Она ахает, и её внутренние мышцы сжимают меня, ногти впиваются в мою спину, когда она пытается притянуть меня ещё ближе, ещё глубже. Я даю ей каждый сантиметр. Всё, что у меня есть. Я привязан к ней так, как никогда ни к кому не был привязан. Я поднимаю взгляд и встречаюсь глазами с Беккетом, который наблюдает за нами. Он тоже чувствует это. Я вижу.

Пока я трахаю её, я чувствую каждый пульс её тела, каждое сердцебиение, и когда я наконец достигаю разрядки внутри неё, это вышибает из меня дыхание. Застонав, я падаю на неё на мгновение, прежде чем перекатиться, чтобы не раздавить её своим весом. Беккет лежит рядом с нами, его рука обнимает нас обоих, дыхание замедляется, когда сон начинает утягивать его.

Я тоже измотан, но мой разум всё ещё мечется.

Я не могу перестать думать о том, как сильно я люблю это, и мысль о том, что что-то может встать между нами, сжимает мою грудь. Как бы я ни пытался понять, что делать дальше, теперь я понимаю, что уже знаю, что мне нужно сделать.

Я выскальзываю из кровати, стараясь не разбудить их. Они оба крепко спят, Беккет прижимает Чарли к себе, они выглядят умиротворёнными и довольными. Я беру телефон с тумбочки и смотрю на сообщение, лежащее во входящих, ожидающее моего ответа.

Я открываю письмо и начинаю печатать.

Тесса, я ценю это предложение больше, чем ты можешь себе представить, но после долгих размышлений я решил не принимать эту должность. Пожалуйста, передай Памеле, и спасибо ещё раз.

Я колеблюсь лишь на секунду, затем нажимаю «Отправить», и странное чувство облегчения накрывает меня. Это не отказ от работы – это выбор их.

Выбор этой жизни, здесь и сейчас.

Глава 53
Шарлотта

Это уже практически мейнстрим

День рождения моего папы – за неделю до выпускного, поэтому я беру отгул от лаборатории и еду в Хамден на обед. Я всегда рада видеть свою семью, но не могу справиться с нервной дрожью в груди. Мне нужно столько всего им сегодня рассказать. Серьёзно, кучу всего рассказать.

И, возможно, день рождения папы – не лучшее время для этого, но я усвоила урок после фиаско с Харрисоном. Я больше не буду держать секреты от своей семьи.

– Привет, арахис! – Папа встречает меня у двери своими обычными медвежьими объятиями. – Рад, что ты приехала.

– Я бы ни за что не пропустила. – Я улыбаюсь, обнимая его в ответ, прежде чем войти внутрь.

Мама уже в режиме хозяйки, напевает, накрывая стол в столовой. Ава приехала из Нью-Йорка на эти выходные, и она готовит салат на кухне, когда я захожу, а папа идёт обратно к Оливеру на заднюю террасу. Жены Оливера нет – он упоминал в нашем семейном чате, что Кэт пришлось работать в эти выходные.

Мы с Авой накрываем стол. Мы едим в столовой, потому что на улице всё ещё слишком холодно, чтобы сидеть на террасе. Оливер и папа жарят стейки на заднем дворе, укутанные в толстовки и шапки.

После обеда мама раздаёт нам тарелки с именинным тортом, и традиция Кингстонов делиться достигнутыми целями и успехами незамедлительно начинается.

– Чар, почему бы тебе не начать? – говорит мама. – Есть новости о магистратуре?

Вот оно. Вступление.

Я откладываю вилку и говорю:

– Меня приняли во все университеты, куда я подавала документы, кроме двух.

– Какие два? – тут же спрашивает папа, и я знаю, что он внутренне молится, чтобы это был не MIT.

– Копенгаген и Мельбурн.

Оливер ухмыляется.

– Вау, ты не шутила, когда сказала мне, что подавала документы в какие-то «рандомные». – Он изображает кавычки.

– Да, ну… – Я пожимаю плечами. – Я поступила в некоторые из этих рандомных тоже. И я серьёзно рассматриваю, э-э, Сидней.

– Австралию? – Папа поднимает брови. – Это далеко отсюда.

– Я знаю. И я понимаю – Университет Сиднея не такой элитный, как Лига плюща, но программа биомедицины там сильная, и… я думаю, что, возможно, поеду.

За столом воцаряется тишина.

Мама хмурится на меня.

– Это замечательно, что ты поступила, милая, но мы даже не знали, что ты подаёшь документы за границу. Почему ты скрывала это от нас?

– Я хотела дождаться писем о зачислении, прежде чем что-то решать. – Я кручу в руках десертную вилку, избегая их взглядов. – И, э-э, раз уж мы заговорили о том, что я от вас скрывала…

Ава стонет.

– Нет. Только не говори, что у тебя есть ещё один биологический брат или сестра.

– Нет, ничего такого. – Я сглатываю, давление нарастает. Вот оно. – Это о моём парне. Уилле. И… э-э… Беккете.

– Беккете? – Мама наклоняет голову, недоумевая. – Соседе Уилла по комнате?

Я выдыхаю на одном дыхании.

– Я тоже встречаюсь с Беккетом. Я люблю их обоих.

Признание повисает над нами, как грибовидное облако. На долю секунды я жалею обо всём. И я ещё не закончила.

– Мы все вместе переезжаем в Сидней.

Ещё одна тишина.

Мои родители смотрят на меня так, будто я сказала им, что только что видела единорога на заднем дворе. Челюсть Авы отвисла до пола. А мой брат… ну, у него странное выражение лица, которое я не могу расшифровать, и прежде чем я успеваю хотя бы попытаться, Оливер выпаливает бомбу всех бомб.

– Я развожусь.

Мы все поворачиваемся к нему. Вилка моей мамы со звоном падает на десертную тарелку.

Я моргаю.

– Подожди, что?

Он откидывается на спинку стула.

– Я не собирался ничего говорить, но, видимо, сегодня день, когда мы выкладываем все секреты, так что… да. Мы с Кэтрин разводимся.

– Разводитесь? – эхом повторяет мама.

– Да, – говорит он, потирая затылок. – Это давно назревало – у нас уже некоторое время были проблемы. Но мы не хотели ничего говорить во время праздников, а чем дольше я скрывал это от вас, тем труднее было сказать. И, ну… вот мы здесь.

Я таращусь на него.

– Ты серьёзно объявляешь об этом сейчас? На папином именинном обеде?

– Я? Правда? – парирует Оливер. – Ты только что бросила бомбу «у меня двое парней». На папином именинном обеде. Так что мне показалось, что самое время…

– Я лесбиянка, – выпаливает Ава.

Что здесь происходит!

Мой взгляд мечется по столу, как шарик для пинг-понга. Мои родители выглядят так же, как когда я пытаюсь показать им, как пользоваться новым приложением на телефоне. Озадаченные и возмущённые. Мне кажется, они злятся не на новости, которыми мы делимся, а на то, что всё это выходит наружу сейчас. В случае Авы – в буквальном смысле «выходит».

– Ты лесбиянка? – восклицаю я. – С каких пор? – Она всегда встречалась только с парнями. По крайней мере, на публике.

Теперь, когда все взгляды устремлены на неё, Ава краснеет, ёрзая на стуле.

– Похоже, я поздно расцвела. Честно говоря, я долгое время думала, что я асексуалка. Меня никогда не привлекали мужчины, с которыми я встречалась, но и к женщинам меня тоже не тянуло. Но, э-э, парень, о котором я вам рассказывала? Эш? Это моя девушка. Её зовут Эшли.

На мгновение никто не двигается. Папа сидит с вилкой на полпути ко рту, застыв.

Затем, разом, напряжение лопается.

Я смеюсь, осознавая абсурдность ситуации. Я смотрю на родителей.

– Клянусь Богом, если вы двое скажете нам, что вы свингеры или что-то в этом роде…

Папа наконец опускает вилку, качая головой с улыбкой.

– Абсолютно нет.

Мама, тем временем, выглядит озадаченной, оглядывая стол.

– Просто чтобы я понимала – вы все скрывали от нас эти серьёзные изменения в жизни, потому что думали, что мы не одобрим?

Оливер отвечает первым.

– Нет. Мне просто было стыдно, – признаётся он. – Я никогда не представлял себя в роли разведённого.

Следующей идёт виноватая Ава.

– Я тоже так не думала. Я сама ещё не до конца с этим смирилась. Наверное, мне нужно было время, чтобы разобраться в себе. – Она смотрит на меня. – Вот почему я ни слова не сказала о Харрисоне, Чар. Меня бесило, что ты всё скрываешь от всех, но я делала то же самое, поэтому перестала давить.

Я киваю. Теперь это имеет смысл. Я всегда удивлялась, что она не рассказала родителям о Харрисоне.

– Шарлотта? – подсказывает мама.

Я облизываю внезапно пересохшие губы.

– Я думала, вы можете не одобрить, – признаюсь я. – Встречаться с двумя парнями – это не совсем нормально.

– Не-а, полиамория сейчас в тренде, – спорит моя сестра. – Это уже практически мейнстрим.

Я пожимаю плечами.

– У меня двое парней. Это, чёрт возьми, странно, хорошо?

Оливер фыркает.

Мама снова подаёт голос, её тон не терпит возражений.

– Ребята, вот в чём дело: мы вас любим. Всех вас. Такими, какие вы есть. Неважно, есть ли у вас двое парней или ни одного, разводитесь ли вы или встречаетесь с девушкой. Мы вас любим, и ничто этого никогда не изменит.

Папа кивает, его обычное непринуждённое поведение возвращается на место.

– Да. Пока вы счастливы, мы счастливы.

Я не могу поверить в то, что слышу. Я ожидала неловкости, возможно, даже разочарования, но вместо этого они просто… принимают. Как будто это не имеет значения.

Мама замечает моё выражение лица и мягко улыбается.

– Если ты любишь этого второго парня, милая, мы тоже хотим с ним познакомиться. Пригласи его и Уилла в гости. К этому нужно будет привыкнуть, это да, но если они делают тебя счастливой, это главное.

Я моргаю, сдерживая слёзы, меня переполняет то, как просто она это преподносит. Я так долго переживала о том, как они отреагируют, о том, что держу всё в секрете, а вот они говорят мне, что всё в порядке. Что со мной всё в порядке.

Впервые за долгое время я чувствую себя по-настоящему уверенной – и в своих выборах, и в неизменной любви своей семьи.

– И если ты действительно хочешь поступать в магистратуру в Сиднее, мы поддержим это, – добавляет она. – Нам всё равно, в элитный ты университет поступаешь или нет, Чар. Нам важно, чтобы ты следовала за своим сердцем. Но, боже, мы будем так чертовски скучать по тебе.

Я улыбаюсь в изумлении.

– Ты только что выругалась. – Мама никогда не ругается.

– Вот как сильно я, блядь, буду по тебе скучать, – говорит она, и все разражаются смехом.

Позже я убираю со стола вместе с Авой, слушая, как она рассказывает мне об Эшли – которая звучит и очень классно, и очень странно – когда на моём телефоне загорается сообщение, которого я ждала.

ХАРРИСОН: Буду через 5 минут.

Я закусываю губу, глядя на экран. Нервы собираются в животе.

Ава толкает меня плечом.

– Это он?

Я киваю.

– Он скоро будет.

Это та часть дня, о которой я переживала больше всего. Харрисон снова в городе на этих выходных. Потому что я его пригласила. Я видела его прошлой ночью, и мы сидели на кухне Уилла и Бека, разговаривая часами.

Мне потребовалось время, чтобы ответить на длинное письмо, которое он прислал мне в приложении. Я не была уверена, хочу ли продолжать отношения с ним. Стоит ли оно того. Душевная боль, страдания, чувство вины. Но я ошиблась, когда сказала родителям, что с исчезновением Тигра исчезли и все связи с моим прошлым.

У меня всё ещё есть связь. Харрисон. И если он готов начать всё сначала и попытаться построить что-то, свободное от вины и обиды, то и я готова.

Когда я открываю входную дверь, на крыльце стоит испуганный Харрисон. Он одет в безупречно отглаженные хаки, белую рубашку на пуговицах и лоферы вместо своих фирменных кроссовок. В руке он держит букет розовых пионов. Любимые цветы моей мамы.

– Привет, – говорит он нервно.

Слёзы жгут мне глаза.

– Ты принёс моей маме цветы?

Он кивает.

– Это плохо?

– Нет. Ей понравится.

– Я нормально выгляжу? – спрашивает он, переминаясь с ноги на ногу.

Улыбка щекочет мои губы.

– Ты выглядишь… как будто устраиваешься на работу.

– Чёрт.

– Нет, всё нормально. Кстати, ты пришёл в самый странный день. Все только что выложили свои самые сокровенные тайны за шоколадным именинным тортом с голубой посыпкой.

– Мне интересно. Кто-нибудь из них серийный убийца с пыточной? – шутит он, и мне нравится эта его более лёгкая, саркастичная сторона. Словно он действительно опустил свои стены с тех пор, как мы договорились начать с чистого листа.

– Нет. Но я узнала, что новая девушка моей сестры – работник похоронного бюро. – Я тяну его внутрь. – Пойдём. Позволь представить тебя моей семье.

ПАПСКИЙ ЧАТ

ГАРРЕТ ГРЭМ: Я хочу третью собаку, а Уэлси не даёт.

ДЖОН ЛОГАН: Оооо, посмотрите на важного господина с его двумя собаками. У Грейс аллергия, так что мы даже одну завести не можем. Иди на хер.

ДЖОН ТАКЕР: Это быстро переросло в агрессию.

ДИН ДИ ЛАУРЕНТИС: Просто принеси щенка домой, не спрашивая. Она же не выгонит его на улицу. Она один раз посмотрит в эти большие щенячьи глаза и влюбится.

КОЛИН ФИЦДЖЕРАЛЬД: Именно это Холлис со своими близнецами пытались сделать с Рупи, и она выгнала его на месяц. Это был худший месяц в моей жизни.

ДИН ДИ ЛАУРЕНТИС: И в нашей тоже.

ДЖОН ЛОГАН: Почему вы всё сводите к себе?

ДИН ДИ ЛАУРЕНТИС: Саммер приезжала к нам пожить на тот месяц! Жена Холлиса фактически устроила цепную реакцию с нежеланными гостями.

ХАНТЕР ДЭВЕНПОРТ: Мы не используем Рупи как барометр нормального женского поведения, бро.

ДЖОН ТАКЕР: Я бы не рисковал, Г.

ГАРРЕТ ГРЭМ: Я приму все ваши мнения во внимание.

Следующий вопрос. Я хочу устроить выпускную вечеринку для Стэна и Люка в Тахо этим летом.

ДИН ДИ ЛАУРЕНТИС: Кстати о Тахо…

ДЖОН ЛОГАН: Нет.

ДЖОН ТАКЕР: Кстати о Тахо…

ДЖОН ЛОГАН: Нет.