Текст книги "Укушенная (ЛП)"
Автор книги: Джордан Стефани Грей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)
Каликс провожает меня до двери. Открывает её ногой.
– Когда они спросят, куда мы ходили, я скажу им, что утешал тебя, говорил не впадать в истерику и обработал твою рану. – Он смотрит на меня сверху вниз, и что-то в его глазах смягчается. В ответ моё сердце учащённо бьётся. – Пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя, Харт, – тихо говорит он.
– Ты отпускаешь меня?
– Я тоже расследую убийства. Если ты будешь сдерживать свои склонности к насилию, я не вижу причин, почему бы тебе не провести собственное расследование. – Он стонет при виде моей расплывающейся улыбки. Он ведёт расследование. Всё это время он тоже подозревал. Снисходительный и грубый, да, но, может быть… не враг мне. – Не улыбайся мне так, – мрачно говорит он, – я не собираюсь делиться своими открытиями с потенциальной предательницей.
Моя улыбка становится шире, хотя рана на руке продолжает пульсировать.
– Конечно.
– Ты сводишь меня с ума, – говорит он.
Правда.
– Я тебя едва терплю, – соглашаюсь я.
Ложь.
Но прежде чем я успеваю осознать свою непорядочность, он распахивает дверь и выталкивает меня за порог, завершая наш разговор. Путь до моей комнаты оказывается короче, чем я ожидала. Возможно, потому что он тащит меня почти всю дорогу, всё ещё проверяя мою руку через каждые пару шагов. Я думаю о его дяде. Как он не смог спасти его.
– Могу я задать вопрос? – говорю я у своей двери.
Каликс внезапно останавливается, спина его тверда, как кирпичная стена.
– Зависит от обстоятельств.
– Если бы ты знал, кто убил твоего дядю, если бы ты мог выследить их и заставить заплатить, ты бы это сделал? Ты бы убил их?
Не колеблясь, он говорит:
– Да.
Ещё одна правда.
– Так кто же всё-таки имеет значение?
– Если ты хочешь узнать, кто это сделал, сначала нужно выяснить, почему. – Он разворачивает меня лицом к двери, практически умоляя открыть её. – Ты так сосредоточилась на этой дурацкой драке, что не обращала внимания ни на что другое.
– Это было… – Я опускаю взгляд на свою повреждённую ладонь. Вокруг неровных краёв раны начала образовываться новая кожа. – Это было не в её характере. Селесты. Она была… счастливая. Тошнотворно. Почти всегда. А если она и не была счастлива, то была задиристой. Никогда не прибегала к насилию. Никогда такого не было.
– Похоже на девушку, которую я бы возненавидел, – говорит он беззлобно. Я смеюсь. Всхлипываю. Но не плачу. Возможно, я больше никогда не буду плакать.
– Да, – соглашаюсь я. – Ей бы понравилось превращать твою жизнь в ад.
– Она может быть спокойна, зная, что ты делаешь это за неё.
– Надеюсь, что так оно и есть, – внезапно выпаливаю я. Удивительно. Это мысль, которой я раньше не позволяла себе предаваться. – Я имею в виду, что она может быть спокойна.
Тепло, исходящее от руки Каликса, обжигает мне поясницу. Он едва касается моей рубашки. Его рубашки. Кажется, ему не хочется прикасаться к ней, и я не хочу ему позволять.
– Люди, которых мы теряем, не покидают нас, – говорит он наконец. – Их воспоминания остаются. У нас всегда будут эти кусочки.
– Ты сказал… раньше ты говорил, что не хочешь быть моим врагом. – Я оглядываюсь на него через плечо. Его взгляд блуждает по моему лицу с такой силой, что у меня перехватывает дыхание. – Так значит вот кто мы такие, Каликс?
Теперь он действительно прикасается ко мне. Кратко. На мгновение я закрываю глаза, чтобы запечатлеть это в памяти. Чтобы сохранить этот момент навсегда.
– Да, Ванесса. – Ещё одна правда. Он понижает голос. – Мы не можем быть никем другим.
Я не уверена, что Каликс когда-либо лгал мне. Я прислоняюсь к двери и резко выдыхаю. Он уходит прежде, чем я оборачиваюсь.
– Если ты не хочешь участвовать в Церемонии Вознесения в облике лысой молодой женщины, ты будешь сидеть смирно, – огрызается Уна, заплетая мои волосы в замысловатую косу из цветов, локонов и жемчуга.
В обеденный перерыв я стою на коленях на галечном берегу, а розовые воды разбиваются о сверкающую морскую стену из драгоценных камней, и замок Севери отбрасывает на нас огромную зловещую тень. Прямо за нами. У нас есть доступ только к этому ещё одному кусочку береговой линии Царства Высших, и это заставляет меня задуматься, как далеко я нахожусь от мира смертных. От Сент-Огастина. От моего отца и дома. Я наклоняю голову и оглядываюсь на выход из замка. Единственная дверь открывается на поле, где мы проводим боевые тренировки. От этого движения Уна только сильнее дёргает меня за волосы.
– Ай, – хнычу я. – Немного грубо, Уна.
– Да, хорошо. За нами наблюдает дюжина охранников. – Несколько резких толчков. – Я никому не позволю думать, что плохо справляюсь со своей работой.
– Не думаю, что они так подумают. – Я прижимаю руку к пульсирующей коже головы. – Но они могут, если я выйду отсюда без волос.
– Я же сказала тебе сидеть смирно.
– Я пытаюсь. – Воздух здесь свежее, а солнце светит ярче. Пахнет морской солью, древними камнями и ракушками, из которых состоят внешние стены замка, и часть меня почти забывает обо всем, что произошло за последние пару недель. Стычка с Эви, последовавшие за ней дни молчания, моменты, когда Син мог лишь бросить взгляд в мою сторону, не подвергая опасности жизни ни одного из нас. Теперь он на более жёстком поводке, после того как продемонстрировал своё превосходство над своей будущей парой. Он должен быть равным ей. А я… я просто пытаюсь выжить.
Двор оплакивал инструктора Альвареса в течение семи дней – с ежевечерними фейерверками, ликёром за завтраком и песнями и стихами, эхом разносящимися по всем коридорам. С тех пор мне не удалось сделать ничего другого, кроме как записать это. Ничего из этого. Всего этого. Я открываю блокнот, опуская взгляд, но высоко подняв голову, пряча кожаную обложку между складками своей бархатной красной юбки.
Поскольку Каликс изменил мою точку зрения на поиск мотива, прежде чем утвердить подозреваемого, я записала всё, что смогла вспомнить о той ужасной ночи. Селеста рано отпраздновала мой день рождения. У неё был огромный засос, оставшийся после бурной вечеринки несколькими днями ранее. Её непослушное поведение, настолько непохожее на неё, что казалось, будто она находится рядом с незнакомцем, и, наконец, ссора с Эви. Отвратительные слова, которыми обменялись она и её брат.
Но зачем оборотню понадобилось угрожать своему положению, чтобы убить человеческую девушку? Что Эви выиграет от смерти Селесты или моего превращения? Я постукиваю пером по странице. Это не может быть совпадением – ни одним из них. Драка, присутствие оборотней или последующее сокрытие информации.
Что-то не даёт мне покоя. Какой-то фрагмент головоломки, который я не могу разгадать. Я закрываю блокнот и прикрываю его своей мантией.
– Сколько времени обычно занимают перемены, Уна?
– Дольше, чем у тебя, – говорит она. – Я никогда не была свидетелем такой быстрой трансформации, как у тебя. Укушенные люди неделю или две испытывают мучительную боль, прежде чем изменения проявятся. Ты изменилась вечером третьего дня.
Неделя или две.
– И нет никакого способа предсказать это количество времени?
– О, нет. Только Вселенная знает о потенциале человека. Его судьбе.
Значит, они не кусали меня специально. Они не могли знать, кем я стану. По крайней мере, они не могли знать, что я выживу.
– И большинство Укушенных доставляют сюда, верно? Королеве?
Она качает головой.
– Все оборотни, которые хотят укусить человека, должны сначала получить устное или письменное согласие регента, но, как правило, после укуса эти оборотни могут свободно жить в стае. Большинство укусов предназначено для однополых пар и одиночек, которые усыновляют человеческих детей и хотят передать их другим, когда дети достигнут стандартного возраста для первого обряда, – говорит она, а затем, прежде чем я успеваю спросить, добавляет: – В двенадцать. Рождённые оборотни претерпевают трансформацию, когда наступает период полового созревания. Конечно, всегда есть исключения.
Сначала я думаю, что она говорит обо мне, но потом она наклоняет мою голову, заставляя посмотреть туда, где волны пастельных тонов бьются о дамбу и разбиваются о ноги невысокой блондинки с большими жёлтыми глазами и розовыми, как у балерины, губами.
– Нетти, – шепчу я, поворачиваясь к Уне. – Как она стала оборотнем?
Уна плюхается на траву и вытирает руки о фартук.
– Тебе не кажется, что было бы лучше самой спросить её об этом?
Антуанетта опускается на край дамбы, болтая ногами над водой. Отсюда она выглядит почти как русалка. Её сверкающий серебристый топ блестит, как чешуйки в звёздном свете. Её леггинсы могли бы быть тёмно-синими. В целом, она выглядит гораздо современнее, чем обычно.
– И это даст Эви еще больший повод ранить меня кинжалом? Чёрт возьми, нет, – честно отвечаю я. – На заживление раны ушло четыре дня. – Я поднимаю ранее травмированную руку, демонстрируя неровный шрам, который остается в форме лучика солнца посередине моей ладони.
Уна смеётся, издавая короткий лающий звук.
– Серебро – злая сука.
– Вот именно. А Эви ещё хуже. – Я вытаскиваю опавший лист из волос Уны и смахиваю его. – Ей не обязательно было нападать на меня. На самом деле ей не нравится Син. – Я не вдаюсь в подробности, не ищу подтверждения тому, что мои подозрения верны, и она предпочитает общество Нетти обществу своего будущего супруга.
– Закон…
– Да, я знаю о законе. – Я вздыхаю, проводя пальцами по своему шраму. Воспоминания о боли пронзают мои кости. Не от серебра, а от волчьего аконита. Боги. Я содрогаюсь. Мне повезло, что Каликс позволил мне уйти. Мне повезло, что он не выдал меня и не разрушил то, что осталось от моей жизни.
– Если ты так беспокоишься о принцессе Азии, то должна быть достаточно умна, чтобы понимать, что тебе ещё предстоит найти лучший источник информации. – Уна хватает меня за руку и показывает пальцем на Нетти. – Ты записала всё, что тебе известно. Пришло время поговорить с кем-нибудь другим.
– И ты думаешь, лучшая подружка Эви поделится со мной своими самыми грязными секретами?
– Думаю, ваш разговор был бы более продуктивным, чем если бы мы сидели в самом маленьком уголке Королевства Высших под присмотром дюжины стражников, потому что они не доверяют тебе покидать замок. – Уна отпускает мою руку и откидывается на локти, глядя в небо. – Мне не нравится, когда за мной наблюдают, и я скучаю по мороженому, Ванесса.
Оглянувшись на не слишком-то изящных солдат, стоящих полукругом вокруг нас, я усмехаюсь. Мне это тоже не нравится. Однако солдаты появились на следующий день после смерти инструктора, и они до сих пор ничего не предприняли, кроме как ходили за мной по пятам, как весёлая стая доберманов. Я уверена, это наказание за угрозу принцессе.
– Тик-так, – говорит Уна. – Ты можешь пораскинуть мозгами или сгнить заживо, но прими решение, пока я не вспотела до смерти.
В этом вся Уна. Ветерок, который овевает нас, особенно осенний и холодный. Совсем не похож на жару и влажность Флориды. Я слежу за мандариновыми облаками, проплывающими над головой, и снова вздыхаю. Честно говоря, я бы предпочла сгнить, но… это мне не поможет. Мне нужны ответы, и нужны они мне сейчас.
– Отлично. Но мне это не нравится.
– Это твоё право, девочка.
– Ненавижу, – шиплю я. – Презираю. – Передавая Уне свой дневник, я поднимаюсь на ноги, стряхиваю с ног гальку, ракушки и осколки драгоценных камней и заставляю себя подойти к Нетти. Она не поднимает глаз, когда я опускаюсь рядом с ней. Её взгляд по-прежнему прикован к океану, к линии горизонта, которая ослепляет.
– Это мой любимый вид, – тихо говорит она. – Солнечный свет, отражающийся в океане. Ты можешь себе представить, что лежит за ним? Там, снаружи, есть целый мир, в котором процветали наши предки-фейри, и мы никогда его не увидим.
Что бы я ни думала, что она может сказать, я не угадываю. Я смотрю на неё, неделикатно разинув рот. Она поворачивается, приподнимает брови и улыбается.
– Ты поймаешь комаров. – Положив палец мне на подбородок, она закрывает мне рот. – Расслабься, Ванесса. Я не собираюсь тебя пихать. Хотя, – она возвращается к созерцанию моря, – Эви бы это понравилось.
– Ты меня ненавидишь, – говорю я, а может, спрашиваю об этом.
Нетти смеётся красивым переливчатым смехом. Почти как Селеста. Я беспокойно ёрзаю на краю дамбы.
– Ты мне определённо не нравишься.
Правда.
– Я также не могу сказать, что я твоя самая большая поклонница, – говорю я. Затем: – Почему… почему мы не можем получить доступ к большему, чем это? В лесу и на берегу?
Она оглядывается назад, волосы цвета шампанского падают ей на лицо и запутываются в многочисленных ожерельях, свисающих с её шеи. Большинство из них кажутся самодельными, сплетенными из ярких ниток и ракушек, но ещё одна, открытая устрица, свисающая с золотой цепочки, переливается всеми цветами радуги, излучая магию. Только алхимик мог создать что-то настолько красивое, и, бьюсь об заклад, я могу точно угадать, кто это был.
– Замок сделан из ракушек, добытых на этом самом пляже, – говорит Нетти, – и лесных материалов. Мы уже существуем и в том, и в другом месте. Но… получить доступ к чему-то ещё… – Она достаёт из кармана леггинсов прозрачный пакетик с мармеладными мишками и кислыми червями и поворачивается к воде. – Для современного оборотня это плохо кончается. Мы не можем жить, дышать, существовать сверх того, что позволяют звёзды. Этому нет реального объяснения. Только то, что Вселенная не хочет, чтобы мы были там, и мир смертных тоже не хочет, чтобы мы были в нём. Мы, оборотни, вынуждены жить где-то посередине, никогда не принадлежа ни к одному месту, но всегда принадлежа своей стае. – Она достаёт из пакета конфету, будто мы не говорим о глубокой философии, и протягивает вторую мне. – Конфетку?
При виде этого у меня текут слюнки, и все остальные мысли мгновенно улетучиваются с языка. Я уже несколько месяцев не видела настоящей, человеческой вредной пищи.
– Где ты её взяла?
– Пожалуйста. Ты думаешь, я забыла, как ходить в продуктовый магазин? Если бы я каждый день не ходила на ланч и не объедалась сладостями, я бы, наверное, умерла. – Она отправляет в рот апельсинового мармеладного мишку и жуёт. Я беру следующего, которого она протягивает. Зелёного. Терпкий лайм. Я смакую его так, словно это тирамису в золотой фольге стоимостью в тысячу долларов.
– Я и забыла, насколько вкусны полуфабрикаты.
– Подожди, пока тебе не разрешат сбегать в «Макдоналдс». – Она задумчиво вздыхает. – Нет ничего лучше, чем первый раз пожарить картошку после превращения.
И вот он – путь к настоящему разговору.
– Кстати, о, – говорю я как можно более беспечно. – Как это было для тебя? Твой переход?
Она бросает мне в лицо кислого червяка.
– Если ты собираешься стать сыщиком, то, по крайней мере, будь осторожна. – Её большие, как у лани, глаза закрыты. Она впитывает солнечный свет, как губка. – Эвелин убьёт меня, если я расскажу тебе об этом.
– И ты не можешь самостоятельно принимать решения?
Её глаза распахиваются, и она сердито смотрит на меня.
– Тебе не обязательно быть такой стервой всё время. Эвелин – моя лучшая подруга.
Я вздрагиваю, поражённая её обвинением.
– Она… она ранила меня кинжалом, Антуанетта.
– Ты обнимала её предполагаемого жениха посреди похорон оборотня. Ей нужно защищать репутацию. Ты даже представить себе не можешь, под каким давлением она находится. – Муравьишка высасывает кислый сахар из червячка, и по меньшей мере пятеро солдат вокруг нас наблюдают за этим движением горящими жёлтыми и карими глазами. – Особенность Эви в том, что она верна. Когда она росла, у неё было не так много друзей, и… Что ж, дружба сейчас много значит для неё. Если ты будешь угрожать ей, она вырвет тебе глаза когтями.
– Прелестно.
– Ну, да. Оборотни. – Она пожимает плечами. – Я рассказываю тебе это только потому, что выросла не здесь. Не то что рождённые оборотни. Я не выношу постоянных драк. Весь смысл в том, что мы должны быть на стороне друг друга. Мы должны быть одной стаей. И мы были ею, пока не появилась ты и не начала разрушать всё будущее Эвелин.
Я поднимаю руку.
– Раненная кинжалом, Антуанетта. Покрытая шрамами.
– Она – предполагаемая пара принца Синклера. Представь, что ты должна была стать парой… я не знаю… с Каликсом, а я бросаюсь на него весь день, каждый день. Тебе бы это не понравилось?
Я морщу нос. Даже при виде ослепительной Нетти, держащейся за руку с охранником, жевательные конфеты в моём желудке превращаются в мерзкую кислоту.
– Ха, – говорит Нетти. – Вот и я о том же. Это несправедливо по отношению к ней.
Я оборачиваюсь, чтобы бросить на Уну сердитый взгляд – сказать, что это была глупая идея, – но она делает вид, что не замечает меня. Вместо этого она загорает у берега, и её веснушки темнеют с каждой секундой. Я фыркаю, мне неловко, и мне не терпится присоединиться к ней, сбежать от этого разговора любым возможным способом. Нетти права. Даже если Син и Эви не испытывают романтических чувств друг к другу, они созданы друг для друга. И я… я разрушаю это. Как и сказал Син.
«Ты сделала мою жизнь намного сложнее, чем она должна была быть. Ты всё разрушила».
Я отмахиваюсь от воспоминаний, чувствуя, как сильно краснею под проницательным взглядом Антуанетты.
– Послушай, Нетти, я не хочу с тобой ссориться. Я не хочу и не нуждаюсь в новых врагах. Я просто… Я просто хотела поговорить. Это не обязательно должно быть об Эвелин.
– Ах, вот видишь. Ты спрашивала о моём изменении, а это значит, что ты действительно хочешь поговорить об Эвелин. – Она улыбается, но выражение её губ не касается глаз. – Без Эви меня нет.
– Но…
– Ну же. – Она встаёт и протягивает руку. Я смотрю на неё с минуту, ожидая, что она вонзится мне в грудь. – Я не причиню тебе вреда, Ванесса.
Правда.
Слава богу. Я принимаю её руку и позволяю ей поднять меня на ноги. Мы прогуливаемся вдоль оставшейся части дамбы, и, пока я держусь рядом с Нетти, охранники на нас не нападают. Они позволяют нам бродить по кромке воды.
– Эвелин Ли готовилась к регентству с момента своего рождения, всего через три коротких месяца после рождения Синклера Севери, – начинает Нетти. – Их судьбы вплетены друг в друга, как… как Ромео и Джульетты. Во всяком случае, надеюсь, менее трагично. Её семья – король и королева Азиатского двора – отправили её со своим послом, чтобы она выросла в как можно большем количестве зарубежных стран. Предполагалось, что она получит всестороннее и культурное воспитание. Уверена, ты можешь себе представить, что расти ей было очень одиноко. Она путешествовала по странам и городам, как призрак. Крошечное, хрупкое, бледное создание, которое за первые пять лет своей жизни повидало больше крови, чем кто-либо другой, кого я имела несчастье встретить.
Я морщусь.
– Если ты пытаешься вызвать у меня сочувствие…
– Я? Я бы не осмелилась. – Нетти подмигивает со звонким смехом. – Я просто показываю тебе, как формировалось будущее до того, как Эвелин смогла принимать решения сама. Свой тринадцатый год она провела, путешествуя по Североамериканскому региону с послом Ухао, останавливаясь по пути в разных поместьях. Поместья, – объясняет Нетти, – это места, где проживают графини и наследники престола. Им принадлежат самые красивые дома в больших и маленьких городах. Особняки с вечно горящими огнями – тлеющими оранжевыми угольками – в окнах. Дома, в которых царит упадок и жизнь в равной мере. Я никогда раньше не осознавала, – говорит она, – что они были такими же исключительными внутри, как и снаружи.
– Итак, они добрались до Вирджинии, и Эвелин отправилась на вечернюю пробежку в образе волка, но она не учла, что в маленьком городке есть какая-то жизнь после наступления темноты. С чего бы? В больших городах, в которых она путешествовала, всегда было оживлённо, но раньше она не останавливалась в таких незначительных местах. – Антуанетта сдерживает улыбку, пытаясь скрыть румянец на щеках за слегка загорелой рукой. – У меня была привычка тайком уходить из дома. Мои родители ненавидели меня за это, но мне нравилась ночная жизнь. Настоящая ночная жизнь. Сверчки и совы. Покрытая росой трава и колышущиеся кукурузные поля. Это было волшебно.
– Ты нашла её, – говорю я, мгновенно всё понимая.
– Ходят слухи, что да. – Антуанетта на цыпочках пересекает дамбу, широко раскинув руки. Как будто она летит. Парит. – Ходят слухи, что я нашла её и наблюдала, как она превращалась из волка в девушку. Ходят слухи, что это было захватывающе. – Она оглядывается на меня. – Конечно, у этих слухов нет доказательств.
– Верно, – соглашаюсь я. – Нет доказательств, нет приговора.
– Точно.
– Значит, она тебя укусила…
– Ни в коем случае! – Она упирает руки в бока и замирает на выступе. Усмехаясь, она откидывает волосы за плечо. – Сначала мы были друзьями. Потребовалось немало усилий, чтобы заставить её открыться, позволить мне бежать рядом с ней. Но прошло несколько дней, и я измотала её. – Её лицо вытянулось. – Не думаю, что кто-то пытался справиться с Эви раньше. Не думаю, что кто-то приложил усилия, которых она заслуживала. Её брату… Эрику пришлось остаться. Его готовили к тому, чтобы он возглавил дворец Кенбоккун… или замок Ли, если тебе так больше нравится в наших условиях. У Эвелин больше никого не было.
– Когда посол Ухао был занят, мы ускользали тайком. Резвились на кукурузных полях и пастбищах. Мучали коров и свиней на ферме моей семьи. Мы были девчонками, Ванесса. Мы просто… играли.
Я прикусываю нижнюю губу. Мы были девчонками.
Она была просто девчонкой.
Эти слова такие знакомые, что у меня щемит в груди, и я ненавижу это. Я могу испытывать такие чувства к девушке, которая могла разорвать на части мою лучшую подругу. Но я прекрасно знаю, как ужасно было расти до появления Селесты, без матери и с отцом, который жил ради своей работы. Эвелин была одна. Так долго.
– Ты не можешь скрыть свою человечность, – шепчет Нетти. – Я тоже не могу. Думаю, человеческая часть нашего сердца остается цельной, независимо от того, сколько времени проходит.
– Это… не так вдохновляет, как должно.
– Да, – соглашается Нетти. – Ты можешь себе представить, что я почувствовала, когда однажды вечером Эвелин пришла ко мне и сказала, что ей нужно уходить. Она плакала, лицо у неё было красное и опухшее, из носа текли сопли. Я никогда раньше не видела её такой. Она всегда была яркой, как звезда. Всегда горящей и сияющей.
– Что случилось? – спрашиваю я.
– Послу Ухао нужно было двигаться дальше, – пожимает она плечами. – Они направлялись на юг, ко двору королевы Волков в Северной Америке. – Она указывает на огромный замок позади нас. – Эвелин, однако… На этот раз она не приспособилась. Она кричала, плакала и умоляла остаться. Это заставило посла Ухао стать ещё строже. Она вела себя не как принцесса и не как будущая королева Волков. У неё не было выбора, – голос Нетти срывается. Она почти мечтательно переступает ногой по гальке и мелким драгоценным камням. Но…
Во рту появляется горький привкус.
– Эви хотела сохранить тебя как игрушку.
– Грань между людьми и имуществом стирается, когда у тебя есть власть. – Нетти заламывает руки. – Эви не подумала об этом заранее. Я действительно не думаю, что это было преднамеренно. Она просто пришла попрощаться и ничего не смогла с собой поделать. Она укусила меня. Предположительно, – добавляет Нетти, – она превратилась в волчицу, прыгнула на меня и впилась мне в шею, как бешеное животное. – Она оттягивает высокий вырез своей рубашки, обнажая покрытую шрамами перепонку, которая спиралью тянется от её горла. Фиолетовые и красные, как вены.
– Мой шрам… Он другой, – тихо говорю я, дотрагиваясь до своего бедра. – Он бледнее.
– Это потому, что ты должна была это пережить.
– А ты – нет?
– Эви слишком много получила от своего укуса и недостаточно отдала взамен. – Заметив моё замешательство, она продолжает: – Когда ты кусаешь человека, жизнь, которую ты ему даришь, должна откуда-то исходить. Из его души. Вот почему один оборотень никогда не сможет создать полноценную стаю. Из-за того, что у него отнимут душу, его мозг и тело разобьются вдребезги, как зеркало. Слишком много частей пропало, и их невозможно полностью восстановить.
– Эви, однако, этого не знала. Она не отдала мне достаточно своей души, а я… я не сохранила достаточно своей собственной жизни. Когда посол Ухао нашёл нас, он превратился, подхватил меня на руки и отнёс в замок. Бежал так быстро, что мир казался нарисованным маслом. Эви последовала за ним, но… Она была моложе. Не такая быстрая. Во время путешествия она подвернула левую лодыжку, и она так и не смогла восстановиться, так как ей пришлось продолжать бежать. Иногда она всё ещё беспокоит её.
– Но зачем они привели тебя сюда? Кусать человека без разрешения незаконно, – говорю я.
Нетти кивает.
– О, королева Сибилла была в ярости. Она неистовствовала, даже когда я лежала, умирая, на холодном каменном полу у входа. Мы находились при её дворе, и это должно было быть её решением. – Нетти проводит рукой по волосам. – Если бы королева издала такой указ, мне было бы позволено жить, и меня бы приютили Ли. Если нет, меня бы убили. К счастью, Эви – принцесса, а высшая власть – это не что иное, как коррупция. И вот Королева Волков Северной Америки даровала мне жизнь. Если бы укус не убил меня, она бы оставила меня в живых. – Антуанетта всхлипывает. Её глаза наполняются слезами. Я не уверена, от благодарности это или от грусти.
– Они бросили меня в металлическую камеру, будто боялись, что я вырвусь, но я не могла пошевелиться. Лихорадка буквально выжгла меня изнутри. Я день и ночь лежала на кровати, а Эви сидела рядом со мной. Тринадцать дней. Сквозь мои крики, моё кровотечение, мой плач… Эви никуда не уходила. Она наблюдала, как огонь в моих жилах превращается в лёд. Она слышала, как я молю о смерти. Она смывала пот и рубцы с моей шеи… с кровоточащей раны на горле. И она громко молилась звёздам, луне и солнцу, чтобы я выжила. Она просто хотела, чтобы я жила.
Я беру Нетти за руку. Не знаю, почему это делаю – может быть, потому, что я прожила в той комнате всего три дня и думала, что это меня погубит, или, может быть, потому, что она сейчас плачет, и крупные слёзы катятся по её ангельским щекам, – но я держу это между нами, как спасательный круг. Тринадцать дней. Тринадцать. Как она выжила? Она бросает взгляд на этот жест. Улыбается.
– На четырнадцатое утро я превратилась в волка. Золотистые глаза, белый мех и Эви всё ещё рядом со мной, она улыбалась так гордо, как я никогда не видела. – Нетти крепче сжимает мою руку. – Я люблю её, Ванесса. Ты понимаешь это, не так ли? Я скучаю по своей семье и скучаю по своему дому, но я бы не бросила её. Ни за что на свете. – Затем она отпускает меня, вытирая слезы рукавом, прежде чем прочистить горло. Я даю ей возможность сделать это. – Быть оборотнем… Это проклятие. Но это также и дар. Мы сильнее. Мы живём дольше. Мы – магия.
И это всё замечательно, но…
– Это всё меньше похоже на правдивую историю, а больше на детскую сказку.
Нетти фыркает.
– Что такое жизнь, если не уроки, замаскированные под ошибки? – Она снова садится. Её ноги едва касаются воды, но она отталкивается ими, ожидая, когда поднимется волна. Чтобы подняться и встретить её. – Тебе нужно наслаждаться своим пребыванием здесь. Мы никогда не знаем, сколько всего у нас будет на этой земле.
И, возможно, это самые правдивые слова, которые когда-либо были произнесены. Я сажусь рядом с ней, снимаю тапочки и опускаю пальцы ног в ледяную воду, обдумывая историю Нетти. Эви незаконно изменила её и украла навсегда.
Злая? Нет. Морально серая? Абсолютно.
Однако это не похоже на доказательство. Зачем Эви забирать у меня мою вторую половинку, ведь она так боялась, что это случится с ней? Если только она не настолько самовлюблённая, чтобы не заботиться ни о ком другом, что, когда я рассматриваю свой шрам, кажется правдоподобным.
Я крепко зажмуриваюсь и признаю ужасную правду перед самой собой. Если бы я была на месте Эви и спасение Селесты привело бы к тому, что она была бы обречена на укус оборотня, я бы это сделала. Я бы сделала это без вопросов. Несмотря на ужасные последствия. Это не хуже того, что произошло.
Это не хуже.
Чёрт возьми. Я вздрагиваю и чуть не падаю в море, но Нетти хватает меня за рубашку и опрокидывает на траву.
– Какого черта, Харт? – рычит она.
Но я встаю на колени и хватаю её за рубашку.
– Нетти, пожалуйста. Пожалуйста, покажи мне свой шрам ещё раз.
Она отталкивает меня.
– Ладно, чудачка. Это что, фетиш?
– Пожалуйста.
– Хорошо. – Она усмехается и встряхивает волосами. И тут я вижу это – сыпь. Сыпь. – Ты сказала, что у тебя был жар, верно?
– Да. – Нетти хмурит брови.
Дерьмо.
Как я не подумала об этом раньше?
– Что ещё? Какие-нибудь другие симптомы?
– Если не считать того, что я чуть не умерла, то нет. Думаю… У меня были галлюцинации. Я видела, как моя мать пожирала моего отца, а затем сжигала себя заживо. И… ну, в те первые дни я была не слишком любезна с послом Ухао. Мне хотелось содрать с него плоть до костей. Каждый раз, когда он останавливался передохнуть во время нашего путешествия, я пыталась напасть на него. Но это нормально. Перепады настроения, психозы… Быть Укушенной – значит раскалывать свою душу надвое.
– Вот чёрт, – выдыхаю я, и это потрясает меня до глубины души. – Чёрт возьми.
Взгляд Нетти расширяется.
– Господи, Ванесса.
Однако я уже на ногах. Я уже бегу к замку. Стражники следуют за мной, но я не обращаю на них внимания. Это оно. Вот моё «почему». Я была так занята, превращая Эви в своего заклятого врага, что пропустила то, что всё это время было прямо передо мной. Как и сказал Каликс.
Я вспоминаю дневник, который оставила у Уны. Думая о странице, где я подробно описала день смерти Селесты. Чернильно-синие слова просачиваются в мой мозг.
Селеста
Лихораадка
Взрывная ярость. Фиолетовый засос. Сыпь.
Частично переваренные мармеладные мишки застревают у меня в горле, и я выплёвываю их на траву.
Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт.
Кто-то укусил Селесту. Кто-то… кто-то укусил её. Они пытались превратить мою лучшую подругу в оборотня. А её убийство – это, должно быть, сокрытие ошибки оборотня.
Кусать человека без прямого разрешения королевы незаконно. И даже если есть разрешение, они запирают нас в металлических комнатах, откуда мы не можем выйти и никому не можем навредить.
Если Селесту убил оборотень, значит, они думали, что она не переживёт незаконного укуса. Да. Да. Да. Мои внутренности трепещут и искрятся от радости. Это оно.
Я не уверена в точности, но я раскрыла один важный фрагмент головоломки.
Селеста была Укушена.
