Текст книги "Звездный король. Фантастические романы"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 50 страниц)

Черный демон погрузил свои руки куда–то глубоко в тело Вэнилла и, видимо, задел за какую–то центральную жилу, потому что Вэнилл в ту же секунду превратился в сверкающую зеленую слизь, которая, сияя, сверкая и дрожа, растворилась в каменном полу.

Слай стоял над Кугелем, усмехаясь.

– Ты хочешь жить? Отдай мне амулет, и я сохраню тебе жизнь. Промедли хоть мгновение, и ты – труп!

Кугель снял с себя амулет, но никак не мог решиться на то, чтобы расстаться с ним. С внезапной прозорливостью он заметил:

– Я могу отдать амулет демону.

Слай уставился на него.

– И тогда все мы умрем. Для меня это не имеет значения. Отдай! Я презираю тебя. Но если ты хочешь остаться жить – амулет!

Кугель посмотрел вниз на Дерву Кориме.

– А что будет с ней?

– Я выгоню вас вдвоем. Давай амулет – демон уже здесь!

Черный демон нависал над ними – и Кугель торопливо протянул амулет Слаю, который в ту же секунду издал какой–то резкий крик и нажал на алмаз. Демон взвыл, повернулся и исчез.

Слай сделал шаг назад, победно усмехаясь.

– А сейчас убирайтесь оба – и ты, и девушка. Я сдержу слово, которое дал тебе, но не более. Можете оставить себе свои жалкие жизни – и убирайтесь!

– Выполни только одно мое желание! – взмолился Купель. – Перенеси нас в Элмери, в долину Кзана, где я смогу избавиться от раковой опухоли по имени Фрикс!

– Нет, – ответил Слай. – Я отказываю тебе в твоем горячем желании. Уходи немедленно!

Кугель помог Дерве Кориме подняться на ноги. Все еще полуоглушенная она уставилась на разгром в зале. Кугель повернулся к Слаю.

– На мраморной дороге все еще стоит и ждет добычи вурдалак.

Слай кивнул.

– Это вполне может быть. Завтра я займусь его уничтожением. Сегодня же ночью я вызову искусников Субмира, чтобы они починили зал и восстановили былое величие Силя. Ступайте! Неужели вы думаете, что меня хоть сколько–нибудь заботит, удастся ли вам избежать клыков вурдалака?

Лицо его исказилось от ярости, и рука грозно потянулась к алмазному амулету.

– Уходите немедленно!

На мраморной дорожке стояла тишина. Кугель повел Дерву Кориме вниз по ступенькам и в сторону, в разросшийся старый сад. Здесь он остановился и прислушался. Из дворца доносились самые разнообразные звуки: стук и скрип, хриплые крики и вой. В окнах виднелись разноцветные огни. Внизу, в самой середине мраморной дорожки, показалась высокая белая фигура, переходящая от одного пьедестала к другому. Она тоже остановилась, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из дворца, с удивлением глядя на разноцветные огни. Пока вурдалак был поглощен этим зрелищем, Кугель и Дерва осторожно проскользнули через гущу деревьев мимо чудовища и затем исчезли в ночи.

Глава III. МАГНАЦКИЕ ГОРЫ

Вскоре после восхода солнца Кугель и Дерва Кориме вышли из–за укрытия на склоне холма, где они провели неспокойную ночь. Воздух был холоден, и от солнца, напоминающего туманный шар цвета красного вина, не шло тепло. Кугель стал размахивать руками и бегать взад и вперед, чтобы согреться, а Дерва Кориме стояла, дрожа, у поваленного дерева.

В конце концов Кугелю надоела ее пассивность, которая даже стала вызывать в нем раздражение.

– Собери веток и хвороста! – резко сказал он ей. – Я разожгу костер, мы согреемся и позавтракаем.

Без единого слова возражения наследная принцесса Силя пошла собирать хворост. Кугель повернулся, пытаясь рассмотреть, что находится к востоку от него сквозь окружающий туман, исторгая при этом из глубины своей души автоматические проклятия Никоню, Смеющемуся Магу, который был повинен в том, что он оказался в этих безлюдных северных землях.

Дерва Кориме вернулась с охапкой сухих веток, и Кугель одобрительно кивнул головой. Короткий период времени после их изгнания из Силя она вела себя с нескрываемым высокомерием, которое Кугель терпел, спокойно улыбаясь про себя. Первая же их ночная остановка была настолько богата событиями, что после нее Дерва Кориме изменила, по крайней мере, манеру своего поведения.

Лицо ее, нежное и чистое, осталось таким же меланхолическим, но все ее высокомерие улетучилось – так молоко становится сырым, перекисая, – уступив место новому пониманию окружающей их реальности.

Огонь весело трещал в сучьях. Они позавтракали корнями и кислыми черными ягодами, и Кугель все время расспрашивал ее о землях к востоку и к югу. Дерва Кориме мало что могла сообщить ему, а то, что она знала, не выглядело особенно привлекательным.

– Говорят, что этот лес тянется бесконечно. Я слышала, что его называют по разному: Большой Эри, Лес Востока, Лиг Фиг. К югу отсюда высятся Магнацкие горы – их даже можно видеть, – но говорят, что они просто ужасны.

– Это в каком смысле? – требовательно спросил Кугель. – Знание нам необходимо – мы должны перейти эти горы, чтобы попасть в Алмери.

Дерва Кориме покачала головой.

– Я слышала только всякие слухи, намеки, на которые не обращала особого внимания, так как я никогда не думала, что мне придется оказаться там.

– Я тоже не думал об этом, – проворчал Кугель. – Если бы не Никоню, я был бы сейчас совсем в другом месте.

Искорка интереса зажглась на безжизненном лице Дервы Кориме.

– Кто этот Никоню?

– Отвратительный волшебник из Элмери. У него не голова, а жидкий студень, а на лице вечная идиотская улыбка. Все, что он делает, – отвратительно, а характер у него – как у несносного евнуха.

Рот Дервы Кориме растянулся в холодной улыбке.

– И ты, конечно, чем–нибудь вызвал неудовольствие этого волшебника?

– Ха! Это была такая мелочь! И из–за нее он отправил меня на север с невозможным поручением. Но недаром меня называют Кугелем–Разумником. Это поручение выполнено, и сейчас я возвращаюсь в Алмери.

– Скажи, Алмери – красивое место?

– Да уж не сравнить с этими безлюдными лесами и сплошными туманами. Конечно, и там есть свои недостатки. Слишком много волшебников, а справедливости – никакой, за что я и пострадал.

– Расскажи мне поподробнее об Алмери. Есть ли там города? Живут ли там другие люди, кроме мошенников и волшебников?

Кугель нахмурился.

– Есть и города – печальная тень былого величия. Например, Азиномеи, где Кзан сливается с Скаум Флоу, или Каджин в Асколе и другие поселения на берегу напротив Кучека, где живут люди очень искушенные и хитрые.

Дерва Кариме задумчиво кивнула головой.

– Я согласна отправиться в Алмери. В твоем обществе, с которым я скоро надеюсь смириться.

Кугель искоса посмотрел на нее, недовольный тем смыслом, который она вложила в эти слова, но прежде, чем он успел уточнить, что, собственно, она хотела этим сказать, Дерва Кориме спросила:

– А какие земли лежат между нами и Алмери?

– Трудно проходимые, дикие и опасные, населенные бормотунами, эрбами и духами, так же как и вурдалаками, вампирами и гру. Если мы останемся в живых после этого путешествия, это действительно будет самое настоящее чудо.

Их жалкий завтрак подошел к концу. Кугель, откинувшись, оперся о ствол дерева. Но Фрикс не позволил ему такой роскоши – наслаждаться теплом костра и Кугель, перекосившись от боли, живо вскочил на ноги.

– Пойдем, мы должны начать наш путь на восток. Поручение Никоню торопит меня.

Они пошли вниз по дороге, которая, видимо, была проложена в древние времена. Деревья на склоне холма сменились сырой низиной, потом лесом. Кугель с недоверием посмотрел на мрачные тени леса и произнес:

– Мы должны двигаться осторожно и надеяться, что не потревожим какое–нибудь страшное чудовище. Я буду смотреть вперед, а ты назад, чтобы быть уверенным в том, что никто нас не преследует и не накинется на нас неожиданно.

– Мы заблудимся.

– Солнце сейчас на юге – это для нас лучший проводник. Дерва Кориме еще раз пожала плечами, и они вошли в лес.

Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву деревьев. Дойдя до небольшого ручейка, они прошли вдоль него и вскоре дошли до истоков реки.

На ее берегу, неподалеку от привязанного плота, сидели четыре человека в лохмотьях. Кугель критически осмотрел Дерву Кориме и сорвал пуговицы из драгоценных камней с ее платья.

– Скорее всего – это бандиты, и мы не должны провоцировать их на преступление, хотя они и кажутся жалкими с виду.

– Еще лучше, если мы обойдем их стороной, – сказала Дерва Кориме. – Они не более, чем звери.

Кугель пожал плечами.

– Нам нужен их плот и проводник через этот лес и придется говорить в приказном тоне. Если мы будем просить и мяться, они решат, что у них есть выбор, и станут неуправляемыми.

Он решительно пошел вперед, и волей–неволей Дерва Кориме вынуждена была пойти за ним.

Бродяги не стали выглядеть лучше вблизи. У них были длинные спутанные волосы, кривые лица с глазами, как у пчел, и ртами, из которых торчали гнилые желтые зубы. В общих чертах, выражение у них было достаточно безобидное, и они наблюдали за приближением Кугеля и Дервы Кориме скорее с осторожностью, чем с воинственностью. Один из них был женщиной, хотя это можно было только предполагать. Кугель отсалютовал им, как аристократ салютует своим подданным, и они от удивления заморгали и уставились на него.

– Что вы за люди? – спросил Кугель.

– Мы называем себя Бузьякос, – ответил самый старый из них. – Это одновременно и название нашей расы, и нашей семьи. По привычке мы не делаем различия между этими понятиями.

– Вы – обитатели леса, знакомые со всеми его дорогами?

– Это хорошо и верно сказано, – согласился Бузьякос, – хотя наше знание невелико и относится только к этой части леса. Великий Эрм тянется лига за лигой и никогда не кончается.

– Это неважно, – заявил Кугель. – Нам требуется лишь переправиться через реку, а там выйти на удобную и безопасную дорогу к южным землям.

Человек посовещался о чем–то со своей семьей, и все они отрицательно покачали головами.

– Такой дороги нет: путь преграждают Магнацкие горы.

– Ах вот как? – сказал Кугель.

– Если я переправлю вас через реку, – продолжал старый предводитель, – можно считать, что вы уже погибли, потому что эти места населяют множество бормотунов и гру. Твоя шпага против них бесполезна, а волшебство, которым ты располагаешь, очень слабое – это я знаю, потому что мы, Бузьякос, нюхом чувствуем волшебство. как бормотуны – мясо.

– В таком случае, как же нам достичь места нашего назначения? – вновь требовательно спросил Кугель.

Бузьякос почти не обратил внимания на этот вопрос. Но второй человек, несколько моложе первого, посмотрел на Дерву Кориме, внезапно, видимо, о чем–то задумавшись, потому что тут же перевел взгляд на реку и опять посмотрел на девушку, как бы размышляя. Однако это усилие, видимо, вконец вымотало его, и, так ничего и не придумав, он покачал головой, но не произнес ни слова.

Кугель, внимательно наблюдавший за ним, спросил:

– Что тебя смущает?

– Я просто задумался, чем ты можешь отплатить нам за то, что мы проведем тебя через лес, – ответил Бузьякос.

Кугель сердечно рассмеялся.

– Великолепный вопрос! Но я владею лишь тем, что вы видите: самая обычная одежда, шляпа и шпага – и все это мне необходимо. Хотя, честно говоря, я знаю одно волшебное заклинание, с помощью которого можно сотворить несколько пуговиц из драгоценных камней.

– Это для нас не является оплатой. В склепе неподалеку отсюда эти сокровища навалены горой выше моей головы.

Кугель задумчиво потер свою челюсть.

– Мудрость Бузьякосов известна повсюду. Может быть, вы проведете нас мимо этого склепа?

Бузьякос безразлично махнул рукой.

– Если ты этого пожелаешь, но этот склеп примыкает к пещере огромной самки гру, у которой как раз сейчас период жора.

– Мы пойдем прямо на юг, – торопливо ответил Кугель. – Вставай же, мы отправляемся немедленно!

Бузьякос остались сидеть все в тех же полускрюченных позах.

– Так тебе нечего предложить нам в виде платы?

– Только свою благодарность, а это не так уж мало.

– А твоя женщина? Она, правда, не слишком привлекательна. Так как ты все равно должен умереть в Магнаиких горах, то зачем понапрасну губить женщину?

– Верно. – Кугель повернулся и посмотрел на Дерву Кориме. – Возможно, нам удастся договориться.

– Что? – в ярости крикнула она. – Ты осмеливаешься даже предложить такое? Скорее я утоплюсь в реке!

Кугель отвел ее в сторону

– Недаром меня называют Кугелем–Разумником! – прошипел он ей прямо в ухо. – Поверь мне, неужели мне не удастся перехитрить этого полуидиота?

Дерва Кориме оглядела его с большим недоверием, потом отвернулась, и горькие слезы бессильного гнева потекли по ее щекам.

Кугель обратился к Бузьякос:

– Твое предложение я считаю достаточно мудрым, так что пошли скорее.

– Женщина может остаться здесь, – сказал Бузьякос, поднимаясь на ноги. – t Мы пойдем по заколдованным тропинкам, и нам следует вести себя предельно внимательно.

Дерва Кориме решительно шагнула к реке.

– Нет! – торопливо вскричал Кугель. – Она – очень сентиментальная женщина и хочет видеть, что я безопасно дойду до Магнацких гор, даже если будет очевидно, что я там погибну.

Бузьякос пожал плечами.

– Мне все равно.

Он подождал, пока они заберутся на плот, отвязал веревку и принялся отталкиваться шестом, потому что река оказалась мелкой. Кугель подумал, что с тем же успехом они могли перейти реку в брод, рискуя вымокнуть не более чем по пояс. Как бы угадав, о чем он думает, Бузьякос сказал:

– Эта река кишит прозрачными рептилиями, и, когда человек входит в воду, они немедленно нападают на него.

– Вот как? – сказал Кугель, с сомнением глядя в реку.

– Да. А теперь я должен предупредить тебя о тропинке. Пока ты будешь идти по ней, тебе встретится много соблазнов, но если ты дорожишь своей жизнью, не сворачивай с нее в сторону и иди точно за мной.

Плот доплыл до противоположного берега. Бузьякос вышел и привязал его к дереву.

– А теперь следуйте за мной.

Он уверенно пошел между деревьями. Дерва Кориме пошла следом за ним, А Кугель замыкал шествие. Тропинка была настолько незаметна, что Кугель с трудом отличал ее от остального леса, но Бузьякос ни разу не остановился. Солнце, низко висящее над деревьями, было видно лишь изредка, и Кугель ни разу не смог точно определить, в каком направлении они идут.

Солнце, пройдя свой зенит, начало клониться к западу. Наконец Кугель не выдержал и крикнул идущему впереди Бузьякосу:

– Ты уверен, что мы идем правильно? Мне кажется, что мы все время отклоняемся то влево, то вправо.

Бузьякос остановился, чтобы объяснить.

– Мы, обитатели леса, народ простой, но у нас есть одна особенность. – Тут он с важностью постучал себя по расплющенному носу. – Мы чувствуем нюхом. Тропинка, по которой мы идем, была проложена в такие древние времена, что сейчас о них уже никто не помнит. И пройти по ней могут только такие же нюхачи, как мы.

– Очень может быть, – неохотно согласился Кугель. – Но мне все–таки кажется, что мы ходим кругами. А где те ужасные чудовища и опасности, о которых ты нам говорил? Правда, я видел мельком одного волка, но нигде нет и запаха бормотунов.

Бузьякос в недоумении покачал головой.

– Совершенно необъяснимо, но они куда–то ушли отсюда. Уж конечно, ты не сожалеешь по этому поводу? Давайте лучше продолжим наш путь, пока они не вернулись.

И вновь он пошел вперед. Лес немного поредел. Алые лучи опустившегося солнца проникали через деревья, освещая перевитые корни и золотя опавшую листву. Затем Бузьякос вышел на поляну, остановился и триумфально воздел обе руки вверх.

– Мы успешно достигли цели нашего путешествия!

– Как так? – возмутился Кугель. – Мы все еще в самой гуще леса.

Бузьякос указал рукой через тропинку.

– Видишь вот эти три ясных и хорошо протоптанных тропинки?

– Похоже на то, – неохотно согласился Кугель.

– Одна из них ведет в южные земли. Остальные, петляя, углубляются далеко в лес.

Дерва Кориме, раздвинув ветви и выглядывая сквозь них, неожиданно резко воскликнула:

– Но ведь в пятидесяти шагах отсюда река и наш плот!

Кугель, нахмурившись, посмотрел на Бузьякоса:

– Что все это значит?

Бузьякос торжественно кивнул головой:

– Но эти пятьдесят шагов не защищены волшебными чарами. Я никогда не осмелился бы взять на себя такую ответственность и провести вас прямым путем. А сейчас…

Он подошел к Дерве Кориме, взял ее за руку, потом повернулся к Кугелю.

– Ты можешь пересечь полянку, и после этого я скажу тебе, какую дорогу тебе следует выбрать, чтобы попасть в горы.

И он занялся тем, что стал обвязывать шнур вокруг кисти Дервы Кориме. Она стала лихорадочно сопротивляться, но в результате добилась лишь того, что получила пинок.

– Это для того, чтобы предотвратить побег, – сказал Бузьякос Кугелю, слегка подмигивая ему. – Я не слишком быстро умею бегать, и когда я хочу женщину, мне вовсе не улыбается бегать за ней то туда, то сюда. Но разве ты не торопишься? Солнце заходит, а после темноты появляются мелкие лейкеморфы.

– Конечно, конечно, но какая же дорога из четырех ведет в нужном мне направлении? – как можно более сердечным тоном спросил Кугель.

– Перейди полянку, и тогда я скажу тебе.

Кугель с сомнением посмотрел через полянку, затем перевел свой взгляд на Дерву Кориме, которая с неприязнью и волнением наблюдала за ним.

Тогда Кугель весело заговорил:

– Ну что ж, видимо, все только к лучшему. Магнацкие горы чрезвычайно опасны. А с этим негодяем ты, по крайней мере, будешь в безопасности.

– Нет! – завизжала она. – Освободи меня от этой веревки! Он мошенник, тебя просто надули! Кугель–Разумник? Кугель–дурак!

– Такой язык просто вульгарен, – важно заметил Кугель. – Бузьякос и я заключили договор, а договор – это, можно сказать, святая вещь, к которой нельзя относиться легкомысленно.

– Убей этого негодяя! – вскричала Дерва Кориме. – Возьми в руки шпагу! Конец леса не может быть далеко отсюда!

– Неверная дорога может привести в самую гущу Большого Эр–ма, – возразил Кугель. Он поднял руку в прощальном салюте. – Уверяю тебя, что куда лучше быть в объятиях этого неотесанного грубияна, чем в объятиях смерти в Магнацких горах!

Бузьякос ухмыльнулся, соглашаясь с этим заключением, и дернул за веревку. Кугель поспешно пошел через полянку, а непечатные выражения, которыми называла его Дерва Кориме, все время продолжали звучать в его ушах, пока ее наконец не заставили замолчать. Каким образом это удалось сделать, Кугель выяснять не стал.

Бузьякос крикнул ему вслед:

– По счастливой случайности, ты как раз остановился на нужной дороге! Следуй по ней, никуда не сворачивая, и через некоторое время ты выйдешь к обитаемым местам!

Кугель помахал ему на прощание рукой и пошел вперед. Вслед ему донесся истерический визг Дервы Кориме, крикнувшей во весь голос:

– И он еще называет себя Кугель–Разумник! Что за глупая шутка!

Кугель продолжал быстро идти по дороге, но теперь он уже был встревожен.

– Эта Женщина, должно быть, самая настоящая маньячка! – сказа он сам себе. – Она совершенно не может ясно мыслить. Что еще я мог сделать как для своей выгоды, так и для нее? Я поступил рационально и разумно – настаивать на противном просто немыслимо!

Не прошел он и ста шагов от полянки, как лес кончился. Кугель остановился как вкопанный. Всего лишь сто шагов? Он поджал губы. Недоумение его возросло еще больше, когда он увидел, что три другие тропинки тоже выходят из леса неподалеку.

– Интересно, – сказал Кугель. – Меня почти что подмывает вернуться, найти этого Бузьякоса и получить от него объяснение…

Он задумчиво положил руку на эфес шпаги и даже сделал несколько шагов обратно по направлению к лесу. Но солнце уже садилось, и глубокие тени лежали между толстыми стволами деревьев. Пока Кугель колебался, Фрикс нетерпеливо пустил в ход свои когти, и Кугель начисто отбросил план вернуться обратно.

Дорога шла по большому полю, а впереди возвышались горы. Кугель довольно быстрым шагом направился вперед. Когда неприятные мысли одолевали его, он начинал уговаривать себя: «Ну что за глупости! Бузьякос был неповоротливым и тупым созданием – как мог он даже надеяться перехитрить Кугеля? Это было невыносимо. Что же касается Дервы Кориме, несомненно, она скоро смирится со своей новой жизнью!!»

Когда солнце уже село за Магнацкие горы, он дошел до поселения с таверной на дороге. Это было крепкое здание, сложенное из камней и бревен, с круглыми окнами. Кугель остановился у дверей, думая о средствах, которыми он располагал. Потом он вспомнил о пуговицах из драгоценностей, которые он сорвал с платья Дервы Кориме, и похвалил себя за такую предусмотрительность.

Он толкнул дверь и оказался в большой комнате, освещенной висевшими бронзовыми лампами. Хозяин находился за невысокой стойкой и разливал грог трем мужчинам. Все они повернулись, когда в комнату вошел Кугель.

Хозяин достаточно вежливо заговорил с ним:

– Приветствую тебя, путник! Чего желаешь?

– Сначала – стакан пина, затем ужин и приют на ночь, а затем сведения о дороге на юг.

Хозяин поставил перед ним кружку вина.

– Ужин и ночлег я тебе обеспечу. Что же касается дороги на юг, то она ведет в государство Магнац, и по–моему, этих сведений для тебя вполне достаточно.

– Неужели Магнац такое ужасное государство? Хозяин покачал головой.

– Люди, которые уходили на юг, никогда не возвращались. И ни один человек на моей памяти не приходил с юга. Я могу сообщить тебе только эти сведения.

Трое мужчин, которые сидели и пили свои напитки, согласно закивали головами в подтверждение этих слов. Двое из них были крестьянами из этого района. Высокие черные сапоги третьего клиента безошибочно указывали на то, что это профессиональный охотник за ведьмами. Первый крестьянин сделал знак хозяину:

– Налей этому несчастному чашу вина за мой счет.

Кугель принял эту чашу вина со смешанными чувствами.

– Я пью с большой благодарностью, хотя и должен возразить против применения слова «несчастный», если оно подразумевает мои способности, а не трудности предстоящего мне путешествия.

– Понимай, как хочешь, – безразлично ответил ему крестьянин, – хотя в эти грустные времена кого можно назвать не несчастным?

И оба крестьянина тут же стали спорить о починке каменного забора, который разделял их участки земли.

– Работа тяжелая, но зато какие преимущества! – объявил один из них.

– Согласен, – утвердительно кивнул головой другой, – но мне всегда не везет, и я не управлюсь, если мы закончим работу как раз к тому времени, когда солнце погаснет, и тогда весь мой труд окажется напрасным.

Первый крестьянин вскинул вверх руки, явно не собираясь так быстро уступать в споре.

– Это риск, на который мы должны пойти. Заметь. Я пью вино, хотя могу не дожить до того момента, когда напьюсь пьяным. Разве меня это останавливает? Нет! Я не думаю о будущем, я пью сейчас и становлюсь пьяным, коли это позволяют обстоятельства.

Хозяин рассердился и ударил кулаком по стойке.

– Ты такой же хитрый, как и те Бузьякос, которые, как я слышал, остановились лагерем неподалеку отсюда. Может быть, наш путешественник встретил их по дороге?

И он вопросительно взглянул на Кугеля, который неохотно кивнул головой.

– Я встретил одну такую группу, но они скорее показались мне глупыми, чем хитрыми Простите, что я еще раз говорю о дороге на юг но неужели никто не может ничего сказать мне о ней?

Охотник за ведьмами, вмешавшись в их разговор, резко сказал:

– Я могу добавить: избегай ее всеми силами. Сначала на твоем пути встретятся деоданды, которые с удовольствием полакомятся твоим мясом. Потом начинается государство Магнаца, перед которым деоданды покажутся тебе ангелами спасения, если верна хотя бы десятая часть того, что о нем говорят.

– Это неутешительные известия, – сказал Кугель. – А нет ли какой–нибудь другой дороги в южные земли?

– Ну конечно, есть, – сказал охотник за ведьмами, – и я очень рекомендую тебе воспользоваться именно ею. Возвращайся на север вдоль дороги до Большого Эрма и продолжай идти на восток через лес, который будет становиться все гуще и трудно проходимее. Незачем говорить, что тебе потребуется крепкая рука и быстрые ноги, чтобы избежать вампиров, гру, бормотунов и лейкеморфов. Дойдя до самого дальнего уголка леса, ты должен будешь свернуть на юг, к Дарадской долине, где, если верить слухам, армия василисков осаждает древний город Map. Если тебе удастся пробраться там незамеченным, то ты окажешься в Большой Центральной Степи, где нет ни воды, ни пропитания и где охотится пильгрейн. Когда ты пересечешь степь, повернись лицом обратно на запад, и тогда перед тобой окажутся труднопроходимые отравленные болота. За ними лежит земля, о которой я, к сожалению, ничего не знаю, кроме ее названия: Земля Злобных Воспоминаний. Когда ты пройдешь ее, ты окажешься к югу от Магнацких гор, и они будут находиться уже не перед тобой, а позади тебя.

Кугель ненадолго задумался.

– Маршрут, который ты описал, может быть значительно безопаснее и не такой страшный, как прямой путь на юг, но он кажется мне слишком длинным. Поэтому я лучше рискну просто пересечь Магнацкие горы.

Первый крестьянин посмотрел на него с большим уважением.

– Ты наверное, знаменитый волшебник и знаешь очень сильные заклинания, – произнес он.

Улыбнувшись, Купель отрицательно покачал головой.

– Я – Кугель–Разумник, не более и не менее того. А теперь – вина!

В конце концов хозяин принес ужин: бефстроганов и земляных крабов с гарниром из чечевицы и кислых ягод.

После ужина два крестьянина выпили по последней чаше вина и ушли, а Купель, хозяин и охотник за ведьмами уселись перед огнем и стали обсуждать различные формы жизни. Охотник за ведьмами поднялся первым, чтобы отправиться в отведенную ему комнату. Перед тем, как уйти, он подошел к Кугелю и откровенно заявил ему:

– Я обратил внимание на твой плащ, качество которого значительно лучше, чем делают в этих отсталых районах. Так как ты все равно погибнешь, почему бы тебе не отдать свой плащ мне, так как я сильно нуждаюсь в нем?

Кугель вежливо отклонил это предложение и тоже отправился в свою комнату.

Ночью он был разбужен каким–то скребущимся звуком у изголовья своей постели. Вскочив на ноги, он схватил за шиворот какого–то незнакомого человечка. Вытащив его поближе к свету, Кугель увидел, что это всего–навсего мальчишка–посудомойщик, который так и не выпустил сапог Кугеля, в которые вцепился что было сил.

– Это еще что за безобразие! – вскричал Кугель, как следует тряхнув вора. – Говори! Как ты осмелился на такой нехороший поступок?

Посудомойщик стал умолять Кугеля отпустить его.

– Какая разница? – жалобно пропищал он. – Обреченному человеку ведь не нужна такая элегантная обувь!

– Это уж позволь судить мне, – сказал Кугель. – Ты что, хочешь, чтобы я босиком отправился на смерть, которая ожидает меня в Магнацких горах? Убирайся вон!

И он швырнул несчастного парня так, что тот кубарем покатился по всей комнате.

Наутро, за завтраком, он рассказал об этом случае хозяину, который не высказал ни особого интереса, ни особого удивления. Когда пришло время расплачиваться, Кугель кинул на прилавок одну из пуговиц.

– Назначь сам, если сможешь, справедливую цену за эти драгоценности, высчитай, сколько тебе полагается, а сдачу можешь отдать мне золотыми монетами.

Хозяин оглядел пуговицу, поджал губы и склонил голову на бок.

– Твой счет ровно покрывает ценность этой безделушки. Никакой сдачи тебе не следует.

– Что? – возмутился Кугель. – Чистейшей воды аквамарин в оправе из четырех изумрудов? За одну–две чашки плохого вина, свинину и сон, который нарушил это негодяй–посудомойщик? Это что, таверна или разбойничий притон?

Хозяин пожал плечами.

– Должен признаться, что счет тебе предъявили чуть больше обычного, но деньги в кармане трупа уже никому не послужат,

В конце концов Кугелю удалось вытянуть у хозяина несколько золотых монет и пакет с сыром, хлебом и вином. Хозяин подошел к двери и указал рукой на юг.

– Это – единственная дорога, ведущая в южном направлении, – сказал он. – Магнацкие горы находятся прямо перед тобой. Прощай!

Не без дурных предчувствий Кугель отправился по дороге на юг. Некоторое время он проходил мимо полей местных крестьян, затем, когда с обеих сторон дороги появились невысокие холмы, его путь превратился сначала в тропинку, а потом в едва заметную тропку, извивающуюся вдоль пересохшего русла реки, по берегам которой рос разнообразный кустарник. Наверху холма, параллельно тропинке, шла дубовая роща, и Кугель, решив, что в роще он будет менее заметен, поднялся наверх и пошел под прикрытием зеленых ветвей.

Воздух был чист, небо сверкающе темно–голубого цвета. Солнце было уже почти в зените, и Кугель решил перекусить. Едва он уселся, но в это мгновение заметил, как неподалеку метнулась какая–то черная тень. Неизвестное чудовище явно собиралось напасть на него сзади.

Кугель сделал вид, что он ничего не заметил, и через некоторое время краешком глаза увидел, что тень вновь шевельнулась. Деодант, выше и тяжелее, чем Кугель, черный как ночь, если не считать его сверкающих белых глаз, белых зубов и белых ногтей, в кожаной набедренной повязке, мелькнул среди деревьев.

Кугель стал раздумывать, как ему лучше всего поступить. Лицом к лицу, грудь в грудь – деодант разорвет его на куски. С помощью шпаги Кугель мог, конечно, удержать чудовище на приличном расстоянии и даже ранить его. Однако у человека шансов на успех в схватке с деодантом нет. Возможно, Кугель бегал быстрее, и ему удалось бы убежать от чудовища, но только после долгой и утомительной погони…

Тень деоданта опять мелькнула сзади, теперь уже шагах в двадцати от того места, где сидел Кугель, примерно посередине склона. Как только он опять скрылся из виду, Кугель быстро вскочил и подбежал к самому краю холма. Здесь он поднял тяжелый камень и, когда деодант появился вновь, пробираясь снизу, изо всех сил бросил его на спину чудовища. Тот мгновенно упал, в то время как Кугель спрыгнул вниз, готовясь нанести ему шпагой смертельный удар.

Деодант облокотился о камень, чуть приподнявшись, и в ужасе завизжал при виде обнаженной шпаги Кугеля.

– Не торопись! – сказал он. – Ты ничего не выиграешь от моей смерти!

– Кроме удовольствия, что убил того, кто хотел сожрать меня

– Пустое удовольствие!

– Почти все удовольствия таковы, – сказал Кугель. – Но пока ты еще жив, можешь сообщить мне информацию о Магнацких горах?

– Вот они, перед тобой, – обычные горы из древнего черного камня.

– А кто такой Магнац?

– Я не знаю, кто это.

– Что? Люди с севера дрожат при одном упоминании его имени!

Деодант чуть приподнялся на руках и выпрямился.

– Ну и что с того? Я слышал это имя, но считаю его не более чем старой легендой.

– Почему же в таком случае путешественники отправляются на юг, но никто не приходит с юга?

– С какой стати кому–то идти на север? Что там интересного? А те, кто идет на юг, представляют неплохое пропитание для меня и мне подобных.