Текст книги "Горизонт Неизбежности (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Полометин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Дмитрий Полометин
Горизонт Неизбежности

Пролог 1/3

Лабораторию заливал яркий белый свет, а в воздухе витал характерный химический запах, отдаленно напоминающий плесень.

И даже мощная система вентиляции не позволяла полностью от него избавиться.

Люди в белых халатах расположились вокруг постамента, на котором возвышался источник запаха – матовая белая капсула наподобие гибернационной, но куда массивнее.

У входа скучал пират в боевом экзо и с импульсной винтовкой в руках – этому запрещено было подходить ближе, чтобы не мешал научному процессу.

Но его присутствие все равно раздражало доктора Бромли.

Впрочем, главной причиной его раздражения был вовсе не человек с оружием, а женщина-генетик, которую мастер прислал ему неделю назад.

Якобы в подмогу, будто он сам не в состоянии делать свою работу.

Потерев пальцами уставшие глаза, ученый нехотя отошел в сторону от пульта и сделал приглашающий жест:

– Приступайте, доктор Джонс. Как и договорились, в этот раз я не буду вмешиваться.

Нетерпеливо кивнув, его место заняла невысокая женщина в белом халате. Собрав светлые волосы в длинный хвост, она нервно притопнула ногой и скомандовала:

– Начинаем тест номер шестьдесят семь. Руководит доктор Элизабет Джонс, ассистирует доктор Джозеф Бромли. Разбудите подопытного.

С тихим шипением дверцы капсулы разошлись в стороны, открывая взору силуэт молодого мужчины, облаченного в бесшовный серебристый комбинезон.

Запах плесени ощутимо усилился, и Джонс непроизвольно поморщилась, что не укрылось от внимания доктора Бромли.

Дыхание подопытного было неровным, а его лицо покрывала обильная испарина. Резко открыв глаза, он со свистом втянул воздух и удивленно огляделся по сторонам.

– Где я? – Хрипло спросил он. – Что вы со мной сделали?

Но на него никто даже не взглянул – ученые были сосредоточены на своих делах.

Тогда пленник закричал, срывая голос:

– Да кто вы такие, мать вашу? Отпустите меня немедленно, или, клянусь, вы об этом пожалеете!

Ответом ему было равнодушное молчание. В стенах этой лаборатории звучали уже десятки подобных угроз, но ни одна из них так и не была исполнена.

Увидев вооруженного пирата, стоящего в стороне, подопытный испуганно дернулся, но его руки и ноги были скованы жесткими фиксаторами.

Так плотно, что ни шелохнуться.

Убедившись, что попал в западню, он запаниковал и начал биться в оковах, а его голос сорвался на крик, который уже через пару секунд сменился утробным рыком.

Вздрогнув от неожиданности, ученые подняли головы и замерли, с любопытством наблюдая за тем, как кожа на лице пленника стала темнеть и уплотняться в подобие костяной маски.

Кисти его рук вытянулись, превращаясь в когтистые лапы, а глаза отчетливо блеснули фиолетовым.

В полной тишине раздался скрежет металла.

Пират обеспокоенно шагнул к постаменту, находу снимая винтовку с предохранителя, а Джонс откинула на пульте крышку и занесла ладонь над большой красной кнопкой.

Рядом тут же оказался Бромли, который перехватил ее руку и одновременно с этим сделал успокаивающий жест человеку с оружием:

– Назад, Андерсон, все под контролем.

Звериный рык снова прокатился по лаборатории, но уже через несколько секунд подопытный выдохся. Его кожа снова вернула нормальное состояние, а глаза перестали метать фиолетовые молнии.

Недовольно поджав губы, Джонс рывком высвободила свою руку. Поправив прическу, она сухо кивнула ученому и вернулась к своей работе:

– Итак, в нашем распоряжении объект номер шестьдесят семь. Это мужчина-апатрид, примерно двадцати четырех лет. Физически здоров, травмы отсутствуют. Последнюю неделю подопытный провел в медикаментозном сне с постоянной подачей мутагена. Реакция организма положительная. Во время панической атаки зафиксированы кратковременные метаморфозы кожных покровов. Из необычного – глаза приобрели характерный биолюминесцентный блеск фиолетового цвета. Приступаем к второй фазе, кратно повышая дозировку мутагена.

Бромли кашлянул:

– Доктор Джонс, вы уверены в своем решении? Такая доза попросту убьет его, а мы и так испытываем серьезную нехватку полуфабрикатов. Поэтому я должен напомнить вам, что мы ученые, а не авантюристы, и должны следовать методике.

Женщина на это презрительно фыркнула:

– Ваша методика, доктор, убила уже больше шестидесяти человек. Если вас такое положение дел устраивает, то меня – нет. Мастеру нужен результат, а для этого мы должны действовать решительнее. Начинаем, господа.

Один из ассистентов вопросительно посмотрел на Бромли, но тот лишь досадливо махнул рукой и отошел в сторону:

– Делайте что хотите, я умываю руки.

Джонс проводила его ироничной улыбкой и кивнула:

– Разумное решение. Все слышали? Введите подопытному десятикратную дозу мутагена. А через минуту повторите в том же объеме.

Ученые приступили к работе, и капсула тихо завибрировала. Скосив глаза, пленник с безнадежной тоской наблюдал за тем, как по трубкам автоинъектора в его тело полилась густая белесая субстанция.

Воспользовавшись тем, что персонал полностью сосредоточен на своих делах, пират подошел к Бромли и сказал негромко:

– Не переживайте так, док. Сейчас эта стерва угробит пару полуфабрикатов, и мы вернем ее обратно на Авантис.

Бросив на него испепеляющий взгляд, ученый процедил с холодным бешенством:

– Еще слово, Бёрни, и ты у меня сам полуфабрикатом станешь.

– Да ладно вам. – хмыкнул пират. – Если пустить меня в расход, кто же тогда станет поставлять вам биоматериал?

Но в сторону все же отошел, от греха подальше.

После второй инъекции пульс подопытного быстро достиг ста двадцати ударов в минуту и продолжал расти. Испарина на его коже загустела, превращаясь в белесую слизь.

Черты лица оплыли, став неузнаваемыми.

На двенадцатой минуте у пленника начались конвульсии. И, прежде, чем ассистенты успели что-то предпринять, он дернулся в последний раз и замер.

Приборы показали нитевидный пульс.

По лаборатории прокатился дружный вздох разочарования. Джонс тихо выругалась и стыдливо отвела взгляд, а Бромли невозмутимо резюмировал:

– Что и требовалось доказать, – он повернулся к пирату и строго добавил, – Мне нужно больше полуфабрикатов, Андерсон. И как можно скорей.

– Сделаем, док. – Подмигнул Бёрни, пряча улыбку.

Хмуро глянув на безжизненное тело, ученый покачал головой:

– И приберите тут. А я пока доложу мастеру о ваших… Успехах.

Он направился к выходу, но не успел сделать и нескольких шагов, как терминал за его спиной ожил и снова начал транслировать пульс.

На мгновение в лаборатории наступила полная тишина, разбавленная лишь звуковым индикатором.

Убедившись, что это не ошибка, ассистенты издали победные возгласы и начали хлопать друг друга по плечу. А Бромли, не веря своим глазам, вернулся к пульту и жадно уставился на экран.

– Он жив! – Взволнованно подтвердила Джонс. – Его биоритмы перестроились и далеки от нормы, но жизненные показатели стабильны. Очевидно, клиническая смерть стала катализатором перерождения.

Позабыв об осторожности, она взбежала на постамент и впилась любопытным взглядом в лицо подопытного, которое к тому моменту уже мало походило на человеческое.

У нее за спиной тут же появился Бёрни:

– Шаг назад, мэм. Подходить ближе не стоит, ради вашей же безопасности.

Переведя взгляд на пирата, подопытный заметно напрягся и угрожающе зарычал. Его кожа пришла в движение, превращаясь в плотную костяную броню, а глаза снова заблестели фиолетовым.

– Это просто фантастика, док! – Протянул пират со смесью восторга и отвращения. – Он что, может покрываться броней, когда захочет?

– Не совсем так. – Отозвался Бромли, стараясь не смотреть на сияющую Джонс. – Адаптивная броня возникает когда есть угроза. В данном случае это ты, Андерсон. Он счел тебя опасным, поэтому лучше отойди в сторону.

Самодовольно хмыкнув, Бёрни приосанился. Но, заглянув в фиолетовые глаза мутанта, сразу попятился назад.

Проводив его насмешливым взглядом, Джонс счастливо улыбнулась:

– Я это сделала, господа! Перед вами совершенный организм, который способен адаптироваться к любым условиям и противостоять любым угрозам. Это величайший прорыв в генной инженерии за всю историю человечества! И я должна немедленно доложить обо всем мастеру.

С этими словами она достала из кармана пластинку коммуникатора с явным намерением сделать звонок. Сдвинув брови, Бромли шагнул к ней и выхватил устройство из ее рук.

– Позвольте-ка вам напомнить, барышня. – Процедил он холодно. – Что научным руководителем проекта все еще являюсь я. А персоналу станции запрещено иметь при себе личные средства связи.

Джонс гневно сверкнула глазами:

– Да как вы смеете! Если бы не я, вы бы так и продолжили десятками гробить апатридов! А руководить проектом вам осталось недолго, уж это я вам обещаю!

С этими словами она привстала на носочках и попыталась отнять у ученого свой коммуникатор.

Пользуясь преимуществом большого роста, тот просто поднял руку с устройством над головой и машинально отступил назад, оказавшись в опасной близости от мутанта.

Понимая, чем это грозит, Бёрни шагнул к ним, чтобы разнять потасовку. Но, стоило ему только ступить на постамент, как раздался звон ломаемого фиксатора и мощный удар когтистой лапы отбросил его в сторону.

От звериного рева заложило уши, а повздорившие ученые мигом забыли свои разногласия и бросились врассыпную.

Понимаясь на ноги, Бёрни торопливо осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что грудную пластину его экзо теперь украшает отчетливая вмятина. А по ее краям на металле остались четыре глубокие борозды, оставленные когтями.

Подбежав к Бромли, он крикнул:

– Док, вырубайте его, он же сейчас вырвется!

Задумавшись на секунду, ученый кивнул и потянулся к пульту, но на его руке тут же повисла Джонс.

– Его нельзя убивать! – Закричала она. – Это мой подопытный, я вам не позволю!

Небрежно оттолкнув ее, ученый бросил раздраженно:

– Это ни к чему, у нас уже есть рабочий алгоритм. Подопытный нам больше не нужен, да и вы тоже. Андерсон, на прицел ее. Если дернется – убей.

– В сторону, мэм. – распорядился Бёрни, поднимая винтовку. – Стойте смирно, и тогда никто не пострадает.

Женщина затравленно попятилась, пока не уперлась спиной в стену. А Бромли откинул крышку на пульте и с силой вдавил красную кнопку.

Капсула тихо завибрировала, и в тело подопытного устремилась экстремальная доза яда, которой хватило бы, чтобы убить сотню человек.

Но прошла еще минута, а вместо того, чтобы умирать, мутант со звоном сломал второй фиксатор и достал когтистой лапой ближайшего ассистента.

Брызнула кровь, и в лаборатории началась паника. Подгоняемые животным ужасом, люди в белых халатах начали разбегаться во все стороны.

– Какого черта он еще живой? – Возмутился Бёрни. – Что вы ему там вкололи? Витаминный комплекс?

– Нет, слабительное! – Огрызнулся ученый. – Это был мощный нейротоксин. Но, кажется, он к нему уже адаптировался.

– И что делать?

– Стреляй, черт бы тебя побрал! – Взорвался Бромли. – Мне тебя что, всему учить?

Молча кивнув, пират вскинул винтовку и открыл огонь по мутанту, который в этот момент как раз активно пытался высвободить ноги.

Уши заложило от высокочастотного звона импульсной винтовки в сочетании со звериным ревом подопытного.

Воспользовавшись тем, что про нее все забыли, Джонс побежала к панели охранной системы, которая находилась у самого выхода.

– Не вздумай! – Закричал Бромли, запоздало догадываясь, что именно она хочет сделать.

Но было поздно – женщина дернула рычаг тревоги и выскользнула из лаборатории за секунду до того, как двери закрылись.

Сработала сирена и включилось аварийное освещение. А пират и ученый оказались заперты вместе с мутантом, которого попадания из импульсной винтовки только еще больше разозлили.

Отбросив в сторону разряженную батарею, Бёрни приложил палец к уху:

– Эрик, у нас проблема, код красный. Срочно останови Джонс и готовь рейдер к эвакуации.

Женщина-ученый, тем временем, добежала до панели связи, положила на нее ладонь и торопливо заговорила в микрофон:

– Мэйдэй, Мэйдэй! Говорит станция «Вайнона»! Меня кто-нибудь слышит? Мэйдэй, Мэйдэй!

* * *

Объективно рубка патрульного катера была слишком тесна для четырех рейнджеров, облаченных в массивные полетные экзо.

Но Пола это нисколько не смущало.

Его работа в принципе не подразумевала повышенного комфорта, поэтому он уже давно привык носить тяжелую броню сменами напролет.

Того требовал не только устав, но и банальный здравый смысл, ведь безобидные травмы в космосе случались крайне редко.

А перспектива получить «Пурпурное Сердце» посмертно его нисколько не интересовала, поэтому к технике безопасности он относился на полном серьезе, и от своих людей требовал того же.

Когда до конца смены оставалось меньше часа, и мысли экипажа были полностью сосредоточены на заслуженном отдыхе, терминал связи мигнул, и на экране отобразилась загрузка входящего пакета данных.

Встрепенувшись, Наташа приникла к экрану и нахмурилась:

– Вы это слышали?

Пол вопросительно повернул голову к навигационному пульту и улыбнулся:

– Что? Остин опять храпит?

Стрелок на это протяжно зевнул:

– Еще нет, но скоро начну. Скучно, командир. И вообще, это Аарон во всем виноват. Держу пари, если бы он не хамил диспетчеру, нас бы не поставили патрулировать этот сектор.

Второй пилот невозмутимо возразил:

– Ничего подобного! Я просто попросил ее быть со мной повежливей.

– Неужели? – Усмехнулся Остин. – А это было до или после того, как ты назвал ее дурой?

– Да заткнитесь вы уже! – Не выдержала Наташа. – Вот, слушайте.

Она ткнула пальцем в навигационный пульт, и из динамика послышался испуганный женский голос:

«Мэйдэй, Мэйдэй! Говорит станция „Вайнона“! Меня кто-нибудь слышит? Мэйдэй, Мэйдэй!»

Пол сразу посерьезнел:

– Ну вот, накаркали. Источник далеко?

– Совсем рядом, на самой границе Фронтира. – Отозвалась навигатор. – Ближайшая поисково-спасательная станция отсюда в паре часов, мы ближе всех. Проверим?

Пол на это пожал плечами и коснулся терминала связи:

– Диспетчер, говорит «Медоед». Мы получили тревожный вызов со станции «Вайнона». Запрашиваю разрешение на разведку.

Динамик отозвался женским голосом:

– Принято, «Медоед», сигнал в системе вижу. Судя по данным телеметрии, тревога сработала в одной из лабораторий. Но это явно системный сбой, потому что станция уже два года как выведена из эксплуатации. Сейчас там никого нет.

Аарон сокрушенно вздохнул и сообщил громким шепотом:

– Она все еще на меня злится.

Пол выразительно на него глянул и погрозил кулаком:

– Может, туда бродяги забрались? – Предположил он. – Апатриды часто так делают, поэтому я бы все же проверил.

– Смысла нет, – В голосе диспетчера послышалось явное сомнение. – Это корыто скоро спишут на металлолом, гражданам Федерации там все равно делать нечего. К тому же на станции работает охранная система, поэтому забраться туда не так уж просто.

– Ну же, Джанин! – Вмешалась Наташа. – Нам туда лететь всего две минуты. Не будь такой вредной.

– Ладно, гляньте, что там. – Нехотя отозвался динамик. – Заявку в системе я создам, только близко не суйтесь, а то подстрелят. Аарону привет.

– Спасибо! Скоро будем на месте.

Пол заметно повеселел, потому что дополнительное задание обещало бонусы его экипажу.

Несколько секунд спустя Наташа завершила расчеты и перед пилотами появилась графическая анимация маршрута.

Скорректировав курс короткими импульсами вспомогательных двигателей, Пол запустил гравитационный привод и пространство перед его глазами смазалось.

– Что нам еще известно об этой «Вайноне»? – Спросил он.

– Станция висит на балансе у фармацевтической компании с Момори. – С готовностью отозвалась навигатор. – Специализируется на иммунных препаратах. Там есть производственный цех, жилая зона и несколько лабораторий. И она действительно законсервирована, а через пару месяцев ее должны демонтировать.

– Ставлю двадцатку, что там все-таки апатриды! – Азартно предложил Остин. – И тогда у меня будет законный повод пострелять. А? Что скажете?

– Скажу, что ты проиграл мне двадцать кредов. – Весело ответил Аарон. – Это точно не апатриды, сам посмотри.

Пол повернул голову и увидел на экране изображение цилиндра стандартной производственной станции, каких в Федерации было немало.

И картинка оказалась достаточно отчетливой, чтобы разглядеть герб Авантиса на борту яхты, которая была пришвартована к транспортному доку.

– Ага, значит, люди там все-таки есть. – Заключил он удовлетворенно и положил ладонь на панель связи.

Пролог 2/3

Не отрывая испуганного взгляда от заблокированных дверей лаборатории, Джонс продолжала отчаянно взывать о помощи, совершенно не глядя по сторонам.

В ее понимании угроза была именно там – за металлическими створками, где ее подопытный был заперт вместе с доктором Бромли, который теперь уж точно не оставит ее в живых.

Именно поэтому, когда двери лифта за ее спиной разъехались, она не успела среагировать и даже не сразу поняла, что именно произошло.

Сзади раздался звон выстрела, прямо у ее виска сверкнула голубая вспышка и терминал связи взорвался снопом искр прямо перед ее лицом.

Оглушенная Джонс отшатнулась в сторону и начала заваливаться на спину, но бронированная рука грубо схватила ее за волосы и рванула на себя.

В ее подбородок уперся толстый ствол импульсной винтовки, а прямо перед собой она увидела пирата в глянцевом черном экзо. Его отросшие волосы были белее снега, а молодое лицо выглядело чертовски злым.

– Еще один фокус, – тихо сказал он. – И следующий выстрел достанется тебе. Поняла меня, пробирка?

Джонс быстро закивала, прижимаясь спиной к стене.

Держа ее на прицеле, пират снял с плеча массивную сумку и поставил ее на пол, а сам отошел к дверям лаборатории и не глядя ткнул кнопку аварийного открытия.

Створки разъехались в стороны, и оттуда буквально вывалились доктор Бромли и Андерсон.

Из темноты за их спинами раздался злобный рев, сопровождаемый звоном ломаемых фиксаторов, и Бёрни торопливо хлопнул ладонью по кнопке.

Едва только створки вновь сошлись, как с той стороны на них обрушилась серия мощных ударов, от которых на металле появились отчетливые вмятины.

Несколько секунд спустя наступила тишина, и все облегченно выдохнули.

– Это что, наш подопытный? – опешил Эрик.

– Нет, просто сквозняк, – огрызнулся Бёрни, перезаряжая винтовку. – Двери его долго не удержат, нам срочно нужно уходить. Ты бомбу принес?

Эрик кивнул на сумку на полу и непонимающе нахмурился:

– Так давай пристрелим его. В чем проблема?

Андерсон замотал головой:

– Не получится. Я разрядил в него уже две батареи, но с каждым попаданием его раны затягивались все быстрее, а броня становилась крепче. Мы должны взорвать станцию.

– Взорвать? – Возмутился Бромли. – Да ты хоть представляешь, во что нам это обойдется? Здесь же запас мутагена и оборудование на полмиллиона кредов!

Но Бёрни его жестко осадил:

– Это цена наших целых шкур, док. Вы все данные скопировали?

– Да, но…

– Вот и отлично. Ставлю таймер на двадцать минут. Эрик, проследи чтобы ученые были эвакуированы и готовь рейдер. А с этой что делать?

Все трое перевели взгляд на застывшую в ужасе Джонс.

Гневно засопев, Бромли снял с пояса Андерсона пистолет и приставил его ко лбу женщины.

– Она мне больше не нужна. – Процедил он, взводя курок.

Против воли, у Элизабет задрожали губы. Всхлипнув, она закрыла глаза, готовясь умереть, но в этот момент коммуникатор на поясе ученого ожил, и из него раздался незнакомый голос.

– «Вайнона», говорит Пол Волков, старший офицер патрульного катера «Медоед». Мы получили ваш сигнал, доложите статус.

* * *

– Ну, что там, командир? – уже в который раз спросил Остин. – Почему они молчат?

– Понятия не имею. – вздохнул Волков. – На запросы не отвечают, в эфире тишина. Может, подойдем поближе и осмотримся?

– А как же охранная система? – Тут же нахмурилась Наташа.

– Так она же не работает. – успокоил ее Аарон. – Вон, яхта с Авантиса пришвартовалась без проблем. Значит, и нас подпустит.

Но прежде, чем они успели что-то предпринять, из динамика раздался слегка чопорный мужской голос:

– «Медоед», говорит «Вайнона». Приношу извинения за доставленные неудобства, но тревога поднята по ошибке. Видите ли, станция уже на ладан дышит, вот и барахлит аппаратура. Собственно, мы с коллегами как раз и прибыли сюда, чтобы составить акт о состоянии объекта перед его списанием.

Рейнджеры переглянулись.

Аарон пожал плечами – это звучало вполне убедительно, и сходилось с той версией, которую озвучил диспетчер.

Но Наташа нахмурилась и покачала головой – ее такое объяснение не убедило.

Покосившись на нее, Пол вздохнул:

– Понял вас, «Вайнона». А почему же вы в бортовом журнале не отметились?

Собеседник неловко засмеялся:

– Думали, что здесь дел на пару часов, вот и решили, что без этого управимся. Кто же знал, что все окажется в таком плачевном состоянии.

Пол хмыкнул и строго напомнил:

– В следующий раз следуйте регламенту. А пока я вынужден составить протокол о нарушении. Пожалуйста, положите ладони на биометрический сенсор и представьтесь.

Терминал снова надолго замолчал, и Волков сделал знак Остину, чтобы тот был наготове. Стрелок коротко кивнул в ответ, но из динамика раздался все тот же спокойный сухой голос:

– Что ж, офицер, это будет справедливо. Меня зовут доктор Бромли, я ученый с Авантиса.

На экране появилась карточка резидента, с которой смотрело изображение немолодого худощавого мужчины.

Вид он имел мрачный и несколько изможденный, но смотрелся вполне благопристойно. Глядя на него легко было поверить, что он именно ученый.

Аарон снова пожал плечами, всем своим видом демонстрируя желание поскорее закончить с этим заданием и отправиться отдыхать.

Но Пола все еще что-то смущало, и он никак не мог сформулировать, что именно.

– Ладно, док. – он помедлил. – Но мы слышали женский голос, и хотим убедиться, что этой даме не угрожает опасность.

Спустя минуту динамик снова ожил:

– Здравствуйте, офицер. Меня зовут доктор Элизабет Джонс, это я объявила тревогу. Извините, что побеспокоила.

Волков прищурился, вслушиваясь в уже знакомый голос. Нотки недавней паники в нем все еще ощущались, но было заметно, что она уже взяла себя в руки.

– У вас все в порядке, мэм?

– Да какой там, в порядке! – Женщина фыркнула. – Реактор этого корыта того и гляди пойдет вразнос! Вот я и запаниковала, увидев, с чем именно мне придется иметь дело. Кстати, будет справедливо, если штраф вы выпишите на мое имя. В конце концов, это полностью моя вина.

На экране появилась вторая карточка резидента, с которой смотрела миловидная блондинка лет тридцати.

Волков невольно улыбнулся:

– Ладно, мэм, в этот раз обойдемся предупреждением. Желаю хорошей смены. – Он убрал руку с панели связи и обернулся. – Ну, что, закрываем заявку и отдыхать?

* * *

Прервав связь, Джонс с вызовом посмотрела на Бёрни, который на протяжении всего разговора держал ствол у ее подбородка, готовый в любой момент нажать на спуск.

Криво улыбнувшись, пират опустил оружие и сдержанно похвалил:

– Браво, Элизабет! Вы были неподражаемы. Похоже, наше сотрудничество может быть продлено. Что скажете, док?

Недовольно покосившись на пирата, Бромли смерил ее пристальным взглядом и медленно кивнул:

– Должен признать, вы нас выручили. И чего же вы хотите?

Джонс посмотрела ему прямо в глаза:

– Сделку. Вы уже убедились, что я могу быть очень полезной. Обещаю, что не стану с вами конкурировать. Но вы сделаете меня своим заместителем. Вместе мы сможем больше, а славы хватит и на двоих. Что скажете?

С этими словами она протянула ему руку и кокетливо подмигнула.

Глядя на нее, Бромли в очередной раз поразился тому, насколько быстро эта молодая и привлекательная женщина адаптируется к новым условиям.

Но прежде чем он успел озвучить свое решение, дверь лаборатории содрогнулась. Ученый с пиратом тревожно переглянулись, а Джонс округлила глаза и попятилась.

В следующее мгновение одна из створок с грохотом сорвалась с пазов и накренилась, а в проеме показался темный силуэт и мерцающие в полумраке фиолетовые глаза.

Взвизгнув, Джонс припустила по коридору, в конце которого находился лифт. Бесцеремонно ухватив опешившего ученого за шиворот, Бёрни устремился вслед за ней.

Стоило им отбежать на десяток шагов, как мощный удар сорвал металлическую створку и с грохотом впечатал ее в стену, у которой они только что стояли.

Недавний опыт подсказывал, что в попытках пробить костяную броню смысла нет – она уже давно адаптировалась к импульсному оружию, а раны все равно быстро регенерировали.

Поэтому, толчком придав ученому ускорение, Бёрни перевел винтовку в режим расфокусировки, выкрутил мощность на максимум и нажал на спуск.

Сверкнула синяя вспышка, и тридцатитонный кинетический импульс отбросил темный силуэт в дальний конец коридора.

Заскрежетав когтями по полу, мутант снова бросился в атаку, теперь уже на всех четырех конечностях. Более низкая позиция делала его неудобной целью, и новый импульс уже не отбросил его так далеко.

Выругавшись сквозь зубы, Андерсон подпустил подопытного поближе и выстрелил еще раз, бегло отмечая, что на полной мощности остатка батареи хватит только на один импульс.

Затолкнув ученых в лифт, Бёрни выстрелил в последний раз и швырнул в коридор плазменную гранату за секунду до того, как двери сомкнулись.

Раздался приглушенный хлопок, и кабину ощутимо тряхнуло, но она продолжила движение к докам, где была пришвартована яхта.

Освещение сменилось на аварийное, и система выдала тревожное уведомление:

«Внимание, разгерметизация на третьем уровне. Это не учебная тревога, всему персоналу срочно покинуть станцию»

Почти сразу же в ухе раздался возмущенный вопль Эрика:

– Ты спятил? Рейнджеры ведь еще здесь!

– Неважно, займись ими. Свидетели нам не нужны.

* * *

Как только стало понятно, что дополнительное задание обойдется без осложнений, Аарон сразу же повеселел.

Откинувшись в кресле, он начал вполголоса напевать свою любимую песню про крошку Молли, которая все никак не дождется любимого с долгой вахты.

– Ну что, закроем смену и сразу в бар? – Предложил он оптимистично.

– Нет уж. – Отозвался Остин. – Я не дурак, чтобы с тобой по барам ходить. Мне одного раза хватило, до сих пор страшно вспомнить.

Второй пилот презрительно фыркнул и повернулся к Полу:

– Ну а ты, капитан?

– Я тоже пас. – Волков вяло улыбнулся и покачал головой. – Лучше высплюсь.

Аарон смерил его хитрым взглядом и воровато оглянулся на Наташу, которая все никак не могла определиться с оптимальным маршрутом до базы.

Наклонившись поближе, насколько позволяла массивная броня, он заговорщицки подмигнул и понизил голос:

– А ты не думал о том, чтобы приударить за нашей красоткой-навигатором, а?

Пол от такого вопроса поперхнулся и помотал головой.

– Ты не прав. Она ведь не просто красотка, а боевая подруга. На такой можно жениться, но просто развлечься – исключено.

– Ну вот и женись. – Буркнул Аарон, неодобрительно качая головой. – А то надоело уже смотреть, как она по тебе сохнет.

– Обещаю об этом подумать.

– Эй, имейте совесть! – Возмутилась Наташа. – Я же все слышу!

– Виноват, мэм. – Второй пилот хитро прищурился и подмигнул Волкову. – Ну, ладно. Вы как знаете, а я с вашего позволения…

В этот момент система оповещения издала тревожное уведомление, и на центральном экране появилось изображение станции «Вайнона».

В полной тишине одна из внешних переборок коротко полыхнула пламенем, и в пространство полетели обломки.

Аарон удивленно округлил глаза:

– А это еще что за черт?

Пол мгновенно сориентировался:

– Наташа, вызывай подмогу, срочно. Мы идем на стыковку. – Он положил ладонь на панель связи. – «Вайнона», говорит «Медоед». Что у вас там происходит? Эй, что со связью?

– Кто-то включил глушилку. – Напряженно отозвалась девушка. – Парни, всем готовность! Это все очень похоже на…

– Воу воу воу! – Завопил Остин, указывая пальцем на экран.

Словно в замедленной съемке из-за станции показался сначала заостренный хищный нос, а потом и пиратский рейдер целиком.

На его черной броне виднелась искусно нанесенная эмблема в виде белого черепа и двух скрещенных костей. А его немалые размеры недвусмысленно намекали о том, что это боевая машина класса «Жнец».

Опомнившись, Пол дернул штурвалом и успел в последний момент – синий луч рельсовой пушки лишь вскользь задел кормовую часть катера, но перед глазами тут же пробежало уведомление:

«Гравитационный привод неисправен, срочно обратитесь в сервисную службу»

Раздраженно смахнув текст с оптического интерфейса, Пол переключился на вспомогательные двигатели и начал маневрировать, чудом избежав попадание липкой ЭМИ-торпеды.

Приклейся она на внешнюю обшивку катера, и на этом бой был бы закончен не в его пользу. Но и с этим маленьким везением расклад сил все равно выглядел безнадежным.

Развернувшись к патрульному катеру носовой частью, рейдер сходу пошел в атаку, засыпая рейнджеров торпедами.

Большую часть из них Остин сбивал на безопасной дистанции, но какие-то из них детонировали совсем рядом, и катер начало ощутимо потряхивать от мощного потока ионизированных частиц.

Когда вибрация усилилась, Пол скомандовал:

– Остин, включай силовой щит. Иначе они нам так всю электронику сожгут.

– На то у них и расчет. – Согласился стрелок, с сожалением отключаясь от орудий, которые за силовым полем все равно были бесполезны.

Корпус «Медоеда» укутался в плотный кокон из силовых полей, и тряска прекратилась. Остались только мощные перегрузки, которые не могли полностью компенсировать даже тяжелые полетные экзо.

– Какого черта здесь забыли пираты? – Закричал Аарон, подстраховывая действия капитана.

– И чем тебе поможет эта информация? – Мрачно съязвил стрелок.

Как только стало окончательно ясно, что эффект неожиданности не помог разделаться с рейнджерами по-быстрому, пираты снизили плотность огня до минимума. Теперь они берегли боезапас, выцеливая слабые места противника.

Минуту спустя сложилась патовая ситуация.

Огневых возможностей «Медоеда» при всем желании не хватило бы, чтобы уничтожить рейдер. А поврежденный гравитационный привод делал невозможным даже попытку к бегству.

В то же время у пиратов пока толком не получалось прицелиться по такой мелкой и маневренной цели.

Но все прекрасно понимали, что это лишь вопрос времени.

– Капитан, мы так долго не протянем. – Сообщил очевидное Аарон. – Что будем делать?

Пол на секунду задумался.

В очередной раз уходя с линии атаки, он взял курс к «Вайноне», и начал кружить вокруг станции, чтобы как можно реже попадаться на прицел.

– Экипаж, слушай мою команду. – Крикнул он напряженно. – Всем занять аварийный модуль.

– Кэп, ты с ума сошел? – Опешил Остин. – Не время играть в героя.