Текст книги "Контракт (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Панасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Пожирателями? Невольно переспросил, сам не сам не заметивший как заслушался рассказом волшебника юноша.

– При соблюдении определенных, естественно проклятых как Святым престолом, так и академией ритуалов… – С явной неохотой произнес, судя по виду уже пожалевший что затронул эту тему маг. – При некоторых условиях, даже не одаренный человек может получить некое подобие владения силой. Таких называют Пожирателями. Их мощь… Она напрямую зависит от того как много они… едят. Аура боли смерти и страдания, живая кровь и крики жертв, вот их пища и источник. Это не настоящее магическое искусство, скорее извращенное превращение себя в некий астральный бурдюк отнятых у жертв энергий, но… Думаю, во время войны о таких мелочах особо не задумывались. Северяне подпиливают себе зубы не из праздной бравады, друзья мои. Это ведь тоже отголоски легенд и историй.

«Эта вещь опасна. Хотя, ты и сам об этом знал»

– Амулет. Ты уверен, что надежно его связал? – Утер ладонью неожиданно вспотевший лоб. Август.

– Вполне. Вполне. – Волшебник с уверенным видом кивнул. – Путы конечно временные, но совершенно непреодолимы. Рунная защита выдержит несколько недель. Даже без подпитки. И все это время коснуться амулета смогу только я. За это время мы несколько раз успеем добраться до Ислева и передать его в руки Академии. Это сокровище, настоящее сокровище. Десятки лет изучения. Сотни монографий…

«А вот теперь пришло время дергать за ниточки»

– Не академии… Чувствуя как в груди разливается недостойное чувство гадливого самодовольства, покачал головой цу Вернстром. Святого официума. Я не собираюсь ссорится с церковью ради твоих амбиций, Алдия.

– Ах… – С виду небрежно отмахнулся маг. – Конечно друг мой. Естественно, артефакт будет отдан церкви. За подобающую награду как я понимаю. Приз за подобную находку обычно… – Молодой волшебник улыбнулся. – Думаю, вы сможете построить к своему замку еще пару башен, если захотите.

«Какое упорство. Он до сих пор считает себя равным тебе. Не пора ли показать этому колдуну где его настоящее место?»

– Мне показалось, или ты сейчас намекаешь, что имеешь право на долю? – Прищурился Август.

– Ни в коем разе. – Покачал головой волшебник. Бросьте, господин цу Вернстрем. – Я подписал с вами контракт. До его истечения вы мой сюзерен и все что мы добыли в ходе данного… похода, конечно принадлежит вам и только вам. К тому же деньги приходят и уходят. А в запись в списках магической гильдии это навсегда. В любом случае, после очищения, артефакт будет передан церковью в имперскую академию для изучения… И запись обо мне, как об одном из нашедших приз стоит несколько больше пары пригоршней золота. К тому же… мне почему-то кажется, что эта земля подарит нам еще не одну… находку. Ведь так?

«Змееныш очень внимательный. И хитрый. А ты сам чуть не проговорился.».

Титаническим услием заставив себя расслабленно улыбнутся, Август сделал глоток из своей кружки и с легким стуком поставив ее на стол, откинувшись назад сплел пальцы на животе.

– Ты хочешь мне что-то сказать, волшебник?

Молча выдержав взгляд барона, маг пожал плечами и снова погладил сумку.

В избе вновь воцарилось долгое молчание.

– Мы обсудим это, Алдия. – Произнес Август и снова улыбнулся. – Если ты прав и на моей земле действительно возможны еще подобные находки, то мне потребуется знающий человек, который сможет обезопасить нас от… их пагубных влияний. Но сначала это надо проверить. Так что завтра мы пойдем к холмам. Найдем то место, где колдун подобрал эту дрянь. Проверим, не осталось ли там еще чего-нибудь подобного. Я, как ты понимаешь, не желаю, чтобы столь… нечестивые вещи лежали в моей земле… Во всяком случае без должной охраны. Меня совершенно не прельщает мысль, что, здесь начнут рыскать охотники за сокровищами, авантюристы, наемники и прочий паршивый сброд.

– Но господин… На лице здоровяка отразилось беспокойство. – Нас всего две полных дюжины осталось, если раненых не считать. Может в замок вернуться и тогда уже…

– Мне кажется, я уже отдал приказ. Воля господина, если ты забыл, не обсуждается, Гаррис. – Отрезал Август и невольно скрипнул зубами.

«Бесы. Неужели он потерял авторитет настолько, что Гаррис прилюдно осмеливается оспаривать его приказы?»

Поспешно отбросив эту не внушающую оптимизма мысль юноша придал своему лицу подобающее ситуации выражение и не обращая внимания на вновь впившуюся в висок ледяную иглу продолжил. – Завтра с рассветом, я хочу, чтобы всех раненных осмотрели еще раз, загрузили в фургоны выдали им все необходимое и отправили в замок. Приставишь к телегам четырех людей. Наших людей. Не гармандцев. Лошадей нет, так что им придется катить фургоны самим. Это будет долго, но все же лучше чем ничего… А мы пойдем вверх по течению. До холмов не больше трех лиг, так что в худшем случае мы доберемся туда чуть позднее полудня. Дальше пойдем вдоль гряды. Алдия будет корректировать маршрут. Если все получится, нагоним остальных еще на полпути.

– Дерьмо… – Чуть слышно прошептал себе под нос старый вояка… И покачав головой ссутулил плечи. – Как прикажете господин.

– Пойду проверю, как там мои люди. – Выделив интонацией слово «мои» внезапно подхватив сумку Алдия вскочив со скамьи двинулся к выходу. – Уже далеко за полночь, а мне хотелось бы хоть чуть-чуть поспать. Сегодня, я снова осушил свой резерв…

– Ступай. – Как можно более небрежно кинул Август.

– Я, пожалуй, тоже пойду, господин, – пробурчал Гаррис и с кряхтением поднялся с поставленного в углу кривобокого стула. – Стража вокруг выставлена, место мы вам, борода Гарриса дернулась в сторону стоящей у печи, приобретенной юношей как раз для подобных случаев, раскладной походной кровати, – готово… Свечи, взгляд латника упал на целую груду лежащих у края разложенной на столе карты, разномастных огарков, – хоть всю ночь жгите… Но, может все таки лучше в шатре? Парни его махом поставят.

– Хватит вести себя как наседка, Гаррис, – чувствуя как на него наваливается непреодолимая усталость, произнес цу Вернсром. – Мне и здесь неплохо.

– Как прикажете, господин. – Вздохнул здоровяк и шагнув к выходу неожиданно остановился на пороге. – И это, господин. Не волнуйтесь. Когда первый бой у всех так. Любой растеряется. Некоторые даже оружие бросают да бегут. Орут как резанные или штаны пачкают. Но вы-то выдержали. А потом, как хладнокровно держались? Ходили, смотрели, обдумывали… Ребята-то раньше вас, если честно, так… – Смешавшийся на середине фразы бородач виновато развел руками. – Богатеньким молокососом, что решил за папенькины денежки да связи собственный замок построить, считали, а теперь зауважали… Говорят, что господин хоть и молод, да вон какой рассудительный и боевитый, только когда подвал с телами увидел блеванул. И это, господин… Может все-таки выкупим контракт? Нам бы такие молодцы, как Сив и Ллейдер…

«Заткнись, заткнись, заткнись, просто заткнись, болван!»

– Пошел вон… – Скрипнул зубами чувствуя как начинают гореть его уши Август.

– Я… – Лицо здоровяка приняло донельзя обиженное выражение. – Как вам будет угодно господин… – Латник согнулся в подчеркнуто глубоком поклоне. Дверь избы чуть слышно скрипнула.

– Дрянь. Процедил цу Вернстром и с размаху впечатал ладонь в столешницу. Дрянь, дрянь, дрянь… Дерьмо. Боль немного протрезвила, юношу но легче от этого не стало. Ушибленная рука болела, в хижине воняло плесенью. А еще, Августу было страшно.

[1] Скорее всего Сив имеет в виду крепкую полынную настойку.

[2] Смерть.

[3] Оберег.

[4] Священнослужитель.

[5] Изгой, бандит.

[6] Воин входящий в отряд.

[7] Подавитель разума.

Инструменты, что мы выбираем

– Ай! – Зацепившийся за скрытый под густым слоем листьев папоротника корень, Алдия, взмахнув руками так, будто собрался взлететь, покачнулся и завалился бы на спину, не поддержи его под локоть узкая, бледная ладонь стрелка.

Губы Ллейдера разошлись в широкой, неискренней улыбке.

– Изволили запнуться, мой добрейший господин? Не ушиблись? Осторожней надо быть, осторожней, скажу я вам, если позволите. Под иглицами да папоротниками корней да камней почти всегда полно, если упасть, головой тюкнуться легче легкого. – Затараторил стрелок словно попавшая в ураганный ветер детская игрушка-трещотка. – Вот был у меня друг, Хоробырымашер звали, из потомственных ковалей родом. Здоровый был, ну чисто бык, на задние ноги вставший, гвозди каленые пальцами плющил. Я с ним во время северной кампании познакомился. Когда десятником арбалетчиков служил. Ну да, я стрелком, а он с двуручником ходил, копья отжимал да строй проламывал. Доппельзондер, как это кантонцы называют. Авангард. Все время в первом ряду. Силищи у него было… Тележное колесо мог на сто шагов метнуть. Не вру. Впрочем я об этом уже говорил. – Арбалетчик на мгновение примолк и задумчиво закатил глаза. – Так о чем это бишь я… Так вот. В битве сами знаете, как бывает, и топорами его колотили, и мечами тыкали и ножами резали, все с него как с гуся вода. А вот однажды, на привале, играли мы с ним в кости, вино пили да и решил он отлить отойти, споткнулся о корень и ударился головой о дерево. Не сильно вроде ударился, даже лоб не расшиб, а сам лежит и не двигается. Ну мы с парнями подходим, а он уже и не дышит. Вот так. – Сделав страшные глаза магут отпустив локоть волшебника развел руками. – Так что вы уж, добрый мой господин, поаккуратней.

– Ллейдер, будь любезен верни мне кошелек. – Безразлично протянул, видимо, совершенно не впечатлившийся рассказом арбалетчика, Алдия и оправив полы туники, выжидающе протянул руку по направлению к стрелку. – Когда следующий раз, попробуешь меня обокрасть, вспомни, что я могу сделать так, что у тебя пальцы отгнивать начнут. По одному. Медленно.

– Зачем пальцы? – Испуганно пискнул магут. – Я же пошутил, господин. Просто пошутил. Это я же так, для тренировки навыка, и часа бы не прошло, как я вам его бы обратно подбросил… – Со вздохом вытащив из складок плаща довольно увесистый, раздутый от солидно звякнувшего содержимого кожаный мешочек, арбалетчик горестно скривившись вложил его в протянутую руку мага. – Не надо, пальцы господин, я ведь действительно не со зла…

– Эта болезнь называется клептоманией. И проявляется у каждого пятого представителя твоей народности. Врожденная патология. Особенности строения крови. Я знаю, что тебе наверняка сложно сдерживаться, друг мой, но будем считать, что я тебя предупредил. – Почти ласково улыбнулся Алдия и пристукнув посохом повесил кошель обратно на пояс. – И, кстати, спасибо, что не дал мне упасть.

– Не за что господин. – С явным облегчением выдохнул Ллейдер. – Истинно не за что. А это, что… Правда болезнь? А я думал, что это так только церковники говорят, мол порченная кровь у моего народа… Э-э-э… Господин маг… – Стрелок замялся и отвел взгляд. – Если это болезнь. – Значит, это лечится? Потому как если лечится, то я бы что угодно отдал только бы…

– Заткнись, – громко буркнула тяжеловесно топающая впереди Сив и нырнув под зависший в локте над густым папоротниковым ковром, так и не коснувшийся земли, застрявший в густом подлеске густо поросший лишайником полусгнивший ствол, невесть откуда взявшейся посреди соснового леса березы, призывно махнула рукой. – Слишком много говоришь. Идемте, а то скоро стемнеет.

В словах великанши была доля правды. Несмотря на то, что день только недавно переступил ту тонкую грань, что отделяет рассвет от заката, в бору было довольно сумрачно. Возможно, в этом были виноваты непривычно густые для подобного типа лесов, тяжелые кроны, здоровенных, выше самых высоких корабельных мачт, устремляющихся в высь на две сотни локтей, и толщиной в добрых шесть охватов, сосен, возможно, упорно не желающий рассеиваться, становящийся с каждой минутой все более и более плотным, ползший откуда-то с со стороны взгорка остро пахнущий смолой, шишками и прелой хвоей туман, а может все дело было в том, что с трудом угадывающееся в переплетении ветвей небо опять затягивали обещающие скорый дождь тучи. Так или иначе, в лесу было на редкость неуютно и это чувствовали все. Лишившиеся своих коней дружинники, гремели своим скарбом, трещали кустарником, пыхтели поминутно поправляя болтающиеся на спинах павезы и нервно всматриваясь в туман тискали рукояти оттягивающих пояса мечей. Шедший плечо в плечо с, отставшим от волшебника и ловчих на десяток шагов, вновь нарядившимся в свой великолепный блестящий первосортной сталью и начищенной бронзой доспех, непривычно молчаливым Августом, Гаррис, держал наготове свой здоровенный щит. В лесу было непривычно тихо. Уровень местности медленно, но верно повышался. Туман густел.

Что-то в пол голоса буркнув юноше здоровяк-сенешаль в несколько широких шагов нагнал прокладывающую путь великаншу и пристроившись рядом зашагал в ногу.

– Слушай, Сив… Нервно подергав себя за бороду, мечник испустил тяжелый вздох и бросив в сторону дикарки настороженный взгляд тут же отвернулся. – Я хотел сказать… Здорово ты это… там на мосту…

– Ага. – Неопределенным тоном буркнула дикарка и на мгновенье приостановившись у казалось ничем не выделяющегося из общей массы куста папоротника присев на корточки сорвала с него веточку и принялась вертеть ее перед глазами.

– Я в деревне тебе всякого наговорил… – В голосе Гарриса слышалась почти осязаемая мука.

– Ага. – Отбросив веточку в сторону великанша распрямилась повернувшись к тоже приостановившемуся магу указала в сторону с трудом угадывающегося в папоротниковом море прогала. – Тут ходили! Следы очень старые! Недели две, может больше!

– Согласен! – Кивнул в ответ волшебник. – След идет туда.

Коротко кивнув, дикарка снова зашагала вперед. Гаррис вздохнул. Несмотря на рост массивную фигуру и тяжелую поступь, северянка на своем пути казалось не тревожила ни одной веточки, ни одной травинки, ни одной паутинки и он был готов в этом поклясться не оставляла следов. Полюбовавшись некоторое время едва прикрытыми подолом бесстыдно короткого пледа бедрами великанши сенешаль сжал кулаки и топоча и круша подлесок как атакующий вепрь устремился вслед за воительницей.

– Сив… – Понизив голос, почти прошептал он. – Меня, похоже, барон выгнать хочет.

– Тогда он совсем дурак. – Бросив непонятный взгляд в сторону изрядно отставшей от них возглавляемой Августом и магом группы, северянка пожала плечами. – Ты сильно расстроился?

– У меня в банке Ислева сундучок с золотом стоит. – Прикусив губу, произнес сенешаль и глянув на дикарку с видом побитой собаки выдавил из себя жалкую улыбку. – Всю жизнь копил. Думал, как уйду на покой, куплю землю где-нибудь у моря. Построю дом, заведу женщину. Да вот, все откладывал… Теперь там монет на три дома хватит…

– Это хорошо, – Кивнула, рыбкой нырнувшая под очередной ствол поваленного лесного гиганта, великанша и дождавшись когда сенешаль преодолеет препятствие ободряюще хлопнула его по закованному в железо плечу. – Белый бог говорит, что все в мире случается в тот момент, когда должно. Если у тебя много монет, то ты построишь дом где хочешь, станешь богатым бондом. Найдешь себе женщину по нраву и наделаешь с ней много маленьких хедвигов.

– Мне… – Сенешаль сжал кулаки с такой силой, что по лесу разнесся хруст. – Мне кажется я уже нашел. Я… Это… С первого взгляда, понимаешь… Как мальчишка… – Покрутив головой Гаррис принялся, нервно кусать губу. – Я тридцать лет деньги складывал. У меня монет баронский титул и замок купить хватит. Если ты пойдешь со мной…

– Ты хороший человек, Гаррис. – После долгой паузы произнесла великанша, и громко шмыгнув носом ссутулила плечи. – И первый кто мне вот так сказал, что я ему нравлюсь. Я и не думала что это так… приятно… и больно.

– Больно? – На лице сенешаля расцвела улыбка. – Слушай Сив, мы вернемся в замок, я пошлю в задницу этого сопляка, выкуплю твой контракт у Алдии и мы поплывем на юг. В Ромул. Найдем самое красивое поместье на побережье, купим его и будем до конца жизни пить вино и смотреть на море. И никакой больше боли, так?

– Звучит неплохо. – Тяжело вздохнула дикарка. – Как по мне, очень неплохо, но…

– Что… – Лицо сенешаля пошло пятнами. – Слишком старый для тебя, да? Это из-за того что я старый? Ты считаешь…

– Погоди. Не сейчас. Мы поговорим об этом позднее. – Вскинула руку великанша и дождавшись пока маг не пролезет под стволом, указала секирой на какой-то еле видимый в бело-молочном мареве предмет. – Духи этого леса как будто испуганны. Эта штука… Она ведь волшебная, да? От нее силой веет, только чьей не пойму.

– Это? – Сделав несколько шагов в сторону висящего на вбитой в землю кривоватой палке волчьего черепа с торчащими из глазниц козлиными рогами, Алдия небрежно постучал ногтем по потемневшей от времени и влаги кости. Оберег. Старый. Кто-то отрубил голову пойманному в капкан волку, выварил, натер кость белой глиной и вклеил в глазницы роговые наросты горного козла. Просто охранный знак – ничего опасного. Странно… – Глаза, поравнявшегося с нервно сжимающим кулаки сенешалем, кудесника чуть заметно прищурились. А мне казалось, что еще пару дней назад ты демонстрировала более тонкую чувствительность к возмущениям сил…

– Ты уверен? А… может ты и прав. Со вчерашнего дня все никак прийти в себя не могу. Да еще и туман этот. Только не пойму это просто туман или его кто-то нагоняет… – Не слишком понятно ответила северянка и вытащив из-за пояса секиру, демонстративно громко шмыгнув носом сплюнула под ноги. – Я сейчас, даже тебя почти не чую. Не к добру это…

– Пикты? – Заозирался вокруг Гаррис. – Еще одно племя?

– Возможно… – Безразличным тоном предположил маг. Или еще кто-нибудь. – Но знак старый. Скорее всего осталось от одного из тех племен что захватил колдун. Не бойся на самом магии деле здесь не многим больше чем в коровьей лепешке.

– Это не похоже на пиктов. – Упрямо наклонив голову великанша, подойдя к столбу перехватив топор «под горло» колупнула покрывающие оскаленные клыки зловещей вешки грязевые потеки, растерла глину между пальцами и поднеся к носу настороженно принюхалась. – Земля и оленье дерьмо резюмировала она. Довольно свежее. Дня четыре, может пять. Перекинув топор в левую руку дикарка принялась оглядываться по сторонам. – Я что-то слышала.

– Тишина! Арбалет Ллейдера громко щелкнул взводимой тетивой.

– И почему мы остановились? – Требовательным тоном произнес подошедший к магу Август. В голосе барона послышались капризные нотки. Открытый взору участок спрятанного под блестящей сталью шлема лица покрывала тонкая пленка пота. – Мы, что опять потеряли направление?

– Нет. – Покачав головой, Алдия машинально притиснув к груди свою сумку нервно облизал губы и прищурившись огляделся по сторонам. – Эта штука… – Указав на череп волшебник дернул щекой. – Сив считает, что вешка свежая. Возможно, нам стоит остановиться, отправить вперед пару разведчиков или…

– Нам надо идти вперед. Через пару часов начнет смеркаться, а я не горю желанием ночевать в этой чаще. – Перебил мага цу Вернстром.

– Хочу заметить, мой друг… – Костяшки, сжимающих посох пальцев волшебника побледнели от напряжения. – Мой резерв еще не восстановлен. Если случатся неприятности…

– Глупости. – Голос Августа похолодел до температуры дующего с вершин гор зимнего ветра. – Мы не будем терять время на дурацкие дикарские знаки!

– Знак есть действительно свежий, – неожиданно громко произнес бесшумно подошедший к спорщикам Ринькофф, и сдвинув айзенхут на затылок, подкрутил свисающий ниже подбородка ус. – Я считать, что это есть обозначений граница территорий. Дальше может быть есть очень опасно. – Лесные дикари есть часто ставить в таких местах капкан и ловушка. Если мы идти вперед, надо есть рубить шест. Тыкать есть землю. Я есть не хотеть упасть в волчий яма.

– Шесты… – На лице барона отразилась борьба страха, и с трудом скрываемого раздражения от неожиданной задержки. – Ладно. – Решил он наконец. – Вырубим шесты. Двое вперед, проверять тропу. Маг следом. Дальше остальные. И не разбредаться.

– Мудрое решение, – прогудел буквально поедающий глазами, повернувшуюся ко всем спиной и что-то напряженно выглядывающую в тумане дикарку, Гаррис. – Только давайте так, господин. С палками не двое а четверо, да и…

– Тихо!!! – Внезапно прошипела Сив и вскинув руку с секирой медленно двинулась в сторону выглядывающей из тумана темной массе, то ли груды бурелома, то ли вспоровшей слой плодородной почвы скалы. – Говорю же, я что-то слышала!

Лицо барона потемнело от прилившей крови.

– Я по-моему просил научить эту девку разговаривать только когда ее спра… – Начал было он, но договорить не успел.

Неожиданно громко вскрикнув северянка как-то неловко взмахнула руками повалилась навзничь и извиваясь словно разрубленный лопатой червяк покатилась ногами вперед в сторону зарослей папоротника. Зелень пошла волнами что-то свистнуло, треснуло, заскрипело и размахивающую руками оставляющую за собой полосу вспаханной земли великаншу буквально вдернуло в туман.

– Что за…

– Сив!! – Вскинув Арбалет магут сделал было шаг вслед подруге но тут же замерев завертел по сторонам головой. – Beth yw hyn[1]?! Бесы, да они повсюду! Назад, назад!

– ЩИТЫ!! – Заревел надсаживая глотку Гаррис. – В КРУГ!!

– Я ничего не вижу… Сейчас попробую развеять… – Застывший на середине фразы Алдия громко булькнул и с искренним удивлением скосив глаза на торчащее из основания шеи короткое, украшенное сизо-зелеными перьями древко стрелы, повалился на землю грудой мокрых тряпок. Рядом упал, заливая землю кровью из рассеченного горла дружинник.

– Soldaten! Achtung! Im Kreis, im Kreis! Beschütze den Baron! Keine Angst! Wer läuft persönlich die Haut Weg![2] – Уверенный голос Ринькоффа сменился хрипом, нечто маленькое, перекошенное, ростом не более десятилетнего мальчишки вынырнуло из куста папоротника и вбило похоже на короткую смесь копья и глефы оружие прямо под срез бригантины командира гармандцев. Согнувшись пополам, кантонец, изверг из себя струю рвоты, и неожиданного ловко выхватив свой катценбалгер к с влажным треском опустил его на голову нападавшего. – Nicht aufgeben! Es ist nur…[3] Лезвие вылетевшего откуда-то из молочно белой каши метательного дротика вошло ему точно в рот. Во все стороны брызнуло белым и красным.

– Чудовиша!! Смешанные!! – Заорал один из дружинников и слепо секанув мечом по ближайшему кусту закрутился на месте. – Свиные ублюдки! Прямо как в сказках!

– Сael y ast[4]! – Неожиданно зло зарычал Ллейдер. – Хлопнул разряжающийся арбалет, и этот звук показался Августу оглушительным. Что-то громко затрещало и на землю упало пробитое коротким стальным болтом, раздутое, отвратительно деформированное, покрытое чешуей и зачатками перьев тело. Цу Вернстром икнул. То, что лежало перед ним не было человеком. Этот факт был совершенно точен, объективен, аксиоматичен, и не подлежал обсуждению. Даже в отрастившем огромные когти и зубы, почти превратившимся в мерзкое чудище колдуне можно было разглядеть признаки естественности. Но то, что сейчас корчилось в двух шагах от барона… На первый взгляд существо походило на покрытого чешуей карлика или ребенка. Его бугристая, гротескно искривленная, неприятно напоминающая так любимую уличными вагантами куклу Дурака-Панча, морда, вызывала бы довольно забавные ассоциации, если бы не широко расставленные, огромные, светящиеся желтоватым светом глаза с козлиными зрачками, да полная мелких, игольчато острых зубов пасть. И то ощущение чуждости, которое от него исходило. От барахтающегося в зеленом ковре уродца несло такой инаковостью, что при одном на него взгляде к горлу подкатывал комок. Чешуйчатый недомерок имел две руки, две ноги и одну голову. Но на этом сходство с людьми заканчивалось. Общего с человеческим родом у этого существа было не больше чем у ящерицы с козой.

«Беги, дурак»

– В-в-а… – Издав тонкий блеющий звук Август качнулся назад и чуть не столкнулся с бодро натягивающем тетиву арбалета магутом.

– В круг, сукины дети! В круг! Вновь взревел Гаррис. – Защищать барона! – В тот же миг по его кирасе звякнуло сразу несколько стрел.

– А-А-А! – Один их шагнувших было к сенешалю дружинников, взмахнул руками и провалился сквозь землю. В буквальном смысле этого слова. Мгновение спустя из образовавшейся в ковре из опавшей хвои дыры ударил настоящий фонтан крови. Воздух снова прошило сразу несколько десятков, бьющих казалось отовсюду стрел.

– В круг!!! – Надсаженный непомерным усилием голос сенешаля сорвался в сипящий шепот. Впрочем, его уже и так почти никто не слышал. Четверо успевших сбиться в кучу гармандцев, прикрываясь щитами медленно отступали в туман. Пара оставшихся в поле зрения и на ногах дружинников были буквально облеплены выскочившими казалось из воздуха зеленоватыми чешуйчатыми уродцами. Мечи скрипели на костях и чешуе, полосовали толстые, покрытые гнойниками и наростами шкуры, ржавые ножи карликов скрежетали по стали доспехов и с чавканьем погружались в плоть. Со всех сторон раздавались стоны и короткие повизгивания. Никак не желающий умирать Алдия, катался по земле, булькал пробитым горлом, корчился и ломал ногти в тщетной попытке справится с клапаном сумки, в его теле торчал уже добрый десяток стрел. Ллейдер шипел и забыв про свой огромный арбалет неловко тащил из ножен левой рукой длинный и тонкий меч. Правая рука стрелка висела плетью. Из бедра торчало обломанное у основания метательное копьецо.

– Мы справимся, господин, справимся… – Горячечный шепот Гарриса ударил в уши словно пустынный ветер. По наплечнику с громким звоном чиркнула стрела. Август сделал шаг назад. Потом еще один и еще. Неожиданно земля под ногами юноши покачнулась, послышался треск и шуршание. Отпрыгнув в сторону на добрых пять локтей, гордый сын сорока поколений воинов, Август Карл Интегра цу Вернстром, издал тонкий задушенный писк и развернувшись спиной к ошарашено смотрящему ему в след Гаррису сломя голову побежал в туман.

– Господин! – Отшвырнув свой огромный щит в сторону ближайшего к нему недомерка, старый вояка бросился следом. – Господин! Нет, господин, стойте!

– Август не слушал. Он был полностью сосредоточен на своих ногах. В конце концов именно от их быстроты сейчас зависело его выживание.

–

Очнулся юноша от хруста и чавканья. А еще от боли. Болело все. Закоченевшие, так будто их сунули в сугроб, руки, превратившиеся в ледяной студень ноги, кружащаяся, кажущейся непривычно тяжелой как наковальня и одновременно легкой словно раздутый горячим воздухом бычий пузырь голова. В теле казалось не осталось ни одной не пострадавшей связки, кости или мышцы. Боль пульсировала, перетекала по стонущим от боли жилам будто черная, стылая, болотная вода, его мутило, но сама мысль о том, чтобы повернуть голову и извергнуть содержимое агонизирующего желудка вводила Августа в состояние полного уныния. Не лучшее пробуждение. Если подумать, то, пожалуй, одно из худших в его жизни, но разве обстоятельства давали ему выбор? Немного поразмысли об этом, цу Вернстром пришел к неутешительному выводу, что раз ему больно, значит, он еще жив. А если он жив то ему рано или поздно придется приложить хоть немного усилий, чтобы таковым остаться. Мысли крутились в багровом тумане снулыми рыбинами и осознание этого факта заняло у юноши целую минуту. Он жив. Это было почти невозможным, но он остался жив. Подумав еще немного цу Вернстром решил, что, возможно, стоит попытаться открыть глаза. Просто открыть глаза и оглядеться по сторонам. В конце концов, от этого не умирают. Возможно. Мерзкие чавкающие звуки раздающиеся у него над ухом изрядно подкрепляли это желание.

«Спаситель, пожалуйста, только бы не волк или какая-нибудь другая хищная тварь.» Мысленно взмолился юноша и подавив рвущийся стон разлепил слезящиеся, склеенные какой-то липкой и холодной дрянью веки.

«Не повезло.»

Это была вторая оформившаяся в голове мысль и Август чуть не поперхнулся рвущимся из груди истерическим смехом.

Низкий, нависающий над головой потолок, а вернее свод пещеры бугрился свисающими с него корнями и истекал влагой. Виднеющийся в паре шагов узкий и тесный вход прикрывали ветви плакучей ивы. В отдалении слышался плеск воды. Пещера, а точнее нора, потому что назвать эту тесную и узкую дыру в земле настоящей пещерой не смог бы даже безмозглый кролик, явно находилась недалеко от реки. Ноздри щекотал запах сырой земли, разрытой грибницы, плесени, и рыбьих потрохов. Со стоном подняв правую руку, цу Вернстром стер с лица остатки покрывающей его грязи и ила, несколько раз моргнул, и все-таки нашел в себе силы повернуть голову. Сомнений не оставалось. Все же не повезло.

– А я думала, что ты уже и не очнешься, барон. – Прохрипело сидящее рядом с ног до головы покрытое грязью огромное полуголое существо и растянуло губы в широкой белозубой улыбке. – Но духи сказали мне сидеть здесь и ждать. Ты крепче, чем кажешься.

– Ты… – Единственное произнесенное слово прокатилось по горлу рвущим плоть комом раскаленной ржавой проволоки. Тело юноши содрогнулось от прострелившего грудь спазма, и Август надсадно закашлялся. – Но ты ведь… Продолжил он, когда приступ прошел. Я же сам видел как ты… Тебя ударило… О дерево…

– Я везучая. – Проворчала дикарка и одернув полы разорванной в лоскуты набедренной повязки мрачно кивнула. – И я тоже крепче, чем кажусь, барон. Видимо, сегодня духи реки были не слишком голодны. Нам повезло.

– Ты… – Собрав все имеющиеся силы Август с жалобным стоном перевернулся на живот. – Где мои доспехи?

– Твое железо? – Великанша презрительно хмыкнула. – То, что осталось вон там. – Качнув головой куда-то в сторону, воительница с хрустом повела плечами. – Мне пришлось их снять. Надо было осмотреть твои раны. Выпустить отраву. Я очень старалась ничего не рвать и не портить. Знаю, что ты жадный. Но ты в этом железе тяжелый, а я очень устала. Твоя куртка тоже там. И сапоги. И сумка. И шарф из шелка. И расшитая тряпка для соплей. И маленький нож. И…

– Я понял. – Перебил, решившую, видимо перечислить каждый снятый с него предмет одежды и найденную мелочь, великаншу, продолжающий упорно бороться с головокружением, цу Вернстром.

«Она говорит с тобой как с ребенком. Капризным ребенком. Обузой. Пустым местом. Мусором»

В груди юноши колыхнулось ставшее уже привычным раздражение. Он ослышался или эта неблагодарная варварка посмела обвинить его в скупости? Это недопустимо. Надо срочно велеть Гаррису всыпать этой идиотке десяток плетей. Или двадцать. Да точно двадцать. А если старый пень вздумает упрямится или бить недостаточно сильно тогда он лично… К горлу подкатила очередная кислая волна, и юноша еле успел повернуть голову в сторону.