Текст книги "Одарённые (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

– Ну и хорошо. Если покажешь этот фокус хотя бы одному старшему наставнику – будет тебе небольшой плюсик. А если увидит сам заместитель – так вообще замечательно. Может, даже запомнит. Всем наставникам нравится брать на обучение учеников, которые уже хоть что-то умеют. Чтобы за ними тянулись остальные и весь класс не топтался слишком долго на самых азах.

За разговором они подошли к роскошному зданию, больше напоминавшему загородную усадьбу какого-нибудь министра, чем деканат.

Любознательный паренёк, которому вся эта роскошь была в новинку, с интересом отметил несколько деталей, незаметных на первый взгляд: идеально выложенные мраморные ступени, начищенные до блеска бронзовые дверные ручки и роскошные витражи в окнах.

– Ну что, парень, готов? – спросил Ищущий, остановившись перед входом. Взявшись за дверную ручку, он внимательно посмотрел Арону в глаза.

– Угу, – только и смог выдавить из себя мальчишка. Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу и привычным движением взлохматил светлые кудри.

– Тогда вперёд!

Сарах потянул дверь на себя.

Несмотря на внушительные размеры, открылась она легко.

Внутри их встретил просторный холл. Посреди зала стоял большой деревянный письменный стол, заваленный кипами пергамента. За ним вверх уходила широкая массивная лестница, ведущая на второй этаж, а под самым потолком висела огромная люстра с множеством почти прозрачных подвесок, каких Арону прежде видеть не доводилось.

За столом, лицом ко входу, сидела женщина средних лет в неизменной чёрной рясе Духовенства и скрупулёзно перебирала многочисленные листы пергамента.

– Здравствуй, Сэлла! – бодро произнёс Ищущий.

Женщина оторвалась от работы и перевела на него заметно уставший взгляд. Её уже немолодое лицо быстро преобразилось. Появилась вежливая, почти искренняя улыбка, испещрившая скулы и уголки глаз тонкими морщинками.

– Господин Сарах! Рада вас видеть! – ответила она густым приятным голосом. – Да вы, я погляжу, не один. Отыскали нового ученика. Поздравляю!

– Благодарю. Скажи, есть ли здесь кто-нибудь из старших наставников? Или хотя бы преподавателей, уполномоченных распорядиться о зачислении нового аколита? Желательно с направления магии воздуха. Наш новичок обладает Даром именно этой стихии.

– Да, разумеется, – ответила женщина с таким видом, будто говорила: «А разве может быть иначе?» – Все четверо старших наставников сейчас находятся у господина Варста в кабинете. Я сообщу о вашем прибытии.

Сэлла поднялась и направилась к большой двери, расположенной справа от входа. За ней находился кабинет заместителя ректора Семинарии.

Подойдя к двери, женщина вежливо постучала.

Услышав уверенный, чуть суровый мужской голос, позволивший войти, она открыла дверь и скрылась внутри.

– Смотри-ка, и Варст здесь, – довольно улыбнулся Сарах, машинально поправляя воротник своей рясы. – Видимо, к началу учебного года готовятся. Меньше седмицы осталось. Небось учебные планы обсуждают или ещё что-нибудь.

Через несколько мгновений дверь вновь открылась.

Вышедшая Сэлла улыбнулась Ищущему и жестом пригласила гостей войти.

Сарах ободряюще подтолкнул паренька вперёд, и они вместе зашли в кабинет.

Комната оказалась просторной. Через широкие окна, одно из которых было распахнуто, внутрь проникали лучи заходящего солнца, освещая длинный стол, заваленный стопками пергамента.

Стол располагался узкой стороной ко входу.

За ним сидели четверо представительных людей – двое мужчин и две женщины.

Дальний конец длинного стола упирался в ещё один, поставленный перпендикулярно. За ним, лицом к вошедшим, сидел немолодой мужчина в коричневом камзоле, искусно украшенном каменными пластинами и вставками.

Именно он первым нарушил молчание.

– Приветствую тебя, Сарах, – произнёс заместитель ректора Семинарии уверенным, властным голосом.

Лёгкая проседь у висков, коротко подстриженные тёмно-русые волосы и спокойная осанка придавали ему солидности.

– Как всегда радуешь нас новыми учениками?

Арон невольно отметил, что при нём с Ищущим ещё никто не разговаривал таким тоном.

– Стараюсь, почтенный Варст, стараюсь. – Сарах поклонился гораздо почтительнее, чем обычно.

– Что ж, посмотрим. Как тебя зовут, парень?

– Арон, господин, – после короткой паузы, вызванной тяжёлым серым взглядом Варста, ответил мальчишка.

От волнения он так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони.

– И откуда ты, Арон?

– Из приюта могучего Яриса города Арвеги.

– Угу… Из приюта, значит…

Заместитель слегка прищурился.

– Хорошо. И к какой стихии у тебя Дар?

– К стихии воздуха, господин, – спокойно, но уверенно ответил мальчик, не отводя взгляда.

– Понятно. Скато́н, это по твоей части.

Варст посмотрел на сидевшего справа мужчину в серой мантии.

Остальные трое старших наставников носили похожие мантии разных фасонов с преобладающими оттенками красного, синего и коричневого.

Скатон улыбнулся и повернулся к Арону.

– Что ж, Арон. Для зачисления в Семинарию нам необходимо провести контрольную проверку наличия у тебя Дара, – произнёс он куда дружелюбнее своего начальника.

Голос его звучал чётко, почти по-военному. Прямая осанка, внимательный взгляд и тонкий шрам у правого виска, похожий на след скользнувшего наконечника, безошибочно выдавали в декане воздушников бывшего боевого мага имперских легионов.

– Уважаемый Ищущий, ваш илинит будет весьма кстати. Не сочтите за труд… помогите мальчику вызвать проявление Дара. Это же по вашей части?

– В этом нет необходимости, почтенный Скатон, – спокойно ответил Сарах.

Затем повернулся к мальчику и коротко кивнул.

– Давай, Арон. Покажи, на что способен.

Услышав эти слова, пятеро сидящих с интересом посмотрели на парня.

Арон сосредоточился, прижал к телу согнутую в локте правую руку и через несколько мгновений резко выпрямил её, направив раскрытую ладонь в сторону распахнутого окна.

От его руки через всю комнату устремился резкий поток воздуха. Илинит на груди Сараха полыхнул серым. Створка с громким хлопком захлопнулась, однако в своих действиях Арон всё же кое-чего не учёл.

«Или, наоборот, учёл?» – с довольной улыбкой подумал Сарах.

По пути к окну вызванный мальчуганом порыв ветра пронёсся над магами, растрепав им волосы и одежду. Сидящая слева от заместителя ректора Семинарии женщина даже взвизгнула от неожиданности. Синяя мантия, выдававшая её принадлежность к водной стихии, пошла рябью, словно гладь озера. Копна тщательно уложенных роскошных чёрных волос взметнулась вверх, перекрутилась и опустилась ей на лицо.

Досталось и столам. Вернее, тому, что на них в тот момент находилось. Разложенные по стопкам листы пергамента и письменные принадлежности разлетелись по всей комнате.

«Благо на столе Варста почти ничего не лежало», – успел подумать Арон.

Все присутствующие замерли, и в кабинете воцарилась тишина. Немая сцена длилась несколько очень долгих, по мнению Арона, мгновений. Нарушил её негромкий смех Скатона, сидевшего дальше всех от воздушного потока, сотворённого пареньком.

По всей видимости, случившееся не доставило ему ни малейшего неудобства, а, наоборот, порядком позабавило. Более того, он даже успел накрыть ладонями свои стопки пергамента, не позволив листам разлететься по комнате вместе с остальными. Видимо, маг воздуха чего-то подобного и ожидал от новоявленного адепта собственной стихии.

Вскоре к смеху воздушника присоединилась и сидевшая справа от него маг огня – эффектная молодая блондинка с точёным, слегка курносым носиком, светлой кожей и хорошей фигурой, скрытой ярко-алой мантией. Судя по всему, небольшой конфуз главной наставницы водной стихии её откровенно позабавил.

Следом, осторожно и настолько деликатно, насколько позволяли приличия, начал посмеиваться и Сарах. По всей видимости, он старался разрядить обстановку и настроить наставников на более благожелательный лад.

Маги воды и земли неодобрительно перевели взгляды с Арона на сидящих напротив смеющихся коллег.

Адепт земли – почтенный седой мужчина в тёмно-коричневой мантии с длинной, до недавнего времени аккуратно расчёсанной бородой – уже открыл было рот, чтобы высказать своё мнение о молодых зазнайках, но инициативу вовремя перехватил взявший себя в руки заместитель ректора Семинарии.

– Впечатляет, – медленно и уверенно проговорил он, откидываясь на мягкую спинку роскошного кресла. – Сарах! Нам всем крупно повезло, что в этот раз ты привёз будущего адепта воздуха, а не, к примеру, огня!

Ищущий с готовностью рассмеялся уже смелее. Сейчас он напоминал услужливого лакея, готового поддержать любое начинание господ, лишь бы те продолжали пребывать в благосклонном расположении духа.

Варст смерил его одобрительным взглядом и продолжил:

– Иначе господам старшим наставникам пришлось бы переписывать планы на ближайший учебный семестр. А так изменения придётся вносить лишь почтенному магу воздуха.

С этими словами Варст перевёл посуровевший взгляд на Скатона, первым разразившегося смехом.

То ли шутка заведующего отделением начального обучения оказалась достаточно удачной, то ли маги воды и земли оценили небольшую шпильку в адрес воздушника, но итог был один: назревавший конфликт между деканами соперничающих факультетов сошёл на нет.

Кабинет заместителя ректора Семинарии постепенно вновь наполнялся обычной рабочей атмосферой.

– Незначительные, господин Варст. И весьма приятные, – почтительно, но с едва уловимой небрежностью произнёс маг воздуха. Как человек, прошедший множество сражений, он умел держать удар. – Пожалуй, придётся пораньше выпустить первогодок моей стихии на учебный полигон, раз уж среди них будут присутствовать такие таланты.

Пятеро магов вновь повернулись к Арону.

Сам мальчишка в этот момент чувствовал себя лодкой, которую стремительно несло к обрыву, но в последний миг она каким-то чудом зацепилась днищем за прибрежные камни. Настолько он волновался. Даже пот прошиб.

Однако взгляды наставников заметно потеплели. Недовольство сменилось спокойным интересом, а во взгляде Варста даже промелькнула заинтересованность.

– Сэлла! Зайди, пожалуйста! – негромко позвал он, поднимаясь из-за стола.

Четверо магов также встали со своих мест.

Женщина в рясе Духовенства почти сразу вошла в кабинет.

– Распорядись, чтобы Арона, – заместитель кивнул на мальчишку, – проводили в расположение семинаристов первого года обучения и обеспечили всем необходимым. Но прежде, прошу тебя, собери лежащий на полу пергамент и постарайся разложить его по стопкам. Думаю, по почерку ты сумеешь определить, где чей труд. Надеюсь, господа старшие наставники догадались пронумеровать свои листы.

Сэлла с готовностью кивнула.

«Явно она не маг, хоть и носит рясу, – подумал Арон. – Но с чего это она должна вести себя перед магами так, будто хуже их? А как же самоуважение?..»

– На сегодня всё, – продолжил распоряжаться Варст. – Наши планы закончим обсуждать завтра. До начала сезона дождей ещё три дня, не считая сегодняшнего, так что успеем.

Услышав эти слова, старшие наставники слегка поклонились руководителю и с достоинством направились к выходу.

Поравнявшись с Ароном, маг воздуха ненадолго замедлил шаг, взглянул на мальчишку и одобрительно ему кивнул, после чего вышел вслед за остальными деканами.

– Сарах, передай Сэлле личное дело мальчика. Пока она занимается пергаментом, ты, думаю, как раз успеешь дополнить его своим отчётом об обнаружении Дара и всем прочим. А также изложить своё мнение Ищущего о мальчике и его поведении во время дороги сюда. Впрочем, ты и сам всё прекрасно знаешь. Пока можешь воспользоваться её столом и письменными принадлежностями. После загляни в казначейство Семинарии и получи полагающееся тебе вознаграждение за найденного Одарённого. Я же сейчас подготовлю постановление. Подожди за дверью.

Варст неторопливо сел за стол, достал из выдвижного ящика белоснежное перо, чистый лист пергамента и открыл чернильницу.

– Благодарю вас, господин.

Ищущий почтительно поклонился и вышел из кабинета, увлекая Арона за собой.

* * *

– Ну ты и выдал там, конечно! Герой! – негромко сказал Сарах Арону, убедившись, что в прихожей деканата, кроме них, никого нет. – А если бы стекло разбилось от удара? Оно же дорогущее! Далеко не во всех домах империи можно встретить окна с настоящим стеклом, да ещё и такого высокого качества! Видел, какое прозрачное? Благодари Яриса, что оно уцелело!

Сарах перевёл дух и через пару ударов сердца спросил:

– Признавайся, специально так сделал или случайно цель выбрал? А то ведь можно было и просто в потолок воздух пустить. Илинит бы всё равно среагировал.

– Да, честно говоря, я и сам не знаю. – Смущённо пожал плечами парень. – Как будто чутьё какое-то подсказало. Что именно открытое окно нужно было захлопнуть.

Арон попытался найти оправдание своему поступку, но так и не смог.

– Не знаю, как объяснить, – продолжил он, опуская голову. Светлые пряди скрыли его лучистые зелёные глаза.

Ищущий задумался.

– Хм… А может, это у тебя инстинкт сработал? – произнёс он.

– Инстинкт? – не понял парень.

– Ну-у… Знаешь, бывает такое. Особенно в бою. Когда две армии, например, сшибаются на полном скаку, а ты в первых рядах. Кругом неразбериха, суета, непонятно, где свои, а где чужие.

Сарах ненадолго задумался, словно вспоминая давнюю историю.

– Мне один знакомый маг воздуха рассказывал. Учились с ним в одном потоке в начал…ле обучения, – быстро поправился он. – Только меня потом в Духовенство распределили, а его – в боевые маги. После окончания Семинарии его прикомандировали к третьему легиону. «Резвые рысаки». Слышал про таких?

Арон утвердительно кивнул.

– Так вот, у них, как нетрудно догадаться, основная ударная сила – конница. Специально против барсаров – степных кочевников, если точнее. И угораздило его однажды оказаться в первом ряду конного строя.

Сарах чуть усмехнулся.

– При столкновении грудь в грудь он потерял коня, а сам при падении уцелел буквально чудом. Хвала великому Ярису! Говорит, перепугался страшно, а кругом – сург ведает что. Вот и начал как-то инстинктивно использовать магию. Практически не задумываясь и не целясь. То себя спасёт от шальной лошади, то легионеров от внезапного залпа стрел прикроет. Так ещё и вражеского главаря каким-то образом умудрился из седла сшибить! И это при том, что того прикрывали их колдуны песка. Песчаники.

Сарах многозначительно посмотрел на Арона и после небольшой паузы продолжил:

– После того боя моего одногруппника наградили. А вскоре он и до заместителя штабного командира дослужился. Благодаря этому новообретённому умению. Потом, говорит, поспрашивал у своих и выяснил, что такое действительно бывает у магов. Но только на очень сильных эмоциях. Называется боевой инстинкт.

– Ну так сейчас-то боя не было, – задумчиво проговорил парень, почесав затылок.

– А это как посмотреть, – многозначительно ответил Сарах.

Он немного помолчал.

– Ладно. Это тебе так, на заметку. Может, когда-нибудь и пригодится. А сейчас давай прощаться. Мне ещё сидеть тут, писаниной заниматься. Твои подвиги в приюте расписывать. Как ты шестерых вихрем уложил.

Ищущий вдруг замер, словно его посетила какая-то мысль. Однако уже через мгновение он пришёл в себя и как-то хитро посмотрел на мальчугана.

– Что ж… Удачи тебе, Арон. Интересная у нас вышла поездочка. Поучительная.

– Да, господин Ищущий. – Парнишка учтиво и совершенно искренне поклонился Сараху. – Действительно поучительная. Вы столько всего рассказали и дали очень дельные, полезные советы. Я безмерно вам благодарен!

Сарах улыбнулся.

– Главное, чтобы на пользу, – ответил он, дружелюбно глядя на парня. – И чтобы всё это не вылетело из твоей головы к окончанию первого же семестра.

– Не вылетит, – серьёзно ответил мальчишка.

– Да пребудет с тобой Ярис!

– Да пребудет с вами Ярис!

После церемониальной фразы мальчишка развернулся и вышел из здания деканата.

Сарах проводил его долгим задумчивым взглядом, размышляя о чём-то своём. Лишь спустя несколько мгновений маг помотал головой, словно отгоняя странные мысли, и принялся за доклад.

Арон же неспешно дошёл до небольшого деревца, росшего неподалёку от здания деканата, сел в мягкую траву, прислонился спиной к стволу и стал ждать, когда за ним придут, чтобы проводить в его новый дом.

И в новую жизнь.

Глава 8. Сильные мира сего

Восходящее солнце неторопливо плыло по небосводу, одаривая предпраздничную столицу Физарской империи светом и теплом.

Погодники постарались на славу. Несмотря на то что сезон дождей уже начался, на небе над городом не было ни единого облачка.

Этот день обещал стать торжественным и запоминающимся. С давних пор, ещё до объединительной войны, физарцы традиционно устраивали по всей стране грандиозные празднества в честь первого дня сезона дождей и начала нового учебного года. После объединения эта традиция укоренилась по всей империи.

Разумеется, самое пышное торжество проходило в столице – в Семинарии, магической духовной академии, учениками которой становились только наделённые Даром повелевать стихийной магией.

Праздничная церемония традиционно проводилась на главном полигоне Семинарии – огромной арене, окружённой трибунами. Обычно здесь проходили занятия учеников старших курсов и выпускные экзамены, где новоявленные маги демонстрировали уровень мастерства, которого достигли за годы учёбы.

Экзамен проходил в форме испытания и был для каждого выпускника индивидуальным – в зависимости от назначения и предстоящего места службы. Комиссия высокопоставленных магов внимательно наблюдала не только за результатом, но и за тем, как именно выпускник добивается нужного эффекта. Состав комиссии менялся в зависимости от специализации выпускников. Неизменными оставались лишь экзаменаторы, входившие в Совет Семинарии, и присланные Духовенством наблюдатели.

Нередко итоговые экзамены посещал и сам Император Физарской империи. Делал он это не только потому, что был обязан исполнять долг правителя и поддерживать видимость того, что Зила́ту – так звали нынешнего Императора – небезразлично будущее своего народа. Ему и самому нравились зрелищные выпускные испытания.

А вот посещать праздники, более того – активно в них участвовать, Император не любил. Но тут уж ничего не поделаешь. Подданные требовали личного присутствия потомка их обожаемого бога на всех значимых торжествах. Будь то начало нового учебного года или День Объединения.

«И кто кому, интересно, служит?» – с лёгким раздражением думал Зилат, спускаясь по мраморным ступеням Нового дворца.

Его сопровождала почётная охрана, состоящая из четырёх Инквизиторов в золотых мундирах и таких же золотых масках, скрывавших лица.

Каждый из них был превосходным боевым магом, в совершенстве владевшим своей стихией – огнём, водой, землёй или воздухом. Кроме того, все четверо безупречно владели техникой группового боя четырёх стихий, многократно усиливавшей мощь каждого и позволявшей дополнять силы друг друга. Их одежды были под стать облачению самого Императора.

Так повелось, что именно золотая гамма преобладала во всём, что носили потомки Яриса на официальных церемониях. Вот и сейчас Император был облачён в золотой камзол с вышитыми красной нитью языками пламени на подоле и рукавах, а его голову с длинными прямыми светлыми волосами венчала золотая корона в виде феникса, охватывавшего чело Зилата внушительными крыльями, усеянными крупными рубинами.

У основания лестницы Императора уже ожидали шестеро советников: Мастер-наставник Авриан, ректор Семинарии; Мастер-первосвященник Та́рвин, возглавляющий Духовенство; Мастер-инквизитор Ластра́н; Мастер войны Дэита́р, командующий первым легионом «Гордость Физарии»; Мастер порядка Кали́ра, возглавляющая Стражей порядка; и Мастер Теней по имени Ферт.

Последний держался чуть поодаль от остальных. Оно и понятно. Мастер Ферт был единственным из присутствующих, кто не обладал Даром стихийной магии.

Многие в империи не понимали, как обычный человек смог подняться так высоко и занять пост шестого советника Императора. Остальные советники его недолюбливали, и причиной тому было не только отсутствие у него магических способностей.

Ферт был Мастером Теней, и этим всё сказано. В его ведомстве находились шпионы и тайные убийцы, тоже не имеющие Дара к магии.

Когда Император спустился на последнюю ступень широкой лестницы, советники с достоинством ему поклонились.

– Приветствую вас, господа! – громогласно произнёс Зилат, в свою очередь слегка склонив голову. – Полагаю, нас уже ждут на главном полигоне Семинарии?

Первым, как и положено по этикету, взял слово первый советник – Мастер-наставник.

– Всё верно, мой Император, – ответил Авриан, вновь поклонившись. – К предстоящему празднику всё готово.

– Что же, тогда не будем заставлять моих подданных ждать. Всё необходимое обсудим по пути.

С этими словами Зилат направился к воротам, ведущим на площадь Яриса. Мастер Авриан зашагал рядом, по левую руку от него. Остальные советники последовали за ними, сохраняя почтительную дистанцию. Замыкали процессию Инквизиторы.

У ворот замка, помимо стражников первого легиона, стояли ещё четверо Инквизиторов в золотых масках и мундирах.

Завидев приближение Императора, легионеры вытянулись по струнке, прижав раскрытые ладони правых рук к центру груди – туда, где на кирасах красовалось изображение феникса. Инквизиторы расступились, а когда Император и Мастер-наставник прошли вперёд, окружили их квадратом. После этого процессия торжественно двинулась в сторону Семинарии.

– Скажите, Мастер-наставник, – обратился Император к своему первому советнику, – есть ли в этом году талантливые новички, от которых стоит ожидать чего-то дельного в будущем?

– Безусловно, мой Император, – с готовностью ответил Авриан, машинально поправляя подол своего роскошного синего кафтана, богато украшенного драгоценными камнями голубых и светло-синих оттенков. – Сын Фаранта, сильного мага воздуха, командующего восьмым легионом, а также сын Суома.

– Это который из Духовенства? Возглавляет главный храм Яриса в Бреаре? – поинтересовался Император, не дослушав собеседника.

– Всё верно, – почтительно кивнул Мастер-наставник. Несмотря на весьма почтенный возраст, походка у Авриана была плавной и тягучей, под стать стихии, щедро одарившей его магией воды. – Суом вот уже несколько лет входит в состав Совета Духовенства.

– Да, я о нём слышал ещё от отца, – проговорил Зилат. – Сильный маг земли и очень умный человек. Что ж, посмотрим, как проявит себя его отпрыск. Кто ещё?

– Из тех, кто унаследовал Дар напрямую от родителей, – только эти двое. – Авриан слегка виновато опустил голову, словно извиняясь за столь скромное число талантливых отпрысков. – Но есть Одарённые, унаследовавшие магию через одно или даже два поколения. Они тоже весьма способные и при должном обучении смогут хорошо себя проявить. Не всегда сильный Дар передаётся только детям. Случалось, что и внуки, и правнуки удивляли своей силой.

Император благосклонно кивнул.

Процессия продолжала своё торжественное, неспешное шествие по площади Яриса к Семинарии.

– Ещё есть один очень интересный экземпляр, – продолжил Мастер-наставник. – Парнишка из приюта небольшого городка. Кажется, из Арвеги. Так вот, у него оказался очень сильный Дар воздуха. Ищущий, доставивший его в столицу, в своём рапорте доложил, что Дар был обнаружен не совсем классическим способом: его илинит неожиданно показал использование воздушной стихии. Маг пошёл по следу и застал драку, в которой четырнадцатилетний мальчуган, защищая себя и своего приятеля от шестерых парней, заметно старше и крупнее него, умудрился создать полноценный вихрь, способный существовать без подпитки Даром и контроля создателя.

Император удивлённо взглянул на своего советника.

– Самостоятельный вихрь? – переспросил он. – У молодого паренька, даже не начавшего обучение?

– Да, ваша милость.

– Интересно. Вам удалось установить, кто его родители и почему Одарённый мальчик оказался в приюте?

– Пока нет, мой Император. – Авриан снова виновато опустил голову. – В личном деле сказано, что в приют его подбросили ещё во младенчестве. Установить, кем были его родители, и разыскать их пока не удалось. Но над этим уже работают. Я распорядился.

– Расскажите об этом Мастеру Ферту, – посоветовал Император. – Возможно, он сумеет что-нибудь выяснить.

Услышав эти слова, Мастер-наставник поспешно отвернулся, чтобы Зилат не увидел недовольства на его лице. Однако уже через пару ударов сердца он взял себя в руки и произнёс:

– Да, мой Император.

Зилат заметил эту заминку, но никак её не прокомментировал. Ему было хорошо известно о неприязни, которую остальные Мастера испытывали к Ферту. Однако полезность этого обычного человека нельзя было недооценивать.

«Хотя какой он „обычный“?» – подумал Император.

Разве обычный человек смог бы собрать вокруг себя сеть прекрасно обученных убийц и шпионов, распространив своё влияние практически на всю империю? Ведь когда Ферт только начинал, его организация не поддерживалась и не финансировалась ни Духовенством, ни императорской казной.

Более того, раскрылась она совершенно случайно. На её след вышла одна из лучших двоек Инквизиторов, расследовавшая таинственные исчезновения людей в Залирии. Члены этой банды были объявлены преступниками, некоторых из них даже удалось поймать.

Тогда ещё никто не догадывался об истинных масштабах организации Теней. Все решили, что покончено с небольшой шайкой, действовавшей в одном-единственном городе, и вскоре о ней благополучно забыли.

Именно тогда Ферт по собственной воле явился к прошлому императору – Ярзо́ну, отцу Зилата.

Он рассказал о своей организации и её возможностях, а также поведал немало интересного о назревающем в Залирии мятеже высокопоставленных чиновников и их сторонников против императора и самой Церкви Яриса.

Расследование подтвердило слова главы преступной сети. Мятеж, грозивший перерасти в крупнейшее восстание за последнюю сотню лет, удалось подавить ещё в зародыше – всё с помощью тех же Теней. Тайные убийцы и шпионы показали себя во всей красе, и спустя считанные дни всё было кончено.

После произошедшего Ярзон осознал истинную ценность немагической организации прознатчиков и душегубов из числа обычных людей. Все её члены были помилованы и приняты на императорскую службу, а Ферт возведён в должность Мастера Теней.

Позднее, оправдав оказанное доверие, раскрыв ещё несколько заговоров и устранив остальные крупные преступные группировки империи, Мастер Ферт был назначен шестым советником императора. До этого у правителей Физарии традиционно было лишь пять основных советников.

Многие крайне негативно восприняли это назначение. Но потомка самого Яриса, как говорится, не судят.

– Скажи, Авриан, в этом году стоит ожидать достойного пополнения из числа выпускников Семинарии? – Император решил сменить тему, задав второй интересовавший его вопрос.

– Пока ещё слишком рано делать выводы, повелитель, – задумчиво произнёс Мастер-наставник, потирая подбородок. – Впереди ещё десять циклов. За это время многое может измениться.

Авриан не любил говорить наперёд. Вдруг его ожидания не оправдаются, и на выпускном испытании кто-нибудь из студентов ошибётся, поддавшись волнению или переоценив собственные силы? Такое случалось. И, к сожалению, довольно часто.

Новоявленные маги нередко теряли контроль над своими заклинаниями, особенно если пытались произвести впечатление на комиссию сложными многосоставными чарами.

Поэтому Мастер-наставник сперва решил сослаться на то, что впереди ещё целый учебный год. Однако, заметив нахмурившееся лицо Императора, поспешил добавить:

– Разумеется, среди выпускников этого года есть толковые ребята. К парочке из них уже давно присматривается Духовенство. Да и среди практикантов, распределённых в Стражи порядка, есть весьма перспективные кадры. По крайней мере, их менторы и наставники, у которых они проходили практику, отзывались о них весьма лестно.

– А вот это уже хорошо, – заметно повеселев, но всё ещё задумчиво произнёс Император.

Его слегка остекленевший взгляд лениво скользил по брусчатке площади Яриса.

– И главное – весьма своевременно! В пригородах Тантира и Арвеги творится сург ведает что. По последним донесениям, в тех краях снова пропадают люди и скот. Да и следы запретной волшбы периодически обнаруживаются. Отделения Стражей порядка там буквально сбиваются с ног. Они уже не успевают обрабатывать все обращения и донесения.

Император вновь поморщился. Молодое красивое лицо исказила недобрая гримаса, полная раздражения.

– Кстати, направь-ка тех толковых ребят, о которых ты сейчас говорил, на практику именно туда. Пускай набираются опыта. Глядишь, что-нибудь дельное и заметят. Свежим взглядом, так сказать. Ну а если и нет – всё равно помощь.

Авриан сосредоточенно кивнул, прижав раскрытую ладонь правой руки к центру груди, давая понять, что императорский приказ принят и будет исполнен.

– А что по этому поводу говорит Мастер Ферт? – чуть выждав, всё же осмелился спросить первый советник. – Насколько я знаю, его Тени уже давно рыщут в тех краях.

Император нахмурился и отвёл взгляд, но не ответить на прямой вопрос своего первого советника ему не позволял этикет империи.

– Ты прав, – после недолгой паузы нехотя процедил сквозь стиснутые зубы Зилат. Желваки на его скулах нервно задёргались. – Тени тоже не справляются. Конечно, им удалось извести там всех местных бандитов. Даже самых мелких, чтобы не отвлекали по пустякам. Да и нескольких людей с запретным Даром они отыскали, но те – сплошь дети да подростки. Ещё ничего не умели. Так, спонтанные выбросы. Их близкие даже не успели толком попрятать нерадивых отпрысков. На момент начала тамошних бед те были ещё младенцами, а то и вовсе не родились. А вот выйти на серьёзный ковен, который, я не сомневаюсь, существует в тех краях, Тени так и не смогли. Как, впрочем, и обнаружить следы присутствия амари. Но в этом их винить грешно. Тут даже егеря и маги девятого легиона Ночных стражей пасуют. Длинноухие – большие мастера скрываться и дурить людям головы.

От досады Зилат пнул носком сапога невесть как оказавшийся на площади Яриса небольшой камешек. Тот отлетел в сторону, ударился о каменную плиту, подскочил вверх и вспыхнул, объятый пламенем.

Инквизиторы, шедшие поодаль, за считанные секунды сомкнули вокруг Императора и Авриана защитное кольцо. В руках каждого возникло зримое воплощение стихии, готовое в любой миг поразить всё, что покажется хоть немного подозрительным.

– Спокойно, спокойно! – торопливо произнёс Император, небрежно взмахнув правой рукой. – Всё хорошо. Это я испепелил тот проклятый камень. Кстати, откуда он вообще тут взялся? Да ещё и в праздничный день? Непорядок!