Текст книги "Одарённые (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

Марк ободряюще улыбнулся.

В этот момент в помещение вошёл один из стражников, приехавших вместе с Сарахом.

– Так, ребята! Кто из вас Арон? – пробасил он.

Зеленоглазый парнишка хлопнул Марка по плечу и кивнул вошедшему:

– Я. А что, уже пора?

– Да. Идём! Мне велено тебя позвать, – приглашающе махнул рукой стражник и поспешно развернулся обратно к двери. – Господин маг сказал, что ты с нами поедешь. Ох и повезло же тебе, паря! Магом станешь! – Стражник уважительно обернулся на мальчугана. – Ну всё, пойдём. Ждут тебя уже.

Арон поднялся на ноги и повернулся к Марку.

– Обязательно увидимся! – продолжил он прерванный разговор. – Мы же друзья. Что бы ни случилось, помнишь?

– Конечно, помню, – охотно улыбнулся тот, хоть в его взгляде на миг и промелькнуло неверие в возможность будущей встречи, так как парнишка понимал, что будущему магу, после окончания Семинарии, вряд ли будет дело до старых приютских знакомых.

Они крепко пожали друг другу руки. Затем к Арону подошли остальные ребята. Все хотели попрощаться, и каждый пожелал уже бывшему одногруппнику что-то хорошее. В основном успехов в обучении и удачи в будущих приключениях, которые, несомненно, будут полны магических подвигов и принесут огромную славу Арону и их приюту. А заодно и всей Физарской империи скопом!

Как ни странно, Арон не ощущал фальши в их словах. Наоборот, окружающие искренне за него радовались. Норовили хлопнуть по плечу или пожать руку. Будущему магу была приятна их теплота и поддержка.

Прошагав к своей бывшей постели, Арон сообщил мальчишкам, что теперь тут будет спать его друг Марк. Затем, вытащив из-под кровати свой приготовленный заранее мешок с вещами, оглянулся на комнату, ставшую для него такой родной, и зашагал к двери вслед за стражником.

* * *

Они спустились на первый этаж, миновали столовую и вышли во двор. Кучер, неведомо где пропадавший всё это время, уже сидел на своём месте, готовый по первому приказу тронуться в путь.

Возле кареты уже стояли начальник приюта и Сарах, неспешно переговариваясь о чём-то своём. Завидев паренька, Ищущий поспешно распрощался с коллегой по Духовенству, призывно махнул рукой Арону, приглашая его следовать за ним, и сел в карету.

Мальчик послушно пошёл вперёд, но, поравнявшись с Кисаром, остановился и обратился к нему. Но не как к начальнику приюта или почтенному магу земли, а как к человеку, дававшему Арону тёплую постель, еду и крышу над головой первые четырнадцать лет его жизни:

– Благодарю за кров, еду и знания, господин! – произнёс Арон.

Хоть это и были традиционные слова для тех, кому пришло время навсегда покинуть стены детского приюта, а говорить их на прощание стало негласным ритуалом, символизирующим вступление во взрослую жизнь, парнишка произнёс это от сердца, абсолютно искренне благодаря городской приют в лице его начальника за заботу и возможность выжить, оставшись в полном одиночестве в этом непростом мире.

– Правда… Большое вам спасибо! И извините, пожалуйста, за устроенный мною погром.

Арон с достоинством поклонился начальнику приюта.

Оценив проявленную учтивость, Кисар приветливо ему улыбнулся.

– Не бери в голову. Это же просто вещи, – маг сделал небрежный жест рукой, словно вальяжно отгоняя от себя пролетающую мимо мошку. – Ну что же, будущий повелитель воздушной стихии, успехов тебе на твоём жизненном пути! Учёба в Семинарии тяжела, будь внимателен и слушайся наставников. Да пребудет с тобой Ярис!

– Да пребудет с нами Ярис! – инстинктивно отозвался парень.

Одобрительно кивнув, Кисар неторопливой походкой зашагал к своему дому, который располагался неподалёку. По дороге он с усмешкой наблюдал за стражниками, которые приняли коней у приютского охранника и стали с натугой взбираться в сёдла.

Перед тем как сесть в экипаж, Арон всё же не выдержал и обернулся на здание, в котором вырос.

Старая, слегка покосившаяся крыша, порядком прохудившаяся в нескольких местах, навевала приятные воспоминания о том, как он с другими мальчишками из его группы забирался на неё через окно верхнего этажа и осматривал окрестности приюта с высоты. Мальчишки, опьянённые чувством мнимой свободы и безнаказанности, срывали с себя надоевшие приютские рубахи и загорали голые по пояс в лучах ласкового солнца, а затем спешно сбегали, подгоняемые руганью старого сторожа.

Улыбнувшись собственным воспоминаниям, парнишка на мгновение прикрыл глаза.

«Спасибо этому дому, – мысленно произнёс он, – но пришла пора двигаться дальше!»

Арон резко тряхнул головой, подошёл к карете и неумело забрался внутрь.

Изнутри карета была обшита красным бархатом, а сиденья оказались настолько мягкими, что паренёк даже немного удивился и призадумался, как вообще на таком можно сидеть.

– Что, для тебя это в новинку? – поинтересовался Сарах с нескрываемой иронией, заметив ошеломление паренька и обведя кончиками пальцев внутреннее убранство кареты.

Погружённый в собственные мысли и эмоции, Арон не уловил насмешку в голосе мага и согласно кивнул в ответ.

– Ничего, привыкай, – весело продолжил Ищущий. – Даст Ярис – накатаешься ещё в каретах. Только двери за собой закрывать не забывай, а то вылетишь ещё. На повороте.

Маг рассмеялся удачной, по его мнению, шутке.

Спохватившийся Арон уже потянулся к ручке, чтобы захлопнуть дверцу, но вдруг услышал знакомый взволнованный голос, зовущий его.

– Что такое? – поинтересовался Ищущий, слегка нахмурив густые брови.

– Это мой друг Марк, – ответил парнишка. – Позвольте мне с ним поговорить напоследок. Пожалуйста. – Парень с надеждой в глазах воззрился на Ищущего.

Тот уловил важность момента и решил не препятствовать.

– Ну давай, если друг, – великодушно позволил Сарах с недовольным вздохом. – Прощайся. Только недолго!

– Спасибо! – обрадованный Арон быстро вылез из кареты.

Марк уже стоял рядом. Пытаясь отдышаться после быстрого бега, мальчишка наклонился и опёрся руками об острые колени. Спутанные чёрные волосы, как всегда, были взъерошены, открывая чуть оттопыренные уши.

– Ух, думал, не успею уже, – наконец отдышавшись, проговорил он, разгибаясь. – Держи. Это тебе.

С этими словами Марк сунул удивлённому другу тряпицу, в которую было что-то завёрнуто.

– Что это? – спросил Арон, разматывая свёрток.

На его ладони оказалась лодочка с затейливой резьбой, белый платок с искусно вышитым на нём алым солнцем и палочки, из которых сегодня утром Марк соорудил кораблик.

– Помнишь хоть, как собирается? – улыбнулся тот.

– П-помню. – От волнения Арон запнулся и изумлённо посмотрел на друга. – Но… ведь это же… Твои родители, перед плаваньем…

– Верно, – перебил его Марк. – Их последний подарок.

– Но я не могу это принять! – запротестовал Арон и протянул кораблик обратно.

– Больше мне нечего тебе оставить на память. Возьми, Арон, прошу тебя!

Будущий маг колебался.

– Возьми, – повторил Марк, аккуратно отводя протянутую ему руку. – У тебя всяко целее будет, – улыбнулся он. – Я хочу, чтобы он был у тебя, на память обо мне.

У Арона не находилось слов. Наверное, впервые в жизни.

– Удачной тебе поездки! – расценив молчание как согласие, Марк протянул ладонь для прощального рукопожатия.

Но Арон, не задумываясь ни секунды, подался вперёд и крепко обнял друга.

– Делишься со мной последним, что имеешь, да ещё и таким ценным для тебя! Спасибо, я этого не забуду! И всегда буду помнить о тебе. – Арон отстранился и с серьёзным лицом протянул руку. – Мне уже пора. Обещаю, мы ещё встретимся!

– Тогда до встречи, дружище! – Марк ответил на рукопожатие, и их вновь обдал приятный, тёплый ветер.

Глава 5. Странные дела

Арон проснулся от негромкого стука в дверь.

Резко сев на кровати, паренёк принялся суетливо оглядываться по сторонам. От увиденного он застыл в немом изумлении: его окружала невиданная им доселе роскошь.

Небольшая, но очень уютная комната, в которой он неведомо как очутился, была обставлена изысканной, явно недешёвой мебелью. Огромная двуспальная кровать с шёлковым бельём белоснежного цвета, несколько мягких подушек и большое пуховое одеяло, под которым могли одновременно укрыться с головой не меньше трёх человек. На полу лежал искусно расшитый ковёр, а на стенах, напротив друг друга, висели две картины в рамах, покрытых позолотой.

На одной из них был изображён красивый высокий за́мок, утопающий в багровых лучах закатного солнца. Другая картина представляла собой сцену грандиозного сражения, где сошлись в яростной битве два неизвестных Арону воинства.

«Где это я? И как сюда попал?» – пронеслось у мальчика в голове.

Последнее, что он помнил, – это размеренное цоканье копыт и плавное покачивание, создаваемое движущейся каретой.

«Каретой… Ого!» – прогоняя утреннюю сонливость, Арон начал вспоминать события прошлого дня.

Это был крайне тяжёлый, но интересный и, наверное, самый странный день во всей его жизни.

По всей видимости, вчера вечером мальчик был настолько вымотан бурными событиями, что уснул прямо в карете.

Недолго думая, Арон сильно ущипнул себя за левую руку. В его душе яркими красками разгоралась надежда, что он действительно проснулся, что роскошное убранство его комнаты – не продолжение сна и что произошедшие вчера события были на самом деле и ему выпал по-настоящему редкий шанс на интересную, захватывающую жизнь могущественного мага.

Ощутив боль в руке, паренёк потряс головой. Ничего не изменилось.

В этот момент стук, разбудивший Арона, повторился. Чуть громче, но размеренно. Без излишней суеты.

– Ну постучал, а что не заходишь-то? – недоумевая, пробормотал себе под нос мальчуган.

Вскоре стук повторился в третий раз.

«Дверь, что ли, заклинило? Может, помочь надо?» – с этими мыслями Арон встал с кровати и обнаружил, что проспал всю ночь в одежде. Поспешно обув стоявшие рядом ботинки, мальчуган подошёл к двери и с силой навалился на неё плечом. Та резко распахнулась и замерла на месте, будто на что-то натолкнувшись. В тот же миг раздался звук удара, и послышался сдавленный возглас.

От неожиданности Арон резко отпрыгнул назад и замер.

«Вот это я влип! – подумал он. – Ищущий меня за такое в порошок сотрёт!»

Дверь медленно открылась. За ней показалось удивлённое лицо молодого мужчины в форменной одежде служащего постоялого двора, в который, по всей видимости, вчера вечером привезли Арона. Тёмно-синий мундир военного покроя, но без каких-либо знаков отличия, с коротким стоячим воротником и чёрные тканевые штаны, заправленные в хорошо начищенные высокие сапоги.

У мальчика словно камень с души упал.

– Ух! Ну хоть не магу звезданул! – с облегчением выдохнул он.

– Значит, если я не маг, то меня можно по лбу дверью бить? – вскрикнул пришедший мужчина, ожесточённо трущий ушибленный лоб, на котором уже начала расти внушительного размера шишка. Его пухлые губы поджались, а в молодых глазах ясно читалась обида.

– Нет! Конечно же, нет! – поспешно замахал руками Арон. – Простите! Я совсем не то имел в виду!

Мальчугану было очень неловко.

– Вы стучали, стучали, а не заходили. Вот я и подумал, что дверь заклинило, и решил её подтолкнуть.

От услышанного работник постоялого двора оторопел. Продолжая усердно тереть лоб, молодой мужчина, лет двадцати на вид, непонимающе уставился на мальчишку и нехотя пояснил:

– Я не входил, потому что ты… – он вдруг замялся, – вы, господин, не отвечали и не давали мне разрешения войти в ваши покои, – вспомнив, что общается всё-таки с постояльцем лучшей и самой дорогой городской гостиницы, к тому же приехавшим вместе с магом из Духовенства, мужчина нехотя перешёл на учтивый тон. – А в приличных заведениях, таких как наш постоялый двор, не принято входить в покои без приглашения! И уж тем более к гостям.

– Ага, я уже понял, – протянул Арон, виновато уставившийся в пол на свои ботинки. – Ещё раз извините меня! А, чего вы, собственно, хотели?

– Его магичество распорядились накрыть завтрак на двоих в его покоях и препроводить вас к нему, – ответил пришедший, отвешивая небольшой поклон. Но по глазам было заметно, что мужчина не желает расшаркиваться перед небогато одетым мальчишкой, оказавшимся тут, как ему казалось, явно случайно и исключительно по прихоти досточтимого мага.

– Понятно, – быстро ответил Арон и заторопился вглубь комнаты за своими вещами. – Я мигом. Благодарю!

Парень подошёл к кровати, огляделся и быстро обнаружил свой мешок, лежащий на деревянном резном стуле с высокой спинкой. Подхватив его и небрежно набросив на правое плечо, Арон поспешил за провожатым.

Наблюдавший за столь скорыми сборами работник постоялого двора чуть заметно ухмыльнулся, окончательно убедившись в своих предположениях, но промолчал. Ничего больше не говоря, он развернулся и зашагал по коридору.

Арон двинулся следом.

Пройдя мимо трёх дверей, мужчина остановился у четвёртой и вежливо, размеренно постучал.

– Войдите! – почти сразу раздался вальяжный знакомый голос.

Приоткрыв дверь, работник почтительно поклонился и отошёл в сторону, пропуская Арона внутрь.

– Ну наконец-то! – вскрикнул Сарах, облачённый в свою неизменную чёрную рясу служителя Духовенства. – Пока ты шёл, уже на стол накрыть успели. Я уж было подумал, что ты отправишься в путь без завтрака. Проходи, не стесняйся.

Арон зашёл внутрь и застыл с открытым ртом. Комната была обставлена настолько шикарно, что, по сравнению с ней, спальня, в которой сегодня проснулся парнишка, была совсем лишена всяческих изысков.

С высокого прикроватного каркаса свисал красный шёлковый балдахин. Шторы на окнах поражали мягкими складками бархата, похожими на обволакивающие стену облака. По левую руку от входа был расположен камин, в котором уже с утра уютно потрескивал огонь. По полу от кровати до камина растянулась огромная бурая медвежья шкура, скалившая распахнутую пасть с устрашающими клыками. Стены же были украшены искусной росписью, а широкий стол с белоснежной скатертью, за которым чинно восседал, закинув ногу на ногу, Сарах, был заставлен различными яствами.

Ищущий, как ни в чём не бывало, будто он всегда живёт лишь в подобных покоях, вальяжно намазывал на тонкий ломоть свежеиспечённого хлеба какой-то светлый крем небольшим кухонным ножичком. Явно серебряным.

– Это сыр, – пояснил он, встретившись глазами с парнишкой. – Кстати, очень советую. Тут он весьма неплох, в особенности с вином. Хотя вот оно как раз-таки оставляет желать лучшего.

Маг небрежно подхватил со стола высокий прозрачный бокал левой рукой и ленивым движением кисти заставил рубиновую жидкость взметнуться по стенкам тонкого сосуда и закрутиться в ленивую воронку.

– Ну да ладно, тебе всё равно пока рановато. Да ты садись, – добавил он, заметив замешательство паренька. – Чего застыл-то?

Арон медленно подошёл к столу, продолжая потрясённо озираться, и неуверенно присел на деревянный резной стул с высокой, обитой чем-то мягким, спинкой.

– Тут всё так красиво! – восторженно пробормотал он.

– Ой, ладно тебе, – отмахнулся Сарах, – ничего особенного. Я бы даже сказал – весьма провинциально.

Ищущий обвёл комнату укоризненным взглядом. На его смуглом лице даже проступило слегка брезгливое выражение.

– Балдахины уже давно-о-о не в моде. Ну согласись, это ведь жутко неудобно! Впрочем, одну ночь можно и потерпеть. Да ты ешь, ешь! И не волнуйся, за всё заплачено, а вот времени у нас не так уж и много. Вчера я послал запрос в порт Небесных странников о фрахте самого быстрого воздушного шара. Вернее, как, шары-то, почти все одинаковые, а скорость полёта зависит от умений магов и силы их Дара. Поэтому-то мне и пообещали выделить самую лучшую команду, находящуюся на данный момент в этом городке. Ну и, кроме того, я же тоже воздушник.

Сарах задорно подмигнул Арону, делая глубокий глоток рубинового напитка из стеклянного бокала.

– А значит, в столице мы будем уже совсем скоро.

* * *

Выйдя из постоялого двора, носившего гордое название «Арвегский Страж», Ищущий и Арон направились в порт. Двое стражников, сопровождавших мага по городу, двигались чуть позади.

Идти до станции было недолго, поэтому лошади остались в стойлах, а карету Ищущий отпустил ещё вчера, сразу после прибытия в «Стража».

Изредка встречавшиеся на улице прохожие, едва завидев чёрную мантию служителя Духовенства и ромб Яриса на груди мага, учтиво кланялись. Сарах сдержанно, с достоинством и доброжелательной улыбкой кивал в ответ.

Ясный тёплый денёк уходящего сезона огня заливал провинциальную Арвегу мягким янтарным светом. Небольшие улочки, выложенные брусчаткой, несмотря на ранний час, уже были тщательно выметены. Дома, уютно устроившиеся вдоль них, были в основном одноэтажные и деревянные.

Каменные постройки в этих краях встречались редко и сильно выделялись на общем фоне: здание градоправителя – служителя Духовенства, назначенного Императором, городской храм Яриса, местное отделение Стражей порядка и порт Небесных странников, куда и направлялись мальчишка и Ищущий.

– Господин Сарах! – подал голос Арон. – Скажите, пожалуйста, а как я очутился в постоялом дворе? Да ещё и в кровати одной из комнат?

Ищущий улыбнулся.

– Да всё просто, – ответил он прямо на ходу. – Едва мы въехали в город, ты уснул прямо в карете, а я велел кучеру везти нас в «Арвегский Страж». По древнему имперскому эдикту гражданские воздушные шары по ночам к полётам не допускаются, и нам нужно было где-то переночевать. Этот постоялый двор – лучший в городе, да и расположен весьма удачно. Рядом со станцией Небесных странников.

– Понятно, – проговорил Арон. – Но всё же, как я оказался в постели?

Мысль о том, что он потерял контроль над происходящим в незнакомом месте и среди незнакомых людей, не давала пареньку покоя.

– Как-как? – Сарах насмешливо взглянул на мальчугана. – Наши доблестные стражи отнесли тебя в комнату, когда я не смог тебя разбудить.

Ищущий с усмешкой обернулся на шедших чуть позади охранников, затем продолжил:

– Я тебя минуты две тормошил, причём весьма активно. Ты уж мне поверь. Даже проверил, живой ты вообще или нет. Но я сразу же сообразил, в чём тут дело.

– И в чём же? – спросил удивлённый услышанным паренёк. Обычно он спал очень чутко и мог проснуться практически от любого шороха. Жизнь в приюте научила его быть начеку, ведь стоит только расслабиться – попадёшь в лапы такого, как Скользкий.

– В твоём Даре, конечно, – буднично произнёс Сарах, пожимая узкими плечами. – Чем интенсивнее и чаще маг использует Дар, тем больше энергии и сил он тратит. Особенно если человек неподготовленный или только-только приступил к обучению.

Представитель Духовенства наставительно поднял указательный палец.

– А ты как думал? Что магию творить – это так просто? – Ищущий укоризненно приподнял брови. – Направлять потоки первоэлементов – тяжкий труд! Он отнимает много сил. Как моральных, так и физических. А ты вчера такое устроил! Непонятно другое: как ты сразу же не свалился от бессилия? Прямо там, в вашей спальне.

Услышанное удивило Арона. Ведь действительно во время драки он действовал абсолютно бесконтрольно, можно даже сказать, интуитивно.

– Поэтому-то в Семинарии и учатся управлять Даром так долго, – продолжал Сарах. – Целых три года. Чем лучше контроль и визуализация, тем меньше сил расходуется. Да и привычное к нагрузкам тело быстрее восстанавливается.

– Визу… чего?

– Ой, не забивай себе голову раньше времени, – отмахнулся маг. – Успеешь ещё. Тебе всё расскажут, и очень скоро.

За разговором Арон и не заметил, как они дошли до нужного им места.

Порт Небесных странников имел весьма внушительный вид. Он больше походил на готовую к осаде крепость, чем на мирное сооружение. Массивные стены высотой в четыре человеческих роста были оснащены узкими бойницами. По углам станции и над воротами располагалось несколько высоких башен со смотровыми площадками, где при необходимости вполне можно было разместить небольшой отряд лучников.

Глядя на это строение, Арон не сомневался, что порт способен выдержать достаточно серьёзный штурм.

На верхушке основной крепостной башни, которая возвышалась над воротами, гордо развевалось знамя Физарской империи – золотой расправивший крылья феникс в алых языках пламени. А чуть ниже смотровой площадки прямо в стену был вмурован внушительного размера илинит.

Две окованные сталью створки ворот тоже внушали уважение, и путники направились прямо к одной из них, которая была приоткрыта.

Подойдя ко входу, маг развернулся к стражникам:

– На этом всё, господа, – буднично проговорил он, засовывая руку куда-то вглубь своей одежды. – Мы с вами прощаемся. Остаток дня можете быть свободны. Вас мне выделили на двое суток, так что у вас остаётся время на собственные дела.

С этими словами Сарах протянул ближайшему к нему воину пару серебряных монет, извлечённых из потайного кармана рясы.

– Благодарю, ваше магичество! – расплылся в довольной улыбке стражник, охотно принимая деньги. – Лёгкого вам полёта!

Вояки опустили головы в почтительном поклоне.

– Да пребудет с вами Ярис, ваше магичество! – проговорил второй.

– Да пребудет с нами Ярис! – ответил положенной фразой Ищущий и отвернулся к порту. Больше они его не интересовали.

Арон, оторвавшись от созерцания крепости, хотел было тоже попрощаться с воинами, но те уже направились в обратный путь от станции.

Бодро шагая в сторону ближайшего трактира, доблестные городские стражники весело и громко обсуждали, как проведут неожиданную и оттого ещё более приятную увольнительную. На что они потратят деньги, данные им щедрым господином магом, сомневаться не приходилось.

У ворот станции тоже находилась стража. Только вот она никак не походила на бывшую охрану, сопровождавшую Ищущего.

Портовые стражники носили добротные шлемы и кирасы. На груди у каждого был вычеканен воздушный шар, а их правые руки уверенно сжимали копья, поднятые остриями вверх. На поясах висели ножны с короткими, но широкими мечами.

– Приветствую, господин Ищущий! – склонив голову, но не отводя взгляда от пришедших, проговорил один из них. – Прошу вас представиться и явить ваш Дар.

Из-под шлема воина виднелись поседевшие волосы. Он был немолод, но крепок. Судя по выправке – явно из бывших легионеров.

– К чему такие сложности, почтенный? – удивлённым голосом поинтересовался Сарах, скрещивая руки на груди. Его рясу трепал поднявшийся ветер, из-за чего Ищущий походил на гигантского ворона. – Здесь же не столица. Неужели вам недостаточно моей внешней принадлежности к Церкви Яриса? Вы же сами только что безошибочно распознали во мне Ищущего!

– Таков порядок, ваше магичество, – страж оставался непоколебим.

– Порядок? Да я только вчера сюда прилетел!

– Да, господин, – никак не отреагировал на нарастающее раздражение мага стражник. – Именно поэтому я и спрашиваю лишь ваше имя и прошу явить Дар, а не требую предъявить подорожную.

– Подорожную?! – Сарах раздражённо скривил лицо, приблизился к стражнику и пристально посмотрел на него сузившимися глазами. – Я тебе что, купчишка, едущий на сезонную ярмарку? Никто и никогда не выписывает подорожные магам!

– Прошу прощения, господин, – уважительно поклонился тот, но взгляда не отвёл. – Разумеется, вы правы! Во всей Физарской империи простые стражники не вправе требовать подобного от носителей Дара. Но здесь, в Арвеге, на данный момент действует особое распоряжение. Господа маги – редкие гости в нашем городе. Возможно, поэтому вы и не осведомлены об этом.

– Ну так просветите меня, почтенный! Ни в одном другом городе империи, кроме Физарии, подобных условностей никогда не требовалось! Да и там маги отчитываются лишь перед Духовенством! – не унимался Ищущий.

– Ну так-то – другие города, а это – Арвега, ваше магичество, – повторил собеседник. – Именно Арвега расположена к лесам амари ближе, чем все другие крупные города империи. Соответственно, этот порт Небесных странников является ближайшей воздушной станцией к владениям нелюди. А амари – известные мастера людям головы морочить да обличия менять. Вот и распоряжение пришло от шестого советника Императора, самого Мастера Теней Ферта: проверять всех вылетающих со станции, вне зависимости от чинов и сословий.

– Ферта? – удивлённо спросил Ищущий. – Насколько мне известно, все станции Небесных странников подчиняются только Духовенству и лично Императору как его главе и потомку великого Яриса! И с каких это пор Мастер Ферт и его Тени лезут в наши дела и насаждают свои порядки?! – маг был вне себя от услышанного. Он возмущённо подбоченился, а в конце фразы даже перешёл на крик.

– Не могу знать, господин маг, – стражник напрягся и едва уловимым движением чуть перехватил копьё, готовясь при необходимости пустить его в ход. – Такие порядки в Арвегском порту уже лет пять.

– Пять лет?!

Удивлению Ищущего не было предела. Арону показалось, что расширившиеся от изумления глаза мага способны выпасть из глазниц.

– Да-а-а… Давненько я не ездил в этот городок, всё больше на востоке работал. Ну так в Сунаре порт тоже рядом с Потаённым лесом, но там нет ничего подобного. Только здесь, – задумчиво проговорил Сарах. – Не расскажете, почему?

Стражники как-то странно переглянулись, дребезжа доспехами, оружие дрогнуло в их руках.

– Странные дела тут происходят, господин маг, – после небольшой паузы проговорил воин притихшим голосом. – Говорят, что амари из своих лесов выходят да пакостят. То на скот порчу наложат, то ещё непотребство какое учинят. Иногда в этих краях пропадали жители, а пару раз даже целые деревни обезлюдели. Приезжают, значится, сборщики за полагающимся им налогом, а в деревне и нет никого.

– Может, люди просто ушли? – недоверчиво спросил Сарах. – Если уж бесчинства тут творятся. Перебрались в другую деревню или вовсе в город подались?

– Ушли, а добро своё всё в деревне оставили. Да где ж такое видано-то?

Все в задумчивости помолчали.

– И что, пять лет уже такое происходит? – спросил Ищущий.

– Да уже больше. Я бы сказал, лет четырнадцать, а то и пятнадцать. Как началась эта заваруха с амари, когда ещё прошлый император, да пребудет его дух с Великим Ярисом, решил затеять вылазку в их исконные земли. Девятый легион – Ночные стражи – вторгся в Потаённые леса, недалеко от Арвеги, так с тех пор и творится сург ведает что. Видать, мстят остроухие за вторжение на их территорию. Никак успокоиться не могут.

– А что сейчас Ночные стражи?

– Развернули вдоль границы дозорные посты. Бдят денно и нощно. Но постоянно рапортуют, что всё спокойно. Мол, «никаких контактов, никто из лесов не выходит». Странно. Может, войска сильно растянулись? Лес-то большой! Разве уследишь за каждым кустиком? Да и амари много ли надо, чтоб незаметно прошмыгнуть мимо постов…

– Ну а Инквизиторы? – не унимался Сарах. Было видно, что эта тема ему небезынтересна. – Их-то присылали?

– А с ними так вообще непонятная история приключилась, ваше магичество, – нахмурив брови, неохотно ответил стражник. – Ещё до наступления в Потаённые леса прикомандировали к легиону Ночных стражей двойку Инквизиторов. Так, во время первого же наступательного похода одну из них убили. Вторая выжила, но не смогла ничего толком объяснить, а вскоре пропала и она.

Бывалый вояка, а ныне добросовестный страж порта Небесных странников, ценящий место своей службы и не побоявшийся, находясь при исполнении, вызвать гнев Ищущего мага из Духовенства, впервые за этот разговор побледнел.

– Так там такая шумиха поднялась! На расследование этого дела ещё три двойки Инквизиторов приехали, как и положено по протоколу. Шерстили всех и вся! Допрашивали, проехались по всем близлежащим деревням и поселениям. Можно сказать, «землю носом рыли», да так и не нашли пропавшую.

Арон, внимательно слушавший этот рассказ, не мог поверить собственным ушам. Ну не укладывалось в его голове, что такие сильные маги, как Инквизиторы, по сути элита империи, могли потерпеть поражение и тем более бесследно сгинуть.

В тот миг он буквально сердцем почувствовал, что что-то здесь не так. Даже в голове мелькнула простодушная мысль, что стражник просто нагло врёт, но, взглянув тому в глаза, мальчишка её отмёл.

Взгляд вояки был слегка остекленевшим и печальным, словно он лично присутствовал при тех событиях и сейчас вновь невольно переживал их горечь, делясь этой историей с Ищущим.

– С тех пор и не было больше Инквизиторов в этих краях, – наконец закончил стражник порта. – Странно всё это, конечно. Ну да не нашенское это дело – Инквизиторов обсуждать.

– Да уж, «не вашенское», – ехидно передразнил стражника Сарах, задумчиво теребя подбородок, обросший небольшой щетиной, изящными длинными тонкими пальцами. – А ты, кстати, откуда такой знающий выискался, воин?

– Так я раньше служил в Ночных стражах, – бойко ответил бывший вояка, подтверждая мысли Арона. – Числился в четвёртой роте егерей. Как раз во время этой военной кампании. Меня тогда комиссовали по ранению, а как оправился – решил в городские стражники податься. Всяко спокойнее, чем в легионах. А вскоре меня как ветерана и преданного Ярису воина перевели сюда, в гарнизон станции Небесных странников.

– Поняя-ятно, – вдумчиво произнёс Ищущий.

К этому моменту он уже окончательно успокоился, и его вспыхнувшее недовольство, вызванное вынужденной проверкой, сменилось на интерес к услышанной истории.

– Ну что ж, меня зовут Сарах. Я верный служитель Яриса, маг воздуха из Духовенства, причисленный к ведомству Ищущих.

С этими словами он отступил на пару шагов назад и посмотрел на имперский стяг. Затем поднял правую руку, описал ей в воздухе широкий круг, немного размахнулся и будто запустил в сторону знамени чем-то невидимым.

Призванный магом воздушный поток устремился вверх, и знамя с золотым фениксом гордо распрямилось, затрепетав на ветру. Словно могущественная птица на мгновение ожила.

Одновременно с этим вмурованный в башню илинит под смотровой площадкой, как, впрочем, и его собрат в символе Яриса на груди Ищущего, засветились серым светом, моргнули… и снова погасли.

Увидевшие это, стражники расслабились и поклонились Сараху уже более почтительно. А тот, предвосхищая их следующий вопрос, заговорил, указывая на своего спутника:

– А это Арон. Наделённый Даром магии воздуха. Воспитанник Арвегского приюта и, вероятно, будущий маг воздушной стихии. Я за него ручаюсь. Под мою ответственность.

Стражник, говоривший с Ищущим, улыбнулся пареньку и широким жестом пригласил пришедших проследовать за ним в ворота. Его молчаливый напарник остался снаружи.

Пройдя широкий коридор и оказавшись внутри порта, бывший легионер зашёл в неприметную комнатку, находящуюся прямо в крепостной стене. Быстро сев за стол, он снял с головы шлем, опустил его рядом с собой и придвинул к себе переплетённую сбоку стопку пергамента, нашёл нужную запись о прибытии Сараха прошлым днём и ниже сделал пометку об отбытии, дополнительно вписав в неё и мальчика четырнадцати лет по имени Арон.