Текст книги "Одарённые (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

– Ну вот, все условности соблюдены, – добродушно улыбнулся стражник. – Желаю вам приятного полёта, ваше магичество. А тебе, паренёк, – удачи на твоём пути. Вас ожидают на третьей площадке. Это налево.

Показав рукой направление, он поднялся из-за стола, вновь надел на голову свой шлем, ещё раз поклонился и зашагал к воротам, возвращаясь на свой пост.

Ищущий направился вглубь порта, а Арон, подчиняясь собственному наитию, внезапно для самого себя вдруг окликнул удаляющегося стражника:

– Уважаемый! А как ваше имя?

Тот остановился и удивлённо оглянулся на паренька.

– Сельт. А тебе зачем?

– Не знаю… – задумчиво ответил Арон, сказав чистую правду, и заторопился вслед за Ищущим.

* * *

Внутри порт Небесных странников напоминал запутанный лабиринт. Множество закруглённых коридоров уходило в разные стороны, и, если не знать точного маршрута к нужной цели, можно было легко заблудиться.

Ищущий знал.

Возможно, он запомнил нужный путь со вчерашнего дня, а может, его направляло что-то ещё, пока неведомое Арону.

Все стены были каменными и по высоте почти не уступали крепостным. В том, что изначально порт задумывался именно как крепость, светловолосый мальчуган уже совершенно не сомневался.

Спустя пять или даже шесть поворотов и три развилки маг вышел к нужной площадке. Окованная железом высокая дверь была распахнута, а рядом с ней в стене виднелась табличка с цифрой три.

Дойдя до нужного им отсека, Сарах прошёл внутрь, а паренёк застыл в проёме, любуясь представшим перед его взором воздушным шаром.

Раньше Арон видел их только в небе. Он любил смотреть на пролетающие вдалеке гордые конструкции, управляемые могучими магами.

Среди приютской ребятни даже существовала игра: завидев воздушный шар, дети начинали высказывать предположения – куда и откуда он летит, кто его пассажиры, а также какие у них цели и намерения.

Предположения были самыми разными. Одно фантастичней другого, вплоть до того, что на шаре мог лететь сам Император или кто-то из его советников или министров.

И это было вполне обоснованно, так как шаров, по меркам целой империи, было немного – всего около трёх сотен, добрая половина из которых находилась в распоряжении армии. Так что позволить себе стать пассажиром воздушного шара могли очень и очень немногие.

Большинству людей приходилось довольствоваться водными каналами, благо их соорудили в достаточном количестве маги воды и земли. Путешествия по воде были в Физарской империи самым распространённым способом передвижения.

А вот самым быстрым однозначно было путешествие на воздушных шарах. Но здесь имелись ограничения по количеству людей за один перелёт. Не больше шести человек, двое из которых составляли экипаж: маг воздуха и маг огня. Также не представлялось возможным перевозить тяжёлые или громоздкие грузы.

Конструкция шара была, по мнению Арона, несложной. На полу, посередине площадки, стояла плетёная корзина округлой формы, высотой чуть ниже головы паренька. Борт её по краям был обит бронзой, на нём крепились восемь цепей, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Цепи длиной в рост взрослого человека были присоединены к шару из плотной ткани за петли, находящиеся в его кожаном основании. С верхушки конструкции свисало широкое тканое полотно, также зацепленное за борт корзины.

Но больше всего Арона заинтересовала подвесная система, удерживающая конструкцию. Рядом с воздушным шаром стоял высокий, широкий каменный столб. В нём были выдолблены ступени, а на верхушке имелась площадка, где горизонтально была закреплена длинная деревянная жердь, протянувшаяся от столба к шару. Один её конец был накрепко приделан к стальной скобе железными штырями, а другой – вставлен в стальной полукруг, расположенный на верхушке воздушного шара.

На этой жерди шар и висел.

– Кого я вижу! – раздался довольный возглас Сараха. – Дисто́р, Ке́лла! Рад вас видеть! А я-то думал, что вы отправились в путь ещё вчера.

– И тебе привет! – ответил хрипловатый мужской голос.

Его обладатель был высоким, плечистым человеком с тёмными волнистыми волосами до плеч и цепким взглядом карих глаз. На нём были кожаная куртка, выкрашенная в серый цвет, с большим белым воротником из светлой шерсти, и штаны такого же покроя и цвета. На его ногах сверкали идеально начищенные чёрные кожаные сапоги.

– Решили задержаться, – продолжил Небесный странник, одарив Ищущего доброжелательной улыбкой. – Есть у нас дела в столице. Вот мы и подумали, что если тебе повезёт, то наш следующий полёт будет именно туда.

– И похоже, что мы не ошиблись, – на этот раз голос был женским.

Войдя в отсек вслед за Ищущим, Арон увидел невысокую женщину с рыжими недлинными волосами, поспешно перекладывающую небольшие деревянные ящики возле стены. Её служебная форма как две капли воды была похожа на форму её напарника.

– Да, вы были правы, – радостно улыбнулся Сарах. – Счастлив, что смог оправдать ваши ожидания!

– Ага, не сомневаюсь, что счастлив. – В голосе Дистора слышался неприкрытый сарказм, а его обветренное лицо скривилось в смешливой ухмылке. – Тебе же теперь награда положена, небось. За отменно проделанную работу, так сказать.

– Не без этого. – Ищущий довольно потёр ладони. – А что за дела у вас в Физарии? Может, смогу чем помочь?

– Хотим подать прошение о переводе в военный флот, – ответила звонким голосом Келла, вошедшая в корзину воздушного шара, неся в руках один из деревянных ящиков.

Её миниатюрная фигура и невысокий рост сильно контрастировали с рослым плечистым напарником, внимательно осматривающим одно из креплений цепей на борту корзины. Впрочем, это занятие никак не мешало ему вести дружескую беседу с Ищущим.

– Ого! – удивился Сарах. – Надоело возить гражданских?

– Вроде того, – ухмыльнулся Дистор, постукивая металлическим прутом по борту. – Ну так что, представишь нам своего спутника?

– Конечно, – Ищущий доброжелательно посмотрел на парня и указал рукой в его сторону. – Знакомьтесь, господа. Сего юношу зовут Арон.

Глава 6. Полезные советы

Полёт на воздушном шаре произвёл на Арона колоссальное впечатление.

Парнишка с детским восторгом наблюдал за проплывающими внизу деревеньками с небольшими, словно игрушечными, домиками, многочисленными водными каналами и полями. С такой высоты они казались ненастоящими, далёкими и безмятежными. И, вероятно, от этого такими прекрасными.

– А ты неплохо держишься, – произнёс Сарах, ухватившись рукой за одну из цепей, сцепляющую корзину и воздушный шар. – Мне вот, помню, в первый раз было немного страшновато подниматься так высоко над землёй.

– Не понимаю, чего бояться-то? – удивился Арон, жадно разглядывающий проплывающий внизу пейзаж. – Среди нас двое воздушных магов, да и шар на вид очень крепкий.

– Мальчишка-то не из пугливых! Сразу видно, – воскликнул Дистор, потрепав парня по голове. – Далеко пойдёт!

Этот маг сразу понравился Арону. При знакомстве он крепко пожал парню руку и пристально на него взглянул. Арон же, в свою очередь, без стеснения ответил на рукопожатие и внимательно, с явным ожиданием чего-то безумно интересного, посмотрел магу прямо в глаза. Тот довольно улыбнулся.

Надо сказать, что Дистор смог с лихвой оправдать все ожидания мальчугана. Было поистине увлекательно и захватывающе:

Когда с приветствиями было покончено и все предполётные приготовления благополучно завершились, все четверо зашли в корзину. Ищущего мага и Арона на время взлёта попросили сесть на неширокую скамью у борта.

В центр корзины вышла Келла. Взглянув на парня, она лихо ему подмигнула, затем, встав поустойчивее, закрыла глаза и подняла к плечам согнутые руки раскрытыми ладонями вниз. Затем, одним рывком разведя их в стороны, опустила и, будто зачерпнув что-то, плавно подняла руки вверх.

Вокруг загудел ветер. Воздушный поток сорвался с раскрытой ладони Келлы и, закручиваясь спиралью, ворвался внутрь оболочки шара.

Оставив левую руку поднятой, правой маг воздуха делала неспешные круговые движения, уже по меньшей амплитуде, не давая потоку иссякнуть.

Постепенно шар раздулся до нужного размера, и девушка сделала поспешный шаг назад. На её место встал Дистор. Без долгих подготовок он размахнулся правой рукой и нанёс кулаком резкий удар снизу вверх, остановив кулак на уровне своего подбородка. Над кистью вспыхнуло алое пламя. После чего его рука взметнулась ввысь, под шар. Кулак резко разжался, и пламя стремительно увеличилось в размерах.

Всех обдало жаром. Дистор поддерживал огонь, а Келла продолжала совершать замысловатые движения, направляя тёплый воздух внутрь шара и не давая языкам пламени касаться ткани.

Вскоре в шаре образовалось достаточно нагретого воздуха, и Арон почувствовал, как корзина едва заметно дрогнула, потом качнулась и медленно оторвалась от земли.

Конструкция начала уверенно набирать высоту. Жердь, на которой висел воздушный шар, оказалась на петлях, и когда он начал подъём, то без труда её приподнял. Конец жерди стал медленно выдвигаться из крепления на верхушке шара, и тот, вскоре окончательно вырвавшись на свободу, резко взмыл вверх. Словно гордая птица, наконец сорвавшая замок со своей ненавистной клетки.

Полёт ускорился, и через несколько мгновений шар уже возвышался над станцией, ненадолго даруя оставшимся внизу людям прохладную тень.

Не в силах больше усидеть на месте, Арон вскочил на ноги. Борт корзины был ему по подбородок, поэтому паренёк без раздумий влез на скамью, где только что сидел, и, придерживаясь руками за окованный борт, уставился вниз.

Порт Небесных странников предстал перед парнем во всей своей красе. Сверху можно было хорошо разглядеть оставшиеся отсеки, в основном пустующие. Лишь в двух из них находились шары, ждущие своего полёта.

Также появилась возможность внимательнее рассмотреть башни со смотровыми площадками. В двух из них несли службу дозорные, в такой же форме, как и стражники у ворот. Рядом с наружной стеной располагалось длинное одноэтажное здание, очень похожее на военную казарму, а рядом с ней за столами сидели люди в форме стражей станции. Арон насчитал три десятка человек. Не обращая внимания на взлетающий воздушный шар, они ели приготовленную на разведённом рядом небольшом костре простую солдатскую снедь и неспешно переговаривались о чём-то своём.

– Ого! – вырвалось у паренька. – В гарнизоне порта человек сорок, не меньше. Да и вообще, порт больше на военную крепость похож, чем на гражданский объект. Высоченные толстые стены с бойницами, крепкие ворота. Башни с площадками для лучников, да и внутри какой-то лабиринт.

– А у тебя цепкий глаз, парень, – с удивлением в голосе произнёс Дистор.

Мужчина уже перестал извергать огонь, так как шар уверенно набирал высоту, и мог недолго передохнуть. Дальнейшей его задачей было поддержание тёплого воздуха внутри шара. Для этого ему требовалось время от времени создавать огненные выбросы под пристальным контролем Келлы.

– Ты прав. Почти все станции представляют собой крепости, и в каждой не меньше полусотни бойцов.

– И для чего это всё? Кто рискнёт нападать на Небесных странников? Да и зачем? – удивился Арон.

Сейчас мальчишка, как никогда, выглядел живым: в его волосах цвета льна играл ветер, а в больших глазах читался восторг и готовность познать окружающий мир. Он казался маленьким, совсем недавно вылупившимся птенцом, который готов был взобраться на край гнезда и прыгнуть, расправив ещё тонкие крылышки, навстречу приключениям.

– Ну, насколько мне известно, – задумчиво проговорил маг огня, – воздушные станции начали возводить сразу же после победы в объединительной войне. В крупных городах, в приведённых к покорности бывших странах, ныне являющихся частью Физарской империи. Времена тогда, сам понимаешь, были неспокойные. Далеко не все легко смирились с утратой независимости и согласились признать Яриса своим правителем. А чуть позднее – и богом. В первые десятилетия существования империи, нет-нет да и вспыхивали бунты и вооружённые столкновения. Вот и возводились станции как полноценные крепости, способные выдержать как штурм, так и осаду. В порту могли укрыться назначенные императором градоправители со своими приближёнными, Духовенство и служители Яриса. А при необходимости так и вовсе можно было улететь в столицу.

– Понятно. А сейчас тогда для чего гарнизон? Ведь в империи всё спокойно, – не унимался Арон.

Дистор, хмуря брови, призадумался, и вместо него ответил Сарах:

– Для почёта и уважения, конечно! И чтоб даже в мыслях ни у кого не было вести себя неподобающим образом!

Сразу после взлёта Ищущий наблюдал, как Келла растягивала парус – зацепленное за верхушку шара полотно. Один его конец был прикреплён к борту корзины ещё до взлёта вместе с одной из цепей, второй Небесная странница закрепила за соседнее крепление.

Когда парус был готов, она достала из кармана штанов небольшой компас. Взглянув на него, а также оценив силу и направление ветра, Келла ненадолго замерла, произвела в уме какие-то расчёты и вскоре принялась направлять в ткань воздушные потоки, совершая замысловатые движения руками. Почти сразу шар качнулся, немного повернул и полетел на восток.

Предложив свою помощь в управлении и получив в ответ от Келлы вежливый, но решительный отказ, Сарах искал, чем себя занять, и разговор между магом огня и мальчишкой пришёлся очень кстати.

Ответ Ищущего явно не удовлетворил паренька. Ну никак не походили охранники станции на праздношатающихся городских стражников. Все – явно бывшие ветераны из верных Императору легионеров, да и обмундирование и оружие были не для почёта и уважения, а скорее уж для серьёзного боя, но Арон смолчал.

Ему было не до споров. Он любовался представшей перед ним картиной. Быстро удаляющаяся от них Арвега казалась маленьким и незначительным городком в сравнении с огромными пространствами империи Физар.

Неожиданно Арон поймал себя на мысли, что ему немного грустно улетать из города, в котором он прожил всю свою жизнь. Да, он давно мечтал уехать и посмотреть империю, но не ожидал, что его желание исполнится так скоро. Тем более сразу же после того, как у него появился друг.

Между мальчишками явно ощущалось что-то общее. Не просто же так Марк отдал ему самую ценную свою вещь, а Арон пообещал, что они ещё встретятся. Такими обещаниями не разбрасываются, и будущий маг воздушной стихии был намерен сдержать своё слово и обязательно разыскать своего друга при первой же возможности.

– Что, грустно покидать родные места? – прервал размышления мальчика Сарах.

Парень, не вдаваясь в подробности своих мыслей, коротко кивнул.

– Понима-а-аю, мне тоже было грустно, – вкрадчиво протянул Ищущий. – Поначалу сильно тянуло домой. Думал, вот закончу обучение и вернусь. Займу какую-нибудь должность в родном городе, поближе к семье. Но вскоре всё поменялось. Я нашёл новых друзей, таких же Одарённых, а служители Яриса раскрыли мне глаза. Я узнал, как велика и прекрасна империя! Оказалось, что меня всегда тянуло в путешествия, и я был счастлив, когда меня определили в будущие Ищущие и начали этому обучать.

Маг пытался подбодрить парня, приводя в пример собственный опыт:

– Насыщенная, интересная жизнь! Путешествуешь по империи, живёшь за казённый счёт, спишь, ешь и пьёшь в лучших постоялых дворах и трактирах. Всюду почёт и уважение, даже вот стражу выделяют. Это, как ты понимаешь, – для солидности, в основном. Ну подумай сам, – предложил Ищущий, – я полноценный повелитель стихии воздуха, окончивший Семинарию. И как ты считаешь, нужна ли мне охрана?

Сарах заговорщицки подмигнул парню. В его взгляде и манере говорить прослеживался какой-то скрытый мотив, не дающий Арону покоя.

– Вот, к примеру, ты. Ещё даже не начал обучаться управлять Даром, а уже смог расшвырять тех шестерых парней – крупнее и старше тебя! Да и кто осмелится напасть на служителя Духовенства?

Ищущий вновь лукаво усмехнулся.

– Конечно, случается всякое. В деревнях, например, где не весь народ грамотный, или на большаке могут встретиться совсем уж отчаянные бандюги, неспособные «уразуметь», кто перед ними. Ну так с такими справиться – и стража никакая не нужна…

– А если в деревнях тёмный колдун какой притаится, – внезапно перебил Сараха парень, вспоминая рассказ Марка. – Или ведьма зловредная порчу наводить станет?

Тот недовольно скривил губы, но всё же ответил:

– Лично я с таким никогда не сталкивался. Да и маловероятно, что кто-то будет творить запретную волшбу вблизи населённых пунктов.

– Это ещё почему? – удивился Арон.

– Да потому что в любой, даже самой захудалой деревеньке или посёлке построена церковь Яриса. А на верхушках церквей установлены илиниты! Как, впрочем, в домах Порядка и портах Небесных странников. Ты же сам видел.

Арон видел. Ему вспомнилось, что илинит – это не просто драгоценный камень, используемый в украшениях и гербах Яриса. Ценился он не за красоту – по сути, это почти прозрачный камень, похожий на обычную стекляшку, – а за своё уникальное свойство – менять окрас и светиться, когда рядом используется магия.

Немного поразмыслив, паренёк сообразил, что имеет в виду Ищущий:

– Если в деревне или невдалеке от неё будет твориться волшба, то об этом сразу же станет известно всем жителям.

– Именно! – довольно воскликнул Сарах, наставительно приподнимая указательный палец вверх. – Тем более если волшба запретная. В любой церкви всегда есть отец настоятель. И если он заметит, что илинит вдруг засветится странным цветом, первое, что он обязан сделать, – это выпустить тревожного голубя. А сразу после – бить в колокол.

– В смысле – «тревожного голубя»? И каким таким «странным» цветом? – с неподдельным интересом осведомился парень, задумчиво наморщив лоб. Ранее о таких вещах ему слышать ещё не доводилось.

– Тревожный голубь, – принялся объяснять не на шутку увлёкшемуся беседой Арону Ищущий, – это почтовая птица, чьё место назначения – ближайший дом Порядка. В случае обнаружения запретной волшбы письмо с разъяснением случившегося не пишется. На лапке присутствует только кожаная бирка с цифрой, закреплённой непосредственно за населённым пунктом. Получив такую птицу без письма, в деревню тут же снаряжают вооружённый отряд во главе с магами Порядка, – пояснил Сарах. – А «странные» цвета в илините – не принадлежащие к разрешённой стихийной магии. Вот смотри.

В этот момент Небесные странники как раз решили подогреть воздух, и Дистор направил внутрь шара столб огня.

Илинит в символе Яриса на груди Ищущего полыхнул ярко-красным.

– Эй-ей! Дис, полегче!

Судя по реакции напарницы, огненный маг слегка перестарался.

– Ты что? Решил нас спалить ко всем амари?! – прокричала Келла, поспешно взмахивая руками. Воздушный поток, вызванный её силой, не дал огню лизнуть стенки шара и погасил излишки пламени.

В этот раз илинит отозвался уже знакомым серым свечением.

– Да ладно тебе, Кел, не кипятись. Я всё контролировал, – буркнул немного смущённый Дистор, виновато почёсывая затылок.

– Ага, контролировал он… Как же!

Отвернувшись от напарников, которых, по мнению Сараха, явно связывали не только партнёрские и дружеские отношения, Ищущий продолжил:

– Как видишь, различные проявления магии влияют на цвет свечения илинита. Использование воздушной стихии придаёт ему серый цвет. Магия огня – красный, воды – синий, а земли, соответственно – коричневый. Запретная же волшба окрашивает илинит в другие цвета.

От действий Небесных странников шар ощутимо покачивало.

– Пока Духовенство так и не смогло объяснить удивительное свойство этого минерала. Его месторождения встречаются редко, но этого вполне хватает, чтобы использовать илинит по всей империи. В том числе и для обеспечения безопасности простых жителей.

– Понятно, – пробормотал Арон, заворожённо глядя на ромб Яриса. Казалось, его грани переливались всегда: хоть завитков касались лучи солнца, хоть на небе было пасмурно. Арон даже представил себе, как ярко этот ромб светится в кромешной тьме, пропитанный неизвестной силой.

– А в какие «другие» цвета окрашивает камни запретная волшба? – с неподдельным любопытством осведомился парнишка. – И какая она бывает?

Сарах вновь нахмурился.

– А вот про это тебе расскажут в Семинарии! Если то будет потребно для твоей специальности. А пока не забивай голову, – отрезал он холодно. – Тебе до этого сперва ещё многое другое предстоит освоить. Сначала «началку» пройди, свой раздел магии изучи, а там уже, если посчитают нужным, поведают тебе про запретную волшбу и как ей противостоять.

– «Началку»? – не понял будущий ученик.

– Ну да. Так многие маги между собой называют начало обучения. Первые три года. – Ищущий непринуждённо взглянул на Арона. – Общепринятое название – начальное обучение, Управление Даром.

Ветер непрерывно трепал его чёрные волосы и полы рясы.

– Все будущие маги с этого начинают, вне зависимости от доставшейся им стихии. Там вам будут объяснять общие принципы и базовые техники. Основа, так сказать. Потом пойдут задания посложнее, а ещё позже, так и вообще, станете пробовать свои силы чуть ли не во всех направлениях, в которых задействованы маги в империи Физар.

Арон немного прищурился, осмысливая услышанное, и коротко кивнул, не сводя с Сараха пристального взгляда и ловя каждое его слово.

– А ещё, и это немаловажно, вас будут учить не только магии, – многозначительно продолжил Ищущий. – Многие мастера стихий занимают руководящие должности в общественных учреждениях. Таких, как твой бывший приют, например. А также школы, суды, храмы Яриса, дома Порядка, крупные добывающие шахты, производства и многое другое, вплоть до градоправителей и губернаторов целых округов!

Сарах сделал многозначительную паузу, затем продолжил:

– Разумеется, далеко не все градоправители – маги. Нет. Там, как ты понимаешь, больше ценятся другие качества, нежели умение повиливать стихией, – произнёс Ищущий, снисходительно глядя на мальчугана. – Но если маг умён, амбициозен, интересуется политикой и хочет принести пользу империи скорее своим умом, нежели талантом к магии, то почему бы и нет? Таких после «началки» распределяют в Духовенство, в ведомство Политологии и обучают уже более предметно и для конкретной цели.

Арон снова многозначительно кивнул.

Видя неподдельный интерес парня, Ищущий любезно продолжил:

– Как ты уже догадался, без обычных знаний магам не обойтись. И ученики Семинарии в первые три года, кроме управления своим Даром, постигают расширенную общеобразовательную, так сказать, программу. Естественно – более углублённую. С дополнительными предметами и с наилучшими наставниками, какие только есть в империи. И, кстати, далеко не все учителя в Семинарии – маги.

Парнишка удивлённо приподнял светлые брови, а Сарах улыбнулся, довольный произведённым эффектом:

– Да-да. Когда учился я, географии, например, нас обучал обычный человек. А уже после распределения в Духовенстве преподавали психологию и социологию тоже простые люди. Конечно, и отношение к ним было совсем другое, но так во всей империи. – Ищущий многозначительно ухмыльнулся. – Ты либо маг, либо нет.

– Понятно, – вздохнул Арон.

Продолжать заниматься школьными предметами, в то время как его сверстники в приюте уже пойдут в мастеровые, чтобы обучаться разным ремёслам и уже не сядут за школьные парты, будущему магу явно не хотелось. Хотя историю Физарской империи, особенно углублённую, про период объединительной войны, желательно с упоминанием хотя бы основных сражений, он послушает с удовольствием. Для общего развития, так сказать.

Проплывающий внизу пейзаж вновь изменился. На этот раз воздушный шар пролетал над полноводной рекой, разделяющей надвое большую деревню. До чуткого носа Арона долетал запах растопленных печей. Небольшая стая птиц, пролетающая мимо шара, удивлённо изменила направление полёта, дабы не столкнуться с невесть откуда взявшимися в небе бескрылыми людьми, наперекор своей природе, поднявшимися под облака.

– А что ждёт меня по прибытии? – спросил парень после недолгого молчания, проводя задумчиво отстранённым взглядом тех самых птиц. – Будут ли какие-нибудь вступительные испытания, тесты? Да и в дальнейшем, во время обучения, чему следует уделить особое внимание?

Парнишка вновь посмотрел на Ищущего. В этот раз его взгляд был пристально сфокусирован на маге и приобрёл вопрошающий оттенок.

– Быть может, вы знаете кого-то из наставников? Кто из них лучший? К кому стоит попроситься или со всей группой воздушников занимается один человек?

Подобные вопросы от ребят его возраста Сараху доводилось слышать нечасто. Маг впервые посмотрел на Арона не как на очередного найденного Одарённого.

– А ты прыткий, как я погляжу, – проговорил маг, задумчиво морща лоб.

Его профессиональное, наработанное годами практики, привычное мнение о свежеиспечённых Одарённых, тем более подобранных в приютах, дало первую трещину. Обычно найденные им и его коллегами молодые Одарённые не шибко заботились о своём будущем, вполне довольствуясь тем фактом, что они причислились к немногочисленным магам, стоящим у руля империи, и теперь их жизнь при любом раскладе станет лучше, чем прежде.

– Может, надоумил тебя кто? – попытался найти самое лёгкое объяснение услышанному Ищущий. А как показывает практика, самое простое и логичное решение чаще всего оказывается верным.

– В смысле? – не понял Арон.

– Ну, посоветовал тебе кто-то спросить меня об этом во время нашего пути в столицу, – угрюмо разъяснил Сарах. – Может, начальник приюта? Как там его… Кисар? Этот прохвост явно хочет загрести себе побольше денег для роскошной жизни. Случайно заметил в тебе Дар до моего прибытия и попытался подготовить?

– И зачем? – продолжал недоумевать мальчуган.

– То есть как это зачем?! – воскликнул Ищущий. – За учеников, показывающих успехи в учёбе и надлежащее прилежание, их бывших менторов могут и наградить! Хотя нет. В таком случае он бы просто сам лично привёз тебя в Семинарию. Ну или отправил письмо: дескать, «Я сам нашёл Одарённого! Приезжайте – забирайте».

Развенчав свою же теорию, Ищущий скривился.

– Тогда кто? – продолжил он рассуждать вслух. – Ваш наставник, этот скользкий подлиза, как его, Дарст? Помню, вчера он какой-то странный выходил вечером из приюта! Хотя тоже не сходится. Всё равно все лавры загребёт себе его начальник маг.

Тут глаза Ищущего загорелись от новой догадки, и он восторженно прихлопнул себя по ноге:

– Возможно, давая тебе напутствия, твой бывший учителишка надеялся на ответную услугу в будущем? Или, наоборот, пытался таким образом избежать мести с твоей стороны за, скажем, своё невежливое обращение во время твоего пребывания в приюте? В твоём личном деле отмечены регулярные наказания с его стороны за споры с наставником, вплоть до битья розгами.

– Не розгами, а здоровенным прутом! – не сдержавшись, буркнул Арон. Эти «уроки» бывшего наставника надолго останутся в его памяти и на теле. Мальчишка снова по привычке начал чесать свои шрамы на пояснице.

– Ага! – довольно улыбнулся Ищущий. – Ну теперь понятно, с чего ты у нас такой рациональный!

– Да не советовал он мне ничего, – бросил паренёк, поворачиваясь к магу и уверенно смотря тому прямо в глаза. – Я сам решил позаботиться о собственном будущем. Раз уж посчастливилось оказаться с Даром, так хотелось бы не вылететь из Семинарии с порога, а стать действительно хорошим магом. Дельным, а не каким-нибудь Погодником. Тучки по праздникам над городом разгонять или, наоборот, дожди призывать над полями! А действительно приносить пользу империи и защищать людей! – выпалил Арон на одном дыхании.

Сарах вновь удивлённо посмотрел на собеседника.

– Значит, всё-таки прыткий.

На этот раз в его голосе слышалось не азартное желание разобраться в нестандартной ситуации, а уважение к смышлёному не по годам пареньку. Да и какое ему, в сущности, дело, надоумил Арона кто-то или нет? Свою работу Сарах уже выполнил: нашёл нового носителя Дара. Осталось лишь доставить мальчишку в Семинарию, сдать кому положено, написать отчёт – и можно снова отправляться на поиски. Куда-нибудь в Залирию, как он и собирался.

Если же успеет до сезона дождей ещё кого отыскать, так вообще хорошо! За найденных до начала учебного года Одарённых платили больше, чем за привезённых позднее. Чтобы те успели влиться в коллектив, как-то освоиться, а не с шара на учебный полигон – других нагонять. Да и наставникам с пергаментом волокиты меньше: не придётся заново подавать полные списки учеников в деканат.

А если Одарённого привозили слишком поздно, когда к тому моменту уже сформированная группа успевала заметно продвинуться в обучении, новичка и вовсе могли не допустить к занятиям до начала следующего учебного года, чтобы он не тормозил остальных.

– А разве это плохо, что прыткий? – чуть помедлив, аккуратно спросил Арон, боясь, что Ищущий разозлится и перестанет ему что-либо рассказывать о предстоящем обучении.

– Да нет, – улыбнулся тот.

Арону показалось, что при этом Сарах призадумался, погрузившись в воспоминания о собственной молодости, когда Дар к стихийной магии нашёлся у него самого.

– Я бы сказал, необычно. Понимаешь, ребята твоего возраста, как правило, ведут себя иначе. Кто-то радуется всю дорогу, уже представляя себя могучим магом, совершающим великие деяния, кто-то грустит по дому и родным. Бывали у меня и выскочки, настолько обнаглевшие от осознания собственной важности, что даже набрасывались на прохожих. «А почему это вы, простые людишки, не кланяетесь перед будущим магом?»

Последнюю фразу Сарах произнёс намеренно писклявым голосом, весьма правдоподобно изображая избалованного ребёнка.

– А один так вообще принялся своих одноклассников и даже учителей обзывать и угрожать им будущей расправой! За то, что дразнили его и плохие оценки ставили, едва я объявил, что у него присутствует Дар. Хотя Дар у него был к стихии земли, представляешь?

Арон непонимающе улыбнулся, а Ищущий вполне искренне рассмеялся, будто только что вполне удачно сострил.

– Не огня или, скажем, воздуха, а земли! – повторил он сквозь смех. – Вроде как – самая мирная и уравновешенная стихия! Да и адепты её, как правило, ей под стать. Такие же сдержанные, основательные, спокойные и неторопливые. Я потом ещё даже перепроверил, на всякий случай. Но нет, всё верно.

В этот момент Дистор вновь применил свой Дар, выпустив струю пламени под шар.

– Ну с такими понятно, как работать, – продолжил Сарах небрежным тоном. – С кого-то спесь сбить, кого-то с небес на землю опустить. Можно и в прямом смысле, кстати, – снова улыбнулся Ищущий. – А кого, наоборот, утешить, придать уверенности в себе или замотивировать. Чтоб не раскисали и в Семинарию прибыли уже адекватными и готовыми к обучению.