Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Это понятно, – поморщился экзорцист. – Я о другом. Помнится, мы говорили о том, что вы на некоторое время остановитесь в моём мире, соберёте кое-какие силы… я имею в виду тех тварей, с которыми у нас вышла затяжная война. Вместе с ними мы двинемся дальше.

– Мы?

– Ну, если тебе, Тео, не захочется меня… гм… прогнать. Знаешь, такое приключение выпадает раз в жизни. Я имею в виду нормальную человеческую жизнь, а не твоё потрясающее долголетие. И я не намерен упускать случай. Ник, твоё мнение?

Его ученик лишь кивнул.

– Буду рад компании, – не стал спорить Фёдор. – Миша, может, отправить тебя на Землю?

– И не думай, – Михаил ожёг наставника злым взглядом.

– Ладно, твоё право.

Лена мысленно усмехнулась – что-то Фёдор согласился с присутствием воспитанника подозрительно легко. С её точки зрения, особо полезным членом отряда парень не являлся. Воин из него, скорее всего, никакой – да он и не скрывал, что учился владению оружием от случая к случаю и без энтузиазма. Каких-то других значимых талантов у него и вовсе не наблюдается. Сильный… ну, хоть что-то, только вряд ли им понадобится грубая физическая сила, да и Фёдор парню в этом сто очков вперёд даст. Так что мог бы и поберечь своего протеже, понятно же, что дорога лёгкой не будет. Хотя есть у неё подозрения о причинах такой покладистости, есть.

Мысленно критикуя нанятого её отцом «сыщика», девушка не задумывалась о том, что сама-то она и вовсе показала себя далеко не с лучшей стороны. С эльфами перессорилась насмерть, а Миша вышел из леса целым и не растеряв имущества. В селе попала в рабство – хотя и очень, прямо сказать, удачно. А Михаил и информацию получить умудрился, и деньгами разжиться, и лошадью обзавестись. Но относить себя к лузерам[73]73
  Лузер (англ.– loser) – обычно трактуется как «неудачник», хотя термин больше соответствует значению слов «проигравший», «упустивший возможность». То есть, человек, не сумевший добиться успеха не столько по причине отсутствия везения, сколько по причине отсутствия настойчивости, воли и т. п.,


[Закрыть] было слишком уж неприятно.

– Лио – уникальный мир, – объяснял тем временем Фёдор. – Оттуда можно попасть в Шедир, мир суаши, напрямую.

– Шедир… – задумчиво протянул экзорцист. – Не слышал. Странно, что в наших летописях это название не встречается. А записано всё, о чём хоть мельком говорила Сирилл. Почему она не назвала имя её родного мира?

– Не знаю, – Фёдор пожал плечами, но сделал это чуть заметно, словно давал понять, что пути создателей неисповедимы и обсуждать их или, того хуже, осуждать, по меньшей мере, бессмысленно. – Так вот, в отличие от обычного мира, откуда можно добраться только до ближайших слоёв, из Лио можно дотянуться очень далеко. В том числе и до Шедира. А вот до Суонна или до Земли – нельзя. Стабильных привратников нет. А обычные ручьи… никогда не знаешь, куда они тебя приведут.

– Думаешь, мэллорн может открыть путь на Лио?

– Теоретически, – вздохнул Фёдор, – может. Раз есть прямой путь с Лио сюда, в том смысле, что этот путь в принципе возможен, значит, имеется ненулевая вероятность и обратного перехода посредством мэллорна. Я очень надеялся на тень ручья в Каэр Торе. Мы бы…

Гордон нахмурился. Он уже хотел было высказать какие-то соображения, но в разговор вмешался Михаил. Говорил он резко, почти грубо, буравя наставника злым взглядом.

– Если я правильно тебя понимаю, ша-де-синн знают про короткий маршрут? И если бы нам удалось воспользоваться тенью ручья, то им… Им пришлось бы взять цитадель, чтобы последовать за нами, или же смириться с сильным отставанием. Просто так аррауки их не пропустили бы, верно? Каэр Тор был обречён, так?

Фёдор некоторое время молчал, потом коротко кивнул.

– Сволочь ты… – буркнул Михаил и отвернулся.

В этот момент Лена была с ним полностью согласна. Что бы там ни говорил Фёдор о дружбе с аррауками, уже тем, что он направлялся в их крепость, он подставлял своих так называемых «друзей» по полной программе. И что-то не видно, чтобы его заела совесть.

– Тем более, нам надо в Суонн, – голос экзорциста звучал сухо, словно откровения Фёдора и его порядком покоробили. – Нас начнут преследовать не позднее, чем через два дня. А, судя по глазам этой девушки ша-де-синн, могут заняться этим и прямо сейчас. Тут вопрос интерпретации. Три дня форы можно понимать и так, что нас не попытаются убить раньше, но идти по следу – не означает нарушить обещание. И ещё… вспомните, что я рассказывал о ламиях. Эти создания искали уцелевших суаши тысячелетиями, к тому же им доступна память рода. Они могут подсказать или относительно короткий путь в Лио, или, может быть, подходящий маршрут к этому Шедиру.

– Им можно доверять?

Гордон пожал плечами.

– Как показывает практика, – он бросил не слишком добрый взгляд на старого приятеля, – особо доверять никому не следует. Но это шанс, а?

– Хорошо, пусть будет Суонн, – сдался Фёдор, убирая лишние кусочки коры обратно в футляр. – Итак, напоминаю для тех, кто мало разбирается в принципах перехода. Когда переход осуществляется по ключу, безразлично, какой мэллорн используется, тот, с которого когда-то отломили кусок коры, или любой иной. Хотя выведет он нас именно к собственной тени.

– С монолитами Суонна дело обстоит так же, – вставил Руфус.

– Поэтому имейте в виду, что я не знаю, в какой точке Суонна мы окажемся.

– Да понятно, понятно, – перебил его Михаил. – Пошли уже.

Глава 9
В которой Руфус узнаёт знакомые места, занимается демагогией, а Фёдор находит искомое и заставляет Мишу с Леной взяться за руки

Слова Тео о том, что портал способен вывести их где угодно, не соответствовали действительности. Руфус это прекрасно понимал, как, вне всяких сомнений, понимал и сам Тео. Люди любят обобщать, в том числе и там, где это не требуется. Обобщения более коротки и ёмки, а детали… детали не так важны.

Если монолиты на Суонне (как и их тени в иных мирах) встречались повсеместно, исключением не были ни южные пустыни, ни обледеневшие горы дальнего севера, ни затхлые болота севера ближнего, то мэллорны – вернее, их тени – присутствовали далеко не везде. Оказаться посреди бескрайних, напоённых удушливой жарой песков или, скажем, среди вечных льдов, путникам не грозило. Как и выйти из портала где-нибудь на дне реки или, упаси Сирилл, океана. С одной стороны, это было неплохо. Многие путешественники, на свой страх и риск отправившиеся по неизведанным маршрутам из Суонна, не вернулись именно потому, что тени монолитов вполне успешно выполняли возложенные на них задачи и тогда, когда пребывали в местах, с жизнью человека малосовместимых. С другой стороны, рассчитывать на то, что тень мэллорна будет произрастать, скажем, в саду Великого Магистра в Сириборге, тоже не стоило. Лес – наверняка. Если сильно повезёт – более или менее обычный лес на территории, подконтрольной Ордену. Если удача отвернётся…

Удача отвернулась, но Руфус не удивился. Бывает. Под ногами хлюпала грязно-зелёная вода, норовя забраться в сапоги, чёрные корявые деревья, местами щеголявшие тёмной листвой, местами голые, почти полностью перекрывали обзор. Теодор, нырнувший в портал первым, уже добрался до относительно надёжной кочки и явно раздумывал – освободить ли сапоги от дурнопахнущей жижи или не стоит стараться.

– Где мы, Руф?

– Думаю, где-то на северной границе владений Ордена, – меч экзорциста неспешно покинул ножны. – Мглистые болота. Плохое место.

– Догадываюсь, – хмыкнул Тео. – Ты рассказывал, как ваши ребята ведут в этих краях бесконечную войну.

– Земли Ордена бедны лесами, – Руфус испытывал некоторую необъяснимую потребность принести спутникам извинения, словно он был виноват в том, что мэллорн забросил их именно сюда. – Мне три раза приходилось покидать Эллану с помощью этих, простите, проклятых деревьев, и все три раза точка прибытия, мягко говоря, не радовала. На юге пустыни и океан, севернее начинаются пустоши, а дальше – ледники. Здесь самые обширные леса и, очевидно, большая часть теней мэллорнов сосредоточилась в этих болотах.

– Выберемся.

Над затхлой водой сгустилось зеленоватое облачко и тут же рассеялось, открыв тонкую фигуру Леночки. Девушка по инерции сделала шаг, тут же оступилась и рухнула бы в воду, если бы Руфус не поддержал её.

– Какая… гадость.

– Кто бы спорил, – экзорцист помог девушке добраться до кочки. – Эти болота огромны. И трясин хватает, так что поосторожнее.

Хлюп… шлёп… плюх… В чём разница, спрашивается? А всё очень просто. «Хлюп» – это сапоги. Выливай из них воду, не выливай – всё едино, через шаг она уже снова наполняет обувь по самые края голенища, поскольку ни дорог, ни тропинок, ни достаточного количества относительно плотных кочек здесь нет. Болото без конца и края. «Шлёп» – это каждый шаг, когда то торопливо, то осторожно опускаешь ногу в подёрнутую ряской тёмную жижу и не знаешь, на что наступишь – на более или менее плотный слой пропитанной влагой почвы, на скользкий корень или на какую-нибудь гадину, притаившуюся у самого дна и размышляющую, то ли укусить, то ли удрать побыстрее. Ну а «плюх» – это когда ты всё-таки наступил на упомянутый корень или гадину и, поскользнувшись, летишь головой (мордой, как правило) вперёд в эту самую жижу, успевая лишь закрыть рот, дабы не обменять рвущиеся наружу ругательства на изрядную порцию болотной воды.

Отряд брёл через болото уже часов пять. Именно «брёл» – силы были на исходе, ноги переставлялись с трудом, а выглядели все так, что их вполне можно было принять за некую болотную нечисть, шляющуюся в этих недобрых местах в поисках какой-никакой добычи. Об отдыхе не заговаривала даже вымотавшаяся больше остальных Лена – понимала, что отдыхать тут просто негде. Стоило остановиться, и дно тут же начинало поддаваться давлению, расползаться, норовя проглотить усталого путника. Один раз она всё-таки попыталась перевести дух, прислонившись к показавшемуся устойчивым дереву – мало того, что с веток ей на голову тут же свалилась жирная, с небольшой огурец размером, пиявка, так и деревце тут же поддалось, резко склонилось, словно корневой системой не обладало в принципе, и Лена в очередной раз упала, не успев толком среагировать и как следует хлебнув вонючей воды.

Как и следовало ожидать, наиболее бодрым выглядел Фёдор, несмотря на то, что его дорожный мешок оказался самым тяжёлым. Миша, явно непривычный к путешествиям по болоту, старался держаться гордо и независимо, однако это не слишком удавалось – трудно принимать мужественный вид, будучи с ног до головы облепленным грязью. Но он хотя бы пытался. Ник… Николаус дер Торрин выглядел жалко. Мало того, что он толком не пришёл в себя после полученных ожогов и отравления, так ещё и столичный житель… Руфус поглядывал на подопечного с искренним сочувствием – юноша вырос среди тех, кто лозунгу «лучше плохо ехать, чем хорошо идти пешком» однозначно предпочитали краткий «лучше хорошо ехать». Парень совершенно не приспособлен к длительной ходьбе, вот и сейчас еле двигается, болезненно морщась при каждом шаге. Наверняка снова сбил в кровь ноги… хотя в мокрых сапогах это и неудивительно.

Сам Руфус, хоть и испытывал отвращение к болотам, к столь неприятному для всех путешествию относился довольно равнодушно. В юности, задолго до достижения звания экзорциста и получения назначения в относительно безопасный Сольфелл (периодические появления порождений Зла в расчёт можно не принимать, они везде встречаются, бывает, что и намного чаще), ему приходилось участвовать в действиях Ордена на севере, как раз на границах этих самых болот. Он тогда был моложе, выносливее и равнодушнее ко всяким неудобствам… ну или старался выглядеть таковым, дабы не огрести вал насмешек от более опытных товарищей. Постепенно привык и к болотам, понял, что хоть места здесь и опасные, но при должном внимании и чуточке везения выжить можно и здесь. Отряды не раз уходили вглубь болот на несколько часов, а то и на пару-тройку дней – как правило, в надежде найти и уничтожить гнездо каких-нибудь тварей до того, как те подрастут, заматереют и решат попробовать на прочность орденские заслоны.

К тому же вокруг было тихо. Либо им везло, либо, в полном соответствии с доведённой Зантором Клуммом информацией, все твари двинулись к южной границе северных болот с расчётом сломить сопротивление орденских отрядов и прорваться к городам и сёлам.

Правда, помимо порождений Зла, болота славились и обилием обычной живности, способной доставить неосторожным путникам кучу неприятностей. И тот факт, что кроме заурядных водяных змей, очень ядовитых, но почти слепых и неспособных прокусить плотную кожу сапог, им пока никто не встретился, заставлял насторожиться. Что-то распугало местных тварей… что-то, пока не показывающееся на глаза, и от этого становящееся особенно опасным.

Внезапно Руфус замер, поднял руку, требуя от спутников последовать своему примеру, и неторопливо потащил из ножен меч. Тео тут же шагнул вперёд, готовясь принять удар на себя. Хоть его раненая рука пока действовала не слишком хорошо, экзорцист не обольщался – и с одной рукой суашини будет куда опаснее, чем все остальные члены отряда вместе взятые.

– Что-то заметил? – оборачиваться Тео не стал.

Его взгляд обшаривал колышущуюся поверхность болота, на мгновение замирал, осматривая кажущиеся подозрительными кочки, цеплялся за тонкие корявые деревца, путался в зарослях колючего водяного кустарника. Пока шли, Теодор уже успел объяснить Руфусу, что на Земле кустарник на болоте означал если и не присутствие сухого участка, то, как минимум, относительно надёжное, свободное от трясин дно. Здесь же всё происходило с точностью до наоборот. Водяной кустарник – та ещё дрянь… хлипкими, способными легко порваться корешками он не столько укреплял, сколько разрушал торфяной слой. Именно у зарослей легче лёгкого было угодить в трясину.

– Не знаю, – пробормотал Руфус. – Почудилось что-то…

– Идём дальше?

– Нет, погоди…

Он сунул руку в замызганный мешок, извлёк оттуда пару небольших яблок. Непонятно, зачем подданные суарра Растера включили их в состав подготовленного для путников запаса провизии. Для формирования дорожного рациона существовали более подходящие продукты – сыр, закопченное до каменного состояния мясо, сухари… Не слишком вкусно… вернее, вообще невкусно, но достаточно питательно. И влаги не боится. И сухари не боялись – их и захочешь-то, не сразу размочишь. А яблоки… может, для девушки? Хотя – кислятина.

– Михаил, ты луком хорошо пользуешься? – вполголоса спросил Руфус.

– Если по голове им дать – то замечательно, – хмыкнул парень, – а если стрелять… могу попасть в сарай. С трёх шагов.

– Я могу… – Лена требовательно протянула руку к странной конструкции, висевшей у Михаила за спиной.

– Хорошо, – экзорцист не стал уточнять, что явно необученная лучница, да к тому же в потенциально критической ситуации, может быть куда опаснее для своих товарищей, чем для врага. Потому, что враг – он где-то, а товарищи тут, рядом, и попасть именно в них куда проще. – Приготовься… на всякий случай. И ты, Тео. Встречается здесь одна тварь… Готовы? Молю Сирилл, чтобы я ошибся.

– Погоди, – Тео по-прежнему стоял чуть впереди остальных, выискивая опасность. Сосредоточенность ему говорить явно не мешала. – Если ты хочешь сказать, что эта тварь… как её зовут-то?

– Болотный дракон.

– Вот, болотный дракон, да… если она где-то рядом, так не нападает же? Может, мирно разойдёмся?

– Не разойдёмся, – вздохнул экзорцист. – Тварь опасная, но глупая. И голодная. Всегда голодная. То, что нас больше, дракона не остановит. Мне кажется, я его вижу – как и он нас, не сомневайся. Видишь вон то чахлое деревце…

– Они все здесь чахлые.

– … у которого ствол раздваивается в метре над водой?

– Да.

– Кочка в полуметре от него слева.

– Обычная кочка вроде.

– У обычных кочек, – наставительно заметил Руфус, – отсутствуют, как правило, глаза. Так все готовы?

Услышав дружное «да», Руфус метнул яблоко. Почти попал. И в то же мгновение вода в том месте, где только что находилась вызывавшая опасения кочка, взметнулась гейзером. Щелкнула тетива лука – как и следовало ожидать, девушка не попала в стремительного вырвавшегося из столба брызг хищника. Неудивительно, тут надо было бы быть настоящим мастером. Или эльфом.

Тварь, именуемая болотным драконом, оказалась не так уж и велика. Размером с большую собаку. Другое дело, что в момент нападения никто разглядеть и оценить размеры противника не успел. Тео вскинул меч, готовясь нанести удар, и почти в то же мгновение раздался грохот. И ещё один… Снова взметнулся фонтан брызг, похлеще первого. Путников окатило водопадом гнилой воды, перемешанной с тиной, Лена взвизгнула и, потеряв равновесие, упала на спину. Миша рванулся ей на помощь, тут же, вполне предсказуемо, поскользнулся и завалился на девушку сверху, вбивая её в податливый торфяной слой.

– Идиот! – выдохнула Лена после того, как сумела отплеваться от омерзительной каши, залепившей рот.

– Прости, – буркнул Михаил, явно несколько уязвлённый тем, что его порыв не был оценен. Ведь и в самом деле помочь хотел… а что чуть не утопил – случайность, бывает.

Ник, глядя на барахтающуюся в воде девушку, вдруг истерически хихикнул. Глаза у него были совершенно шальные, в руке ученик экзорциста сжимал массивный пистолет. Секрета из того факта, что его ученик бродит по мирам с пистолетом за пазухой, Руфус не делал, но, поскольку в Эллане порох не имел привычки гореть с необходимой интенсивностью, об огнестрельном оружии все как-то и забыли…

Руфус выдвинулся вперёд, кончиком меча толкнул судорожно подергивающуюся тварь. Как уже говорилось, росточком дракон не вышел. Зато недостаток размера вполне компенсировался рекордным количеством разного рода шипов и колючек. А раззявленная пасть демонстрировала впечатляющий набор тонких, зато весьма устрашающих зубов, среди которых особо выделялись два длинных клыка.

– Странная тварюшка, – протянул Тео. – Всегда думал, что шипы больше характерны для травоядных.

– Это у вас, может быть, характерны, – пожал плечами Руфус. – Болотный дракон тем и опасен, что никогда не знаешь, как именно нападёт. Он весь – оружие. И, кстати, весь ядовит, не только эти клыки, но и шипы, и само мясо. Бывает – кидается, как сейчас. Бывает – таится, ждёт, когда жертва на него наступит… его шипы, кстати, наши сапоги пробьют безо всякого труда. Бывает – ядом плюётся. Недалеко и не слишком метко, но если яд на кожу попадёт – жди беды. Быстро не смоешь – умрёшь. А как ты себе представляешь человека, который в разгар схватки с драконом побежит умываться? Вот именно… Но, в любом случае, если дракон выбрал жертву, атаковать он будет непременно.

– Ясно. А ты молодец, парень! – Теодор повернулся к нервно хихикающему Николаусу. – Влёт, надо же… и не просто ведь попал, а наповал. Много тренировался?

– Один… хи-хи… раз…

– Ага, понятно. Знаешь, молодой человек, дай-ка ты мне эту игрушку подержать, ладно? – Тео мягко разогнул словно сведённые судорогой пальцы юноши и сунул пистолет куда-то себе за пазуху. – Потом отдам, не возражаешь? А сейчас так поспокойнее будет.

Последующий час двигались почти в полном молчании. Почти – потому что Лена бормотала себе под нос всё, что думала о кривоногих «помогателях», не способных себя-то в вертикальном положении удержать, а туда же. Миша пару раз попробовавший было вставить фразу в тихий, но весьма эмоциональный монолог, был послан в довольно грубой форме. К счастью, ругалась девушка достаточно тихо.

– Стойте! – Теодор коснулся плеча бредущего впереди отряда экзорциста. – Руф, надо сделать привал. Лена еле держится на ногах, да и твой ученик, как я посмотрю, вот-вот упадёт.

– Пожалуй, – кивнул Гордон. – Вон, смотри, там чуть посуше…

Выбранное место вполне подошло для привала. Небольшая возвышенность – не холм, а так, название одно – была насквозь пропитана водой, но здесь можно было кое как сесть. Влага тут же просачивалась сквозь одежду, но учитывая, что на путниках и нитки сухой не было, это уже никого не беспокоило. Лена так вообще буквально упала на сырой мох, вытянув гудящие ноги. Николаус нашел в себе силы опуститься медленно, с достоинством – и тут же замер в довольно неустойчивой позе, закрыв глаза.

Руфус пристроился рядом, вытащил из ножен меч и принялся неторопливо оттирать лезвие от налипшей ряски. Поскольку качественно промыть ножны было нечем – не расходовать же на это воду из драгоценного и не слишком богатого запаса – целесообразность его труда вызывала сомнения.

– Как скоро нас найдут? – спросил он Тео, внимательно разглядывавшего окружающее болото.

– Понятия не имею, – вздохнул тот. – Тебе какую версию, Руф, идеальную, реальную или наихудшую.

– Наихудшую, пожалуй.

Воин-суашини ухмыльнулся.

– Изволь. Первое – охотники знают, что ручей в Каэр Торе иссяк. Следовательно, уйти на Лио мы не сможем. Так?

– Так, – кивнул экзорцист.

– Второе. Охотники придут за телом Тесея. Эта симпатичная блондиночка наверняка потребует разговора со мной и мой клыкастый друг Урмас скажет ей, что мы покинули крепость. Так?

– Я опасаюсь, что он ей солжёт, – покачал головой Гордон. – Скажет, что вы по-прежнему в крепости… чтобы дать нам время. Но это будет означать штурм.

Тео некоторое время молчал, потом вздохнул.

– Знаешь, друг, вот Миша сказал, что я сволочь. Он прав. Я хорошо отношусь к суарру и вообще к арраукам, меня там принимали с почётом и уважением. Я сражался на стенах Каэр Тора, когда эльфы в прошлый раз пытались завладеть цитаделью. Это не было необходимостью, но я был в гостях, а гость – по их традициям, которые я в полной мере разделяю – должен защищать приютившего его хозяина, так же как и тот, в свою очередь, обязан оберегать гостя. И мне было бы больно потерять друга, но… Но нам было бы лучше, если бы суарр поступил именно так, как ты сказал. Солгал, заставил бы ша-де-синн потерять какое-то время у стен. Они сильные воины, девчонки – наверняка магички, но и им не пробиться через защитников Каэр Тора за часы. Да и за дни, пожалуй. Мы бы получили фору в неделю, быть может – в пару недель.

– Неужели Каэр Тор продержится так мало?

– Аррауки не сильны по части магии, их шаманы… саами, как они себя называют, больше лекари. Знают толк в ядах, неплохо управляются с защитными заклинаниями. А ша-де-синн прекрасно владеют боевой магией, – он поморщился. – Да, он сказал правду, я в этом ни на мгновение не сомневаюсь.

– Он – это Урмас?

– Нет, я про Тесея. В той части, что ша-де-синн – идеальные, даже слишком идеальные бойцы. У нас было довольно чёткое разделение. Мужчины – для сражений клинок к клинку. Женщины – для магических схваток. Химеры – для аккуратных, тщательно просчитанных диверсий. Уверен, что у охотников все мужчины – воины, превосходно владеющие магией, а женщины и вовсе волшебницы очень высокого уровня.

– Сильнее, чем была Гэль?

По лицу Теодора пробежала тень. Лишённая разума волшебница была ещё жива, когда беглецы покидали крепость. Суарр клятвенно пообещал, что они сделают для неё всё, что только возможно, но его глаза говорили, что не в силах смертных изменить то, чему суждено случиться. День, от силы два – и тело Гэль будет возложено на костёр. Огненные похороны были не в традиции суашини, но, прожив долгие века на Земле, они поняли, что не так уж важно, как обставлен последний обряд – важно, какие чувства испытывают те, кто провожает друга. А для аррауков погребальный костёр – высшая честь, оказываемая воинам.

– Сильнее. Гэль умела многое, но… но ведь мы проиграли, Руф. Я не говорю о нас с ней, я говорю обо всех суашини. Нас было больше, но они… они и в самом деле – совершенные творения.

– Совершенные творения не убивают своих создателей.

– Ты думаешь? – криво усмехнулся Тео. – Может, в этом и совершенство? Тесей прав, я и в самом деле и помыслить не могу о том, чтобы проигнорировать приказ создателя.

– Ты мысль не закончил, – напомнил Гордон.

– Да… так вот, если бы суарр солгал охотникам, нам это было бы на руку. Правда, в этом случае он и его люди почти наверняка погибли бы. Но есть нечто, ценимое аррауками выше дружбы.

– Честь? – понимающе кивнул Руфус.

– Да. Солгать врагу – потерять честь. Суарр скажет правду. Может, немного протянет время, но скажет. А дальше… сложить два и два несложно. Ша-де-синн быстро поймут, что просочиться через блокаду нам не удалось бы, а сделать вывод о том, каким путём мы ушли труда не составит. Они найдут мэллорн, открывший нам дорогу.

– Мэллорн может дать доступ в разные миры.

– Искать нас на Земле? Возможно, возможно… но в пользу Суонна у них есть аргумент. Очень весомый аргумент, Руф.

– Какой же?

– Ты, Руф.

Экзорцист хмыкнул, но промолчал.

– Так что я думаю, что они появятся здесь не позже, чем через несколько часов. Не станут охотники выжидать три дня. И, заметь, появятся они здесь в том же месте, где и мы.

– Трудно найти дорогу на болоте, – вмешался в разговор молчавший до этого Михаил.

– Они найдут…

Короткий отдых не принёс облегчения. Ноги гудели, вставать не хотелось смертельно, но двигаться было необходимо. Руфус это прекрасно понимал, но также понимал и то, что силы как Лены, так и Ника, не привычных к подобным переходам, подорваны напрочь. Если они сейчас и найдут в себе силы подняться – насколько этих сил хватит?

Болота казались бесконечными. Скоро стемнеет – в Суонн они попали ранним утром, но большая часть светлого времени уже позади. Ночью пробираться сквозь трясину?

– Нам придётся заночевать здесь, – внезапно сообщил Тео.

Руфус кивнул и слабо улыбнулся. Хорошо, когда не ты принимаешь решения. Он, в основном, шёл впереди группы, но все понимали, кто здесь главный. Сам экзорцист с подобной позицией был вполне согласен, его никогда не привлекала роль лидера. Будь это иначе, он не торчал бы долгие годы в сонном и относительно безопасном Сольфелле, нашел бы себе занятие поинтереснее. Гордону, с его опытом, не составило бы особого труда получить под начало и десяток, и сотню воинов – скажем, здесь, на границе северных болот.

Только вот никогда власть его не привлекала. Власть и ответственность. Рассчитывая на помощника, неоднократно обращаясь в канцелярию Великого Магистра с петициями, он совсем не планировал получить в своё распоряжение человека, которым можно было бы командовать. Напротив, Руфус предполагал постепенно переложить на новоиспеченного коллегу решение всех сколько-нибудь важных вопросов. А за собой оставить собой роль умудренного летами и опытом советчика, ведь на первых порах молодёжь нуждается и в ободрении, и в наставлениях старших. Так хорошо и приятно высказывать мудрые мысли, сидя у пышущего жаром камина в тёплом домашнем халате и потягивая хорошее вино. Пора уступать дорогу молодым, пора.

Увы. Появление в его жизни Николауса ни в малейшей степени не отвечало представлениям Руфуса о тихой, обеспеченной и не обременённой волнениями старости. Правда, юноша показал себя не с самой плохой стороны, может, со временем, из него и выйдет толк… особенно если он не так часто будет вспоминать, какую фамилию носит. Только ведь не усидит он в Сольфелле больше отмеченного ему Зантором срока.

Руфус помотал головой, отгоняя неуместные мысли. Какой Сольфелл, какая тихая старость? Если они не сгинут в болотах, если сумеют оторваться от погони – то что дальше? Таинственный Шедир, родина богов… ну хорошо, он согласен, что великая Сирилл – не богиня, хотя многие его знакомые с этим поспорили бы. Если некая сущность обладает способностями, достойными богов, то почему бы и не счесть её богиней? Не сказать, чтобы сейчас он испытывал бурное желание всё бросить и вернуться домой, хотя и соскучился по креслу, камину и по заботе Наты. Где-то в самой глубине души подобные мысли гнездились, но… Но он понимал, что и угроза гибели, угроза более чем реальная, вряд ли заставит его сейчас отступить.

Кто знает, может, это последнее приключение в его жизни. Так пусть же оно продлится как можно дольше.

– Руф, – ученик говорил не открывая глаз, словно боялся оглядеться и увидеть, что все встают и готовятся продолжить путь, – а почему бы тебе не достать хрустальный шар и не связаться с… с кем-нибудь?

– Сам догадаешься? – хмыкнул Гордон.

Ник задумчиво поскрёб изрядно заросший подбородок. По всей видимости, ничего особо мудрого ему в голову не пришло.

– Хорошо, – вздохнул экзорцист. – Представим на мгновение, что я вызову Клумма. Что я ему скажу? Что Привратник, охоту на которого официально объявил Орден, сейчас лежит пластом в трёх шагах от меня? Допустим. Нетрудно предсказать, что я услышу в ответ. Клумм потребует – и, заметь, не от своего имени – чтобы я как можно быстрее доставил Елену в столицу, к Великому Магистру. Как верный слуга Ордена, я обязан буду подчиниться…

– Вам не впервой нарушать приказы…

– Э, молодой человек, ты не прав. Одно дело, когда мы, скажем так, не в полной мере следуем энцикликам Великого Магистра, и совсем другое, если будет нарушен прямой приказ, не допускающий двояких толкований. А он последует. Знаешь, я вполне готов смириться с неодобрением моего старого друга Клумма, но стать изгоем или, в качестве альтернативы, лишиться головы за измену – такой исход меня не прельщает. Я обязан буду выполнить приказ. Или попытаться хотя бы. Как отнесётся к этому мой друг Теодор?

– Я буду против, – лениво сообщил Тео.

– Вот именно. Но и в случае, если мне удастся уговорить доблестного суашини встретиться с Великим Магистром, то как быть с охотниками, которые или уже идут по нашему следу, или вот-вот появятся в этом мире? Не уверен, Ник, что мы вправе рисковать жизнями наших соотечественников.

– Но ведь приказ есть…

– Есть, – согласился Руфус. – Мне приказано обнаружить Привратника. И попытаться склонить его… в данном случае, её к добровольному сотрудничеству. Елена, я уполномочен предложить вам убежище… гм… ну, не слишком надёжное, в Ордене. Вас будут исследовать наши мастера магии в расчёте, так сказать, улучшить породу суоннцев. Возможно, потребуется родить нескольких детей – от тех мужчин, кого Орден сочтёт достойными этой чести. Боюсь, право выбора… как это в вашем мире говорят, «партнёра», вам предоставлено не будет.

Лена, не поднимая головы, пробормотала:

– В подобном изложении, господин Гордон, сомневаюсь, что вообще кто-то согласился бы.

– Видишь, мой юный друг, Привратница не согласна. Пока, во всяком случае. Я, как подобает верному слуге Ордена, не оставлю попыток переубедить её и добиться именно добровольного согласия. Так что моя совесть чиста и ни одной буквы полученных приказов я пока не нарушил.

Ник покачал головой, то ли осуждая эту игру словами, то ли восхищаясь изворотливостью наставника.

А его наставник понимал, что окажись на месте юноши кто-то другой, более близкий к власть имущим и заботящийся о карьере, не избежать бы сейчас долгого жаркого спора или, возможно, вызова на поединок. Молодой дер Торрин просто не понимает той ценности, которую Елена представляет для специалистов Ордена. Разумеется, вряд ли её положение будет так уж плохо. Девушку окружат заботой, любые её прихоти будут немедленно исполняться. Почти любые. Вот свободу она не получит точно, что бы там ни говорилось про добровольное сотрудничество.