Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

– А Рыцари Смерти, – снова встрял Ник, – и они создания суаши?

– Эти, как вы их нассываете, Рыссари, вссего лишшь боевые големы. Магия, соссдавшшая их, не иссякла, но у Рыссарей нет цели, им не отдают прикассов. Оборотни – тупые твари, натассканные на охоту за шша-де-ссинн, но не брессгающие любой кровью. Моховики, пессчаники, ледяные тролли, драконы… вссех их ссоссдали для войны. Но ссуашши иссчессли, и их ссоссдания не сснают, сс кем надо ссрашшаться. Мы помним прошшлое, мы сснаем, кто нашш враг.

Мир переворачивался с ног на голову. Всю свою жизнь Руфус верил в то, что светлая Сирилл принесла его народу мудрость и процветание… а выходит, что эта женщина, как и другие, ей подобные, попросту использовала Суонн в качестве плацдарма в безнадёжной войне. И твари, с которыми уже столько веков насмерть бьются воины и маги, есть не более чем одичавшие слуги богини. С именем которой, кстати, зачастую войска Ордена идут в очередной бой. Бесспорно, для того, чтобы осуждать или преклоняться, надо было бы выяснить причины той войны. Вполне вероятно, что создание армий из подобных чудовищ – не самая высокая цена и уплачена ради благого дела. Только вот взгляды на добро и справедливость у противоборствующих сторон, как правило, различаются.

Вообще говоря, уважаемому третьему магистру Затору Клумму следовало бы узнать об этом, но что-то подсказывало Руфусу, что старый друг вряд ли обрадуется подобному сотрясанию устоев. В конце концов, Орден был построен во славу и по слову Сирилл, её имя свято, её образ вдохновляет рыцарей и магов. Не решит ли Великий Магистр, выслушав доклад о сведениях, добытых каким-то сельским экзорцистом, что для государства будет гораздо полезнее отправить этого искателя истины в иной мир? Где он, если верить основам веры, сумеет лично задать богине интересующие его вопросы, но не будет иметь возможности распространять ответы, буде они окажутся «неудобными», среди истинно верующих. Ведь кто-то из этих самых верующих вполне может соотнести эту информацию и термин «порождение Зла». И задать вопрос – а кто является олицетворением этого Зла?

И вот что интересно. На Земле погибли люди Ордена, и тут же оказалась использована древняя магия, характерная для заклятых врагов Сирилл и её народа. Не означает ли это, что все предположения Зантора близки к истине? В мир пришел возродившийся суаши, и их древние враги снова начали охоту.

– Ты говоришь, эти ша-де-синн почти бессмертны? – спросил он.

– Исстинно, – ламия снова содрогнулась, словно выдернутые из глубин родовой памяти картины вызывали у неё отвращение. – Обышшная ссталь против них бессильна, боевые ссаклинания тошше.

– А что поможет? – что-то подсказывало Руфусу, что ответ на этот вопрос в обозримом будущем для него может оказаться весьма важным.

– Сслюна оборотня, яд транссформы вампира, ссок шшизни ламии, огонь дракона, приссрашшный мешщ Рыссаря, ледяное дыхание сснешшного тролля… Большшая шшассть ссоссданий ссуашши могли ссрашшаться с шша-де-ссинн и имели шшанссы на усспех.

– В армиях суаши было место для воинов-людей?

– В этих армиях было мессто для вссех, – лицо ламии казалось равнодушным, но Гордон почувствовал, что, по мнению его пленницы, место людей в этой армии находилось в самом низу иерархии. – Люди исспольссовали орушшие из холодного шшелесса.

– Холодное железо! – встрял Ник. – Я про него слышал… или читал где-то. Но только упоминание. А что это такое, холодное железо?

– Вы вссё ссабыли, люди, – почти по-человечески вздохнула женщина-змея. – Вы нессовершшенные соссдания…

– Неумение забывать – не самая лучшая черта, – буркнул Руфус.

Ламия некоторое время молчала, затем кивнула – насколько ей позволяла опутывающая сеть.

– Ссправедливые сслова. Не сскрою, ессть вещи, которые мои ссородичи хотели бы не всспоминать. А холодное шшелессо – это металл, который приходит сс небесс. Его нельсся плавить, инашше он утратит ссвои ссвойсства.

– Металл с неба? – недоумённо спросил Николаус.

– А что тебя удивляет? – пожал плечами Руфус. – Ну да, бывает, падают с небес камни, попадаются среди них и куски железа. Не слишком хорошее железо, хоть оружие из него и не ржавеет. Только вот у нас уже лет с тысячу назад мастера разгадали секрет, как избавить сталь от ржавчины. С тех пор эти небесные подарки мало кому интересны.

– Ты усснал вссё, шшто хотел, шшеловек? – голос ламии чуть дрожал. – Ты обещал…

– Да, ты мне помогла. Я могу оставить тебе в живых, – Руфус без особой аккуратности свернул разложенную на траве ткань вместе инструментами и сунул сверток Нику. – На, прикопай это где-нибудь в приметном месте. Дорогая штука, не выбрасывать же… Потом заберём.

– В шшивых? – в голосе ламии послышалось нескрываемое удивление.

– Почему бы и нет? Поклянись памятью рода, что не будешь убивать людей, и можешь ползти хоть на все четыре стороны.

Пленница раздумывала недолго.

– Я ссоглассна. Я клянуссь памятью рода, шшто не нападу на шшеловека… первой.

Руфус усмехнулся и погрозил ламии пальцем. Та скривилась.

– … и не сстану провоссировать шшеловека напассть первым. Именем ссвоим, бессмертным в памяти рода, я, Шшасса, даю…

Экзорцист покачал головой. Ламия вздохнула, смиряясь с неизбежным.

– … я, Шшассиен сси Шшои асса Ссуашши, даю сслово иссполнить клятву или умереть, пытаяссь ссделать это.

Она замолчала, затем с горечью поинтересовалась:

– Ты удовлетворён, шшеловек?

– Вполне.

К вящему изумлению Ника, его наставник подошёл к ламии и принялся безо всякой опаски разматывать стягивающую её сеть. Появилось неприятное чувство, что вот ещё мгновение – и шипастый хвост или когти полоснут по телу Руфуса, однако ничего подобного не произошло. Освободившаяся тварь распрямилась, несколько раз качнулась, словно проверяя, не утратила ли она за время пленения способности удерживать равновесие, после чего, более не удостоив своих пленителей и взглядом, стремительно унеслась с поляны.

– Э-э… но как же… – выдавил из себя юный дер Торрин.

– Никакой опасности для людей она сейчас не представляет, – Руфус старательно сворачивал сеть, которую, в отличие от покрытых запёкшейся кровью и так и не потребовавшихся инструментов, бросать здесь явно не собирался. – Клятва рода – сильная штука. Она не посмеет её нарушить. Или ты о формулировке? Согласись, вариант «не буду убивать людей и точка» на самом деле неосуществим. Право на самозащиту есть у любого разумного существа.

– Мы не имели права её отпускать, – набычился молодой человек. – Законы…

– Ну я ж тебе говорил, что энциклики и заповеди нам нарушать придётся.

– То есть… – в глазах юноши начало понемногу проявляться понимание, – то есть, вы и не собирались её убивать? И пытать, небось, тоже?

– Ты уж определись, на «вы» мы или на «ты», – ухмыльнулся Руфус.

– Под настроение, – в тон ему ответил дер Торрин. – И всё же?

– Я не убиваю беспомощных, хоть они и враги, – экзорцист резким движением затянул горловину мешка и закинул его за плечо. – И тебе не советую. Но если хочешь объяснений – изволь. Как ты знаешь, каждая ламия, умирая, приносит роду память о врагах, которые её убили. И о тех жизнях, которые сумела отнять она. Я бы хотел, чтобы Шасса – не думаю, что мне доставит удовольствие выговорить её полное имя – принесла в род понимание того, что можно прожить жизнь, не охотясь на людей. И это понимание станет частью наследия всех ламий во всех мирах, где они встречаются.

Молодой человек замолчал, раздумывая над мудростью столь далеко идущих планов, а Руфус подошёл к монолиту. В верхней части камня располагалась выемка, в которой кучкой были свалены небольшие вещички, которые вряд ли могли бы заинтересовать и самого нуждающегося в средствах грабителя. Вырезанные из дерева фигурки зверей, медные и оловянные безделушки, пара старых подков из дрянного железа – в общем, всякий хлам, имеющий тенденцию накапливаться в любом доме. Только вот полежав хоть сутки здесь, на вершине монолита, хлам этот приобретал особые свойства. Каждая вещица, не имевшая ценности ранее, превращалась в ключ, дающий возможность страннику, ушедшему в иной Слой, вернуться домой.

– Так-с, поглядим… – экзорцист покопался в этой кучке барахла и, удовлетворенно хмыкнув, достал откуда-то с самого дна грубо вырезанную из тёмного дерева куклу размером чуть больше пальца. Руки и ноги куклы, прижатые к телу, были едва намечены, зато голова с кривовато намалёванными синей краской глазами и ртом сидела на штырьке и могла быть отделена. – Подойдёт, пожалуй. Смотри, Ник, какая замечательная штуковина.

– Эта? – юноша поморщился. – Да нищий своему ребёнку такое не предложит.

– Верно. Эту куклу делали не для детей. Что такое ключ с якорем, тебе объяснять надо?

– Не надо, – слегка обиделся Николаус. – Это все знают.

– Ну, положим, не все, но ты прав, кому надо – тот знает. На всякий случай я тебе напомню. Чтобы вернуться домой из другого Слоя, тебе нужен ключ. А чтобы потом снова попасть именно в тот Слой, надо оставить в нём якорь – в данном случае, голову этой куколки. Держи, пусть у тебя будет персональный путь на Землю. Дерево хорошее, почти не гниёт. Да и маслом пропитано щедро, видишь, какое тёмное? Можешь смело её хоть в землю закопать, хоть в болоте утопить – лет сто пролежит, а то и больше.

– А у вас?

– У меня там якорей немало спрятано, – усмехнулся Руфус. – Были времена, я Землю посещал чуть не по пяти раз за год. Правда, давно это было, не скрою. И в Эллане у меня якоря есть, и в Фалгосе… но сейчас нам туда не надо.

Он снова развязал мешок и извлёк из него небольшой сверток. Развернув ткань, экзорцист высыпал в кучу безделушек с десяток новых. Сделаны они были ничуть не лучше того барахла, что уже заполняло выемку. Только все, как и выбранная им кукла, были разборными.

– Пусть силой напитываются, – пояснил он. – Мне плотник наш эти вещички задёшево делает, медная монета за пару. Глядишь, кому-то и пригодятся. Ну что, друг мой, а не пора ли нам в путь?

За спинами странников, уже готовых встать на ведущую в иной Слой дорогу, раздалось шипение. Руфус резко развернулся, рука сжала замаскированный под трость меч.

Шагах в трёх от них стояла во всей красе ламия, чуть покачиваясь на скрученном в спираль могучем хвосте.

– Шасса? – Руфус не был уверен в своей способности отличить одну ламию от другой и лишь надеялся, что в этом болоте не окажется другой твари. Иначе их поход вполне может окончиться, так и не начавшись толком.

Женщина-змея наклонила голову.

– Мы же обо всём договорились, разве не так?

– Договорилиссь. Но теперь у меня ессть вопросс к тебе, шшеловек. Дашше два вопросса.

Руфус пожал плечами. Как ни крути, а это было справедливо.

– Я слушаю тебя.

– Первый вопросс. Как твое имя? Ессли ты не хошшешшь его сскрыть.

– Не вижу причины, – ухмыльнулся экзорцист, хотя на душе у него было весьма неспокойно. – Меня зовут Руфус Гордон.

– Руфусс… я ссапомню. Второй вопросс. К шшему были твои расспроссы?

По большому счету, такие вещи рассказывать ламии не стоило бы. И не потому, что эта информация могла быть ею использована во вред Ордену, а просто по той очевидной причине, что юный дер Торрин, и без того весьма шокированный самим фактом дарования порождению Зла свободы и жизни, попросту придёт в ужас от предоставления этой твари какой-либо ценной информации. Он наверняка уверен, несмотря на все аргументы наставника, что и жизнь-то для чудовища в данной ситуации – совершенно излишнее благо.

С другой стороны… Если буквально понимать решение Великого Магистра, то возродившийся привратник – или уж лучше суаши – является потенциальным союзником Ордена, в то время как неизвестный маг, убивший личного конфидента Клумма на Земле, относится к категории врагов, как для Ордена в целом, так и для созданий, подобных ламии. В рамках подобного противостоянии не помешают никакие союзники.

– У меня есть сведения, что, по меньшей мере, один из суаши уцелел. Вернее, не столько уцелел, сколько возродился. Объяснять слишком долго. И на него идёт охота, причём охотников, если я правильно всё понял, возглавляет маг, один из ша-де-синн. Вероятно, он и использовал серую мглу. От его руки погиб эмиссар Ордена. Кроме того, этот маг вступил в схватку с кем-то, кто пользовался заклинаниями, свойственными Сирилл.

– Как ссобираетсся посступить Орден?

– Вообще говоря, это уже третий вопрос. Я не знаю всех планов Ордена, я всего лишь рядовой экзорцист, но приказы, полученные мной, требуют оказать суаши всяческую помощь и убедить его – или её, что нельзя исключать – в том, что наиболее безопасным местом для него является Суонн. Орден верен заветам Сирилл и, думаю, будет оберегать её родича всеми силами.

– Хорошшо, – ламия приблизилась ещё на шаг. – В таком сслушшае, экссорссисст, у меня к тебе большше нет вопроссов. Ссато ессть проссьба. Убей меня.

– Что? – слова ламии повергли Руфуса в самый настоящий шок. – Ты сошла с ума?

– Сслова, сскассанные тобой, сслишшком вашшны. Вссе дошшери моего рода долшшны усснать о том, шшто ессть шшанс обрессти ссмыссл нашшего ссущесствования. Ессли ссуашши жив, мы обяссаны сслушшить ему. Ессли он в опассноссти, мы долшшны защитить его. Ессли Орден помошшет ссуашши, ламии сстанут ссамым надешшным ссоюссником Ордена.

– Но убивать-то тебя зачем?

Ответ стал очевиден до того, как Руфус закончил выдавливать из себя эту короткую фразу. И в самом деле, существует ли более быстрый способ передачи сведений разбросанному по этому и другим мирам роду, если не так – умереть и отдать память всем живущим. Гордон мрачно посмотрел на бывшую пленницу, мысленно задаваясь вопросом, а смог бы он сам вот так отдать жизнь? Не в бою, не стоя на пути очередного порождения Зла, подбирающегося к мирным селянам – а просто попросить о смерти и покорно склонить голову.

– Я… я не смогу.

– Пуссть это ссделает твой сспутник. Он хошшет, я шшувсствую.

Руфус молчал. В его душе, впервые в жизни, поднималась волна уважения к существу, которое он привык называть порождением Зла и которое, в ином месте и в иное время, он уничтожил бы, не задумываясь, испытывая только чувство удовлетворения от хорошо выполненной работы.

– Я прошшу тебя, шшеловек, окассать мне милоссть.

Ламия опустила голову, руки со смертельно опасными когтями подхватили густую гриву волос, обнажая золотистую кожу тонкой шеи. Существо – назвать её «тварью» уже как-то не поворачивался язык – замерло. И лишь невидимые сейчас из-за волн чёрной гривы губы снова прошептали:

– Прошшу…

Быть может, Ник и в самом деле сумел бы это сделать. Быть может, он желал бы этого – как возмущался совсем недавно тем, что его наставник, вопреки орденским принципам и гласу разума, даровал ламии свободу и жизнь. Но Руфус понимал, что пройдёт не так много времени, юноша осознает произошедшее и – если его душа не очерствела – будет страдать. Иногда человеку приходится становиться палачом… Но и те, кто сделал это занятие своей работой, предпочитают закрывать лица масками.

По трости, сжимаемой экзорцистом в руке, прошла рябь, открывая истинный вид упрятанного под покровом иллюзии клинка. Руфус поднял меч над головой, сжал эфес двумя руками и…

И с силой опустил.

За мгновение до того, как остро отточенное лезвие рассекло нежную кожу, он успел услышать:

– Сспассибо.

Глава 3
В которой Лена делает глупости, попадает в рабство, обзаводится новым именем и выслушивает нравоучения

Лена бежала, глядя вперёд и только вперёд. И ещё под ноги, что было ничуть не менее важно. Сбитые до крови костяшки пальцев, сломанные ногти – это полбеды, это, можно сказать, мелочи. Как и две царапины на щеке, которые она видеть не могла, зато замечательно могла чувствовать. Если споткнуться и упасть – можно обзавестись новыми ссадинами, которые тоже ничуть не страшны. В сравнении с тем, что с ней произойдёт, если преследователи догонят.

Думать было некогда. И представлять себе картины ближайшего и весьма вероятного будущего было не ко времени, но эти картины упорно лезли в мысли, заставляя сходить с ума от страха.

Свистнула над плечом стрела, вспарывая лёгкую куртку. Аккуратно и расчётливо – рассечь ткань до кожи, и при этом не коснуться плоти. Суки ушастые… намекают – мол, шустрее, девочка, шустрее.

Может, плюнуть и остановиться?

Она перепрыгнула очередной корень, словно из вредности выбравшийся из-под земли прямо на её пути. Оступилась, боль пронзила ногу. Слава богу, не растяжение – похромав несколько шагов, она с радостью почувствовала, что боль отпускает. Снова можно бежать – если бы в этом был хоть какой-то смысл.

Минуты через три появилось ощущение, что преследователи отстали. Прислонившись к толстому древесному стволу, девушка попыталась успокоить дыхание, одновременно стараясь понять, что же именно пошло не так. Эльфы – они же мудрые и добрые, почему же её ожидания оказались столь жестоко обманутыми? Ведь и приветствовала их предельно вежливо, поклон изобразила, насколько смогла. И улыбалась, дура, как лучшим друзьям.

А лучшие друзья стояли шагах в десяти и о чём-то переговаривались на языке, в котором слова состояли преимущественно из одних гласных. Как там… «ауэлиоо эя уайелей»… что бы это значило? Потом один из этих уродов заявил на языке незнакомом, но, как и обещал тот мужик, вполне понятном:

– Забавная зверушка, ты не находишь?

Обращался он явно к напарнику, но не было никаких сомнений – оскорбление было намеренным. Иначе продолжал бы свои «аля-улю».

– Смертные совсем обнаглели, – не поддержал второй эльф шутливого тона. – Дай им волю, они здесь вообще дорогу проложат. Уж, казалось бы, веками объясняем, что наш лес для них – запретное место.

– Не понимают, – вздохнул первый. – Ну и что с них взять? Пока человеку что-то объяснишь, он от старости умирает.

– А если не объяснять, умрёт так… не от старости, – ухмыльнулся второй.

Некоторое время она обескуражено смотрела на высоких красавцев в лёгких кольчугах то ли из зелёного металла, то ли из пластика (в принципе, пластика здесь быть не должно, но кто их знает) и зелёных же коротких плащах. Оба в узких зелёных лосинах, в мягких коричневых (это ж надо, какое разнообразие цветовой гаммы) полусапожках.

И с луками.

Вроде на вид и простые совсем, не то, что её «хойт», только веет от этих деревяшек чем-то очень нехорошим. И по мечу у каждого за спиной – аж мороз по коже идёт от одного взгляда на вытертую оплётку рукоятей. Эти мечи часто пускали в дело.

Но почему же они настолько негостеприимны? С одной стороны понять можно, если кто-то впёрся без приглашения в твой дом, истоптал твои половички и развёл огонь прямо на полу посреди кухни, радости это не вызовет. Но ведь можно же сделать скидку на то, что гость – человек в этом мире новый и понятия не имеет, куда попал и что делать дальше.

Если точнее, определённое понятие об этом у неё не так давно было. Цель ставилась однозначная и, на первый взгляд, вполне реальная – найти эльфов, поговорить, выпросить какой-нибудь сувенирчик на память и вернуться домой. И сказать Илайне и Этуаль, в миру соответственно Таньке и Ольге, что эльфы, что бы там подруги себе ни навоображали, на самом деле именно такие, какими их Лена и представляла – мудрые, всепонимающие, склонные к поэзии.

Дело было за малым – найти бессмертных и пообщаться. Допустим, жечь костёр не стоило, все источники хором говорят, что огня в своих владениях эльфы не выносят. А мясо они, простите, сырым едят? Лена совершенно не собиралась устроить пожар, но ночь была не столь уж и тёплой, а сухих веток вокруг предостаточно. И потом, она же не совсем дура… аккуратно под кострище место очистила, убедилась, что ручеёк рядом журчит. Все по уму.

И костерок вышел замечательный, аккуратный, тёплый. Она ненадолго задремала, прислонившись к этому самому… мэллорну, или как там его. А потом что-то хлопнуло, и ей на голову обрушился целый водопад. Да ещё вода не слишком чистая, с тиной. То ли эльф в полузатухшие угли метил, да промахнулся слегка, то ли… да хрен там он промахнулся. Нарочно гостью облил, ублюдок. А вода в ручье чистая, небось, специально, гад, тину где-то искал.

Костёр он, правда, тоже потушил – теперь, при свете дня, идея с огнём уже не казалась Лене столь удачной, поляна у подножия мэллорна была изуродована чёрным выжженным кругом.

– Эй, соплячка, – прервал её размышления первый, более жизнерадостный эльф. – Ты сама понимаешь, что тебя ждёт?

– А что? – Леночка, признаться, не привыкла к подобному невниманию со стороны мужчин. Обычно ей достаточно было томно прикрыть глаза, чуть улыбнуться – и мужики таяли, готовые если и не на любые безумства, то уж на некоторое потакание её капризам – наверняка. И оттого, что два красавца блондина над ней явно насмехаются, сама начала медленно съезжать с катушек. – А что меня ждёт? Я всего-то и хотела на вас посмотреть, поговорить. Там, откуда я пришла, эльфов считают мудрыми и…

– … и добрыми, – подсказал бессмертный. – Скажи, дитя человеческое, ты любишь кошек?

– Ну, допустим.

– А тараканов?

Помимо воли Лена передернулась от отвращения.

Она и в самом деле очень не любила насекомых. Если комары и мухи вызывали у неё просто раздражение, то тараканы, пауки, крупные жуки и прочая гадость заставляли трястись от смеси страха с омерзением. Во время турпоездки в Египет, года полтора назад, ей довелось ночевать в гостинице в Каире – экскурсия из Хургады на пирамиды планировалась на два дня. О самой поездке Лена вспоминала без особой радости, кроме жары, дикого акцента гида (мало что понять можно было) и навязчивых заездов во всякого рода торговые точки, высокопарно именовавшиеся «институтом папируса», «академией ароматов» и так далее, ничего толком и не запомнилось. Каирский музей показался скучным, пирамиды – и вовсе сплошное нагромождение камней. Может, по телевизору это смотрится и здорово, а вот вживую – как-то не очень. Но самый ужасный сюрприз ожидал её именно в гостинице. Вечером, уже собираясь ложиться спать, Лена увидела, как прямо через всю комнату, вальяжно, с чувством собственного достоинства, шествует таракан. Размером со спичечный коробок. Позже она и вспомнить не могла, как выскочила из номера, зато не забыла, как до утра слонялась по вестибюлю отеля, категорически отказываясь вернуться в постель. От одной мысли, что ночью, возможно, по её телу будет ползать ЭТО, начинало тошнить.

– Вот тебе и мудрость, которую ты искала, – наставительно заметил эльф, от которого не укрылась дрожь девушки. Причин он знать не мог, но выводы сделал верные. – Ты с добротою относишься к одним существам и без тени любви – к другим. Вопрос лишь в том, кто ты для эльфов.

– А кто? – с вызовом поинтересовалась Леночка. Она себя считала как раз кошкой. Или зайчиком. В общем, белой и пушистой.

– Сама-то как считаешь? Милое создание, приносящее в жизнь красоту и уют, либо же мерзкое надоедливое насекомое, пытающееся забраться туда, где ему не рады, и, – он кивнул в сторону кострища, – гадящее на своём пути.

– Я… я не хотела, простите.

– Вот тебе вторая мудрость, дитя. Правильно было бы сказать «не подумала о последствиях». Выбирай правильные слова, если желаешь, чтобы собеседник принял то, что ты намерена сказать. Нельзя разжечь огонь, если не хочешь этого. Поняла?

«Демагог» – подумала Лена, но спорить смысла не было.

– Да. Простите, я действительно не думала…

– Что ж, уже лучше. Ты признаёшь, что думать тебе не свойственно, как и большинству представителей твоей расы. И отсюда вытекает третья мудрость. Ошибки, совершённые из благих намерений, можно простить. Ошибки, допущенные от нежелания думать над последствиями, прощать нельзя.

Лена мрачно посмотрела на эльфа. «Мудрости» уровня книг для дошкольников отнюдь не казались ей смешными, в то время как хозяин леса прямо лучился радостью, словно он и в самом деле изрекает бессмертные истины, сравнимые с понятием «в чём смысл жизни».

– Итак, ты вкусила от нашей мудрости, – продолжал изгаляться блондин. – Теперь настал черед доброты. Я дам тебе немного времени и укажу путь. Сумеешь выбраться из леса прежде, чем тебя догонят стрелы – твоё счастье. Не сумеешь… что толку дарить добро тем, кто не может им воспользоваться?

Он протянул руку, указывая куда-то в гущу леса.

– Беги. И беги быстро, так, чтобы обогнать наши стрелы.

Она тряхнула головой, отгоняя недавние воспоминания. Всё пошло не так. Ожидаемая мудрость обернулась ёрничаньем, пресловутая доброта – откровенным издевательством. Лена всегда считала себя вполне спортивной, она и фитнес-центр посещала, и физкультурные пары в универе не пропускала, в отличие от большинства сокурсников, имевших хоть какую-нибудь возможность сачкануть. Её подруги и приятели искренне считали, что занятия спортом «для души» – дело святое, а вот «для галочки» тратить время на прыжки через коня, бег на время и лазанье по канату – глупость несусветная. Есть масса куда более интересных занятий. Самое забавное, что некоторые преподаватели, не признаваясь в этом открыто, считали физкультуру не просто второстепенным предметом, а вообще лишним. Пусть и немного её, всего-то две пары в неделю, но программа столь насыщенная, что и эти три часа можно было бы использовать с куда большим толком. А дабы о здоровье заботиться – так пусть молодежь сама об этом думает. В конце концов, тренажёрных залов, теннисных кортов, бассейнов и прочего в Москве – завались.

Лена занятия посещала исправно, хотя особого удовольствия от этого не испытывала. Просто не любила прогуливать без веской причины. При этом с пониманием относилась к тем, кто подобными причинами обзаводился. Не хотят – да и ради бога. Умение подтягиваться полезно солдату, но для карьеры польза от подобных навыков весьма сомнительна.

Сейчас создавалось ощущение, что умение бегать и прыгать через препятствия очень способствует карьере. Поскольку, если сбежать не удастся, карьеры может и вовсе не быть. Никакой.

А на практике вышло так, что вся её физическая подготовка – пустой звук. Потому как бегать по специальной дорожке, предварительно размявшись и, по большому счету, не особеннорассчитывая на выдающиеся результаты – это одно, а нестись сломя голову по лесу, срывая дыхание, обдирая кожу о деревья, путаясь ногами в низких (слава всевышнему) кустах и спотыкаясь о корни – совсем иное. А уж если тебе в спину ещё и стрелы летят…

Дерево вздрогнуло, и Лена взвизгнула от резкой боли – длинная стрела с белоснежным оперением торчала из ствола, уйдя настолько глубоко, что и наконечника не видно. Но он там точно был – поскольку рассёк в очередной раз куртку, теперь зацепив и кожу. Царапина, и крови-то почти нет…. Неожиданно для себя самой, девушка не бросилась бежать. Она с какой-то отрешённостью взглянула на разрез, убедилась, что кровь не хлещет фонтаном (едва сочится, если честно), и лишь потом сделала первый шаг.

Следующая стрела словно ножом срезала ветку над её головой.

– Суки! – выдохнула она. На крик не было сил.

Но они услышали. Очередная стрела чиркнула по предплечью, оставив новую царапину. На этот раз – довольно глубокую.

Окажись на месте Лены настоящий боец, он сейчас бы более всего жалел об утрате лука и целого колчана отличных углепластиковых стрел с вполне боевыми наконечниками. Но у девушки, чьё знакомство со схватками не на жизнь а на смерть исчерпывалось просмотром боевиков, подобных мыслей не могло возникнуть в принципе. Героизм, самопожертвование – всё это требует определённого склада характера. Большинство людей, оказавшись в безвыходной и смертельно опасной ситуации, попросту опускают руки. Немногие способны отбросить налёт цивилизации и драться насмерть, защищая свою жизнь или иные, не менее (а то и более) значимые ценности. Считанные единицы способны при этом победить. Речь не идёт о солдатах – армия, пусть состоящая из вчерашних призывников, толком ничего не умеющих, сильна не только тем оружием, которое всунуло правительство в руки мальчишек. Армия – это единение, где рядом чувствуется плечо товарища, пусть столь же ненадёжное, как и твоё собственное, но дающее психологическую поддержку.

А в одиночку… Если ты один, то в голову потоком лезут мысли о том, что шансы уцелеть наверняка есть. Сбежать, спрятаться, покориться, разжалобить врага, вымолить пощаду. И никто не узнает, что тебе пришлось стоять на коленях – неважно, в прямом или переносном смысле. Одиночка – не воин. Если только его не обучили пониманию того, что одинокий волк может быть куда опаснее целой отары взбесившихся овец. Именно пониманию – можно прочитать сколько угодно книг, просмотреть массу фильмов, выслушать умные речи и, на волне энтузиазма, обзавестись каким-нибудь поясом. Всё это будет знанием – но не пониманием.

Лена бежала. Минутная… нет, десятисекундная вспышка мужества там, возле дерева, уже исчезла, растворившись во всепоглощающем страхе. Она не думала о том, что можно упасть на землю и, пресмыкаясь, молить о снисхождении этих мудрых, чтоб они провалились, бессмертных моральных уродов. Страх утверждал, что прощения не будет. Страх требовал бежать без оглядки, куда угодно – в лес, в болото, в неизвестность. Поскольку любая неизвестность лучше, чем стрелы, время от времени вспарывавшие уже превратившуюся в лохмотья одежду.

И она бежала. Упала, покатившись по земле, с треском лопнули швы и рукав модной кожаной курточки повис, держась на честном слове. Девушка тут же вскочила – очередная стрела впилась в то место, где мгновением раньше была её нога – и метнулась в сторону, отчаянно надеясь избежать смертельного оперённого подарочка. И снова бег, хриплое дыхание, пот, заливающий глаза, мокрая от крови рука, лопнувшие на бедре узкие джинсы.

А потом вдруг она поняла, что деревьев вокруг нет. Не слишком густая трава местами сменялась участками, сплошь заросшими красным луговым клевером, влажная земля, тут же налипшая на кроссовки. Лена затравлено оглянулась – да, вот они, деревья. Всего в десяти шагах.

Убийцы стояли как раз на границе леса и поля. Один неторопливо снимал с лука тетиву, второй просто ухмылялся, глядя на девушку. Затем смачно плюнул в её сторону.

– Тебя пощадили, дитя человеческое. Преисполнись благодарности.

– Сволочи вы, – прошептала Лена, не задумываясь о том, что в ответ на немудрёное оскорбление вполне может прилететь стрела. На этот раз, в чистом поле, шансов уцелеть будет мало.

Эльф пожал узкими плечами.

– Ты явилась в этот мир, не зная правил. И, как я вижу, не стремясь их узнать. Что ж, надеюсь, что один из законов ты усвоила. В наш лес людям хода нет… если только их не пригласят. У тебя впереди будет возможность изучить местные обычаи и порядки. Если повезёт – выживешь. Если нет – вина будет только твоей. На прощание я подарю тебе ещё одну каплю нашей мудрости, хотя и не думаю, что это пойдёт тебе на пользу. Запомни, грубое слово больно бьёт, даже когда исходит от бессильного. А жители Элланы привыкли отвечать на удары.