Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

Глава 5
В которой Руфус выслушивает упрёки, погружается в историю и оказывается перед сложным выбором

Если там, дома, монолит выглядел пусть и не величественно, но достаточно солидно, то здесь, в слое Земли, точка перехода представляла собой замшелый валун, выступающий из перевитой древесными корнями земли едва сантиметров на тридцать. Зато здесь не было болота. Сосновый лес, чистый – несмотря на близость немыслимо огромного по меркам Суонна города – воздух. Правда, лес был, с точки зрения Руфуса, изрядно загажен. Такое впечатление, что люди приходили сюда исключительно с целью избавиться от всякого хлама.

Ник затравленно оглядывался по сторонам. За всю свою недолгую жизнь юный дер Торрин совершил путешествие всего лишь один раз – из Сириборга в Сольфелл. Да и то, если откровенно, исключительно по воле родителей. И вот теперь… один шаг – и он в совершенно другом мире. По уверению наставника, мир этот не то чтобы опасный, но и расслабляться здесь не стоит. На Земле не встретишь ламию или оборотня, во всяком случае, ни о чем подобном Тео не рассказывал, хотя и признавал, что в легендах о подобных и иных, не менее опасных созданиях, упоминалось. Зато здесь можно было столкнуться с другими проблемами, не связанными с магией, но от этого ничуть не менее сложными.

Сейчас Николаус, только что получивший первый реальный опыт общения с ламией, оставался на взводе и в любой момент ждал нападения. Руфус, глядя на подопечного, лишь усмехнулся – пройдёт немало лет, пока этот юноша научится даже вполне серьёзные неприятности встречать с философским спокойствием.

– Пойдём, друг мой. И оглядись хорошенько по сторонам, ты обязательно должен запомнить дорогу. Мало ли, вдруг тебе придётся одному возвращаться.

Он подобрал несколько валяющихся неподалёку ярких предметов из мягкого, сминающегося под пальцами металла, и сложил кучкой на плоской поверхности камня. Затем пару раз с размаху рубанул мечом, в настоящее время снова упрятанному под иллюзию трости, по стволу ближайшего дерева. «Трость» оставила три глубокие параллельные зарубки.

– Вот, в качестве приметы. К сожалению, похожих камней в этом лесу много. Ладно, пора в путь. Сейчас нам потребуется транспорт.

– А где здесь можно купить лошадей?

Руфус рассмеялся.

– Тебя ждут новые впечатления и ощущения, друг мой. В этом мире больше не ездят верхом.

– Местные жители предпочитают повозки?

– О, да! Только эти повозки, представь себе, целиком из железа и, заметь, движутся без лошадей.

– Магия?

Экзорцист пожал плечами.

– Мой знакомый, житель этого мира, утверждает, что никакой магии в этом нет. Они тут и по небу летать научились и, поверишь ли, эти их летающие штуки впечатляют, да… я их, правда, видел только на рисунках, но могу сказать, что ни один человек, пребывая в здравом уме, не поверит, что эти железные чудовища способны парить в воздухе, словно птицы. С другой стороны, местное оружие Орден использует давно и вполне успешно, и в том пистолете, что я тебе дал, магии ни капли.

Ник лишь хмыкнул. С его точки зрения, боевая магия могла дать сто очков вперёд этому странному приспособлению, которое сейчас оттягивало его карман.

– Да, забыл тебе сказать… в этом мире право носить оружие имеют только избранные, поэтому ни твой пистолет, ни мой меч никому показывать нельзя.

Ник остановился, как вкопанный.

– Как это?

– Ты о чём?

– Об оружии. Вы сказали, учитель, что здесь людям не разрешено иметь оружие… Это правда?

– Да. За простой нож в кармане можно лишиться свободы.

Юноша помотал головой.

– Во имя Сирилл… здесь что, живут одни рабы?

Рабство как система устройства общества на Суонне исчезло много веков назад, задолго до появления Сирилл. Но сами рабы – пусть их теперь называли иначе – оставались. Кто-то лишался свободы из-за долгов, кому-то эта судьба была наказанием за преступления… Только невольники не имели права носить оружие. Для свободных существовали определённые правила, и появись простой землепашец на людях со шпагой или армейским арбалетом – не миновать ему близкого знакомства со стражниками. Но в любом доме, будь то хижина полунищего крестьянина, вдовья изба, дом служителя храма Сирилл или хоромы дворянина, оружия всегда было много. И нередко случалось, что именно простые люди, ощетинившись отточенной сталью – когда новой, а когда и доставшейся в наследство от дедов-прадедов – останавливали очередной прорыв порождений Зла… ну или задерживали тварей на время, достаточное для прибытия тех, для кого это дело было привычной работой.

– Никто не может лишить свободного человека права защитить себя!

– Могут, мой друг, могут. Здесь свои правила, и не нам их менять.

– Странные правила, – буркнул Ник. – Я, дворянин и наследник Семьи, должен прятать клинок лишь потому, что кому-то это не нравится?

– Именно так.

Мусора становилось всё больше, деревьев – меньше. Гости из другого мира вышли к шоссе. Руфус многие реалии этого мира успел познать ранее – Землю ему доводилось посещать не раз – и сейчас он предвкушал удовольствие от предстоящего наблюдения за реакцией Ника на новые открытия. Парню полезно, для расширения кругозора. Мир не ограничивается стенами Сириборга или территорией Суонна, он гораздо шире. И, познавая его, приходится сталкиваться не только со знакомыми и привычными явлениями, но и узнавать что-то новое, не обязательно понятное и приятное. А заодно ему не повредит осознать, что далеко не везде фамилия «Торрин» послужит ключом к любой двери.

Шоссе и в самом деле произвело на Николауса впечатление. Он присел, провёл пальцами по твёрдому покрытию… Но затем поднялся и с демонстративно равнодушным видом уставился куда-то вдаль.

– Вы… ты что-то говорил о железных повозках, наставник?

Похоже, он всё никак не мог определиться, как обращаться к человеку, стоящему много ниже него на Тронных ступенях, но, волею случая, ставшему ему учителем и, в известной степени, начальником.

– Да вон, как раз приближается.

Автомобиль промчался мимо, обдав путников гарью. Ник поморщился.

– Невелика карета.

Экзорцист усмехнулся. Что ж, это всё понятно… парень пытается продемонстрировать выдержку, дать понять, что он взрослее и серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

– Бывают и побольше. Сейчас мы попробуем остановить одну такую повозку.

– Лезть… в ЭТО? – выдержка молодому человеку всё-таки изменила.

– Не бойся, она рычит, но не кусается.

Немолодая Toyota остановилась у подъезда многоэтажки, распугав стаю страдающих ожирением голубей. Ник толкнул дверь, но та открываться не желала. Водитель перегнулся через спинку сиденья и щёлкнул ручкой. Дер Торрин бросил на него короткий, несколько удивлённый взгляд – он искренне считал, что кучер, пусть он и управляет столь невероятной каретой, мог бы выйти и открыть дверь благородному пассажиру. Пожалуй, стоило бы поставить этого человека на место… Он уже открыл было рот для гневной отповеди, но тут ему в бок врезался кулак наставника. Намёк Ник понял.

– Благодарю, – с лёгкой прохладой в голосе выдавил он из себя и, распахнув дверь, выбрался из повозки, с непривычки зацепившись ногой за какой-то выступ и едва не упав.

Руфус, не в пример ловчее, вышел через другую дверь и, отвесив хозяину железной повозки вежливый поклон, повернулся к напарнику.

– Понравилась поездка?

– Это было… быстро.

Юноша изо всех сил старался удержать себя в руках. Всё вокруг было настолько непривычным, что сейчас ему больше всего хотелось бы забиться в какую-нибудь нору на пару-тройку часов, чтобы осмыслить увиденное и хоть как-нибудь убедить свой переполненный впечатлениями разум, что всё это – не результат горячечного бреда после многодневной попойки. Огромные дома, в сравнении с которыми высочайшие из башен Сириборга казались приземистыми, странно и вызывающе одетые… скорее полураздетые женщины, множество этих железных повозок… тьфу, машин, как их тут называют. Во имя Сирилл, проще сказать, что тут не кажется странным.

Машина, доставившая их сюда, уже уехала.

– Хочешь что-то спросить? – проявил проницательность Руфус, предполагая, что сейчас на него обрушится шквал вопросов об этом мире. Но ошибся.

– Когда ты, наставник, разговаривал с этим хамом, управляющим машиной, он произнёс странную фразу… Ты же говорил, что монолит Портала подарит нам знание языка, но я понял только несколько слов.

– Хм… – Руфус почесал подбородок, – не помню.

– Он сказал примерно следующее, – Ник попытался как можно точнее вспомнить невразумительное высказывание возничего. – «Два предмета, корень, стану собакой, это ж известно мужскому жезлу в какую даль медленно передвигаться».

Он помолчал и добавил:

– Слова-то, в целом, понятны, но как они друг с другом связаны?

– Что ж поделать, – усмехнулся экзорцист, – в языке этого мира используется слишком много слов для обозначения одних и тех же вещей, а те знания, которые ты получил во время перехода, увы, касаются лишь наиболее распространённых понятий. Когда говоришь ты – тебя поймут… ну, разве что, сочтут твою речь слишком нарочито правильной. А вот поймёшь ли ты – гарантий нет.

– И всё-таки, что он сказал?

– Если кратко – назвал цену поездки и посетовал, что путь неблизкий.

– Мне этого никогда не понять, – вздохнул Ник.

– Мне тоже, – признался экзорцист. – Но я стараюсь.

Чувствовал он себя не лучшим образом. Местных денег у экзорциста не было, и он изначально просто не подумал о том, что кто-то в здравом уме способен запросить плату с экзорциста Ордена и его спутника, принадлежащего к одной из самых влиятельных Семей страны. Услышав беспрецедентное требование, он открыл было рот для гневной отповеди, но, слава Сирилл, вовремя вспомнил, что они находятся не на родном Суонне. Другой мир, другие правила.

Как вариант, можно было бы сотворить иллюзию… Руфус бы так и поступил, но, к несчастью, понятия не имел, как выглядят эти местные рубли. Пришлось использовать гораздо более сложную в исполнении формулу, носящую название «душевный порыв». Человек, попавший под действие этого заклинания, некоторое время вынужден был выполнять любые приказы мага, но, при этом, делал это с искренней радостью, да и потом, когда магия рассеивалась, вспоминал о проделанной работе с гордостью, считая её чуть ли не самым важным событием в своей жизни.

В Ордене, высшие иерархи которого во многих вопросах придерживались позиции «цель оправдывает средства», на подобные выходки, как ни странно, смотрели косо. Подавление воли человека, превращение его в счастливого, готового на всё раба – подобные вещи если и случались, то, как говорится, «без одобрения». А применение «душевного порыва» к члену одной из Семей, став достоянием гласности, неизбежно являлось основанием для дуэли… если не для убийства из-за угла.

Ни нажатие на устройство, которое, как помнил Руфус, должно было подать сигнал находящемуся в жилище человеку о приходе посетителей, ни удары в дверь ни к чему не привели. Вернее, нужная дверь так и не открылась, зато из другой вышла очень полная и очень неприбранная женщина, смерившая двоих мужчин подозрительным взглядом.

– Чего колотите-то? Нету его.

– Простите, уважаемая, а не известно ли Вам, где мой друг? – Руфус изобразил поклон.

Столкнувшись со столь вежливым обращением со стороны весьма сомнительных личностей, одетых как байкеры, женщина тут же растаяла.

– Ох, не знаю, сынки. Он-то так почти всегда дома, а тут один день куда-то умчался, потом и второй. А теперь уж два дня как вовсе не ночует. Оно-то, конечно, дело молодое, Миша мальчик хороший…

– Миша? О, видимо тут возникло некоторое недоразумение, – улыбка экзорциста могла растопить вековой лёд, – я ищу своего старого приятеля Теодора.

– Ты чё, иностранец? – прищурилась женщина.

Мысленно Руфус поблагодарил собеседницу за прекрасную подсказку. Действительно, гораздо проще выжить в этом мире, если назваться иностранцем. Иностранец не обязан знать, какое отношение мужской жезл, о котором в приличном обществе и говорить-то не принято, имеет к определению дальности поездки на машине.

– Именно так, уважаемая.

– А, ну тады понятно… скажет тоже, Теодор, хы… Фёдор, что ли? Невысокий такой, худощавый…

– Истинно, добрая женщина. Феодор, так.

– Так Фёдора я уж месяца два не видала. Он-то в отлучках часто бывает, только если с Мишкой куда собирается, завсегда ключи оставляет, чтобы цветы на окне поливать, а в этот раз как уехамши, так ничего и…

Экзорцист её уже не слушал. Визит к Теодору окончился ничем, и это было плохо. Выполнение приказа Ордена было и само по себе сложным делом, а без помощи Теодора, жителя этого мира, всё представлялось и вовсе бесперспективным. Кетари дель Рио… рассчитывать на её помощь не стоит, максимум – пара дельных советов, да и то не по сути проблемы, а по местным реалиям. Её вполне можно понять, Кетари сбежала на Землю, демонстративно оборвав связи с Семьей, не для того, чтобы выполнять поручения соплеменников. Её хорошее отношение распространялось персонально на Руфуса и этим же ограничивалось. Оказать услугу Гордону – это одно, работать на Орден – совсем иное.

Только вот выхода нет. Нельзя же бродить по этому чудовищно огромному городу, подавляя волю всех встречных и нацеливая их на поиски неизвестно кого и неизвестно где. Между прочим, минимум ещё одному человеку сегодня предстоит испытать на себе «душевный порыв», ведь надо и до Кетари добраться.

Дом Кетари располагался в центре города. Может, с точки зрения членов Семьи, подобное жилище и не могло считаться вполне достойным столь благородной особы, но, с точки зрения Руфуса, дщерь Рио устроилась вполне неплохо. Дом выглядел величественно, хотя на общем фоне окружающих зданий казался довольно старомодным.

Водитель уехал, пребывая в эйфории от совершенного благородного поступка. Он прекрасно помнил, что первоначально потребовал с пассажира деньги, но очень быстро осознал, что выполнить любое пожелание этого замечательного человека – не просто его священный долг. Это радость, счастье, смысл жизни. Вечером он обязательно расскажет жене об этом событии…

По всей видимости, в этот раз Ник сообразил, в чём причина покладистости владельца, и потому поглядывал на наставника с осуждением. Руфус спокойно ждал, пока подопечного прорвёт.

– Учитель, ну это же… – выдержки молодому человеку хватило ненадолго.

– Я тебя предупреждал, что наш путь пролегает там, где нарушаются орденские законы, – ухмыльнулся экзорцист.

– Я всё-таки надеялся, что ты шутишь, – буркнул дер Торрин.

– Трудные времена требуют трудных решений, друг мой, – Руфус вздохнул, – и не про все трудные решения надо рассказывать окружающим. Прошу тебя, не вздумай об этом… гм… поверь, весьма неприятном и для меня инциденте случайно проговориться при леди Кетари.

Ник кивнул.

– Да, не беспокойтесь. Я понимаю.

Решив удовлетвориться этим кратким обещанием, Руфус подошёл к двери и протянул руку к домофону. Во время прошлого посещения слоя Земли он сумел более или менее освоить несколько местных изобретений, начиная от ёмкости, способной вскипятить воду без огня, и кончая этим вот устройством, на его взгляд, весьма полезным. Дотронуться до кнопки он не успел. Раздался щелчок и голос Кетари, сильно искажённый металлическими нотками прибора, произнёс:

– Заходи, Руф. Заждалась уже.

Ник вопросительно поднял бровь.

– Видящая, – пожал плечами экзорцист. – Хотя ты прав, странно это… немного.

Кетари дель Рио была представительницей одной из древних Семей. Что это означало – помимо неоспариваемого никем (в том числе и главой Семьи) права на определенную долю доходов, которым, насколько Руфусу было известно, Кетари не пользовалась с момента бегства из родного дома? Древняя кровь, являвшаяся основой власти и благосостояния Семей, у Рио проявлялась сильнее, чем у многих других, уступая лишь Дер Торринам. Кетари в полной мере унаследовала способности предков к магии и, хотя основу её сил составлял дар провидения, иные положительные последствия принадлежности к магическому роду её не миновали. В частности, способность достаточно существенно продлевать срок своей жизни.

Суонн она покинула почти полтора века назад. Сейчас, на пороге стасемидесятилетнего (по местному счету) юбилея, она выглядела едва ли на сорок пять. Руфус не испытывал зависти… ну, может, самую малость.

В юности, говорят, Кетари была очень мила, но годы не прошли даром. Сейчас на Гордона без улыбки смотрела чрезмерно полная, не слишком ухоженная женщина, сохранившая остатки былой красоты, но, к несчастью, лишь остатки. Доброжелательности в её взгляде не было ни капли.

– Ну?

– Здравствуйте, леди Кетари, – экзорцист отвесил хозяйке самый изысканный поклон, на который только был способен.

– Руф, я тебе кое-что объясню, – скривила губы та, жестом указывая гостю на немного потёртое кресло и напрочь игнорируя его молодого спутника. – Мой дар тебе известен, ведь так?

Говорить она предпочитала на родном языке.

– Так, леди Кетари, – Руфус осторожно опустился на краешек кресла.

– И насколько хорошо он тебе известен? – ядовито поинтересовалась женщина. – Хотя нет, я лучше спрошу у этого милого мальчика, в котором за милю чувствуется кровь Торринов. Скажи, молодой дер Торрин, в чём особенность дара Видящей? Надеюсь, ты посещал лекции в Академии и сумеешь ответить на столь простой вопрос?

– Сумею, леди, – с формальной точки зрения Торрины и Рио были практически равны, поэтому общение между ними полагалось строить не исходя из места на Тронных ступенях, а из правил хорошего тона, принятых в свете. То есть, к женщине следовало обращаться предельно вежливо. – Провидец способен предвидеть грядущие катаклизмы. Чем опаснее этот катаклизм для мира, тем насыщеннее деталями открывающаяся провидцу картина.

– Ответ неплох, хотя и слишком краток, – фыркнула Кетари и снова повернулась к Гордону. – Но, в целом, мальчик не ошибся. Ты с этим согласен, Руф?

– Э-э… да, леди, – экзорцист пока что не имел не малейшего представления, к чему эти выпады.

– Он согласен, – возвела глаза к потолку леди и в её голосе прорезались визгливые нотки. – Он согласен, какое достижение. Тогда потрудись объяснить мне, Руф, почему я уже три дня назад абсолютно точно, до секунды, знала момент, когда ты, змеиный выкормыш, окажешься на пороге моего дома?

Руфус внезапно ощутил, как по спине пробежала волна холода. Он медленно поднес к глазам руки – пальцы ощутимо дрожали.

Детали… всё дело в деталях. Провидица Кетари не могла знать о его приходе, это не являлось сильной стороной её дара. Максимум – ощущение скорой, не привязанной к конкретному времени, встречи с неким старым знакомым. Раз уж её видения стали настолько ясными и чёткими – значит, миру и в самом деле грозит нешуточная опасность. Возможно, что и не только этому миру. И, поскольку видение однозначно было связано с Руфусом, то и его непосредственное отношение к предстоящей катастрофе можно было считать доказанным.

– Что вы видели, леди? – с трудом выдавил он, понимая, что Кетари сейчас может просто указать ему на дверь.

– Я видела войну, Руфус. Геноцид. Ядерные грибы… ты знаешь что это такое, Руф? Я видела мир, в котором живые завидуют мертвым. Но эта зависть недолго длится, очень недолго. Я видела чёрное небо и снег. Снег, от которого язвами вспучивается кожа. Тоже ненадолго. Смерть приходит быстро. Это здесь, в этом мире, Руф. Но я видела и другие миры. Суонн, например. Я видела, как пылают и распадаются мёртвым крошевом башни Сириборга, Кертаны, Тингара и других наших городов.

Она подошла к столу, ухватила необычной формы бутылку и жадно приникла к горлышку. Сделав большой глоток, закашлялась.

– И ты связан с этим, Руфус. Да, возможно, не ты начнёшь войну. Но ты – тот камешек, что способен стронуть с места лавину… и если это произойдет, её уже будет не остановить.

Экзорциста вдруг окатила волна злости, разом сжигая и робость, и почтение перед этой женщиной. Он вскочил, с трудом сдерживаясь, дабы не отвесить хозяйке пару-тройку полновесных пощёчин.

– Да! Всё это возможно! И я здесь, чтобы попытаться предотвратить трагедию. А не для того, чтобы выслушивать обвинения, тебе это ясно, леди дель Рэй? И мне нужна помощь человека, который может и хочет помочь. А не стенания и вопли базарной торговки! Можешь – делай дело, а нет – сиди здесь и истекай соплями!

Прознай кто-то из семьи Рио об этих словах, и Гордону вполне можно будет озаботиться поиском подходящего места для своей могилы. Такое не прощают. Такое не спустили бы и Великому Магистру, не то, что какому-то заурядному экзорцисту. Ник испытывал непреодолимое желание стать невидимым и научиться проходить сквозь стены, чтобы исчезнуть отсюда как можно незаметней.

Кетари рухнула в освободившееся кресло и некоторое время молча сверлила гостя яростным взглядом. Затем, резко выдохнув, заговорила уже почти нормальным тоном.

– Ладно, Руф, в одном я с тобой соглашусь. Всегда можно попытаться что-то сделать. Рассказывай, и в деталях. Сам понимаешь, я вижу картины будущего, а не то, что это будущее породило. И ты, молодой человек, присядь. Вон, выпей чего-нибудь. Что-то мне подсказывает, что нам всем сейчас не помешает выпить.

Долгого рассказа не получилось. Едва Руфус завершил краткий обзор подлинного труда Вима Шолласа и начал говорить о планах Ордена, как Кетари прервала его.

– Ты говоришь, стражи, оставленные… гм… забавно.

– Тебе что-то известно о них?

– Нет, но я знаю одну женщину, которая, как мне кажется, может кое-какой информацией обладать. Она человек… ну, насколько мне это известно. Но она же и волшебница, одна из самых сильных, каких я когда-либо встречала. Кроме того, она или сумела найти секрет бессмертия, или использует великолепную иллюзию, которую я не смогла не то что расшифровать, но и просто ощутить.

Кетари поднялась и подошла к вычурному устройству из дерева и полированного жёлтого металла. Кажется, Теодор называл эти предметы телефонами… что-то вроде хрустального шара, но попроще. Только голос, без изображения. Правда, и магических способностей не требует.

– Здравствуй, Галочка! – Кетари перешла на местный язык. – Ты занята или старой Кэсси позвонить-таки попозже? … Ой, шо ты говоришь! … Галочка, мне очень нужна твоя консультация… Та какой телефон, ты же знаешь, как я не люблю эти штуки… Ты приедешь или мне тебя умолять?… Это срочно или я ничего не понимаю в жизни… Галочка, я жду.

Она положила трубку и, повернувшись к гостям, принялась неторопливо постукивать пальцами по поверхности стола. Удар. Ещё один. Ещё. На десятом ударе в соседней комнате послышался негромкий звук, словно кто-то без особого энтузиазма хлопнул в ладоши. Мгновением позже дверь открылась.

– Кэсси, ты не говорила, что у тебя гости.

Руфус и Ник уставились на гостью. Она была… нет, пожалуй, если вспомнить слова Кетари, она выглядела очень молодой. Невысокая, светловолосая, с большими голубыми глазами. Ник ощутил, как ёкнуло сердце – девчонка была воистину хороша. И одета была так, что и с точки зрения Руфуса, чей рассудок был изрядно натренирован экспериментами Наты, это выглядело несколько непристойно. А на его юного спутника, чей опыт общения с земной модой исчислялся несколькими часами, невероятно короткая юбка и маечка, не закрывавшая пупок, и вовсе подействовали как удар в челюсть.

Если Ник пребывал в состоянии культурного шока, то Руфус думал не столько о прелестях юной гостьи, сколько о том, как она оказалась в жилище Кетари. Собственно, ответ был ему известен, но казался слишком невероятным, чтобы вот так запросто принять его. Маги Суонна знали о возможности открытия персональных порталов для перемещения не небольшие – в пределах пары сотен миль – расстояния, но знания эти уже много веков являлись чисто теоретическими, эдакой игрой ума. Ни один представитель Семей, сколь бы сильной не была доставшаяся ему толика древней крови, так и не сумел реализовать формулу перехода. Записей о том, как именно следует действовать, хватало. Их достоверность вызывала некоторые сомнения, но, в целом, не более, чем другие формулы, доставшиеся людям от Сирилл и её присных. Основную часть наследия специалисты Ордена сумели расшифровать и воспроизвести, но кое-что так и осталось покрыто завесой недоступности.

По всей видимости, эта девчонка вполне свободно владела одним из сложнейших заклинаний, и Руфус не сомневался – магистры Ордена с готовностью отдадут что угодно, лишь бы заполучить это знание. И в его мыслях не было ни капли осуждения – возможность оказаться в нужном месте в нужное время представлялась великой ценностью. Прежде всего потому, что это могло спасти множество жизней. Он скрипнул зубами, вспоминая, сколько раз он приходил односельчанам на помощь слишком поздно, когда уничтожение очередного порождения Зла уже не могло вернуть погибших.

– Это интересные гости, Галочка, и они хотят рассказать нам весьма необычную историю, – сообщила Кетари. – И я таки думаю, что рюмочка этого замечательного коньяка никому из нас не помешает. Руфус, когда… если всё это закончится благополучно, я обязательно пришлю тебе парочку бутылок. Галочка, это мои земляки. Руфус Гордон и…

Ник только сейчас сообразил, что не был представлен хозяйке дома. Тот факт, что она без труда догадалась о его принадлежности к Торринам, заставил как-то забыть о том, что его имя так и не успело прозвучать.

– Николаус дер Торрин, к вашим услугам, леди, – он постарался поклониться сразу обеим женщинам.

– Очень приятно, – мило улыбнулась юное создание. – Меня зовут Галя. Чем могу помочь?

– Расскажи всё с самого начала, Руфус.

Экзорцист неторопливо, с многочисленными и, пожалуй, избыточными подробностями пересказывал историю, то ли записанную, то ли придуманную магистром Вимом Шолласом, раскрашивая её экскурсами в историю Суонна. Не стал он скрывать ни планов Ордена, ни предварительных выводов о возможных последствиях реализации этих планов. Сейчас, выслушав паническое сообщение Кетари дель Рио о пришедшем к ней видении, он уже практически не сомневался в том, что сумей Великий Магистр заполучить в свои руки возрождённого Привратника – или суаши, если пользоваться терминологией ламии – и его родной мир ждут серьёзные, если не сказать фатальные, проблемы.

Ник сидел молча, частично вслушиваясь в рассказ наставника, частично пожирая глазами полуодетую Галю. Кетари, напротив, не упускала возможности вставить фразу-другую… правда, особых симпатий к Ордену за её словами не ощущалось.

Закончив рассказ, он, отказавшись от коньяка, с благодарностью принял из рук Кетари огромную чашку, наполненную ароматным настоем из различных высушенных растений, и сделал осторожный глоток. Этот напиток именовался чаем, хотя именно чая, сотню лет назад завезённого в Суонн с Земли и приобретшего с тех пор немалую популярность, в цветочном сборе было не так уж и много. Но вкус оказался весьма приятен.

Остальные молчали, осмысливая услышанное. Экзорцист тоже не торопился рвать повисшую в комнате тишину. В принципе, то, чем сейчас занимался Руфус, являлось преступлением. Он не имел права раскрывать планы, доверенные ему Клуммом… и, в особенности, раскрывать их во всей полноте. Из собравшихся здесь разве что Ник мог принимать проблемы вырождения магических родов Суонна близко к сердцу. Кетари и раньше неоднократно давала понять, что её ностальгические чувства распространяются на реки, холмы и долины Суонна, но никак не на родичей. Галя вообще была чужачкой… Очень жаль, что здесь нет Тео.

Руфус познакомился с Теодором лет десять назад. Сведения о возможности путешествий между слоями не являлись достоянием общественности этого мира, в противном случае – если учитывать чудовищное количество проживающих на Земле людей – все ближайшие слои в мгновение ока заполнились бы ладно если только туристами, а то и эмигрантами. Но, слава богам, немногие посвящённые предпочитали хранить опасные знания в тайне от окружающих, пользуясь тонкими путями исключительно в собственных интересах. Какая надобность привела Теодора в Суонн, экзорцист так и не узнал. Вопросы-то он задавал, но землянин каждый раз уходил от ответа, прикрываясь аргументами из серии «ну интересно же, сам посуди». Руфус ему не верил – Теодор не слишком походил на любознательного зеваку, готового ради новых впечатлений рисковать головой.

А Тео, по мнению экзорциста, именно этим и занимался. Та первая, самая памятная, встреча произошла в тот момент, когда Гордон уже мысленно распростился с жизнью. Рыцарь Смерти, обычно действующий в одиночку, в этот раз появился из леса в сопровождении стаи из трёх оборотней. Осталось тайной, действительно ли порождения Зла действовали сообща, что было для них, в целом, нехарактерно, или просто случайно совпало время и направление атаки, но экзорцист оказался один перед четырьмя противниками, что не сулило ему ничего хорошего. Появление тварей в селе не прошло незамеченным, подмога должна была вот-вот подойти – но до этого надо было, как минимум, дожить.

Первую атаку оборотней удалось отбить сравнительно легко. Одно чудовище, обугленное от удачно попавшего в цель огненного шара, лежало пластом, постепенно трансформируясь из боевой формы в защитную, проще говоря, принимая вид, схожий с человеческим. Только слепой способен спутать человека и оборотня в маскировочной ипостаси – тяжёлые пластины мышц, непропорционально длинные руки, резко выдающиеся вперёд челюсти… всё это говорило о том, что данная форма не слишком годится для того, чтобы затеряться в людской толпе. Ученые Ордена столетиями пытались понять, зачем оборотню нужна эта способность, если никаких полезных возможностей она ему не даёт. Наоборот, эта тварь в двуного-двуруком виде была куда более уязвима как для боевой магии, так и для обычной стали.

Два уцелевших оборотня кружили вокруг экзорциста, явно не собираясь отступать. А в сотне шагов неторопливо двигалась высокая фигура в тёмных латах и в глухом шлеме, нёсшая на плече здоровенный двуручный меч. Из сочленений доспехов непрерывным потоком вырывались струйки дыма и снопы искр, основу существования Рыцаря Смерти составлял огонь, что позволяло ему с полнейшим равнодушием относиться к любым ударам стихии пламени.

Рыцарь – создание тупое и напрочь лишённое инстинкта самосохранения. Несмотря на веками копившийся опыт борьбы с этими монстрами, люди так и не смогли понять, откуда приходят закованные в доспехи фигуры, что порождает их (понятно, что порождает Зло, но хотелось бы некоторой конкретики) и почему, выйдя из болота, стихии по определению огню враждебной, Рыцарь тут же нацеливается на ближайшее людское поселение и прёт в атаку. Оборотни – дело иное. Они обладают и зачатками разума, и вполне сочетают в себе ярость и жажду крови со стремлением, по возможности, сохранить свои шкуры.