Текст книги "Десять тысяч золотых (СИ)"
Автор книги: Дарий Спектр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 32 страниц)
Тут же перевел взгляд на сундук: внутри было абсолютно пусто, только специальная выемка для кристалла напоминала о его существовании. Перед глазами вновь поблекли краски, а грудную клетку стало разрывать невыносимое давление, как будто на нее взвалили сразу несколько нимарбских туш. Я упал со стула и усилием воли глянул вверх, вокруг кулака Заллины вновь сгущались клубы синего тумана.
– Прекрати это сейчас же! – Произнесла в ответ на это Катрана, после чего натянула тетиву и направила лук прямо на всадницу, – не наша вина в том, что камень исчез. Мы разберемся с тем, что случилось, но убивать Билла ты не имеешь права.
– Я ше говорил, они вше лгуны! Я говорил, говорил! – Мелкий Кирадар прыгал вокруг стола и громко гоготал.
– Заткнись!!! – Сказали обе девушки хором.
Остальная команда тоже заступилась за меня: Варнир достал топоры, Аллар приготовил магию, Магарх угрожающе взвалил на плечо свое любимое бревно. Завязалась нехилая словесная перепалка. Похоже, только я заметил, что у копейщика за спиной у всех уже окрасились алым глаза, лицо исказилось в животном оскале, а кожа вдруг начала чернеть. Я заорал, чтобы предупредить их, но слова комом застряли в моем охрипшем горле и обратились в тихий стон. Сияющее алым огнем копье уверенно рассекло воздух, блеснуло на свету масляных ламп и впилось в чью-то плоть словно изголодавшийся москит. Я перевел дыхание, пытаясь понять, кого только что ранили.
– А-а-а-а, чшерт! – Кирадар завизжал подобно свинье перед убоем, а всадники тотчас отскочили в сторону.
– Какого хрена тут творится?! – Заорал бычара, – эй, что с тобой?!
Но копейщик не ответил. Он лишь обхватил копье кривыми, черными руками, теперь больше похожими на когтистые лапы, и неестественно провернул шею. Из-под сухих губ показались огромные зубы, напоминающие акульи. Кирадар же медленно осел прочь с копья, из огромной раны в его груди текла кровь вперемешку с чем-то черным.
– Страх… Больше… Не сковывает… Меня, – прохрипел вдруг копейщик. А ведь был самым трусливым из их четверки, что должно было натолкнуть на определенные мысли. Для демонов кошмаров было логично питаться человеческими страхами, но я ни разу доселе не видел, чтобы такое мог проворачивать какой-то там кристалл.
– К оружию, – скомандовала Заллина и эффектно рассекла косой затхлый воздух.
– Может быть, снимешь свое проклятье? Я мог бы и помочь вам, – попросил я, но меня грубо прервали.
Помещение стал обволакивать густой, бордовый туман, а тварь, только что бывшая копейщиком из гильдии металла, резко метнулась в темный угол, будто решив перегруппироваться. Тишину пронзил животный рев, когда тварь бросилась на мою команду и всадников разом. Зазвенели мечи, копья, ножи и топоры, но рев лишь усиливался и тень твари в тумане становилась все больше. Лязг и беспорядочные возгласы заполонили трактир, а существо металось из стороны в сторону, будто играясь с нами.
– Да ей вообще плевать на атаки! – Выругался Варнир, пока с его топора стекала багровая кровь существа, – режешь-режешь ее, а ей хоть бы хны!
– Ладно… Варнир, отвлеки-ка ее, сейчас что-нибудь придумаем!
Жуткий взгляд алых глаз устремился прямо мне в душу, но через силу я встал и, ориентируясь чисто по слуху, смог выхватить из багровой пелены Аллара. Он был изрядно помят, но пока не ранен.
– Эй, давай, напугай меня!
– Чего?!
– Придумай что-нибудь, чтобы мне стало страшно! – Я стал трясти его за плечи, – нужно выманить эту штуку отсюда, пока нас не перебили!
За спиной раздались крики боли: похоже, твари удавалось выцепить одного из нас и быстро нанести ранение.
– Э-э-э… Ладно. Как насчет того, что твоя жизнь может не иметь никакого смысла и ты потратишь все свое время впустую, лишь после смерти осознаешь ничтожность и безысходность своего положения, но тогда менять что-либо будет уже поздно?
Я посмотрел на соляриста как на идиота.
– Давай что-нибудь менее экзистенциальное! У меня сейчас нет времени осмысливать все то, что ты наговорил! – Вторил я, пока звуки боя все нарастали.
– Дай-ка подумать…
– Быстрее!
– Встаньте спина к спине, – командовала всадниками Заллина, – не дайте этому существу прорвать ряды!
Да уж, своих-то она спасет, а вот на мою команду этой девице явно было наплевать. Нужно было срочно что-то делать, но Аллар никак не решался меня напугать. Я вновь затряс его за плечи, как вдруг он повернулся и с оглушительным криком уставился на меня. Глаза его сияли желтым пламенем, а на лицо будто прилипла маска из растекающегося золота.
– Твою мать! – Вскричал я, – вот это то, что нужно!
– Да ладно тебе, всего-то дешевый трюк соляризма с оптической иллюзией, – махнул рукой Аллар, но я уже вовсю бежал прочь из трактира. Этот испуг был очень коротким, но весьма сильным из-за неожиданности. Его должно было хватить, чтобы приманить любителя покушать чужие страхи.
Стекло с легкостью разбилось вдребезги под весом моих сапог и вот я уже катился по буйной лазурной траве. Затем, достал с пояса зелье силы, приготовленное еще для спасения Катраны, и выдул весь бутылек разом: если я правильно понял функционал этой твари, то она, как и тот псевдокровавый элементаль на острове, питается своим элементом для поддержания физической формы. Зелье силы позволяло увеличить выдержку организма, порой ненадолго укрепляя и характер: как только подействует, я должен буду начать бояться меньше, и это введет кошмарного друга в замешательство. Прям как в моем сне!
– Ай, боюсь-боюсь-боюсь, надеюсь, никто не получает из этого выгоду! – Наигранно засетовал я, как вдруг услышал за спиной шум.
Копье врезалось в землю в паре сантиметров от моей ноги, а его владелец взмыл в воздух и решил достать меня когтем. Черная лапа пронеслась над головой и тут я почувствовал, как меня тряхнуло. Уши пронзил звук рвущейся ткани.
– Твою же мать, мой плащ! – В приступе ярости за надругательство над модой я развернулся и со всей силы врезал монстру по морде, выбив пару острых зубов. Он явно не ожидал такого, кошмарное хлебало аж перекосило от удивления.
– Какой же ты страшный… Но не потому, что кошмарный, а потому, что урод! Понял мой каламбур?! – Расхохотался я.
Тварь с ревом прыгнула в мою сторону, но я увернулся и тут же зарядил ей в ухо. Затем последовал удар под дых, после чего коронный по челюсти. Удар, еще один, и еще. Я парировал атаки монстра и продолжал бить его по роже, словно бухого крестьянина во время сельских танцев. Он старался не отставать и все же попал когтями пару раз, но это меня не остановило.
– Ты хотел поймать нас исподтишка, чтобы быть в выигрышном положении? – Удар, – призвал туман, чтобы мы не могли тебя достать? – еще удар, – но опять оказался переигран, как и во сне! – Это за мою команду! Это за кошмарные сны! Это за Денна, это за мать! А это… За то, что испортил мой стильный плащ!
Аперкот красиво сомкнул челюсть этой кошмарной дури, заставив его плеваться бордовой жижей. Тут размашистый удар когтей по груди поумерил мой пыл, конечности дико запекло от полученных ран, а организм почувствовал передоз зельями вперемешку с алкоголем. Все же, я до последнего продолжал сражаться, словно загнанный зверь: на кону стояла жизнь, посему все приемы были хороши. Махал руками как мог, но тут монстр извернулся, будто змея, и всадил свои зубы мне в руку, мгновенно прокусывая ткань вместе с кожей. Я врезал ему в глаз, но снова получил когтями по груди и не смог устоять на ногах. Слабость организма дала о себе знать, и вот мое лицо уже въехало в траву с сорняками. Все обретенные только что силы покинули тело в одночасье, видимо не стоило смешивать зелья и запивать их спиртным.
– Эй, глянь-ка, этот дохляк демона в одно рыло хреначит! – Голос рыцаря войны звучал как из ведра, – так это что же… Без тумана эта штука ни на что не способна?
– Думаю, мы можем проверить, – Заллина вышла из дверного проема трактира и выпустила клубы тумана из своего плаща, готовясь к реваншу.
Монстр переключил внимание на дверь, но тут ему точно в глаз прилетела стрела Катраны.
– Получай, чудовище! – Эпично заявила полуэльфийка, тут же заряжая новую.
Рев вновь заполонил округу, но продержался крайне недолго. Все присутствующие окружили нерадивого демона и принялись мутузить его всем, что попадалось под руки; его устрашающий рев стал походить на поросячий визг. Когда я с трудом поднялся и окинул взглядом эту сцену, то мне невольно стало жаль существо: казалось, что в теле демона не было ни единой кости, которая не была бы сломана. Постепенно чернота и жуткие когти стали исчезать, уступая место обычной эльфийской внешности. Израненный, полумертвый всадник с копьем из последних сил откашлялся, и на траву рядом с ним упал покрытым слюной и кровью кристалл.
– Но как это произошло? – Задумчиво спросил Аллар.
– Видимо, снова артефакт смог как-то отвлечь наше внимание, – пояснил я полушепотом, – он такое любит.
– Данделин, каковы наши потери? – Спросила с гордо поднятым подбородком Заллина у зеленого всадника.
– Итак, один из наших всадников при смерти в результате неравной схватки с нами же… Но если поторопимся и доставим его лекарям сейчас, то есть небольшой шанс спасти ему жизнь. Еще мы потеряли Кирадара… Ну, или того карлика, которым им представлялся.
– К слову об этом. Билл… – Всадница вновь засверлила меня стальным взглядом, – настало время мне признать, ты был прав. Невозможно, чтобы такой сильный воин как Кирадар так просто позволил бы себя убить. Еще и вел себя столь низко и гадко по отношению ко всем нам. Другое дело, тот Кирадар, который путешествует вместе с тобой.
Всадница глянула на Варнира и впервые за время нашего знакомства улыбнулась уголком рта. Мне показалось, что она даже ему подмигнула, но это могла быть очередная галлюцинация от демона кошмаров.
– Так что позволите мне завершить миссию? То есть, э-э, нам, – я с трудом поднялся на ноги, дабы взглянуть этой костяной деве в глаза.
– Разумеется, – кивнула она, – сейчас мы отправимся лечить нашего раненного воина, а вам с Кирадаром мешать не будем. Вы правы насчет того, что кристалл стоит доставить кому следует. Могу себе представить, что пережил десятый отряд в последнем бою, если им пришлось сражаться с таким чудовищем. Да упокоят боги их души.
– Что же, рад нашему договору. В таком случае, нам необходима пара сотен золотых, а также рецепт ядов одного из ваших всадников и книгу заклинаний, с помощью которой вы наложили на свои доспехи столь сильные чары! Без этого никуда! – Выпрямился я, и тут уже моя команда стала смотреть на меня как на врага народа. Заткнись, мол, и так еле отделались.
– А что? Нужно пользоваться случаем, мы ведь теперь союзники! – Сказал я, привык же брать от жизни все и сразу.
Вскоре, рана на моей ноге наконец перестала источать этот адский туман, а четыре всадника принялись собираться в путь, подгоняемые уходящими лучами закатного солнца. Бледная, костлявая кляча Заллины каким-то образом смогла поднять и хозяйку, и полумертвого копейщика, которого погрузили сзади словно кладь.
– Ненавижу… Билла… – Промямлил копейщик в полусознании, чуть не упав с коня.
– Ты поаккуратнее с таким, – ответил я, – а не то при следующей встрече еще раз отмудохаю. Тогда никакие демоны тебе не помогут!
Наконец, четверка скрылась за темно-синими деревьями и мы смогли вздохнуть с облегчением. Я смог дать волю чувствам и тут же заорал о том, как мне хреново из-за кровоточащих ран, смертельного проклятия и пересоленной еды в местном трактире. Думаю, после того, как я настолько креативно победил демона чужими руками, я заслужил немного пожаловаться на жизнь. Одно было очевидно: после сегодняшней битвы, мне понадобится немало целебных зелий и мазей. Разумеется, придется также утрясти всю эту тему с кристаллом, дабы команда не слишком паниковала; как бы там ни было, работу нам все равно придется исполнять, без нее никуда. Ну а там наконец встану на ноги и сможем отправиться к нашей следующей точке назначения. Непривычно будет менять все эти леса, болота и дороги на залитые солнцем городские улицы Силайтиэна, но думаю, что это пойдет всем нам на пользу. Развитая архитектура, культурная жизнь, самые вкусные фруктовые салаты на континенте… Мы там будем проездом всего на пару дней, но шанс причаститься к подобному даже так выпадает далеко не каждому. Примерно такими речами я и накормил команду, дабы подбодрить их после сегодняшней нервотрепки. Нужно было не забывать о хорошем и надеяться на лучшее, а что будет дальше – покажет время.
Интерлюдия: Виды солнечного города
– Подливай, подливай! Не жалей! – Командовал я раскаленному водному элементалю, пока ручьи с его рук наполняли очередной котелок с кипящим колдовским варевом.
На кухне трактира все было заставлено утварью, в которой я и моя команда готовили себе всяческие зелья и еду в дорогу. Шипела драконья кровь в зелье здоровья внутри огромного котелка у печи. Бурлили корни алого шипа в кастрюлях рядом, оставленных под зелье силы и выносливости. Сушились и ждали своего часа летающие цветы для новой порции зелья скорости. После разборки хозяин трактира сбежал куда подальше, даже позабыв о собственных элементалях, посему мы решили использовать это место так, как нам необходимо. Аллар все ходил меж котлов, аккуратно подливал воды и все вглядывался в рецепты орка-шамана, дабы ничего не попутать. Я же, как истинный лидер, командовал всем процессом, лежа на печи под теплым одеялом.
– Ну что ты мешаешь как кухарка с бессонницей? Давай сильнее, а то зелье загустеет, потом от днища не отдерешь! – Командовал я своим напарником.
– Спасибо, я умею читать. Раз такой умный, мог бы сам подойти и помочь.
– Я отдыхаю после полученных в неравном бою ран! – Указал я на бинты, – мне можно. Кстати, подай мне еще подушку, иначе твой храбрый лидер может потерпеть прискорбное поражение от рук этого твердого ложе!
– Да-да, было бы печально проиграть такой бой. У нас все эти зелья хотя бы не отберут при въезде в город?
– Не должны. Такие зелья вполне легальны, да и Силайтиэн славится своим толерантным отношением к путникам. Не удивлюсь, если там даже Катрану искать не будут, хотя на этот счет стоит перестраховаться.
– Это за этим ты послал Магарха собирать ярко-желтые цветы?
– Именно, – я щелкнул пальцами и откинулся на своей лежанке, размышляя о том, как же неплохо я все организовал.
Аллар, в силу своей начитанности, изучил новый рецепт яда, который мог разъедать даже металл, и теперь во всю хлопотал с моими зельями. Магарх вместе со своей подружкой-землей отправился в лес собирать для нас травы, пришлось смастерить для него особенно тонкую заточку, чтобы он не разрывал траву в клочья своими «громкими» пальцами. Между тем, некоторые путники заваливались в трактир с целью поесть, выпить или отдохнуть. Для этого, мы поставили Катрану на роль официантки: своим обаянием она отвлекала гостей от того бардака, который творился тут после прихода всадников. Конечно, меню было крайне скудным, ведь подавали мы только то, что осталось в таверне до нас. Однако, возможность пообщаться с прекрасной полуэльфийкой в бронелифчике явно компенсировала эту мелочь, Катрана даже зашибала нехилые чаевые. За ее (и нашей) безопасностью дополнительно следил Варнир в роли вышибалы. Думаю, если бы мы вложили должные усилия, мы могли быть открыть свой собственный трактир. С моими бизнес-идеями и вкладом остальных не прогорели бы.
– Ты еще помни, что мне нужно оставить немного энергии для сундука, – сказал мне Аллар, – не хотелось бы оставлять кристалл кошмаров без должного присмотра. Сам видел почему.
– Не бойся. Дадим тебе и времени, и подпитки маны сколько нужно. Потом скормим сундук одному из нимарбов, в его желудке стража Силайтиэна рыться точно не будет. Что ты на меня так смотришь? Ты видел, как один из них руку купца целиком проглотил? У них пасти огромные, а животы еще больше. Съест и не подавится, потом как-нибудь достанем.
– А камень случайно Нимарба в мир кошмаров не погрузит? – Скептический женский голос прозвучал из-за двери.
– Катрана, подслушивать нехорошо, – ухмыльнулся я и жестом запустил полуэльфийку на кухню. Она зашла уверенным шагом, держа сложенный плащ через плечо, а в ее глазах явно читалась жажда объяснений.
– Что, уже закончила беседовать с гостями? – Я попытался начать нейтрально.
– Конечно, – полуэльфийка улыбнулась и развернула свой плащ. В комнате раздался оглушительный звон: из плаща, словно из мешка, на пол посыпались десятки монет.
– К слову, большинство из них были крайне порядочными. Даже ни на что не намекали, хотя явно думали, – она вальяжно надела плащ как положено и принялась собирать деньги в кошелек, – одному озабоченному магу, правда, пришлось руку вывихнуть, чтобы не забывался.
– Надеюсь, репутация трактира не сильно пострадает, – спокойно рассудил Аллар.
– Да какой там. Рука-то у парня вывихнута, как он в книгу жалоб и предложений свою претензию напишет? – Посмеялся я.
– Давай-ка не будем отвлекаться от темы, – грозно заявила лучница, – мне вот кажется, что ты многое мне не рассказал про свой камень. Посему я хочу точно знать, откуда он взялся и на что вообще способен. Если уж я буду защищать этот артефакт, мне нужно знать о нем все.
– Что же, как скажешь, – я отпил немного лечебной настойки и уставился в потолок.
История о камне была не столь захватывающей, как многие могли бы подумать. По крайней мере, та ее часть, свидетелей которой я был сам. Около двух недель назад, лорд портового города Антарента, в который мы сейчас и держим путь, связался со мной по поводу камня и дал наводку насчет того, откуда подобный артефакт лучше всего достать. Посыльный лорда в тот день был крайне раздражен и измотан, видимо никто в Крысиной Бухте больше не согласился выполнять этот заказ. Убивать, грабить или защищать от напастей были готовы многие, но связываться с наследием Касталя в любом его проявлении не желал никто. Еще бы, многие еще помнят легенды о том, как в древние времена Касталь со своими слугами-опустошителями хотел повергнуть весь наш мир в пучину нескончаемых кошмаров, и только с помощью общих усилий других богов его удалось остановить и изгнать. Не знаю, какая часть легенд была правдивой, но наличие Острова Ужасов на карте мира уже говорило о том, что Касталь и вправду существовал.
Прикупил я камень у некого странного торговца в порту Вирайлона. Это был скрытный дедок с бледной кожей, густыми волосами и бородой, за которыми едва было видно лицо, и жутковатым, неморгающим взглядом. Поговаривали, что он был одержимым неким темным богом или демоном, все плавал в одиночку на Остров Ужасов и обратно, привозил оттуда диковинные вещи или даже существ, от одного взгляда на которых у всех путников душа уходила в пятки. Проверить подлинность всех его товаров никто не мог, мало кому взбрело бы в голову ради этого самолично справляться по проливу на этот покрытый багровыми туманами остров с жуткими тварями и разрушающей разум магией. Однако, когда я нашел старика среди людных рыночных рядов, мне сразу показалось, что он не лгал. В жутковатом взгляде его мутных глаз не было видно ни малейшего желания наколоть меня, заработать побольше деньжат или даже банально поторговаться. Словно сама торговля его вовсе не заботила, а сам он топтался среди всякого рода торгашей ради какой-то другой, известной одному ему цели. Камень он продал мне практически без слов, на мои вопросы либо отвечал уклончиво, либо просто молчал и сверлил меня немым взглядом, мол, тебе надо ты и разбирайся. Вначале, меня терзали смутные сомнения: вдруг весь его образ был просто умелой игрой на публику, дабы продать мне поддельный хлам? Но теперь уж никаких сомнений не осталось.
– Да он точно был культистом, – подняла бровь Катрана, – существует ведь культ пожирателей разума… Они до сих пор пытаются вернуть Касталю его былую мощь, невзирая на то, что их господина уже несколько веков нет в этом мире.
– Возможно и был, но для нас это почти ничего не меняет. Главное доставить посылку, а там лорд-покровитель Антарента уже пусть сам разбирается.
– Это не отменяет того факта, что ты приобрел артефакт, об устройстве и сути которого практически ничего не смыслишь, – недовольно хмыкнула лучница, – надеюсь, хотя бы после сегодняшнего дня ты сделал какие-то выводы.
– Разумеется! Наш стиль заключается в том, чтобы импровизировать, приспосабливаться и побеждать. Так было всегда, и так будет дальше. В конце концов, так велит бурлящая кровь наемников.
– Я понимаю, – кивнула полуэльфийка, – но мне кажется, что немного планирования наперед бы тоже не помешало. Не только перед лицом непосредственной опасности, а в плане стратегии в принципе.
– Стратегии это армейский принцип, мы их не уважаем, – в шутку ответил я.
– А зря. Так, глядишь, вместо посылок мог бы заниматься чем-то куда более увлекательным. Куда более значимым. А там, может быть, и сильные воины вроде четырех всадников служили бы тебе вместо этих зазнавшихся рыцарей в Латной Крепости. А о деньгах что и говорить, десять тысяч золотых людям такого уровня кажутся сущими грошами, – лицо Катраны расплылось в хитрой улыбочке.
– Опять подкупить меня хочешь, чтобы склонить на войну с гильдиями? Я вроде бы уже говорил, что это все не наше дело… Другие мы. Для меня деньги станут достаточной наградой, просто чтобы жить потом и ни о чем не думать.
– Каких-то десять тысяч достаточно, чтобы утолить все твои аппетиты? Разве не лучше было бы рискнуть, чтобы получить куда больше? Мне кажется, бурлящая кровь вольного наемника должна желать именно этого, – во взгляде лучницы появилось наигранное разочарование.
– Знаешь, я подумаю над этим после того, как закончу лечиться от смертоносного яда и удара проклятой косы, – отмахнулся я. Признаюсь, слова полуэльфийки звучали резонно, но ее запросы явно превышали наши текущие возможности.
– Аллар, а ты какого мнения? – Спросил я с печи.
– Разбирайтесь сами, я тут занят, – Аллар держал по книге в каждой руке, периодически перекладывая их с места на место с ловкостью уличного наперсточника, дабы помешать зелье и досыпать в него трав согласно моим рецептам.
– Да уж, типичный Аллар. Выше всех этих жалких междоусобиц… А ты куда собралась? – Кивнул я в сторону Катраны, скрывающейся за дверью, – не уходи пока. Сейчас краситель подготовим и будем тебе цвет волос менять. Походишь безымянной лучницей-блондинкой из простой семьи, пока мы в Силайтиэне. Еще не хватало, чтобы из-за твоей славы нас там повязали.
– Ты прав, – ответила она с иронией, – вот уж не думала, что сам Биллисий Гилтен будет беспокоиться именно о моей преступной славе.
– Жизнь непредсказуема, – я развел руками, – но, думаю, под видом наемников гильдии металла мы сможем пройти в город без проблем. Местные лорды не любят конфликтов с крупными преступными гильдиями.
– Да они ни с кем конфликтов не любят, – послышался голос Варнира из коридора, – все они тру…
Краем глаза увидел, как Катрана метнула к двери раздраженный взгляд.
– Трудяги, да. Трудятся ради обеспечения мира для своего народа! – Выкрутился вояка.
– Да-да, уверена, именно это ты и хотел сказать, – Катрана одарила его снисходительной улыбкой.
– К слову, насчет вчерашнего… – Уже было заикнулся я, но потом как-то поник.
– Вчера я была сыта, пьяна и уверена в завтрашнем дне. Пока эти три фактора не вернутся, о происходящем в тот день можешь не вспоминать, – сказала Катрана и сложила руки на своей прекрасной груди.
– Что же, договорились!
Не желая искушать судьбу стоянием на месте, мы вскоре собрали все необходимое на ручных нимарбов и двинулись в путь. Дорога нам предстояла неблизкая и тернистая, был и ледяной дождь, и яростные порывы ветра прямо в глаза, и даже пара засад местечковых разбойничьих банд. Правда, узнав откуда мы, большинство из них тут же трусили и сбегали куда глаза глядят, а некоторые даже вызывались сопровождать нас до города. Видимо, так хотели выслужиться перед скандально известным Кирадаром. К Силайтиэну мы приблизились уже ближе к рассвету. Я еще издалека приметил высоченные стены из белоснежного камня, на которых отблескивали золотым сиянием мириады защитных рун древних эльфов. За городской стеной в небо устремлялись величественные здания сногсшибательной красоты, блестели на солнце золотистые шпили и купола, а помеж громадных построек мерцали разноцветные дорожки и ступеньки из чистой маны. Всюду пылали огоньки ярко-желтых кристаллов соляризма, собирающих для жителей города чистую солнечную энергию. В тени шпилей и башен были выстроены дома поменьше, максимум на четыре этажа, а прямо на их крышах нашли свое место сады с буйной зеленью и уютные увеселительные заведения на пару-тройку столиков. Еще за милю от стены в нос ударил запах зелени и фруктов: мы определенно были на месте.
На воротах нам встретилось несколько несколько латников в сверкающих серебристых кирасах. Выглядели они крайне солидно: золотистый цвет наплечников, плащей и гербовых накидок отлично гармонировал с серостью основной части доспехов.
– Кто вы и куда путь держите? – Сразу же спросил начальник гарнизона: высокий, бородатый эльф с угрожающим взглядом, чье видавшее виды лицо было сокрыто за золотистым крылатым шлемом.
Мы честно ответили ему, что собираемся на встречу с лордом-правителем города Антарента, а Силайтиэн станет нашей последней остановкой перед целью. Разумеется, про кошмарный камень и наши настоящие имена тактично умолчали. Сказали, что просто ведем почтительного члена гильдии металла Кирадара на встречу.
– Интересно, с какой же целью командиру отряда гильдии такое количество нимарбов с товарами? – Поднял бровь начальник гарнизона, – никак дары везете?
– Именно! – Щелкнул пальцами я.
– Значит, для лорда Антарента вы собираетесь преподнести сразу несколько груженных животных, а на праздник в этом городе поскупились? – С нажимом спросил он.
– А что за праздник? – Не удержалась Катрана.
– Как же! Через два дня сын бургомистра Силайтиэна, величайший рыцарь солнца Ерохентиус празднует свой день рождения, ведь прошло уже двадцать два цикла с его появления на свет. Весь город сейчас готовится к балу и пиршеству в его честь!
– Нет-нет, разумеется, мы знали об этом… – Стал юлить я, – просто… Мы хотели бы, чтобы наш дар стал неким сюрпризом. Эм, конечно же, один из этих нимарбов, груженный шелками и украшениями, предназначался именно для Ерохентиуса. Уверен, он найдет подарки весьма привлекательными, а сочное мясо этого нимарба станет для него отличной закуской. Мы лично приведем одного из этих прекрасных животных ко дворцу бургомистра, а затем откланяемся и поспешим в Антарент.
– Что же… Звучит приемлимо, но сейчас такое время, нам не велят пропускать никого подозрительного. С самого утра людей проверяем, даже на обед некогда прерваться, так что давайте покороче: есть ли у вас какие-нибудь письменные доверенности или приглашения в этот город, дабы мы смогли впустить вас без вопросов?
– Доверенности? Какой вздор! Вы подумайте только о хорошенько прожаренном, ароматном стейке из нимарба, которое рыцарь сможет увидеть на своем столе среди других головокружительных яств, – не унимался я.
– Я вас понял, однако…
– Приправленном лучшими элриннскими специями, с хрустящей корочкой, но нежным-нежным мясом внутри, которое так и тает во рту, затрагивая каждый миллиметр языка своим сногсшибательным пряным вкусом с перчинкой…
– Можем ли мы поговорить о чем-то другом, чем…
– …Идеально гармонирующей с аппетитными овощами последнего урожая, которые компенсируют его остроту своей свежестью.
Краем глаза я заметил, как у всей стражи в округе уже потекли слюнки, часть даже принялась томно вздыхать. По-моему, один из рядовых заплакал.
– Не думаю, что Ерохентиус хотел бы узнать, что вы сознательно лишили его подобной трапезы, – спокойно закончил я.
– …Ладно, проходите уже, – угрюмый стражник бросил в мою сторону хмурый взгляд и скомандовал своим подданным открывать ворота, – только с новым условием: еще одного нимарба доставите в казармы нам на провиант. Если его мясо и вправду имеет такой ангельский вкус, мы с парнями должны убедиться в этом лично.
– Договорились. Я даже мешок пряностей вам подкину вместе с ним в качестве благодарности.
Начальник гарнизона махнул рукой и отвернулся, мы же прошли исполинские главные ворота и завернули на покрытую каменной брусчаткой улицу.
– Не думала, что ты так легко расстанешься с краденным, – шепнула мне на ухо беловолосая Катрана.
– Еще бы не расстался. Проблем с местной стражей нам точно не нужно, а парой ездовых животин можно и пожертвовать. Мы ведь тут не в чистом поле, приходится искать с местными компромисс.
– Согласна. Это того стоит, ведь Силайтиэн это поистине прекрасный город. Правда, нам все равно стоит быть бдительными.
– Да, однако, это не испортит наше пребывание здесь, – махнул рукой я и ухмыльнулся, вдыхая аромат свежескошенной травы, – я все еще планирую получить максимум пользы от этого города. Говорят, здесь подле городского парка живут талантливые травники с кучей занятных рецептов. Еще надо заскочить в оружейную лавку на алее мечей, за новым мечом, как ни странно. Да и провизией запастись не помешает.
– Еще говорят, бабы здесь просто загляденье! – Гордо произнес Варнир, – все как на подбор. Надо бы убедиться!
– На них я особо отвлекаться не планирую. У меня в этом плане уже есть кое-кто на уме, – сказал я, а Катрана ответила загадочной улыбкой.
Уже через полчаса мы отыскали крупный постоялый двор с черепичной крышей и сняли себе комнаты на ночь. Местные были крайне вежливыми, а в воздухе витала атмосфера спокойствия и дружелюбия. Можно было с уверенностью сказать, что город встретил нас весьма хорошо. Оставалось лишь надеяться, что так будет и дальше.
