Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

Чёрная дыра в толще скал приближается.

Долгий тёмный коридор заканчивается пещерой, потолок теряется во тьме. Единственный источник света – ручей лавы, от него падают блики на груду драгоценностей. Монеты, разноцветные камни, кубки и короны сверкают зловещими алыми отблесками. На драгоценностях раскинулась туша невиданного зверя. С каждым неспешным выдохом из ноздрей вырывается дым. Приоткрытый жёлтый глаз скользнул в сторону непрошеного гостя.

Следующее, что увидел Эрик – ослепительно белое пламя. Прекрасное и смертельное.

Влага заливает глаза, пот перемешался с кровью из раны на голове, забрало осложняет обзор и пробитый шлем приходится сбросить. Изломанный страшными челюстями, в темноте хрипит конь. Его уже не спасти. Монстр ревёт и изрыгает потоки пламени. В такие моменты жар заполняет все уголки пещеры и болезненно раскаляет доспех.

Чтобы избежать смертоносных искр, приходится прыгать. Когда силы иссякают и не хватает скорости увернуться от огня, он подставляет щит. Выкованный лучшими кузницами, щит не выдерживает драконьего пламени и тает, словно свеча, роняя на пол шипящие капли стали. Непередаваемая боль обволакивает руку: наруч и латная перчатка плавятся вслед за щитом.

Отчаянный удар мечом по драконьей чешуе. С тем же успехом можно бить в кирпичную стену. От жестокой отдачи немеет ладонь. А дальше всё закружилось, клыки дракона пробили доспех. Золото и каменья ушли из-под ног, и тут же тело сотряс удар. Здоровая рука выпустила меч ещё в полёте и во время падения приняла на себя вес тела. Вторя хрусту ломаемых костей, под ладонью звенят монеты.

Вокруг всё блестит и переливается. Драконьи богатства вызывают рвотные позывы. Не каждый король мог позволить себе умереть среди таких богатств.

Последнее, что он видит, как приближается тяжёлая голова дракона. Жёлтые глаза заполняет туманная вековая мудрость, но в них нет места и капле жалости. Дракон защитил своё.

Эрик очнулся за кухонным столом, целый и невредимый. Очертания головы призрака достаточно прояснились, чтобы разглядеть лицо. Мужчина лет сорока, со спокойным взглядом и короткой солдатской стрижкой.

– Тогда я так и не смог понять, как героям прошлого удавалось отрубать драконам головы. Может, дело в оружии или в драконах, а может быть, и не было таких героев. Даже побывав по ту сторону смерти, я не разгадал этой тайны. – Мелитар упёрся железным кулаком в призрачный подбородок и задумчиво уставился в потолок.

Эрик наблюдал, как перед глазами тают последние пятна видения.

– Господин Мелитар, ты отправился туда за сокровищами дракона?

Призрак скривился.

– Вздор! Я был трижды чемпионом королевского турнира, за плечами осталась не одна битва. В деньгах я не нуждался и не стал бы рисковать ради них. Но я не мог отказать Его Величеству. Да и себя проверить был не прочь. Если уж говорить о героизме, то именно в такие моменты чувствуешь из чего ты сделан. – Мелитар потупил взгляд. – Радует одно. Погиб непобеждённым среди людей. А вот жажда победить дракона не даёт мне покинуть этот мир. Не знаю, сколько лет назад всё это произошло, но точно очень давно.

– А что с драконом? Господину Арону ведь как-то удалось заполучить доспех. Значит, дракон убит?

– Нет. Арон слишком хитёр, чтобы ввязываться в битву с драконом. Эти зверюги совершенно не восприимчивы к магии.

Парня осенило.

– А сокровища, они были там?!

– Вроде да, – безразлично ответил призрак.

– Где же та пещера находится?

– Не скажу. Вот когда, пойму, что ты сможешь за себя постоять в походе к тем местам, тогда и узнаешь. Но могу обнадёжить: Арон, после ухода, пещеру вновь завалил, а внутри оставил кое-кого на стражу. Богатства-то немалые. Так что давай учись.

Желание завладеть ничейными богатствами отпустило Эрика так же внезапно, как и возникло. Он вспомнил, зачем пришёл в Новые Ветра. Он искал не богатств, а своё место в жизни.

– Не вдохновляет, – без прежнего уважения сказал Эрик.

– Я не удивлён. Арон умеет находить правильных людей, – туманно выразился призрак и встал. – Что ж, скоро начнёт светать. Мне пора. Пошли, проводишь до лестницы, надо добро на место поставить. – Мелитар потёр нагрудник. – Шлем прихвати, поставишь сверху, когда я уйду.

Они вышли в коридор, часы показывали без десяти три. Сквозь тяжёлые шторы проникал свет с ночного небосвода, ровным пятном проливался на палас и стену. Мелитар занял место у перил. Эрик оценил взглядом второй, более вычурный и богато украшенный доспех, стоявший с другой стороны лестницы.

– А этот чей?

Призрак бросил беглый взгляд на латы.

– Ничей. Его никто никогда не одевал. Он так, для красоты. Хватит лишних слов, друг мой. Тебе необходимо набраться сил. Насчёт сна не беспокойся, как ляжешь – сразу уснёшь.

– Арону говорить, что ты заходил, господин Мелитар? – Эрик крутил в руках шлем, разглядывая его со всех сторон, словно пытаясь увидеть в нём картины из прошлого.

– Не стоит. Он и так узнает. Но вину за испорченные продукты тебе придётся взять на себя. Ох, и развопиться же Ниггед.

– Взять на себя? – возмутился Эрик. – Я здесь первый день!

– У тебя нет выбора, парень. Ниггеду не объяснишь моего появления. Давай-ка, одевай шлем и иди к себе.

– Подстава! – Эрик установил тяжёлый шлем на латы.

– Советую поторопиться, а то серьёзной взбучки тебе не избежать, – назидательно заметил Мелитар из-под забрала.

Но не успел Эрик в очередной раз возмутиться, как доспех с грохотом и лязгом обрушился на пол.

«Беги!» – коснулся слуха знакомый голос.

В комнате прислуги скрипнула дверь, Ниггед среагировал мгновенно и уже спешил в гостиную. Стараясь не топать, Эрик побежал наверх. Старый призрак оказался ещё тем шутником.

Влетев в комнату, парень сразу же нырнул под одеяло и притворился спящим. Вскоре дверь приоткрылась, Ниггед какое-то время вглядывался в посапывающего юношу, пытаясь понять – блефует ли? Пришлось пойти на крайние меры: сделав заспанное лицо, Эрик приподнялся на локте и спросил сонным голосом: «Ниггед, это ты? Что случилось?» Похоже, дворецкий повёлся на уловку и лишь недовольно буркнул: «Спи. Всё нормально».

Дворецкий ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, и Эрик сразу провалился в глубокий сон.

Глава 6. Качества начинающего мага

Ниггед разбудил рано, сказал, что вернулся Арон. Быстро приведя себя в порядок, Эрик спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.

Голос Арона доносился из кухни. В память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсть мурашек.

Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки делали мага совсем непохожим на могучего властителя тонких слоёв; купец – не больше. Короткие, седые на висках волосы и усталое лицо мужчины средних лет. Таким предстал хозяин дома.

– Рад видеть тебя в своём доме! – Маг пребывал в хорошем расположении духа. – Как добрался? Разбойников не встречал в пути?

На столе перед Эриком стоял салат из овощей, а на белом блюдце благоухал пьянящим ароматом кусок жареного мяса. Эрик глубже вдохнул сладостный аромат.

– Я тоже рад встрече. Без приключений не обошлось. Парочка мошенников разыграла передо мной комедию, и всё ради того, чтобы обчистить до нитки. Едва ли они обрадовались добыче...

Арон с прищуром выслушал историю страдальца, потом встрепенулся.

– Ты кушай, кушай! Да уж, сударь, я был о вас лучшего мнения. Не ожидал, что вы так опростоволоситесь. Приходя в фортовый город, о доверчивости стоит забыть и внимательней выбирать приятелей для досуга. – Маг посерьёзнел. – Зато мы, пока добирались от вас до Крестов, наткнулись на дорожных разбойников.

Известие Эрика удивило, во всей округе за последние десять лет о разбойничьих бандах успели позабыть.

– Вам удалось отбиться?

– Им удалось, – Арон энергично пережёвывал мясо. – Десять здоровых, страшных мужиков решили, что Ниггед и Марк им по зубам. Зрелище было то ещё! Как они ломились через бурелом! Любо дорого посмотреть.

Стоявший у двери Ниггед остался бесстрастен, Арон же довольно ухмылялся.

– Не встреть они нас, встретили бы тебя… Тогда бы нам уже не встретиться. Я рад, что всё хорошо закончилось. Хотя для каждому из нас дорога преподнесла свои сюрпризы. За это я её люблю дороги – не знаешь, чего ожидать за поворотом, – Арон отхлебнул горячего чая. – Так, ладно, рассуждения рассуждениями, но пора и о главном. Предлагаю после завтрака перейти непосредственно к беседе о твоём будущем. Как ты считаешь?

– Я не против, – Эрик расправился с завтраком и повернулся к дворецкому. – Не пробовал ничего вкуснее.

– Это точно, – Арон тоже закончил трапезу. – Ну что ж, раз нас больше ничего не сдерживает, пройдём в мою любимую комнату.

В библиотеке Арон сел в мягкое кресло и предложил Эрику сделать то же самое.

– Заглядывал сюда? – серьёзно спросил маг.

– Да, вчера. И даже взял почитать одну любопытную книжицу.

– И какую же? – поднял бровь Арон.

Эрик попытался вспомнить название.

– «Воин-маг. Искусство боевых заклинаний», по-моему.

– «Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Так она называется. Но тебе рановато ещё к этому переходить. Уверен, что ты не понял и предложения из неё.

– Я ещё совсем немного прочёл. По правде говоря, понял ещё меньше. Мне просто понравилось название.

– Понимаю, друг мой, но советую начать вот с этой. – Арон протянул руку и с полки в неё спорхнул толстенный фолиант. – «Исток магии» лучше всего подходят для начинающего. На прочтение даю месяц. Все незнакомые слова выписывай, а я буду объяснять. Перо, бумагу и чернила возьми у Ниггеда. Договорились? У нас мало времени на обучение азам, так что применим форсированную систему ознакомления.

Эрик заворожённо смотрел, как тяжёлая книга медленно плывёт к нему по воздуху. Судя по лицу Арона, ему нравился произведённый эффект.

– Наборы в магические ордена уже начались, но двери для поступивших откроют только через две недели. Завтра я уезжаю в столицу по приказу короля, поэтому должен пристроить тебя на подходящий факультет до отъезда. Сегодня мы навестим одно местечко, в которое, как мне кажется, у тебя есть неплохой шанс поступить. Не волнуйся, от тебя потребуется только присутствие, никакие навыки не нужны.

Но Эрик уже волновался, потому что не ожидал столь скорого начала ответственных мероприятий, в глубине души надеялся побездельничать ещё хотя бы недельку, а тут…

– Это радует, – тяжело вздохнул Эрик.

– Когда начнётся обучение, жить будешь в башне. Во всех орденах распорядок различается, но коли выдадутся выходные, этот дом всегда к твоим услугам. Советую не затягивать с чтением «Истоков». Чем раньше ознакомишься с принципами магии, тем проще будет в учёбе. Ты сам задумывался, на какой факультет хотел бы поступить?

– Н-нет. – Эрик поскрёб затылок. – А какие бывают?

– Их множество. Ну что ж, в этом вопросе доверимся опыту приёмного совета. – Арон поднялся с кресла, ознаменовав конец разговора. – Сегодня после обеда мы заедем в башню к декану Мазерусу и побеседуем о зачислении на подходящий для тебя факультет ордена Мысли и Слова.

Эрик только пожал плечами, обескураженный напором мага.

Пока Эрик приходил в себя, в библиотеку вошёл Ниггед и протянул молодому человеку тканевый свёрток. Внутри оказалась похищенная сумка. Все вещи и даже деньги лежали внутри.

– Откуда она у тебя?

– Нашёл сегодня утром у двери, когда выходил встречать господина Арона. Это он сказал, что они принадлежат тебе.

Окрылённый неожиданным началом дня, Эрик вернулся в комнату. Возвращение сумки он приписал стараниям ведьмака Шэри и на этом пресёк дальнейшие домыслы. Открыв «Историки маги», он устроился на стуле у окна.

Незнакомые термины появились уже в первой главе, а когда их набралось с десяток, Эрик вспомнил про чернила с пером. Когда листок с обеих сторон заполнили неведомые термины, в комнату заглянул дворецкий и оповестил, что экипаж уже подготовлен, а

хозяин дома ожидает внизу.

За воротами стоял чёрный экипаж, запряжённый двумя гнедыми лошадьми. Эрик никогда не ездил в карете и потому на пару мгновений застыл в нерешительности у двери, пока интеллигентный толчок сзади не заставил поторопиться. Арон сел напротив.

Обшитая изнутри тёмными атласными тканями и занавешенная плотными шторами, карета напоминала скорбящую о погибшем муже вдову.

Качка и тёмное убранство наводили на мысли о плавании по волнам под ночным куполом небосвода. Где-то в необозримой вышине мерцали блестящие клёпки звёзд, что стягивали ткань на потолке кареты. «Что же там в небе происходит на самом деле? И есть ли что-то за небесным куполом», – размышлял Эрик.

Напротив сидел человек, способный многое об этом рассказать.

– Арон, скажи, есть ли что-нибудь за краем света? Если таковой существует. Старики в деревне говорили, что небо – это врата в другие миры.

Маг встрепенулся, поправил брошь в форме паука. На паучьей голове сверкнули красные глаза-камешки.

– Вижу, книга подтолкнула тебя к глобальным вопросам, – улыбнулся он. – А с чего ты взял, что наш мир – это не всё сущее? Почему ты думаешь, что наш мир, что-то должно окружать? Может быть, существует только наш, как ты выразился, мир и больше ничего нет. Может быть, небо – это всего лишь купол, по которому перекатываются солнце и луна. Как ты сам думаешь?

– Говорят же, что высшие силы и духи предков правят нашим миром с небес. – Эрик ёрзал на месте, чувствуя себя неуютно под любопытным взглядом спутника. – Значит, там есть продолжение того, видимого нами. Там тоже есть земли или что-то вроде того. К тому же я вычитал из «Истока магии», что призванные духи проходят к нам через какие-то незримые врата. И подобным образом покидают наш мир души умерших. Это натолкнуло меня на мысль, что за стенами нашего мира есть какое-то пространство.

– Хорошо, что у тебя возникают вопросы. – Арон закинул ногу на ногу. – Во время ритуала призыва маг создаёт путь между собой и местом обитания нужного духа. Все эти места находятся здесь, в нашем мире. Наверное, можно было бы призывать кого-то из других миров, но для этого там прежде необходимо побывать, изучить местных существ и законы магии. Но такого пока не произошло.

– Получается, что есть только наш мир?

– Так принято считать среди образованных людей, – кивнул Арон. – И так будет, пока кто-то не докажет обратного.

– А вот я слышал, что дикие племена орков поклоняются богам Хаоса, живущим за границами миров. – Эрик сам удивился, с какой точностью вспомнил слова деда Бора, учившего грамоте деревенских детей. – Как зеленокожие об этом узнали? Кто-то дошёл до края земли и заглянул за него?

Арон внимательно рассматривал собеседника. Ответил не сразу.

– Едва ли нам, жителям цивилизованных государств, стоит серьёзно относиться к верованиям примитивных народов. Однако, граница мира действительно существует. Многие пытались туда попасть, но никто не возвращался. В своих видениях я не раз отправлялся к местам, где кончается эта земля. Хочешь, я расскажу тебе, как выглядит край света?

– Конечно!

– Великие океаны омывают материки. На севере воды́ покрыты вековыми льдами, а на юге так тепло, что моряки там почти не носят одежд. Правят этими водными просторами – странствующие ветра. Ближе к материкам их власть слаба. Но чем дальше от земли, тем больше у ветров простора и тем разрушительней их сила. – Арон смотрел в глаза юноше. Голос чародея звучал тихо, словно колыбельная.

«Там, во многих лигах от самого отдалённого островка, бушуют нескончаемые шторма небывалой силы. Молнии режут тяжёлые небеса, и, кажется, сам мир сотрясается от громовых раскатов. Волны там, словно горные вершины, а вода холодная – и черная, как смола. Глубины такие, что никогда смертному не достать до дна.

Говорят, что на дне океанов кроется вход в нижние миры. Вечную стражу там несут морские народы и свирепые донные монстры. Нет им числа, и если бы они пожелали, то заполнили бы всю сушу. Неустанно оберегают они свои вотчины, и горе короблю, зашедшему в те дали, ибо если не шторм, то подводные жители потопят его, и утащат на дно всю команду».

Перед взором Эрика раскрывалась бескрайняя грозовая даль, в тёмных водах кишели, сражаясь между собой, наги и серены; поодаль огромный спрут тянул под воду корабль с поломанными мачтами. В грохоте волн тонули крики людей.

«Казалось бы, никто не решится заплыть в такую даль. Но во все времена находились смельчаки, уходившие от спасительной суши в поисках своей судьбы. Многие тонули в шторме или гибли в бою с порождениями пучин. Но были и те, кто преодолевал всё, оставляя позади владения жителей океана и смертельные волны. Достигали края мира лишь самые отважные и отчаявшиеся.

Когда за спиной оставались сотни лиг, моряков ожидало обманчивое вознаграждение: вера в то, что они видят край земной. Тучи расступались, открывая чёрное полотно небес, сплошь усеянное звёздами. Ветер утихал, будто сдавшись. Заснувшее море тревожили теперь только вёсла. Мир вокруг застыл, похожий на огромную картину».

Двигались лишь моряки, среди которых находился Эрик. Безмерно долго они гребли, удерживая однажды выбранный курс. В момент отчаяния, когда силы и вера оставили даже самых стойких, впереди показалась едва заметная на чёрном небосклоне линия земли. Вновь подул ветер, даровав гребцам желанный отдых. И вот уже океан сам несёт корабль к заветной суше.

«Ветер крепчает, волны всё выше. Усталые гребцы вновь хватаются за вёсла, но только для того, чтобы не быть смытыми злой стихией. Океан гудит, всей своей мощью предвещая беду.

Долгожданная суша предстаёт нагромождением острых рифов, торчащих клыками из морской пучины и вздымающихся до небес. Бескрайний каменный частокол, и не проплыть вдоль него, чтобы разведать путь, и невозможно повернуть назад. Словно игрушку, волны всё ближе швыряют корабль навстречу судьбе. В последние мгновения своих жизней моряки видят кладбище Отчаянных. Среди скал торчат скелеты разбитых кораблей, драные паруса и флаги рвёт беспощадный ветер. От поверхности бушующей воды и до самого небесного купола кружит бесчисленная армия крылатых существ.

И вот очередная волна подбрасывает корабль высоко в воздух. Все, кто не успел за что-нибудь схватиться или плохо держался, сыплются в море. Остальные же следуют за ними после сокрушительного удара о рифы. Корабль разлетается на сотни досок, а людей погребают волны.

Немногих выживших выдёргивают из воды хищные птицы, рвут бедняг на части, а потом дерутся между собой за каждый кусок человеческой плоти».

– Но как же были далеки эти несчастные от края мира. Ещё множество лиг непроходимых скал ждали их впереди. А дальше, когда Храмы Истины, застывшие на неприступных вершинах, остались бы позади…

Маг замолчал.

– Что там… дальше? – сипло выговорил Эрик.

– Я хочу, чтобы это самое «дальше» ты увидел сам. – Арон откинулся на сиденье, довольно взирая на ошеломлённого паренька. – Так что учись прилежно, и скоро там побываешь.

Эрик блуждающим взглядом рассматривал убранство кареты. В темноте тканей ещё мерцали ледяные звёзды. Потом он взглянул на ухмыляющегося мага, и мир окончательно стал прежним.

– Подобное путешествие мне уже доводилось переживать, когда сегодня ночью я встретился с Мелитаром.

– Ах, вот как! – приободрился маг. – Значит, вы уже знакомы. Уверен, он рассказал тебе о своей смерти, это излюбленное занятие духов, не нашедших покоя. Я рад, что он вернулся. Наверняка припас свежих историй из дальних стран.

Последних слов Арона Эрик не слышал, все его мысли по-прежнему витали где-то у края земли. Оторвав взгляд от окна, парень обратился за разъяснениями.

– Храмы Истины. Что это?

– Никто не знает, потому что никто там никогда не был, – с горькой усмешкой откликнулся маг. – Те не многие чародеи, кто знает об их существовании, и я в том числе, мы предполагаем, что в Храмах хранится всё знание мира. Кто их построил, когда и зачем – ответов нет.

– Но ты же можешь путешествовать по миру в своих видениях. Почему не заглянул в Храмы?

– Не могу дотянутся. Просто выбрасывает из транса.

– И даже самые могущественные чародеи не способны туда добраться? – не унимался Эрик.

– О, если бы я мог, то не сидел бы здесь! – поправив воротник плаща, Арон выглянул в окно. – Мы почти приехали. Готов лицезреть башню ордена Мысли и Слова?

Сделав умное лицо, Эрик сел ровно.

– К этому нужно готовиться?

Выходя из кареты, замечтавшийся юноша ударился лбом об косяк и чуть не рухнул на мощёный камень, но попутчик придержал под локоть.

Башня ордена Мысли и Слова поражала размерами. Чтобы разглядеть макушку, Эрику пришлось задрать голову.

– Я не хочу здесь учиться.

Арон искренне удивился подобным словам.

– Все хотят, а ты не хочешь. Почему это?

– Почему все хотят – я пока не знаю, но мне будет жаль тратить первую половину каждого дня только для того, чтобы подняться наверх, а вторую – чтобы спуститься.

– Приглашение наверх ещё нужно заслужить, – хмыкнул Арон и толкнул тяжёлую входную дверь.

В огромном зале было тихо, ни души. Свет из узких окон падал острыми лучами на холодный каменный пол. Факелы в стенах и свечи в напольных подсвечниках никто не зажигал.

– Сегодня не учебный день. Перед выпуском таких дней становится всё больше, но стоит отгреметь последним фанфарам, а достойнейшим – получить грамоты, как здесь вновь закипит ученическая жизнь. Для обучения магическому ремеслу нет места лучше этой башни. Она находится под покровительством короля. Маги, вышедшие из ордена Мысли и Слова, ценятся выше любых других.

– Ты тоже здесь учился?

– Я – нет. Но твой временный наставник, с которым вы познакомитесь сегодня вечером, обучается здесь. – Арон повернул в единственный освещённый коридор. – Сейчас мы заглянем к декану Мазерусу, он решит твою судьбу. Декан, человек старый, со своими принципами. Если будет грубоват – не обижайся, у него такая манера общения. И помалкивай, пока не спросят.

– С удовольствием, – тихо произнёс Эрик.

В кабинет декана Арон вошёл без стука, как к себе. Сухо поздоровался:

– Приветствую.

Сам Мазерус, облачённый в светлые просторные одежды, ожидал гостей, сидя в богато украшенном кресле, в каком не стыдно было бы проводить аудиенции самому королю. В серых старческих глазах застыла невыразимая усталость. Да, гостей он ждал, но точно не был им рад.

Декан указал на стулья по другую сторону письменного стола.

– Опаздываете, – с хмурым видом добавил он.

– Дела Его Величества превыше всего, – сказал Арон, присаживаясь на стул.

– Безусловно, – будто нехотя согласился Мазерус. – Главное, не забывайте, господин Арон, что ради ваших дел, я на целый день закрыл башню для поступающих.

– Только ли ради моих дел? – изогнул бровь Арон.

– По большей части ради ваших, – устало вздохнул старик. – Мне ещё не хватало слухов, что декан королевского ордена разбрасывается блатом.

– Вы тратите время не на меня, а на благо всего королевства. Поэтому предлагаю не откладывать самое важное на потом. – Арон говорил с достоинством, присущим человеку, представляющему интересы государства.

– Так не откладывайте.

Эрик кожей чувствовал, как Мазерусу не удобно находится рядом с кем-то, кто может диктовать ему условия разговора. Старик врос в стул, морщинистое лицо окаменело, а тяжёлый взгляд давил на мага. Мальчишку декан не замечал.

Арон перешёл к делу.

– Много ли толковых выпускников в этом году? Есть кто-то перспективный среди прочих учащихся? Может быть, кого-то порекомендуете?

– Вы пришли в лучший орден королевства! Конечно же у нас много достойных учеников! – наигранно вспыхнул старик. – Настолько много, что перечисление всех отняло бы у нас остаток дня. Поэтому говорите точнее, какие именно специалисты вам нужны.

– Сильный спиритист. И даже двое. Желательно одного пола. Также нужен боевой маг. Знаю, что с этим всегда проблемы, но если есть отличник, то меня интересует именно он.

– Отличника нет, – без утайки ответил Мазерус, но было видно, как тяжело ему это признавать. – Адреса лучших боевых магов и спиритистов здесь.

С этими словами декан вытащил из ящика стола два исписанных листа с витиеватыми печатями и передал Арону.

– Вы, господин Мазерус, как всегда, во всеоружии. – Арон принял бумаги с улыбкой и едва заметно склонил голову.

– Многолетнее сотрудничество оставило свой отпечаток, – чуть мягче сказал старик. – Ну что ж, теперь поговорим о вашем спутнике? На какой факультет хотите поступать?

– Хотелось бы проверить паренька на пригодность к святому слову и демонологии. И ради интереса – боевой факультет.

На Эрика лёг придирчивый взгляд декана.

– Читать-то хоть умеет?

– Умею, – буркнул Эрик.

Арон положил руку на плечо парню, но Мазерус уже всё понял.

– Простолюдин? Ох и любите вы, господин Арон, взваливать на свои плечи непосильные ноши.

– И никогда об этом не жалею, – гордо заявил Арон.

– В любом случае, у меня нет времени заниматься подобной благотворительностью. Сразу говорю, что для боевого направления он не подходит, в детстве над ним не работали, теперь не нагнать. Так что проверять нет смысла. Сейчас посмотрим на остальное. Молодой человек, встаньте и выпрямитесь. Да не надо на меня так смотреть, будто я вас пытать собираюсь! Смотрите перед собой.

Эрик сделал, как просят. Мазерус достал из ящика миниатюрную лупу и прислонил к глазу. Губы декана шевелились, будто он читал только ему видимые строки. Не отрывая лупы от глаза, Мазерус заговорил:

– Что я могу сказать. К святому слову паренька привлечь можно, но уж больно в нём красного много. Зелёного почти нет. Очень горяч, мало думает. На погашение страстей понадобится несколько лет, но и на пользу ему это не пойдёт. Легче другое направление избрать под такой склад. Так, насчёт демонологии. Фиолетового достаточно для начала, но снова примеси красного. Он невнимателен. Аура слабая, импульсивная… Не думаю, что найду ему место. Зелёного почти нет. Фиолетовый с примесью. Да и с красным перебор. Ему бы к стихийным нашим кудесникам. Сами решайте. Взять могу, но парень будет не вашего уровня, только время зря потратим.

Арон присмотрелся к Эрику.

– Я догадывался, но хотелось быть уверенным. Всё-таки для меня ваш орден самый предпочтительный.

Мазерус одарил Арона недовольным взглядом, мол, раз знал, мог бы и от дел не отвлекать.

– Так, ладно, попробуем остальные направления. – Арон выглядел слегка расстроенным. – Более не смею вас задерживать, господин Мазерус.

Вместо прощания, декан лишь кивнул. Эрик тоже промолчал.

Уже в карете Эрик спросил:

– Так меня взяли или что?

– Взяли бы, но тебе туда не надо. Как ощущения после знакомства с господином Мазерусом? – буднично произнёс Арон, будто неудача с главным королевским орденом не имела значения.

– Пакостное ощущение. Будто раздели и разглядывали, что там как. Цвета какие-то ему не понравились. Если честно, ничего не понял.

– Хорошо, что говоришь честно. Для меня это главное, а не цвета, – улыбнулся маг. – Господин Мазерус проверил твои умственные качества через специальный прибор – мыслескоп. А цвета – всего лишь отражения умственных состояний. Зелёного мало, значит ты не сосредоточен. Фиолетового достаточно, значит, рассудителен. Красный обозначает решимость. У тебя переизбыток. В некоторых ситуациях ты плохо себя контролируешь и способен на необдуманные шаги. Такого в ордене Мысли и Слова допускать нельзя. Перевоспитывать поздновато, ты всегда останешься таким.

– Вы там говорили про боевых магов. Почему меня к ним не взяли?

– При отборе к боевым магам применяют очень жёсткие требования. Многие знания и навыки должны закладываться с детства, но подобное осуществимо только в семьях, скажем так, с иным достаток, нежели в твоей, или в ситуациях, когда боевой маг берёт ученика, а потом передаёт его в Орден, где тот доучивается, – охотно пояснил Арон. – Между тобой и другими зачисленными была бы огромная, постоянно растущая разница в развитии.

– Ладно, – Эрик до конца не знал, стоит ли об этом спрашивать, но других вопросов в голове пока не созрело, а маг явно ждал продолжения. – Почему ради нашего визита господин декан отменил приём поступающих? Вы родственники?

– Ну, уж нет! – засмеялся Арон. – У нас с ним есть некие обязательства друг перед другом. Не больше.

– Выпускниками-то зачем интересовались?

– Достойные выпускники через меня находят себе непыльную работу, помогают мне в королевских делах и обеспечивают своё будущее, это ждёт и тебя. Что-нибудь ещё?

Эрик ненадолго задумался.

– Пока всё.

Пытаясь вспомнить что-нибудь дельное, юноша отодвинул шторку и выглянул в окно. Прилепленные друг к другу домишки и домищи проплывали мимо кареты. Одни исполнены в эльфийском утончённом стиле с изогнутыми крышами и большими окнами; коренастые гномские постройки с окнами бойницами, казалось, создавались для обороны; то тут, то там мелькали неопрятные и хлипкие гоблинские домики. Основной же массив составляли обыкновенные каменные дома с деревянными крышами – идеальный городской вариант жилья.

День выдался пасмурным, лишь изредка солнце пробивалось сквозь серые клубы облаков. В эти моменты лица угрюмых прохожих преображались, словно светлели, а на некоторых даже проступали улыбки, но стоило вновь тучам заволочь небо, как мрачные тени вновь накрывали город и горожан.

Наблюдая за всем этим, Эрик невольно переместился в мыслях к родной деревне, сравнивая спокойствие её улочек с запруженными дорогами Новых Ветров. Про себя он отметил, что с удовольствием посидел бы с друзьями на лавочке, щёлкая семечки и рассуждая о недостатках и достоинствах местных девах. Спокойный ветер создавал бы завихрения в худом ботинке, обдувал запылившиеся ноги. Приветливая тень дерева радушно приютила бы в своих границах, а где-то рядом кудахтали куры и громко судачили о соседях бабульки, пристроившиеся на завалинке через два дома.

Неожиданно повозка остановилась.

– Мы на месте. Выходим. Орден стихий ждёт. – Арон приоткрыл дверь для спутника.

Вылезая из кареты, Эрик, как будущий маг, сконцентрировал внимание на косяке, что помогло с лёгкостью избежать очередного столкновения.

Карета замерла прямо у каменного забора высотой в два человеческих роста, да и массивность камня могла бы внушить уважение даже старому придирчивому гному-бригадиру.

– Они там военные учения, что ль проводят? – усмехнулся Эрик, оценивая протяжённость ограды.

Над тяжёлыми воротами красовался герб: пышное дерево в идеальной сфере. Связи со стихиями Эрик в этом не усмотрел. Арон толкнул массивную дверь, и они оказались за «крепостной стеной» ордена.