Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 33 страниц)

– Тут нечему удивляться. Сильных магов такие места не привлекают, а те, кто любят здесь отдыхать – сплошь свободные слушатели да ученики, которые только-только предметы научились передвигать. Помню, одни обиженные собрались и решили гоблинов проучить, да не тут-то было: зеленокожие крепко ребят отделали, хорошо хоть никого не зарезали.

– И сколько было мстителей-неудачников, раз они с этими доходягами не сладили? – скрывая интерес за пренебрежением, осведомился Эрик.

– Я и не помню. Человек десять – двенадцать. Ребята со стихийных факультетов. А сколько гоблинов, не знаю, они постоянно разные приходят. – Кайла с разочарованным видом крутила в руках пустую кружку. – Пойду ещё чего-нибудь принесу, а то мальчишку не дождёшься. Тебе что-нибудь взять?

– Может, лучше я схожу? – Эрик недоверчиво мотнул головой в сторону гоблинов.

– Да ладно тебе, герой, я в обиду себя не дам, – не дождавшись ответа, девушка подхватила обе кружки и изящной походкой направилось к стойке. – Не скучай.

Эрик внимательно следил за гоблинами. И ему очень не понравилось, как они смотрели на Кайлу.

Недобрая тяжесть разлилась по груди, заставляя кулаки сжиматься. Огромным усилием воли Эрик заставили себя отвернуться. И тут же поверх всех прочих шумов зазвенел возмущённый голос Кайлы.

– Ты что делаешь, урод!

Эрик развернулся на стуле так, что заскрипел дощатый пол. Тот самый гоблин, шептавшийся с корчмарём, в недоумении уставился на свою руку, протянувшуюся к девушке. Кайла коротким движением выплеснула эль в лицо гоблина, обдав тёмным, липким напитком ещё и стоявшего позади бандита.

Зеленокожая команда от подобной дерзости замерла гранитными изваяниями. Первым опомнился виновник шумихи. Он яростно схватил девушку за воротник и резко притянул к себе. Гоблин захрипел на ломаном объединённом языке:

– Мр-разь! Что себе позфоляешшь?!

Эрик не заметил, как отброшенный им стол рухнул на компанию в красных костюмах. Как не заметил и разделявшее его от стойки расстояние. Один из зеленокожих попытался загородить собрата, но лишь неуклюже откатился в сторону, получив удар в грудь.

Кайла вывернулась из цепких пальцев и отскочила в сторону. Рванув зарвавшегося гоблина на себя, Эрик схватил его за горло, всем весом вдавливая в стойку. Глаза зеленокожего забегали в замешательстве, но он быстро взял себя в руки. Остальные из шайки не решались напасть, опасаясь, что человек может свернуть голову их вожаку.

– Тефка софер-ршила глупос-сть, – находясь под давлением сильных рук, гоблин с трудом вдыхал. – Погофор-рим на улице.

Эрик отпустил гоблина и, резко развернувшись, направился к выходу. Разговаривать он не собирался. А за «девку» эта сволочь сейчас ответит. Как и за всё остальное.

Вожак по-деловому поправил воротник, переглянулся с товарищами и пошёл за парнем. Все в зале молча следили за происходящим, даже хозяин, имевший дела с бандой и хорошо их знавший, не стал вмешиваться.

Снаружи стемнело. Далёкие фонари отбрасывали блики на дорожный камень. Эрик одни прыжком преодолел порожки и замер на тротуаре. Завывая голодным волком, ветер взъерошил рыжие волосы и упорхнул в подворотню.

Позади заскрипела дверь. Эрик дождался, когда гоблин поднимется к нему.

– Не следиш-шь за с-своей дефкой! – Коротышка поравнялся с парнем. – И за с-собой...

Слушать дальше не имело смысла. Кулак с хрустом врезался в длинный, уродливый нос. Скрытое темнотой движение не оставило гоблину ни шанса. Голова мотнулась в сторону, глаза закатились. Гоблин в затянувшемся кувырке собрал все ступени да так и остался лежать внизу, подперев спиной дверь в трактир.

Дверь попытались открыть изнутри. Толкнули сильней и вот, потеснив бесчувственного собрата, ещё один гоблин протиснулся в щель. Ошарашенно уставился на вожака, потерявшего в грязи всякое достоинство и крутость. За первым зеленокожим вышли остальные. Один из них похлопал побитого товарища по щекам, но тот пребывал в глубоком забытьё.

Блеснул нож. Торговцы весёлым порошочком медленно окружали мальчишку. Гоблин с ножом мерзко улыбался, водя иззубренным лезвием из стороны в сторону. Эрик оглянулся на других ушастых. У того, что скалился сбоку, мелькнуло в ладони длинное шило; бородач, пристроившийся позади, поигрывал увесистым тесаком, подбрасывая и ловя за рукоять.

Заварушка принимала опасный оборот. Если сейчас не убежать, то железные игрушки в тощих руках этих решительных парней обязательно достигнут цели. Но уйти и оставить Кайлу Эрик не мог. Гоблины наверняка вернутся за ней, когда закончат дело здесь.

Размышления прервал металлический скрежет и странное, доселе не знакомое чувство движения вокруг. Воздух колебался и дрожал, будто проникал под кожу и ещё глубже. Гоблины с удивлением смотрели, как лезвия их орудий загибались в обратную сторону, принимая форму бубликов.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Ледяной порыв ветра возвратил реальность в привычные рамки. Эрика передёрнуло, но не от холода, а от пустоты в животе и в груди, будто в один миг исчезли все органы, оставив лишь костный каркас. А гоблины, побросав под ноги бесполезные железяки, решили, что всё это дело рук дерзкого мальчишки, и с криками бросились в атаку.

В спину жёстко толкнули. Эрика швырнуло навстречу бородатому гоблину. Но с ним он так и не столкнулся, удар в челюсть сбоку – хоть и не сильный, но совершенно из ниоткуда – смешал перед глазами все оттенки ночи. Зуботычины и пинки посыпались со всех сторон, зеленокожие рычали и матерились на корявом общекоролевском. Эрика хватали за одежду в попытках повалить, но какими-то неимоверными усилиями ему удавалось оставаться на ногах.

Изловчившись для удара, он выстрелил кулаком в одно из размазанных боем лиц, но ловкий зеленокожий всё видел, и с лёгкостью ушёл в сторону. Зато другой нападавший воспользовался открывшимся пространством – его удар озарил сознание Эрика снопом ярких искр.

Не видя выхода, парень попытался вырваться из окружения, но ловкие твари цепляясь за жертву всеми силами, не давали сделать и двух шагов.

К счастью, мастерство зеленокожих не выходило за рамки бывалых уличных забияк. Били много и сильно, но всё не туда. Эрик под градом ударов сохранил присутствие духа, подставляя под пинки с оплеухами руки и спину.

Заметив, как один из бандюганов криво, но с завидным постоянством лупит ногами, Эрик сам подставился, чтобы вынудить гоблина ударить снова. Дурень не заметил подвоха. Ухватив подвернувшуюся конечность, Эрик крутанул пыльную ступню. Оказавшись на земле, бандюган с шипением схватился за повреждённую голень.

Юноша нырнул в сторону и сразу же набросился на гоблинов сам. Всё время двигаясь вокруг одного из них, он не давал второму подойти. Ощутив больше свободы для манёвра, Эрик пошёл в атаку. От сильного толчка в грудь один из гоблинов вывалился в тень переулка. Тут же в бой бросился бородатый, он метил в лицо. Тут-то и пригодился разученный с Марком приём. Зеленокожий потерял равновесие и полетел прямиком на жёсткую брусчатку.

Разгорячённый боем Эрик ухватил за воротник последнего оставшегося на ногах гоблина и прижал к стене «Логова». В узких глазах бандита отражалось ненависть к мальчишке, решившему выйти против четверых.

Тремя короткими ударами Эрик впечатал зеленокожего в каменную стену. По острому подбородку гоблина стекали тягучие капли крови, а сам он сполз вниз и завалился на бок.

Оставшиеся бандиты уже успели оклематься и с ненавистью глядели на неуступчивого щенка. Эрик стряхнул пот со лба и приготовился к продолжению драки, он успел изучить гоблинские движения и знал, как противостоять их кривому стилю боя.

Бандиты переглянулись.

– Стой, где стоишь... Мы забер-рём своих, – прохрипел один.

– Вы никуда не пойдёте, – в городской тишине спокойный голос Эрика бил по ушам. Отбросив разговоры, он пошёл на них. Гоблины вновь обменялись взглядами и, не сговариваясь, юркнули во мрак подвороти.

– И больше здесь не появляйтесь! – крикнул вслед Эрик и ещё раз окинул взором поле боя: тишина и покой. Всё так же светят далёкие фонари, и лишь хрип гоблина, сидевшего у стены, нарушал идиллию.

Пришло время вернуться в корчму к Кайле. Ох, и расстроится она, когда увидит его разбитое лицо. Расстроиться и пожалеет. Это будет хорошей наградой.

Вожак так и лежал у двери, грудь его ровно вздымалась. Заходя внутрь, Эрик приложил гоблина дверью по голове, чтобы не мешал ходить. В глаза ударил тёплый свет факелов. Все посетители уставились на окровавленного героя. Кто-то из зала спросил: «Ну как? Не сильно они тебя?»

Эрик молча прошёл стойке, за которой стоял хмурый хозяин.

– Где она? – спросил молодой человек. Алая капля сорвалась с подбородка и упала на столешницу. Эрик вытер лицо рукавом.

– Ушла. – Корчмарь со вздохом собрал кровь тряпкой. – Как только ты вышел, она направилась к задней двери. А за стол придётся заплатить.

Эрик оглянулся на стол, уже стоявший там, где и был до падения.

– А что со столом?

– Парень, не глупи. Ты же знаешь, что дело не в столе. – Корчмарь склонился чуть вперёд и заговорил тише: – Дело в уважаемых посетителях, которых ты и твоя барышня сильно оскорбили.

Эрика кто-то похлопал по плечу. Два парня в фиолетовых балахонах пристроились рядом.

– Молодчина, дружище! – восхищённо произнёс один из них. – Не знаю, задал ты им или нет, но поступил храбро! Пусть гады знают, что и мы не лыком шиты. Ты с какой башни?

Эрику протянули белый платок. Сзади уже собрались маги с других факультетов и орденов.

– Парень, скажи, зачем твоя спутница заставила зеленокожего так с ней поступить? – вылетело из толпы.

– Заставила? – не расслышал Эрик, убирая покрасневший платок ото лба.

Из толпы вылетел ответ:

– Ну да! Аккуратно, конечно, но колебания были.

– Ага, тонко сработано! Видели, как она его руку подцепила! Как крючком! – со знанием дела подхватил кто-то ещё.

Эрик заторможено понимал, о чём речь. Голоса для него затихли. В голове загудела обида.

– Ты уверен? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Эрик.

– Шутишь?!

– Безусловно!

– Было, было!

Вмешался корчмарь:

– Разойдитесь! Чего расшумелись! Ещё магами называются! Дайте с парнем поговорить.

Продолжая галдеть, будто стая взволнованных ворон, будущие маги разбредались по местам. Кто-то обнаружил пригретые столы уже занятыми. В зале разгорались споры, и никто не слышал, о чём говорил корчмарь.

– Парень, ты понимаешь, что те парни были моими привилегированными клиентами? Не на студентах я деньги зарабатывал, а на них, – с нажимом шептал мужик. – Я даже не знаю, что ты должен будешь сделать, чтобы вернуть мне их расположение.

Эрик в упор смотрел в глаза корчмаря.

– Они же бандиты. И вы жалеете, что они исчезли?

Мужик усмехнулся.

– Парень, мне плевать, кто бандит, кто насильник, кто лысый чёрт! Они помогают мне зарабатывать, я помогаю зарабатывать им. А ты влез. Где ты живёшь? Где учишься?

Эрик отвернулся, в голове созрел безрассудный план.

– Эй! Потише! Ребят, ради вашего блага. Двое зеленокожих убежали и сказали, что сейчас вернутся с подкреплением и всё здесь разнесут! И на куски всех порежут! Думаю, они не шутили, так что советую побыстрей отсюда сваливать! Теперь здесь магам будут не рады!

– Ты что такое городишь, щенок! – взбесился корчмарь.

Столы стремительно пустели. Эрик тоже двинулся к выходу. Позади на пол посыпалась посуда – это корчмарь ломился за ним.

– Давай проходи. Мы его придержим, – шепнул кто-то на ухо. Дорога к выходу освободилась, а со спины уже напирали парни в фиолетовых мантиях. Эрик вынырнул в распахнутую дверь.

Побитых гоблинов как ветром сдуло – кровавые пятна вели в переулок. Посетители быстрым шагом уходили в разные стороны. Эрик не упустил возможности попасть домой до утра и выловил из толпы парочку магов в красно-белом. Он спросил, как добраться до Дубовой площади. Парочка охотно согласилась проводить новоявленного героя.

У ворот дома Эрик очутился без помех. Погрузившись в размышления о случившемся, он даже не заметил дороги. К тому же новые знакомые оказались очень милыми ребятами, скрасившими путь интересной болтовнёй о магии и комментариями к недавним событиям в «Логове».

Но это всё было неважно, потому что главное ожидало Эрика дома. Интересно, что скажет Кайла в своё оправдание. Если, конечно, решит опуститься до оправданий. Будет ли упираться, что знать не знает ничего о «цепкой» магии, а, мол, просто испугалась и убежала? Но Эрик уже сообразил, что погнутые ножи – дело её рук.

Странное поведение: спровоцировала головорезов на драку, помогла их одолеть, хотя нет, помогла не быть убитым, не больше. А напоследок скрылась. И как это понимать? Месть? Ну, если это так, то месть не удалась, кулаки давно чесались по хорошей драке, а тут такие подонки подвернулись, что как ни бей, совесть чиста.

Оставив догадки, Эрик добродушно распрощался с молодыми магами у ворот особняка. На звук открывшейся двери из кухни вышли Ниггед и Марк. Увидев опухшую физиономию Эрика, дворецкий вынес влажное полотенце.

– Ты не думал о том, чтобы завязать с выпивкой?

Эрик промокнул гудящее лицо.

– Мне просто не повезло со спутницей. Где она?

Марк хлопнул юношу по плечу.

– Завтра расскажешь, как ты их уделал. Молодец. А эта стерва явилась десять минут назад. Сказала, что ты скоро придёшь, и будто у тебя была дрязга с какими-то зеленокожими отморозками. Мы с Ниггедом уже решили пойти тебе на выручку, но Кайла сказала, что ты сам справился.

– Рад, что ты в порядке, – констатировал дворецкий, принимая испачканное полотенце.

– Я не в порядке. – Эрик злился на Кайлу сильнее, чем на гоблинов, и на его лице это уже читалось почти по буквам.

Марк отмахнулся.

– Ладно тебе. Побили чутка. Бывает. Ты цел, а значит, стал только сильнее.

– Я просто хочу с Кайлой поговорить. Все гоблины в городе теперь будут искать рыжего парня. Да и вообще, она поступила как... То мирится, то подставляет. Я сыт по горло этим балаганом.

– С ней разбирайся сам. Она у себя в комнате, – Ниггед подошёл к вешалке и снял свой плащ. – А из-за гоблинов не переживай. Где говоришь, вы отдыхали? В «Логове»?

Дворецкий вышел, не дождавшись подтверждения. Точку в разговоре поставил Марк:

– Гоблины тебя больше не побеспокоят, а если будут задирать, то передай им привет от Арона и расслабься.

Ну что ж, пришло время встретиться с виновницей вечерней разборки. Эрик медленно, почти торжественно поднялся на второй этаж. В густой темноте он отчётливо видел нужную дверь – из-под неё просачивался слабый свет. Освещённый кусочек пола с каждым шагом неотвратимо приближался. Комната Эрика осталась позади, он застыл перед дверью Кайлы, не решаясь нажать на ручку. По ту сторону тишина. Эрик глубоко вдохнул. Не ему бояться этой встречи.

С этой мыслью он вошёл.

Глава 10. Последняя ступень к вратам

Под потолком завис прозрачный шар, вроде тех, что Эрик видел в библиотеке перед отъездом Арона. Огонёк светился мягким неровным светом. Кайла сидела на стуле, развернувшись лицом к входной двери. Она не успела переодеться, но успела перемениться. Маска пренебрежения стёрла нежные черты. Хотя маска ли?

– Ты почувствовал? – задрав острый подбородок, спросила Кайла.

Эрик остановился в проходе, будто перед ним оказался стена.

– Если ты о ярости, то, чёрт возьми, – да. Почувствовал и чувствую до сих пор.

– Ну так сходи умой лицо прохладной водой. Остынешь. Заодно себя в порядок приведёшь, а то похож не пойми на что.

– Твоими стараниями. Зачем ты это сделала?

– А тебе не интересно, почему я повела тебя именно туда, где собираются маги, способные легко меня раскрыть? Мы могли пойти в другое место, где никогда не увидишь кого-то, способного чувствовать магию. Может быть, я просто не хотела ничего скрывать? Или осознание этого слишком трудный процесс для тебя? – язвительно рассуждала Кайла, улыбаясь одной стороной лица.

Эрик титаническим усилием сдержал порыв подойти и врезать ей. Предрассудков на этот счёт он не имел. Но что-то сдержало – неясное ощущение, что вся эта затея больше, чем просто неприязнь.

Ничего не понимая, Эрик выкрикнул:

– Какое осознание!

Девушка сидела закинув ногу на ногу и казалась совершенно спокойной.

– Мне даже жаль тебя. Чуть-чуть. Ты молодец, смог одолеть всех четырёх, стойко выдержал все оплеухи, но… – Кайла прикрыла глаза, потирая виски указательными пальцами. – Но ты в порядке – кости целы, органы тоже.

Кулаки Эрика сжимались. Он уже искал взглядом, что сломать. Будуар, тумбочку, шкаф? Или стул об голову Кайлы? Нет, даже несмотря на всю злобу, он знал, что не тронет нахальную зубрилку. Не только потому что она всего лишь глупая девчонка, возомнившая себя кем-то значимым, но и потому что её выбрал в ученицы Арон. Она гостья этого дома. И ещё, как бы ни было горько это признавать, Эрик чувствовал, что в заварушке с примирением был какой-то план, суть которого пока ускользала от него.

Почувствовав неизбежность бури, Кайла сжалилась и сказала чуть мягче:

– Скажи мне только одно: ты почувствовал силу, когда я ломала их оружие?

– Вот в чём причина! Ха! Весь спектакль ради этого? – Эрик чуть не захлебнулся от возмущения. Его опять одурачили, и это бесило сильнее всего. – Я не знаю, что именно почувствовал, но что-то произошло! И не говори, будто наше примирение было подстроено только ради этой цели! У меня вот где сидят ваши методы обучения!

Кайла смотрела на Эрика с отрешённой усталостью.

– Только не плачь, ладно. Вот приедет Арон, ему жалуйся. Ты должен быть благодарен, что я всего за один вечер помогла сделать тебе такой огромный шаг. Ты начал чувствовать магию ещё до поступления в Орден, а этим мало кто может похвастать. Но ты ведь ни черта не понимаешь, поэтому считаешь меня последней сукой. Да, мне плевать на дружбу с тобой, я лишь делаю то, что ждёт от меня Арон. Ученик должен быть достоин учителя. Арон очень силён, а я пока – никто. А ты и того меньше. Пылинка.

Кайла замолкла, а Эрик не знал, что на это сказать. Он снова стал участником очередного учительского приёмчика, причём весьма болезненного, даже не столько телесно, сколько ущемляющего самолюбие, что и так пострадало после знакомства с Карлосом и Орном.

– Иди спать. Я устала. – Кайла с вымученным видом поднялась и подошла к окну. – Хоть лестницы сегодня нет, и то хорошо, – тихо сказала девушка, вроде как сама себе.

Стоило Эрику выйти за дверь, как в комнате раздался хлопок в ладоши. Исходивший из-под двери свет потух. Уже знакомое ощущение дрожания воздуха коснулось кожи, еле уловимое, несравненно слабее того, что было у «Логова». Но всё-таки оно было.

Постель ждала Эрика в разобранном виде – заботливый Ниггед постарался. Сбросив испачканную кровью одежду, парень рухнул на кровать. Голова гудела, будто внутри били в колокол.

Стоило лишь коснуться подушки, как тут же накатили усталость и апатия ко всему. Так не хотелось вновь углубляться в догадки, так не хотелось размышлять над тем, кто был прав, а кто нет, и что плохо, а что хорошо. Одно Эрик точно знал: что бы завтра утром ни предприняла Кайла, он не встанет, пока не выспится.

Раздался стук в дверь. Эрик приоткрыл один глаз и в него тут же, хлеще любого гоблина, ударил солнечный луч из окна. Свежие воспоминания о вчерашнем вечере напомнили о себе болью во всём теле. Постанывая, Эрик приподнялся на локтях и уже не смог вспомнить, приснилось ли ему, что в дверь стучали или же это было в явь.

Но стук повторился, и на этот раз дверь открылась – утренний гость устал ждать у порога. Эрик до конца сохранял уверенность в том, что это Кайла, но в комнату вошёл дворецкий.

– Поднимайся, соня. Арон приехал.

– Как? Уже? – Эрику показалось это шуткой.

– Да. Закончил дела быстрей, чем предполагал. Так что, сгоняй в купальню, оденься, и бегом на кухню.

В гостиную Эрик спустился чистым, опрятным и спокойным до самых душевных основ. В этом доме и без него есть кому нервничать.

За кухонным столом сидели Арон и Кайла, дворецкий расставлял тарелки на три персоны. Он, конечно, мог бы выполнять свою работу куда быстрей, но этикет не позволял.

Увидев посиневшее от многочисленных синяков и гематом лицо ученика, Арон, нахмурившись, посмотрел на Кайлу. Та смиренно опустила глазки.

– Красавец. Не находишь? – саркастично обратился маг к девушке. – Можно было как-то поаккуратней с моим учеником?

– Арон, я контролировала ситуацию. Они бы ничего ему не сделали. Это всего лишь синяки, – оправдания Кайлы лились на израненное сердце Эрика целебным бальзамом. – Честно сказать, Эрик оказался твёрже любого, кого я знаю. Не могу себе представить ни одного начинающего мага, который не отступил бы в той драке. Так что, Арон, теперь ты точно знаешь, что если этот парень освоит учебные предметы, то ему верный путь в боевые маги.

– Я и так это знал, – скорчил гримасу Арон. – Эрик, ты садись, чего стоишь, – маг указал на стул рядом с собой и вновь повернулся к Кайле. – Хорошо. Я могу предположить, что ты держала происходящее под контролем и могла вмешаться в любой момент, но нельзя ли было прекратить заварушку пораньше? Зачем было доводить дело до таких последствий? Занятия в башне начнутся через неделю, а он теперь месяц будет ходить опухший. Ты думала об этом? А должна была. На кого ты учишься? На раздражителя гоблинов или на королевского мага? Надо просчитывать каждое действие на десять шагов вперёд, а как ты можешь их просчитать, если даже о ближайших последствиях не думаешь! Мой подопечный не может появляться на публике в таком удручающем виде, это удар по моей репутации. И по его.

Кайла сжала губы и, глядя в тарелку, ковырялась вилкой в гарнире. А Эрик, превозмогая боль в челюсти, наслаждался вкуснейшим завтраком.

Арон продолжил:

– Но с другой стороны, поставленной задачи ты добилась, ведь так? – под пристальным взглядом мага девушка кивнула. – Так. Хоть в чём-то преуспела. Здесь молодец. Эрик, ты не подумай, что Кайла такая плохая, какую она из себя строила всю неделю. Это я её попросил почаще выводить тебя из душевного равновесия, чтобы ты понял, как полезно оставаться спокойным всегда и везде. Но вчера барышня перестаралась. Хоть и сделала огромную работу, но метод был жестковат. Она извинится. Да, Кайла?

– Прости, Эрик, – посмотрев в глаза обиженной стороне, легко и непринуждённо сказала девушка, но Эрик знал по себе, как это тяжело. Вот вчера она была искренней, когда извинялась, а сейчас – лишь бы отстали.

– А ты, Эрик, надеюсь, понял, теперь почему Кайла так поступила? Пусть неумело, но она сделал тебе серьёзный подарок, всю ценность которого ты поймёшь во время обучения.

– Я всё понял, Арон, – продолжая жевать, отвечал парень. Понурый вид Кайлы поднимал настроение. – Кайла, без обид.

– Вот и славно. – Арон потёр ладоши и ухватился за вилку. – Письмо Мазерусу я напишу в соответствии с проделанной работой, ему точно понравятся итоги твоей практики, детка, – не глядя на девушку, сказал маг. – Эрик, признавайся, сколько нового и интересного поведала тебе наша Кайла, пока я просиживал штаны на советах?

Эрик зло ухмыльнулся.

– Она со мной даже не разговаривала. А когда я к ней подходил с новыми словами – посылала к чёрту!

От наглой лжи глаза девушки округлились. Она хотела возразить, но Арон её опередил.

– Вот так значит, как? – тяжёлый взгляд мага впечатал девушку в стул. – Я для неё и письмо, и вознаграждение, а она элементарные вещи сделать не может, когда я прошу!

– Арон, ты же видишь, что он врёт! – Кайла не на шутку перепугалась. – Я всё ему объясняла!

Напряжение, повисшее в комнате, улетучилось, когда, спустя мгновение тишины, Арон громко засмеялся.

– Ну конечно, я понял! – он вытер выступившую слезу. – Ой, девочка моя. Ты-то, почему не поняла? Эрик – молодец, так её!

Эрик не сильно-то и рассчитывал, что трюк с ложью пройдёт, но нужного эффекта он добился – вид перепуганной Кайлы стал для него очередным утренним подарком.

– Прошу заметить – завтрак выдался отменный, о чём свидетельствует хоть и разбитое, но довольное лицо господина Эрика. Но, боюсь, в холодном виде вы не заметите мои трудов, – вмешался в разговор Ниггед.

– И действительно! Чудо-дворецкий старался, а мы сидим да разговоры разговариваем! – подхватил Арон. – Ниггед, подложи-ка мне добавки! Завтракаем, друзья!

К середине дня Кайла со всеми своими вещами покинула дом Арона, и Эрик, наконец, вдохнул воздух свободы. Без нахальной надзирательницы дышалось легче, а настроение било через край, как будто за спиной остались долгих десять лет заключения в сырых казематах. На радостях Эрик с удвоенной силой взялся за книгу. И встречая всё меньше незнакомых выражений, а значит, реже сбиваясь с мысли, он просидел за ней почти до вечера.

Отложив книгу в сторону, он поморгал сухими глазами. Растянувшись на полюбившейся кровати, Эрик собрался отправиться в долину грёз, чтобы восстановить силы перед ужином, но не тут-то было. В спальню без стука вошёл Арон. Облачённый в любимый домашний халат, маг присел на кровать. Эрик подобрался.

– Бездельничаешь? – Арон выглядел каким-то непривычно умиротворённым.

– Только прилёг! Весь день ваши «Истоки» штурмовал.

– Хорошо, – одобрительно кивнул маг. – Послушай, на счёт Кайлы. Не сердись на неё. Всё, что она делала, это моя просьба. Понимаешь, ты слишком доверчив, и передо мной стоит задача это качество в тебе видоизменить. Я бы хотел, чтобы за каждым событием в твоей жизни ты видел чей-то злой умысел, и никому не доверял.

– С сегодняшнего дня я буду видеть во всём только твой злой умысел, – отшутился Эрик. – А про Кайлу я уже и не думаю.

– Хорошо. Представляешь, весь этот спектакль со злостной девушкой был поставлен ради тебя. Надеюсь, ты извлёк необходимые выводы из вчерашнего?

– Ещё извлекаю, – замешкался Эрик. – Арон, странно, но я ни разу не интересовался, на каком факультете обучается Кайла. Сегодня ты упоминал что-то про королевских магов. Что, есть и такой факультет?

– Постарайся не распространяться о том, что я тебе сейчас расскажу, – Арон облизнулся и полностью повернулся к Эрику. – Официально, Кайла обучается на факультете защитной магии. Ученики этого факультета изучают способы массовой защиты жителей Объединённого от катаклизмов и войн. Довольно популярное отделение. Но есть ребята одарённые. Обычно это дети потомственных семей волшебников. Для таких самородков есть специальное отделение – королевская магия. Оканчивая обучение на этом факультете, в свет выходит разносторонне развитый маг, способный с успехом заниматься не только гражданской деятельностью, но и шпионажем, и, если понадобится, примет участие в боевых действиях, где ни в чём не уступит боевому чародею. А в чём-то даже превзойдёт. Каждый из таких самородков формально записан на какой-нибудь факультет, но обучаются они всегда отдельно.

– Но почему бы не дать подобное обучение остальным? Сколько бы тогда первоклассных магов могло выпускаться из орденов.

– Этого никогда не произойдёт. Королевство не имеет потребности в таком количестве отличных магов. Королевству нужны те, кто будет раздувать гномьи печи, крутить мельницы и растить леса. Да и не все способны постичь тайные откровения магии. Если таинство попадёт к тому, кто не способен его осмыслить, то знание будет искажено, – развёл руками Арон. – Так что поздравляю, теперь ты знаком с королевским магом! Будущим.

Поднимаясь с кровати, маг крепко пожал руку ученика.

– Посмотрим, к чему это знакомство приведёт, – на лице Эрика появилась робкая улыбка.

– Спокойней. Никому ты пока не нужен, такой неумеха. Кроме меня. Так что учись и поменьше отвлекайся. Тебя, кстати, к ужину ждать?

– Хотелось бы на нём побывать. Если не засну, то...

– Я тебя разбужу, – благодушно махнув рукой, Арон вышел из комнаты. За дверью послышались удаляющиеся шаги.

Эрик поднялся, чтобы снять рубашку. День выдался на удивление коротким: вроде бы только недавно завтракал, а за окном уже гаснет закат.

Приглаживая взъерошенные волосы, он подошёл к зеркалу и замер в оцепенении. Помятое, вспухшее от вчерашней взбучки лицо, так ужаснувшее его сегодня днём, теперь блестело здоровьем. Без синяков, опухолей и рассечений, лишь красный отсвет из окна застилал часть щеки. Всё понятно – то дело рук Арона. Но, как и когда он умудрился такое провернуть? Неужели сейчас, за разговором? Кайла гордилась, что научила его, Эрика, ощущать движения маны… Но ни сегодня, ни сейчас Эрик не чувствовал никакого движения. Не сами же собой зажили раны? Конечно же, нет! Просто Арон всё сделал филигранно, никак не обозначив творимой волшбы.

Вот это называется мастерство!

Часть вторая. Погружение в пламя. Глава 1. Тепло домашнего очага

В первый учебный день Эрик занял пустующий стол на задворках кабинета, где и надеялся просидеть незамеченным. В лекторий набилось множество разношёрстного народа, хватало и девушек, и парней, некоторые выглядели совсем уж диковинно, те же эльфы или узкоглазые ребята с дальних рубежей королевства своими чудными лицами и странными причёсками вызывали у простого парня из деревни негодование, которое он не сильно-то и старался скрывать.

Наверное, поэтому никто из приходивших на занятия так и не подсел к рыжему парню, по-хозяйски развалившемуся на стуле и взиравшему на других, как на персонажей шапито. Так продолжалось ровно до тех пор, пока не скрипнул соседний стул.

Эрик вздрогнул и развернулся. Рядом уже сидел самый настоящий эльф с зелёными кошачьими глазами и копной белых ухоженных волос. Худощавому парню катастрофически не хватало мужественных черт, и Эрик с самым надменным видом сказал ему:

– Тебе свободных мест мало? Или я так похож на человека, с которым приятно сидеть рядом?

Белобрысый легко выдержал уничтожающий взгляд и вдруг улыбнулся.

– Ты похож на человека, который заблудился и по ошибке, вместо военной академии, пришёл сюда.

– Ты меня знаешь? – Эрику показалась подозрительной такая проницательность.

Эльф улыбнулся ещё шире.

– Я что, угадал? Эй, да не заводись ты. Тебя правда так интересует, почему я сел рядом? Никаких секретов. Лишь войдя сюда, я сразу заприметил парня, с которым смогу создать взаимовыгодные отношения.

Говорливость эльфа начинала Эрика раздражать.

– Ну чё тебе надо?

– Как я уже сказал, по тебе видно, что ты, будто не на своём месте. Не сердись, но у тебя на лице написаны две вещи. И вот первая: ты умеешь создавать проблемы.

– Ты любишь проблемы? – перебил Эрик.

– Как раз наоборот. Я бы хотел избежать любых проблем. Именно поэтому я посчитал разумным сразу же с тобой подружиться. Меня зовут Филеас. А тебя? – эльф протянул ладонь.

Руки Эрика остались в карманах.

– Значит, ты решил познакомиться? Я вот пока не решил. Что там у меня второе на лице написано, расскажешь?