Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

Некоторых Ловис знал лично. Слушать о чужих заморочках оказалось на удивление интересно – забавы тех, кто с жиру бесится, выглядели такими далёкими от понимания простого обывателя. Россказни шакрийца компания будущих магов слушала в запой.

– Откуда такая осведомлённость, Ловис? – Виста нарочито медленно облизнула пересохшие губы.

– Так исторически сложилось, что у меня много знакомых в Ветреном граде, в том числе и среди зажиточных семей. – Ловис задержал взгляд на кошачьих глазах эльфийки, но та не отвела взгляда.

– Например, с такими как я. – Одна из рыжих барышень игриво толкнула шакрийца плечиком.

Виста брезгливо поджала губы и отвернулась.

– Может, расскажешь подробней об этом твоём историческом укладе? – наслаждаясь каждым глотком, Лания поцеживала медовуху.

– Ну, во-первых, я сам из знатной семьи. Да-да, вот такой сюрприз. Мой отец большой купец, у него здесь дом, много торговых связей. И я с юных лет много где побывал и много с кем познакомился. Во-вторых, как вы все успели убедиться, я ненавижу одиночество. Из этих двух причин проистекает обширный круг знакомств…

Шакриец пустился в рассказ о былых и недавних любовных похождениях, о тайных встречах и запретной любви. Настолько запретной, что однажды он чуть не поплатился жизнью за пылкость своего сердца.

– …У меня даже шрам остался! – Ловис приспустил штаны. – Показать?

– Нет! Нет! Нет! – дружно замотали головами друзья.

– Покажи, – игриво мурлыкнула одна из девушек-учениц.

– Тебе я покажу чуть позже, – подобно коту ответил шакриец, коснувшись носом девичьей щеки.

– Кто-то заговорил про шрамы? – довольно ухмыльнулся Эрик. – Под моей шевелюрой кроется целая шрамовая панорама.

На этот раз интерес разгорелся в глазах Лании.

– Где ты драться научился? О тебе уже такие небылицы по башне ходят, что страшно представить.

Новость Эрика удивила.

– И что обо мне говорят?

– Что бы там ни говорили, мы-то знаем, кто эти слухи распускает, – Ловис забросил в рот солёную рыбку. – И потому серьёзно к слухам не относимся.

– Земляки, кто ж ещё, – сказал Фил и запрокинул кружку с душистым перечным настоем. – Обиженные.

– Кстати, а в чём весь сыр-бор-то был с земляками? Я вот ничего толком не поняла. – Виста впервые напрямую обратилась к Эрику.

Пришлось пересказывать историю издалека, с того момента, когда Кайла пригласила за стол переговоров в «Логово». Эльфийки слушали затаив дыхание – таких разборок им ещё видеть не доводилось. Ловис, уловив момент, мурлыкал с «демонессами». Когда же рассказ дошёл до событий во внутреннем дворе ордена, Лания не сдержалась.

– Вот подонки! Разобраться же надо сначала, а они докапываются!

– Но если уж кого и обвинять, то давайте заглянем в корень. – Эльф придирчиво выбирал рыбку. – Вспомнив то, что открылось Эрику уже после драки, можно смело всю вину вывалить на Кайлу. Её же был план. Так что, если задуматься, то это она несёт всю ответственность за случившееся.

Слушая эльфа, Эрик не удержался от улыбки. Фил действительно образованный парень, много читал, слушал мудрых предков, но сейчас он не так уж и прав. Валить вину на Кайлу можно без конца, а что изменится? Теперь это никому не нужно. История старая, а виновный давно известен. Не оправдываться же перед всеми возмущёнными. К тому же, если глядеть в корень, то можно увидеть за Кайлой Арона, давшего девушке неограниченную свободу. А уже за Ароном и Эрика, согласившегося на обучение. Сам согласился – так нечего и крайних искать.

Пока эльф выявлял виновных, задействовав в свои рассуждения Висту и Ловиса с подругами, Лания повернулась к Эрику. Лицо девушки выражало материнскую заботу и участие.

– Правильно ты сделал, что не стал землякам ничего объяснять. Их это не касалось. У меня такое чувство, что ты всё ещё переживаешь из-за той истории.

– Неужели на моём лице видны переживания? – простодушно улыбнулся Эрик.

Лания внимательно разглядывала глаза парня.

– На лице не видно. А вот во взгляде… – Эльфийка замялась, уставившись на собственные колени. – Из твоего рассказа я поняла, что та девушка, Кайла, была твоим временным учителем. Я правильно поняла?

Наклонив голову, Эрик укрыл перекатившийся кадык. «Неспроста она об этом спросила, это точно. Фил что-то говорил о женихе Лании, оставшемся в лесу… Может, и нет никакого жениха?» – пронеслось в голове.

– Её ко мне Арон приставил, чтоб помогала в учёбе. Но вела она себя странно, всё время возмущалась, что я неграмотный и ленивый. – Эрик ненадолго задумался, продолжать ли историю. Глаза Лании буквально умоляли об этом. – Однажды Кайла решила помириться, сказала, что поняла свои ошибки и пригласила в кабак. Дальше ты знаешь.

Эльфийка с пониманием кивнула, но Эрик не мог понять, что она чувствует. Лания хотела что-то сказать, но зычный голос Ловиса взорвал хрупкую идиллию.

– Надо бы ещё заказать горячей жидкости! Повторим?

После очередного тоста Ловис принялся вспоминать о доме, о горячем пустынном воздухе, не идущем ни в какое сравнение со здешним, таким сырым и прохладным. Ударившись в ностальгию, поведал о дворце, при котором жила его семья. Говорил, что дворец тот не имеет равных по красоте и величию среди всех дворцов Харийской пустыни. С особой теплотой описал Ловис тамошние закаты, когда всё пространство заливает багрянец и, глядя из окна на бескрайние барханы, кажется, что созерцаешь застывший красный океан.

Эльфы тоже вспомнили Родину. Фил взахлёб рассказывал, как ещё совсем несмышлёным мальчишкой выслеживал с друзьями оленей, лосей и медведей, наблюдал за жизнью птиц в кронах и за тем, как менялся с годами лес. Простая и незамысловатая жизнь в лесу учила понимать природу и видеть течение жизни, но совершенно не готовила к городским будням.

– Новые Ветра – это другой мир, где я по-прежнему чувствую себя чужим, – вещал эльф, язык его чуть заплетался, а взгляд блуждал.

Что-то о себе рассказала Виста, но Эрик не слушал, украдкой наблюдая за Ланией. То ли эль начал действовать, то ли Эрик впервые присмотрелся к эльфийке, но сейчас она казалась ему неземной красавицей. Её губы, длинные волосы, шёлк которых нестерпимо хотелось ощутить на ладонях. Эрик заметил, что теряет над собой контроль, убрал руки в карманы, но это не помогло избавиться от сладостного наваждения. Тогда он напряг последние волевые резервы и отвернулся.

В это время за столом Тода разгорался конфликт, вовлёкший в себя самого Тода, оравшего на кого-то с противоположной стороны стола. Эрик отвлёкся на громкие возгласы, позабыв про друзей и даже про Ланию.

Посетители оборачивались в сторону бранившегося Тода, казалось, что у него вот-вот пойдёт пар из ушей, если кто-то не плеснёт воды на раскалившуюся голову. Сидевший рядом с «хозяином» цепной пёс Шпиллер, поднялся, бросая какую-то реплику в сторону, куда всей кипящей сутью устремился Тод. Реплику на той стороне оценили, обмозговали, и весь ряд дружно принялся подниматься из-за стола. Только теперь Эрик заметил перепуганного очкарика, повисшего на руках двух рослых, ребят. Беднягу силой тащили на улицу, а тот и не думал сопротивляться.

– Откуда только взялся такой чудик за одним столом с Тодом? – послышался голос Ловиса.

Эрику захотелось пойти взглянуть, что там намечается, он встал, но руку чуть выше локтя обхватили тонкие пальчики.

– Не ходи, – взволнованно произнесла Лания.

– Просто посмотреть хочу. Я этого парня в очках уже видел в ордене, он в соседней группе слушателей, если не ошибаюсь.

– Да, в нашей, его зовут Каспар. – Лания продолжала держать Эрика. – Но какое тебе до него дело?

– По-моему, Тод замыслил драку, я не могу этого пропустить, – честно ответил Эрик.

– Тогда пойдём вместе. – Перечный настой придал Филу отваги и убавил грации. Вставая со стула, эльф споткнулся и свалил на пол пустую кружку.

Многие посетители «Дряхлой леди» тоже потянулись на улицу. Некоторых Эрик встречал в стенах башни, мелькнула пара хорошо знакомых лиц одногруппников.

Узкий проулок с трудом вмещал всех зевак, но место для выяснения отношений друзья Тода предусмотрительно отгородили собой. Эрик протолкнулся через сгрудившиеся спины, встав в первом ряду. В пустом круге стояли трое. Из-за угла бил свет фонаря, отчего тени вытянулись до невообразимых размеров и размазались по собравшейся толпе. Тод и Шпиллер с гадкими ухмылками застыли напротив оробевшего очкарика.

– Умный парень, а язык за зубами держать не умеешь, – насмешливо бросил Тод. – И как тебе после этого доверять? Думаешь это правильно, то что ты сделал?

– Тод, я даже не думал, что это для тебя так важно! – тихий голос Каспара предательски дрожал.

– Что ты там шепчешь? – влез в разговор Шпиллер.

– Тод, ну прости, взболтнул по глупости. – Каспар мельком посмотрел на амбала и отступил на шаг. – Извини, Тод, я не хотел тебя подставлять!

– Твои извинения ничего не стоят! – гневно выкрикнул Тод. – Ты жалкий болтун и за это ответишь!

Очкарик замялся, подыскивая слова. Не найдя достойного ответа, попытался улизнуть, но плотные ряды тодовых дружков вмиг затолкали парнишку назад «на сцену».

– Трус… – Тод закатывал рукава красной рубахи. – Я тебя прощу, но сначала…

Хлёсткая пощёчина сбила очки с лица бедолаги. Сгорбившись на полусогнутых, Каспар сжался в комок. Тод схватил его за волосы и попытался приподнять, но, несмотря на боль, Каспар отказывался распрямляться. Больше не тратя времени на прелюдии, обиженный богатей смачно врезал коленом по голове обидчика. Получив тяжёлый удар, Каспар, весь перепачкавшись грязью, растянулся на сырой от талого снега земле. Толпа довольно завопила.

Сцена избиения вызывала в Эрике дрожь отвращения, но вмешиваться он не торопился – кто знает, из-за чего вся заварушка. Может, повод действительно серьёзный и этот, с виду безобидный паренёк, заслуживает взбучки.

Видя, что мальчишка продолжает отлёживаться, Тод дал знак Шпиллеру, и тот, подхватив бессознательное тело за подмышки, приподнял его.

От болезненного захвата Каспар пришёл в себя. Решив не упускать удобный момент, Тод с силой ударил ногой в грудь бывшему товарищу. Шпиллер выпустил обмякшее тело. Каспар, глотая воздух, скорчился в конвульсии, будто рыба на берегу.

– Это ещё не всё, малявка…

Тут Эрик не выдержал. И не он один. В круг вырвался рослый парень.

– Ты перегибаешь палку! – выкрикнул он в лицо Тода. – Заканчивай, это уже не игрушки.

Один короткий взгляд в сторону цепного пса. Мелькнула бритая лысина. Боковой удар сбил защитника справедливости с ног. Парень без сознания рухнул под ноги зрителей. Никто не дёрнулся ему помочь.

– Если среди собравшихся есть ещё слабонервные, то им лучше удалиться, – рассмеялся Тод, нависая над скулящим Каспаром.

– Есть один. – Эрик вышел в круг. Праведный гнев уже вовсю бушевал в крови. Зарвавшегося недоноска следовало проучить. – Ты хочешь меня прогнать?

Рядом бесшумной тенью возник Фил. Позабыв о разборке с очкариком, Тод повернулся в сторону Эрика, Шпиллер хрустел пальцами, подходя ближе.

– Эрик, какого чёрта ты лезешь в чужие дела?! – негодованию Тода не было предела. – Тебе мало от гоблинов досталось, захотел ещё и от нас получить, что ли?

Рядом с Тодом уже собралось человек пять крепких ребят. С очередным вдохом Эрик почувствовал пряный аромат – такой же исходил от раскиданной по комнате одежды Ловиса. Эрик обернулся – сзади с каменным лицом стоял шакриец, взгляд чёрных глаз не предвещал ничего хорошего тем, кто решится напасть.

– Ты просто зарабатываешь себе дешёвый авторитет. Дай же пройти! – в круг, наконец, протолкнулись эльфийки. Лания пылала гневом, Виста напоминала всклокоченную кошку. Девушки растолкали команду Тода и попытались поднять побитых парней. Из толпы сразу появились те, кто принялся им помогать.

Как ни грозно выглядели прихвостни Тода, Эрик не чувствовал особой напряжённости между ними и собой. Тод явно не собирался нападать – слишком дорожит здоровьем и фальшивой честью, которую видит только он один. Даже Шпиллер не торопился рыпаться, зная, что так быстро и просто, как с предыдущим противником, не справится.

– Ну, чего молчишь-то? – продолжал возмущаться Тод. – Вылупился, а теперь язык прикусил.

Эрик дождался, пока девчонки беспрепятственно выведут побитых ребят из круга и, не говоря ни слова, пошёл за ними в корчму. Когда он с друзьями покидал улицу, вслед никто ничего не выкрикнул, что крайне удивило Фила. Компания Тода в «Дряхлую леди» так и не вернулась, и уже спустя несколько минут их стол расчистили и усадили новых посетителей. Тише и скромнее.

Ловис и его барыши мило распрощались с друзьями и покинули расположение «дружественных войск». Освободившееся место занял постанывающий Каспар. Его неудачливый безымянный защитник, не соизволил приобщаться к интеллигентной компании Эрика, просто поблагодарил девушек за помощь и откланялся.

– За что он тебя? – Эрик наблюдал за тем, как Каспар с усердием протирает очки уголком рубахи.

– Не знаю… – в задумчивости ответил тот. – Я подшутил над какой-то историей из его прошлого. От волнения даже забыл о какой… Но умыслов не вкладывал, и по-доброму так говорил… Не знаю…

– Давно ты с Тодом знаком? – Лания протянула платок.

– Спасибо, – сдержанно поклонился Каспар. – Знакомы года два… Наши отцы знали друг друга.

– Получается, ты получил просто так, – резюмировал Эрик. – Лания, ты была права насчёт дешёвого авторитета.

– Зато я знаю, почему они, находясь в большинстве, не напали… – голос Фила прозвучал сбивчиво, неуверенно. Даже последний слепец бы увидел, что эльф пьян.

– Фил, поздравляю, – радостно обратился Эрик к эльфу, – сегодня ты первый раз напился!

– Спс…

– Почему же они не напали? – захотела услышать версию эльфа Виста.

– Э-ле-мен-тар-щи-на, – медленно выговорил Фил. – Уже завтра Тоду пришлось бы увидеться с Эриком и мной – в одиночку, без дружков, приятелей, знакомых, друзей знакомых, приятелей знакомых…

– Пойду я, – Каспар поднялся со стула. – Спасибо, что вмешался, Эрик. До встречи в башне.

Пожав руку спасителя, Каспар покинул корчму.

– А он хорошо справляется, – заметила Виста. – После такого-то унижения.

– У нас в группе его никто не обижал, тихий парень, мы о нём даже ничего не знаем, – Лания бесцельно водила пустой кружкой по столу.

– Если он продолжит вести себя, как тряпка, то нападки продолжатся. Может, не от Тода, но от кого-то другого. Любителей утвердить свою жалкую сущность за счёт слабого везде хватает. Так же, как и слабых. – Эрик перевёл взгляд на эльфа. – Да отнимите же у него кружку!

Посчитав, что прежней идиллии в общении уже не достичь, заметно приунывшая четвёрка слушателей, прихватив одежды, покинула злачные стены. Фила окончательно развезло – он спотыкался, говорил ерунду и задевал плечами стены переулка. Белоснежные волосы растрепались, сделав его похожим на лесную ведьму. Эрик подхватил уставшего друга под руку и повёл.

Получилось так, что, поправ принципы истинных кавалеров, парни согласились на то, чтобы дамы проводили их до дома. Но Эрик пообещал: как только дотащит Фила до спальни, сразу же сам проводит поруг до дверей их обители.

Запорошил мелкий снежок. Касаясь земли, снежинки таяли и, сами того не подозревая, созидали лужи на дороге. Крупная снежинка метко зацепилась за ресницу Лании. Эрик невольно засмотрелся на то, как девушка моргнув стряхнула назойливое создание. Снежинка растаяла, скатившись капелькой по девичьей щеке.

«А что, если снежинка – нечто большее, чем кусочек замёрзшей воды?» – почему-то мелькнуло в голове Эрика. Вспомнились лекции Крипа, где он рассказывал одну из теорий мироздания, когда миры дрейфуют по бушующему Хаосу. Возможно, снежинка – такой же мир, заселённый живыми существами. И вот начала она своё падение с небес, где её вылепил из воды и воздуха искусный творец. Парит-парит, как ей могло бы показаться, в Хаосе, но на самом деле вокруг неё раскинулся огромный мир. И настолько он огромен, что те, кто живут на снежинке, не в силах его рассмотреть. Для них это всего лишь безумный, бессмысленный Хаос.

Мудрецы говорят, что Хаос холодный, но разве существовала бы снежинка, если это было не так. А она тем временем продолжает бесконечный полёт, и живущие на ней существа сменяют поколения, пишут летописи, воюют, но так как снежинка маленькая, то и время там… маленькое. Наконец, наступает миг, когда снежинка достигает Дна Хаоса, о котором тоже рассказывал Крип. Место, попав в которое существующее перестаёт быть. Так говорят мудрые маготы. Но если сравнивать мир со снежинкой, то перестанет ли он быть, когда достигнет Дна? Снежинка становится капелькой воды. Она обретает истинную форму, возвращается к началу. А после её ждёт долгий подъём наверх, когда в тёплую погоду, капелька станет невидимым паром, возносящимся к небесам, где в облачной кузне её обуздает творец, заселит живыми существами и вновь отправит в долгий полёт… Возможно ли, что привычный мир может оказаться всего лишь снежинкой, падающей с неба на землю и не замечающий, по своей крохотности, мира вокруг себя? И этот мир, тоже снежинка, только больше и долговечней, но и тот и другой миры продолжают величать окружающую их жизнь холодным Хаосом.

– О чём задумался? – улыбнулась Лания.

– Думает, как бы побыстрей избавиться от Фила, – рассмеялась Виста. – Эй, Фил! Ты ещё с нами?

– Дабрастя мрлобнэ, – вымучил эльф, бессильно повиснув на руке рыжего носильщика.

– Это он по-вашему? – Эрик встряхнул сползающее к земле тело.

– Вряд ли, скорее всего, это какое-нибудь Шиту или Боккомо[2], – Лания подавила в себе приступ громкого смеха, прикрыв рот ладошкой. В столь поздний час действие вполне оправданное – разгневанные жители могут и водой из ведра окатить.

Пройдя ворота, ведущие к дому мага, четвёрка отважных остановилась перевести дух. Окна фасада чернели подобно бездонным провалам – благоприятный знак, никто из домашних не выйдет, заслышав шум у двери.

Фила усадили на порожки, Виста принялась приводить его в чувство, легонько похлопывая по щекам. Неопытный выпивоха облокотился на каменные перила, иногда открывая разбегающиеся по сторонам глаза.

– Я бы опасалась укладывать его в чистую кровать. – Виста села рядом с Филом. – У него в животе бурчит.

– Пусть чуток посидит на свежем воздухе, глядишь, отойдёт. – Эрик осматривал окна, ожидая в любой момент, что где-нибудь зажжётся свет.

Виста покачала головой.

– Не поможет, слишком много выпил. К тому же раньше Фил вряд пил крепкие напитки.

– Всё он пил! Сам мне рассказывал про эльфийские погреба. К тому же он эльф. Вы ж все невосприимчивые к ядам. Заговорённые.

– Ну конечно! – Лания изогнула брови. – Ты веришь этим слухам?

– Я с эльфами плотно общаюсь третий месяц. Понятия не имею, во что верить.

– Такие же мы, как и вы, – грустно усмехнулась Виста. – Никакой магии – плоть и кровь.

– Всего-то. – Эрик зябко потёр руки – пальто Арон подарил, а перчатки забыл. – Поведу я его, а то поздно.

– Пусть посидит ещё чуток. – Лания отошла в сторону, чтобы получше рассмотреть дворик перед домом.

Эрик увязался за неё.

– Никогда бы не подумал, что буду жить в таком доме…

– Да-а-а, жилище знатное… А как так получилось, что Арон тебя пригласил?

Эрик почесал затылок.

– По правде говоря, я и сам не знаю, что Арон во мне нашёл. Ничего я про магию не знал, да и не стремился знать… Но он смотрел на меня с таким интересом, будто видел что-то особенное. Трудно объяснять, я и сам до сих пор не понял его выбора.

– Ну да… – девушка опустила взгляд. – Как поймёшь, обязательно поделись.

Они шли вдоль стены, обходя с разных сторон ёлки. Девушка остановилась на углу дома, не торопясь возвращаться назад, казалось, что она хочет что-то сказать, Эрик чувствовал это кожей.

Лания посмотрела на звёзды.

– Красиво сегодня. – Лицо её оставалось серьёзным. – Если бы не переполох в «Леди», то вечеру не было бы цены…

Звёзды подмигивали с недостижимой высоты, будто насмехались над букашками внизу. Ветер погладил прохладной ладонью молодых людей по щекам. Кончики волос Лании приподнялись и опустись.

Внимание играло с Эриком в странную игру, он замечал мелочи, которые в обычный день остались бы за бортом восприятия. И свет звёзд, будто именно сегодня потеплевший, и волосы на ветру, и девичье прекрасное лицо – всё это сливалось в общую гамму удовольствия, от которого кружилась голова.

Он закрыл глаза не в силах выдерживать пьянящего восторга.

– Эрик, скажи, что ты сделал, когда вернулся домой после драки с гоблинами? – неожиданно спросила девушка.

– Кхм… Если мне не изменяет память, то я отправился в комнату Кайлы за объяснениями. Там я в очередной раз понял, что плясал под её дудку.

– Мне просто до сих пор не понятно, как можно было так поступить. У человека ни капли совести, ни капли сострадания. Нет слов.

– Слышала пословицу: «Цель оправдывает средства»?

– Эльфы так не говорят. Что ты имеешь в виду?

– Суть крылась в том, что перед дракой мои чувства предельно обострились, и когда Кайла воспользовалась магией, чтобы испортить гоблинские железки, я почувствовал движение маны.

Глаза девушки расширились. Её удивление в ту секунду показалось Эрику таким обворожительным, что он отвернулся, якобы, почесать лопатку, лишь бы она ничего не поняла по его лицу.

– Ты уже чувствовал это? Поразительно! Вот видишь, ты оказался не так уж прост! Уже освоил самое трудное. Может быть, Кайла хотела для тебя лучшего, и у неё просто не получилось сделать это мягче?

– Она ни о чём не сожалела. – Эрик с неприятной тяжестью в груди вспомнил высокомерное лицо Кайлы. – Пожалуй, хватит о ней.

– Ты прав, я увлеклась. – Девушка вновь опустила глаза.

Эрик вдохнул поглубже и посмотрел на эльфийку.

– По-моему, это совершенно не то, что ты хотела узнать.

– О чём ты? – подняла брови Лания.

– Может быть, мне показалось, но ты хотела узнать о чём-то ещё.

– Тебе показалось. Даже не знаю, почему, – коротко улыбнулась она. – Пойдём уже, а то Виста там одна с Филом нянчится. Поможем.

И не дожидаясь Эрика, она быстрым шагом пошла к порожкам.

Эрик приложил себя ладонью по лбу– чёртов эль любит откровенность и терпеть не может недомолвок. Тяжело сопя от негодования на собственную несдержанность, юноша поплёлся следом.

– Мы пойдём, а ты позаботься о Филеасе. – Лания подхватила Висту под руку и потащила к воротам.

– Да куда вы одни пойдёте впотьмах! Сейчас занесу и провожу вас!

Эрик подхватил Фила под руки, но того тут же обильно вывернуло на порожки. Жуткий запах перца ударил в нос. Шипя проклятия, Эрик втащил длинноухого в дом. Не решился оставить на диване в гостиной и поволок на второй этаж. Словно заботливая мамка, стащил с усталого друга грязную куртку и уложил на кровати в своей комнате.

Стремглав выскочив на улицу, Эрик встретился лишь с порывом ветра и светом звёзд, но без Лании ценность этих явлений была утрачена. Он попытался догнать эльфиек. Не зная, в какую сторону они пошли, побежал сначала к площади, никого там не увидел, пробежал в противоположном направлении, где в одном из проулков его встретил завыванием худой чёрный кот. И больше ни души.

Эрик убрал руки в карманы брюк и, никуда больше не торопясь, побрёл к дому. Чувствовал он себя скверно и единственное, чего хотел, поскорее вернуться в башню, чтобы увидеть Ланию.

Весь следующий день Фил жалел о прошлом вечере. Он не мог ни думать, ни слушать – гул в голове одолевал настолько, что эльф даже изъявил желание пропустить пару лекций.

Эрик лишь усмехался. Нельзя начинать путь познания крепких напитков с больших доз, к тому же перцовая настойка – один из самых мощных сногсшибателей в корчмах Объединённого Королевства. Хорошо хоть дома никто не заметил, в каком состоянии был эльф и как сильно он запачкал палас в комнате. Эрик всё успел убрать до пробуждения домашних.

На лекции Эрик пошёл один. Увлёкшись размышлениями о неудачном разговоре с Ланией и о том, удалось ли девушкам добраться до дома без происшествий, он совершенно забыл об истории с участием Тода. Предстояла неприятная встреча. Интересно, с чего начнётся разговор и чем он закончится.

Группа уже собралась, все галдели, перекидывались листочками и вольно разгуливали меж учебными столами, пока Крипа не было. Бегло осмотревшись, Эрик вдохнул полной грудью, Тод и Шпиллер на занятия не явились. Не пришёл и Ловис, он вообще редко появлялся.

Эрик сел на своё место, сделал вид, что не замечает, как на него смотрят одногруппники, и собрался вздремнуть, но тут скорым шагом вошёл Крип и торжественно объявил:

– Друзья, сегодня для вас необычный день. Начался четвёртый месяц вашего обучения. Вы многое уже знаете, я бы даже сказал, очень много для слушателей. Поэтому поздравляю с тем, что мы вместе успешно прошли вводный курс лекций по основам магии. Теперь количество лекций сократится. Но это не значит, что мы сбавим обороты в обучении. Напротив! С сегодняшнего дня вы вступаете на новую ступень. – Крип выждал пару мгновений, накаляя интерес, и продолжил уже более сдержанно. – Пришло время начать настающую учёбу. Я говорю о практике. И пока не возникли вопросы типа: «Мы ведь ещё ничего не умеем», сразу отвечу. Именно на таких, вводных практиках вы начнёте уметь. А теперь прошу всех идти за мной. Башня готова открыть для вас одну из своих тайн.

Эрик вынырнул из лектория вперёд остальных – нужно предупредить Фила, иначе эльф себе не простит, если пропустит такое событие, как начало практики.

Преодолев два пролёта и главный зал, он ворвался в тёмный коридор слушательского корпуса, откуда рукой подать до комнаты. Открыв ключом дверь, застал настоящую идиллию: грубо разрывая тишину, по комнате гремел бодрый храп. Фил спал на своей кровати и задавал храпный ритм. Облюбовав кровать Эрика, Ловис вторил эльфу, чуть позже начиная и чуть раньше заканчивая, после чего снова наступала мимолётная тишина.

Не тратя времени, Эрик стащил на пол лидирующего вокалиста. Тот, выпучив глаза, пытался понять, что происходит. За ночь у эльфа отросла приличная щетина, и теперь он походил на болотного лешего, запутавшегося в нечёсаных патлах.

Услышав о практике и о собрании в подвале, куда раньше всегда была закрыта дверь, эльф подобрался, отрыл под грудой белья гребень и попытался расчесаться. Увы, задача оказалась невыполнимой, гребень то и дело запутывался.

Фил принял единственное верное решение и собрал волосы в хвост. На вопрос Эрика: «Стоит ли будить Ловиса?» махнул рукой, и они вместе вихрем выбежали в коридор.

Ворота в подвал находились в главном зале, недалеко от кабинета декана. Когда друзья влились в толпу слушателей, Крип как раз отпирал замок ключом, по размеру сравнимым с половником из военной кухни. Высоченную, обитую стальными полосами дверь всегда держали запертой, будто по ту сторону находился спуск ко Дну Миров. Щёлкнул механизм в массивном теле замка. Двое парней с торжественным кряхтением оттащили железку в сторону.

– В этом году моя группа первой войдёт в подвал башни, – довольно произнёс магот. – Смотрите внимательно! Место, куда я вас веду, вы, возможно, увидите единственный раз в жизни.

– Ты же говорил, мы идём на практику? – шепнул Фил.

– Я просто передал то, что сказал Крип, – пожал плечами Эрик.

Плотной очередью слушатели потянулись за маготом по тёмному, широкому коридору. Крип щёлкнул пальцами. В подвешенных на цепях жаровнях под самым сводом тоннеля затрещало пламя. От заклинания Крипа по спине Эрика побежали мурашки, так в очередной раз получил оправдание метод Кайлы.

Они спускались вниз до тех пор, пока пламя не осталось за спиной, гулкое эхо недружных голосов усилилось и отдалилось. Стены коридора разошлись в стороны и затерялись в прохладном мраке. Голос Крипа донёсся откуда-то спереди.

– Добро пожаловать в Зал Посвящения!

На этот раз эффект от родившегося заклинания походил уже не на дрожь, а на судорогу, сводящую мышцы под лопатками и внизу живота. Раздался короткий треск. Один за другим загорались на стенах десятки стеклянных шаров. Высокий куполообразный свод, несмотря на бесчисленные сырые разводы и ветвистые трещины, давил величием на неокрепшие головы слушателей. Пахло сыростью, а прохладно было, как в могиле. Должно быть, зал находился в подземном основании башни.

Крип стоял в центре на потрескавшемся каменном полу.

– Прошу всех встать за чёрной линией, – магот указал на опоясывающую зал полосу, начерченную в трёх шагах от стены. – Располагаться можете, где хотите, но не переступайте черту. Как, наверное, некоторые из вас успели догадаться, окружность, в которой стою я и теперь стоите вы, это охранный круг. Обратный круг защиты, очерчивается в тех редких случаях, когда маг не желает, чтобы действие заклинания распространилось слишком далеко, а действовало локально, только в отведённой для этого зоне. Так что стойте за чертой и не суйте за неё носы.

Пока Крип говорил, в зал вошла вторая группа слушателей под предводительством ведущего магота по общемагии – старого, седовласого чародея, прославившегося дурным сварливым характером. Мантии, он и Крип, носили одинаковые. Эрик сразу выловил из толпы шёлк каштановых волос Лании. Рядом, конечно же, шла Виста.

Слушатели опоясали зал по кромке чёрной линии. Эльфийки встали в середине группы. Взгляд Лании скользнул по залу, задержался на Эрике и продолжил движение, так ничего и не выразив. Седой магот неспешно подошёл к Крипу и начал тихий разговор.

Последними пришли преподаватели центральной башни: историк Лотор плечом к плечу с неизвестной женщиной преклонного возраста, оба в ярких мантиях и при посохах. Прямо за ними, глядя перед собой, шёл бывший некромант Иллут. Чёрная мантия с коротким плащом до пояса ярко контрастировали с яркими одеяниями других маготов. Последним вошёл декан. Расшитый золотыми нитями красный плащ с высоким воротником блистал в огоньках шаров-светильников, подчёркивая статус носителя. Толстый обруч, обрамляющий лоб Эрихто, аккуратно прижимал распущенные волосы.

Вся преподавательская коллегия собралась в центре Зала Посвящения. Эрихто, приняв одобрительные кивки маготов, взял слово.

– Друзья мои, – всегда тихий голос декана, сейчас величественно отражался от стен и свода, – примите мои поздравления, ведь за вашими плечами осталась первая ступень на бесконечной лестнице самосовершенствования! Вы многое узнали благодаря нашим уважаемым маготам: господину Хоту, господину Крипу, господам Лотору и Иллуту, и ещё многое узнаете благодаря госпоже Чемэри, которая будет вести практические занятия. Четвёртый месяц обучения в нашей башне уже много лет знаменуется началом практических занятий. Именно теперь начнётся настоящая подготовка к вашему будущему. – Эрихто нарочито медленно осмотрел собравшихся. – В Зале Посвящения сейчас отсутствуют девять слушателей, и я могу назвать их имена. В этом магии нет, только внимательность. Именно на слушательской практике вы обзаведётесь этим полезнейшим инструментом настоящего мага. Но пока вы всего лишь слушатели, для вас введено свободное посещение, и вы сами решаете, хотите ли продолжить постижение магического ремесла в ордене Древа Мира или желаете вылететь после первого экзамена. Тем, кто сейчас отсутствует, хуже не будет, но они упустят много интересного, и если раньше можно было пропустить одну-две лекции, то теперь советую вам посещать каждое занятие. И даже практиковаться в свободное время. Тогда однажды вам сможет подчиняться и огонь… – На выставленной ладони декана загорелся маленький огонёк. – И вода… – Огонёк на ладони с шипением погас, и на кирпичи потекла вода, словно кто-то лил её декану на ладонь из кувшина. – Вам станет подвластен воздух. – Изо рта Эрихто пошёл пар, а вода начала быстро замерзать. В следующее мгновение лёд вновь стал водой и обрушился на пол. – Не спрячется от вашей власти даже сама земная твердь, – продолжал Эрихто, а стёкшая на пол вода впитывалась в камень, а камень чернел и рыхлел. – И тогда вы познаете свет истины! И через орден Древа Мира обретёте настоящую жизнь! – Из рыхлого кирпича появился робкий росток, он тянулся вверх, всеми силами стремясь к протянутой ладони мага, и чем выше поднималось растение, тем сильней ширился стебелёк, от стебелька отрастало всё больше веточек, а листья тяжелили и набухали свежей зеленью.