Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

Повторять Эрик не стал. Подошёл и, ухватив парнишку за капюшон, стащил с лавки.

– Кто тебе дал право к нему прикасаться! – загомонила подруга оскорблённого юноши, вскакивая с места и размахивая ручками, словно наседка.

Последний из тройки, занявшей лавку, на вид самый старший мальчишка, счёл за лучший вариант не возникать, тихо-мирно поднялся и помог встать поваленному приятелю.

– Думаешь, если ты маг – тебе всё позволено? – продолжала возникать барышня.

– Сейчас нос сломаю, – Эрик смотрел спокойно и решительно, прямо в глаза девчонке.

Девушка осеклась, вспомнила о дурной репутации оппонента, но сдаваться не торопилась. Скандальные нотки в голосе, сменились ядом.

– Даже девушек бьёшь, да?

– Дэ. Но девушек один раз предупреждаю, так что у тебя ещё есть возможность заткнуть пасть и спрятать от меня свою козью морду где-нибудь поглубже в башне, чтобы сегодня я больше на неё не натыкался. Сгинь! – увесисто продекламировал Эрик, вспоминая о своём прозвище, которое узнал сегодня от гномы.

Застыв с открытым ртом, девушка не могла поверить, что услышала всё это в свой адрес, ведь она всегда считала себя красавицей, за которую рыцари должны класть жизни.

– Природа умом обделила? Чё стоишь, дура, вали давай! – Эрик Хам умел разговаривать с людьми по-особенному, настоящий же Эрик, не без злорадства, наблюдал за происходящим откуда-то со стороны сознания.

Троица скрылась из виду, о чём-то неразборчиво и возмущённо перешёптываясь. А Эрик довольный тем, что отплатил одним из тех, кто его доставал, занял своё место под лестницей. И никто теперь его отсюда не сгонит, ведь сегодня у него выпускной, и он на этом вечере король и бог.

Сверху доносились звуки праздника, падал приглушённый свет огней, мягко рассеивая кусочек мрака перед лестницей. Эрик взирал на него из темноты и даже не пытался прислушаться к происходящему в залах. Уже завтра утром он соберёт вещи и покинет орден – место, успевшее стать родным, но сохранившее большую часть загадок: башни воды и земли, высшие уровни главной башни с обшарпанным четвёртым этажом и его таинственным жильцом, и многим другим, что возможно, никогда не откроется для непосвящённых. Приедут другие мальчишки и девчонки, заселятся в их с Филом комнату в главной башне. А кто-то из младших учеников, только-только одевших факультетский балахон, поселится в той самой комнате, где Эрик провёл пять лет жизни.

Через орден проходило бессчётное количество чьих-то жизненных путей, в его стенах свершались тысячи маленьких историй, романов, конфликтов, бесед, дружб, откровений, озарений, и никто, никогда не увидит их летопись. Они случились и разрозненными страницами остались в памяти тех, кто прошёл через орден. И когда не станет носителей этих страниц, уже не будет возможности восстановить их содержание. То же, что будет сохранено, непременно исказится, пройдя через призмы десятков уст. Так рождаются легенды. Они-то и красят будни в ордене цветами таинственности и сказочности, таящейся за каждым углом.

Увы, но понимание этого проходит, когда легенда разрушается, таинственность рассеивается, показывая всю пустоту в углах. И тогда тот, кто раскрыл тайну легенды, старается её удержать для тех, кому ещё далеко до разгадки.

Эрик помнил, как рассказывал младшим ученикам о страшных событиях в заброшенном туалете, хотя прекрасно знал, что ничего такого там не происходило. Зачем он это делал? Да просто развлекался. Может быть, хотел сохранить легенду, может быть, хотел, чтобы молодёжь почувствовала то, что однажды ощутил он сам, столкнувшись с местом, где живёт легенда. Не знай её, он зашёл бы в обшарпанный туалет и с разочарованием вышел бы вон, однако, когда он оказался там впервые, каждая дыра в стене казалась последствием страшного удара, а странные размытые пятна на полу – каплями застаревшей крови. А всё что там случилось на самом деле – драка двух повздоривших маляров, разбрызгавших в порыве гнева краску и поломавших весь ремонт. Была и разбитая голова. Но обошлось без жертв.

Неожиданно Эрик очнулся от воспоминаний и размышлений.

– Эка, меня увело, – в пустоте зала голос звучал гулко.

Послышались шаги, кто-то не спеша спускался по лестнице. Наверное, Фил соизволил, наконец, оставить компанию коллег и навестить друга. Больше здесь некому появляется. Хотя, если учесть, что горстка мелких недоумков уже успела протереть эту лавочку, то возможны и другие охотники за спокойствием…

Тот, кто спустился, однозначно не являлся Филом. Брюки, камзол, стрижка короткая. Это не выпускник. Выпускники, все, кроме Грэтты, сегодня облачились в балахоны. Незнакомец замер в круге света, осмотрел зал, развернулся и уверенно двинулся в темноту, туда, где стояла потаённая лавочка.

– Эрик? – позвал силуэт голосом Тода.

Вот уж кого Эрик не ожидал увидеть, так это давнего неприятеля. Почти врага. Интересно, что ему могло здесь понадобиться? Ведь пришёл не просто так, знает кто именно притаился в темноте.

– М, – нехотя откликнулся Эрик.

– Где ты тут?

– Иди прямо.

– А, нашёл. – Тод сел рядом. – Мелкие там негодуют, что их Эрик Красный прогнал, да ещё угрожал расправой. Что ты сидишь в дали от всех?

– А ты?

– Я-то… – Тод замялся, не решаясь что-то сказать. – Поговорить хочу.

– Ну-ну. Давай.

Тод растёр ладони, словно собираясь с мыслями.

– Понимаешь, в чём загвоздка, я последнее время чувствую себя как-то странно… такое ощущение… как бы точнее выразиться… В общем, мне кажется, что всё что я делал раньше – сущая глупость…

– Хорошо, хоть спустя шесть лет ты это понял, – усмехнулся Эрик, – если конечно ты серьёзно.

– Серьёзно. Для начала, я бы хотел, чтобы между нами не осталось ничего плохого. Если в чём-то перед тобой виноват – извини, – Тод протянул руку, в интонации произнесённых слов не мелькнуло и капли фальши.

Эрик в очередной раз возрадовался, что выбрал для укрытия тёмный уголок башни, иначе взметнувшиеся брови и приоткрывшийся рот испортили бы весь момент. Но с другой стороны, стал бы Тод извиняться при свете и на людях?

Эрик пожал руку, сам он извиняться не торопился. Не виноват.

– Теперь продолжу. – Тод явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Если выскажусь, легче будет. Через некоторое время, после смерти Шпиллера, когда спесь пошла на убыль, я стал замечать, что теряю интерес к своим прежним развлечениям. Попытался прислушаться к себе, но сразу ничего не понял. Понял лишь совсем недавно, когда сдавал экзамен. Честно говоря, надеялся, что смогу его избежать, думал, отец всё оплатит. А в комиссии не взяли ни медяка. Раньше нормально брали, а в самый ответственный момент – облом. Как специально, – Тод грустно усмехнулся. – И естественно, я не смог ответить ни на один вопрос, не выполнил ни одного задания. Из-за собственной лени я остановился в развитии на уровне нерадивого младшего ученика… Меня отчислили. Представляешь, на выпускном экзамене. Все сдали, но не я. Такой досады мне ещё не доводилось испытывать.

– Так вот почему тебя не было видно последнее время, – так же испытывая некий дискомфорт, Эрик старался не смотреть в сторону собеседника. Они слишком долго общались исключительно грубо, а теперь сидели слишком близко – сразу не перестроишься.

– Всё правильно. Скажем так, улаживал дела с родителями, – невесело произнёс Тод. – Так вот, выходя из кабинета после экзамена, я понял одну вещь: всё, что я делал прежде, было неправильным. И во многом, это даже не моя вина. Влияние отца, в котором все надежды возлагались на деньги и власть, влияние друга... Вот только после того как он умер, я понял, что он был ненормальным. Все эти издевательства – его скромные идеи, которые я развивал. Не подумай, что этими словами я хочу снять с себя ответственность за прошлые проделки. Совсем нет. Я виноват и не отрицаю. Но оценив себя спустя время, с позиции человека, свободного от чьего-либо влияния, я сделал такой вывод. Вот уж правду говорят: что ни делается, всё к лучшему. Даже если сразу этого не понять.

Эрик не сразу нашёл слова.

– Не ожидал от тебя такого откровения. То есть ты был жертвой чужих манипуляций?

– Скорее соучастником. Глупым соучастником…

Оба задумались.

– На выпуске ты тогда что делаешь? Экзамен был неделю назад, уже давно должны были выселить.

– Мне удалось договориться о пересдаче. Причём без всяких денег. Пообещал им, что подготовлюсь и никогда не дам повода ордену стыдиться моих навыков. В комиссии поверили. Разрешили оставить вещи. В общем, куковать мне здесь ещё два года до пересдачи. Как раз со следующими магами буду сдавать и выпускаться. Там у меня и знакомые есть.

– Рад, что ты решил взяться за голову. Так держать.

– Спасибо.

И снова молчание, однако, Тод не торопился уходить.

Как бальзам на душу, для Эрика стало тихое появление Фила. За три шага до лавочки, эльф замер в изумлении.

– Вот это компания…

– Привет, Фил, – с достоинством поздоровался Тод.

– И тебе. У вас новый альянс? Эрик, ты перекинулся на сторону зла?

– Не поверишь, но наоборот, – ответил Эрик. – Тоду назначили пересдачу через два года, и он решил заняться подготовкой.

– Ого. Лучше поздно…

– Знаю-знаю.

– Эрик, у тебя какое-то дело ко мне? – Фил пристально посмотрел на друга.

– Да.

– Какое?

– Не мог бы ты сесть для начала?

– У меня не так уж много времени…

– Что? Фил, сегодня последний день, когда мы видимся!..

– Почему? Завтра весь день свободен, а сегодня надо с остальными попрощаться.

– Ребят, пойду я. Действительно, надо попрощаться кое с кем, – скромно поднялся Тод.

– Удачи. В учёбе и в жизни.

Тод, понуро опустив плечи и не оглядываясь, проследовал к лестнице. Эрику даже стало его жаль – все уходят, а он один остаётся.

– Удивил, – Фил, покачивая головой, сел рядом с другом. – С кем угодно ожидал тебя увидеть, только не с ним.

– Сам не ожидал, что он придёт. Нашёл ведь здесь…

– Ну и чего он хотел?

– Поделился невзгодами в личной жизни, откровениями.

– Тогда хорошо, что меня не было. Давай к делу. Что там у тебя?

С довольным лицом Эрик выудил из-под балахона бутылку с тёмной жидкостью. На самом ли деле таков её цвет или только в темноте, эльфу оставалось лишь гадать.

– Только не говори…

– Говорю! – Эрик походил на довольного кота, укравшего рыбу из лавки торговца и спрятавшегося с добычей в укромном месте.

– Почему бы до завтра не потерпеть? – возмущённый Фил сложил руки на груди.

– Понимаешь, Фил… Настроение нашло. Лучше выпить, чем не выпить.

– Что именно в бутылке?

– Волшебный, терпкий, ароматный, густой сказочно вкусный тёмный эль!

Фил громко сглотнул.

– Очень вкусный?

– Лучший. Тридцать серебром отдал.

– Ну и балбес. Забыл, как после тёмного эля разит? Нас вычислят и с треском погонят взашей по домам – отличное завершение праздника! Сегодня я не пью. Без обид, дружище.

– Сначала Тод плачется в жилетку, потом Фил отказывается от дорогущего эля – сегодня день сюрпризов. – Эрик постарался не подать виду, что отказ друга кольнул его где-то в груди. Он-то думал, они сейчас напьются и устроят настоящий праздник… – Со мной-то хоть посидишь?

Фил тяжело вздохнул.

– Эрик, я бы…

– Ладно. Без обид. Иди к своим, но завтра ты за всё ответишь.

– Даю зуб. – Фил приложил руку к груди и поклонился, как на официальном приёме у Его Величества.

– И это… Если Грэтту увидишь, скажи ей, где я сижу. Если лучший друг оставляет в одиночестве, то, может, хоть приятельница не отвернётся.

– Ирония ясна, – отсалютовал эльф, стоя у лестницы. – Но твоё пожелание Грэтте передам.

Обмозговав невесёлую ситуацию, Эрик решил больше времени впустую не тратить. Зубы крепко впились в мягкую пробку. Хлопок, и бутылка открыта. Пробку Эрик сплюнул в тёмный угол. Запах душистого эля осторожно заполз в ноздри. Именно так и должен пахнуть хороший эль, а не бить с размаху по носу.

Сочные громкие глотки чуть ли не эхом разнеслись по залу. Если бы здесь жили призраки, то даже они не удержались бы и захотели присоединиться к распитию. Утолив первоначальную жажду пятью мощными глотками, Эрик сосредоточился на том, как эль сползает в желудок, какое действие производит, насладился послевкусием. Причмокнул. Теперь можно и посмаковать.

Сначала мысль не шла. Так хотелось над чем-нибудь подумать, но в голову лезла всякая ерунда. Но не зря бутылка эля стоила потраченных на неё денег. Лёгкое расслабление, прокатившееся по телу, добралось до мозга и растопило все дамбы на пути у реки мыслей.

Эрик понял, что уже завтра последний раз увидится с лучшим другом. Единственным, кто только мог получить от него такой статус. Тоска защемила сердце. Столько вместе пережили, так многому друг друга научили, и вот подходит день, когда придётся всё оборвать на неопределённый, но, несомненно, длительный срок. Фил вернётся в Лунный Лес, куда закрыт путь всем, кроме почётных купцов и послов, а сам Эрик даже не представляет, что ждёт его самого, в какие места отправит его Арон, что заставит делать. На эти вопросы только предстоит получить ответы. Гадать бесполезно. Возможно, что больше он никогда не увидит Фила…

Об этом не хотелось думать. Почему не увидит? Конечно, увидит! Пусть не скоро, но обязательно увидит. Маги умеют связываться между собой. На лекциях часто мелькало понятие астрал, но почему-то никогда не рассматривалось глубже поверхности. Но тема-то интересная! Там живут множество диковинных существ, там можно встретить тех, кто так же будет бороздить безбрежные просторы. Да! Нужно обязательно овладеть навыками выхода в иную реальность и сказать об этом Филу! Пусть это общение будет далёким от того, что было раньше, но хоть так. А по завершении работы у Арона, надо будет во что бы то ни стало наведаться к опушке Лунного леса и поискать способ вызвать Фила. Решено! Так и будет! Сейчас же надо сосредоточиться на предстоящем деле с Ароном, он уже не раз намекал на серьёзность намерений по отношению к Эрику. Это должно быть интересно. Возможно, даже удастся побывать в далёких краях.

Путешествие поможет на время забыть о разлуке с другом. Кто знает, может быть, скоро появятся новые хорошие приятели и даже друзья, но, как не крути, лучше Фила уже не будет никого. Эльф всегда был рядом в час опасности, поддерживал в тяжёлые дни, подсказывал верный путь. С ним всегда было о чём поговорить и о чём помолчать… Разве найдётся кто-либо похожий на него? Найти такого друга – удача, выпадающая раз в жизни, и теперь эту удачу придётся отпустить.

Но ничего не поделать. Такова жизнь. Стоит радоваться хотя бы тому дню, что есть в запасе. Да и сегодняшний вечер ещё не окончен! Веселиться надо сегодня. Завтра будет уже не так радостно.

Мысли замедлились. Приятные воспоминания о днях в компании Фила заполнили сознание, отгоняя волнения и растворяясь в тихой грусти, подобно тому, как следы на песке растворяются в набегающей волне.

Эрик не следил за временем. Он просто наслаждался странным, доселе не знакомым состоянием отрешённости от мира. В очередной раз подтянув горлышко бутылки к губам, Эрик с удивлением заметил, что она пуста. Эх, значит можно возвращаться наверх. Последний приятель, так умело составлявший компанию, кончился. Больше здесь делать нечего.

Чувствуя лёгкое опьянение, Эрик поднялся и чуть не упал – ноги не слушались, а в голове вращался хоровод. От неожиданности пришлось снова занять надёжное место на лавке.

– Всё намного хуже, чем я думал. Дорогой эль не только на вкус лучше, но и по убойности не сплоховал. – Неповоротливый язык ворочался лениво, за мыслью не поспевал.

Поднимаясь во второй раз, Эрик придерживался за стену. Перекинувшийся от камня по ладони холод чуть освежил восприятие мира, но перед глазами всё равно вращалась круговерть.

Доковыляв до лестницы, Эрик остановился, чтобы ещё раз взвесить на весах здравого смысла надобность показываться в залах и потребностью остаться на лавочке. Попадаться на глаза маготам в таком виде – смерти подобно, но возможно они уже сбежали туда, куда их всех собирал Хот. Оставаться же совсем не хотелось. Жажда грусти удовлетворена, а вот потребность в веселье требовала свежих эмоций.

Начался тяжёлый подъём, за время которого необходимо было хоть немного развеять неустойчивое состояние, однако порожки не приносили облегчения, с каждым движением эль растекался по телу, делая его всё более непослушным.

– Ежели меня хто увидит… – начал было Эрик рассуждать вслух, как заметил взирающих на него толи учеников, толи адептов. – Чё смотрите, помогите подняться. Плохо сёдня человеку.

– Видим-видим, – парни спустились к Эрику, подхватили за балахон и довели до пролёта. – Тебя здесь оставить или выше пойдём?

Эрик осмотрелся.

– Сспсип, – неразборчиво выдавил он и ввалился в освещённый зал.

Быстро, пока никто не заметил, опёрся на стену, сложив руки на груди – вид скучающего мага не должен привлечь лишнего внимания.

Не успел маг огня вжиться в новый образ, как мимо пролетел раскрасневшийся Каспар. Эрика он не наградил даже взглядом, зато шедший следом Виктор, внимательно осмотрел с ног до головы, пытаясь понять, что не так. Оба прошли молча, ни здрасьте, ни до свидания.

Пока Эрик отсутствовал, праздничные волнения чуть улеглись, перейдя в русло тихих бесед «кто с кем». Появились стулья, приютившие на себе уставших членов ордена. Зависшие под потолком огоньки сбавили свет, добавляя обстановке спокойствия. Но Эрик точно знал, что это лишь передышка, сейчас вернутся маготы и начнут магические конкурсы. Так всегда бывает.

Единственное, что осталось неизменным – стая земляков, активно что-то пьющих, едящих и не замолкающих. Среди них находился и Фил, и все, кто был раньше, и даже подошёл кто-то из водяных.

Эрик попытался шатким взглядом отыскать Грэтту. Под воздействием эля воспоминания о гноме сделались волнительней. Эрик на миг даже подумал, что влюблён в неё, но быстро понял, что это ошибка. Дело не в любви, а в банальном желании. Жаль, гномы нигде не видно.

– Совсем обо́жратый, – кто-то шепнул рядом.

Заторможено повернув тяжёлую голову, Эрик уставился на скромного грубияна. Перед ним стояли двое, но к собственному ужасу, Эрик не смог даже понять, парни это или девушки. Краски расплывались, в голове творился бедлам. Без каких-либо эмоций Эрик неразборчиво сказал, сопроводив речь смачным иканием:

– Ид... ик сюта.

Только после произнесения слов, Эрик постарался взять над собой контроль, ведь и тело, и язык, и разум – все действовали не так, как он хотел. Но отменный эль за тридцать серебряников знал своё дело туго. Тот, кто пускал такой напиток внутрь себя в количестве бутылки, обязан был превратиться в животное. Эрик чувствовал, что находится на последней стадии до полного преображения, но ничего не мог поделать. Процесс набрал скорость и теперь его не остановить.

– Вот свинья, – прозвучал знакомый голос прямо над ухом.

– Иди сюта… – не замедлил с ответом Эрик, не успев даже посмотреть, кто к нему подошёл.

– Это я, Фил. На тебя тут все пялятся, а ты стоишь как на параде. Зачем столько выпил?

Эрик тяжело вздохнул, зная, что не сможет вразумительно произнести ответ.

– Сейчас, подожди минутку, – Фил крепко держал друга под руку, одновременно прижимая к стене, чтобы тот не шатался. От близкого присутствия эльфа, по телу распространялось лёгкое покалывание, похожее на эффект отсиженной ноги. Эрик ощущал, как с каждым новым вздохом, покалывание распространяется сильней, а опьянение отступает. – Пока всё. Больше помочь не смогу.

Фил отстранился на шаг, а Эрик, встряхнув головой, заново осмотрел зал. Зрение немного прояснилось. Мысли слегка упорядочились, а язык сбросил в весе полпуда.

– Что ж ты творишь, чудо? – эльф с улыбкой качал головой, – Давай провожу до обители.

– Спасибо за предложение, спасибо за помощь. Но – нет. – Эрик с удовольствием отметил малый расход сил на произнесение такого длинного предложения. Даже двух.

– Эрик Красный, не так ли?

Пока Фил возился с заклинанием очищения разума, сзади подошла компания земляков, во главе с высоким красавцем, лучшим из лучших – эльфом Киверлейном. Ему-то и принадлежали последние слова. Под руку эльфа по-прежнему держала красивейшая барышня из выпуска – Лания. На Эрика девушка старалась не смотреть.

Не пара – загляденье.

– Так ли, – хмуро ответил Эрик, не глядя на парочку.

– Что ж ты, обижаешь наших младших братьев, – голос эльфа утяжелился, обретя нотки жестокости, – Ребята прибежали, жалуются. Согнал их ни за что, ни про что. Девушку оскорбил, и всё это в выпускной вечер! Только в человеческом обществе детям дают такое позорное воспитание.

– Кив, полегче, – вступился Фил.

– Глядя на этого… человека, – почти выплюнул эльф, – я не могу легче. Он ведь ещё и пьян. Маготы не потерпят такого отношения. Ты, наверное, вырос в пещере, как животное, не зная уважения и чести.

– Фил, сколько ему лет? – отвернувшись от яростного эльфа, спросил Эрик.

Фил покосился на опешившего Киверлейна, но ответил.

– Тридцать.

– Сойдёт, – Эрик принялся закатывать рукава.

– Ты обучен речи? Или ничего кроме силы не знаешь? – спокойный голос Киверлейна эхом разнёсся по притихшему залу. Все собрались поглазеть на происходящее.

– Ща поговорим, – Эрик упорно закатывал рукава.

– А рукава зачем закатываешь? – робко спросил Фил.

– Говорить мешают.

Именно сейчас Эрик вспомнил поговорку деда, которую он произносил, приходя с охоты. Столько лет, прошло после его смерит, и за всё это время Эрик ни разу не вспоминал о мудрых словах. А звучала она так: «На ловца и зверь бежит». Прослывший лучшим, эльф Киверлейн не отличался скромностью, чем всегда бесил Эрика, а тут ещё оказывается, что первая настоящая любовь переметнулась к этому задаваке. Пусть в магии эльф знает толк, но подправить его до рези в глазах правильное лицо – это именно то, чего Эрику не хватало на скучном вечере и, вообще, последние несколько лет. Самое же приятное – эльф первым опустился до оскорблений. Вот и повод для жёсткого ответа.

Нисколько не тушуясь перед толпой зевак, Эрик, снизу вверх, нагло посмотрел в глаза Киверлейна и увидел там нерешительность. Эльф понимал, что магией воспользоваться не успеет, а отступать уже некуда – честь дороже. Наверное, человек оказался не так пьян, как он того ожидал, готовясь излить поток возмущений.

– Я не собираюсь перед тобой оправдываться. И мне всё равно, что ты обо мне думаешь. Можешь молоть всё, что угодно твоей светлой голове… Но оскорбления были лишними. Иди сюда! – сказал Эрик и даже ни разу не икнул.

Глава 8. Штиль перед бурей

«Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Когда-то давно взяв в руки потёртую временем книгу, Эрик считал, что достаточно будет её прочесть, и мастерство не заставит себя ждать. Увы, тогда книгу дочитать не удалось из-за сложного для деревенского мальчишки языка и Ароновых наставлений. Позже, спустя несколько лет, она пропала с полок домашней библиотеки, и пришлось отправляться на поиски другого экземпляра. И такой нашёлся в великой библиотеке магического совета, но был утерян Эриком в тот же день. Снова знания ускользнули от него. Повезло ещё, что книга нашлась днём позже, а то, кто знает, какие штрафные санкции применил бы магический совет за утерю опасного труда. Тот же, кто выдал ему книгу на руки, наверняка не сумел избежать беды.

И вот то, к чему Эрик так долго шёл, достигнуто. Посох пылится в углу комнаты, ожидая заветного часа, грамоту Арон убрал под стекло и повесил в библиотеке, сказав, что она никогда не понадобится. Балахон же Эрик убрал на память в мешок, тот самый, принесённый из дома, который был похищен и возвращён Карлосом и Орном.

Оковы ордена спали, и в один из свободных дней, Эрик вновь зашёл в библиотеку. Вечно ускользающая книга обнаружилась именно на том месте, где когда-то была оставлена.

Теперь, перечитывая забытые строки новыми глазами, он понимал, как сильно ошибался о скором овладении секретами мастерства. Получить карту к цели – лишь первый шаг к её достижению. Нужно ещё по этой карте преодолеть тернистый путь. Множество представленных в книге техник требовали постоянных тренировок и практик, зачастую отличавшихся особой изощрённостью. Но Эрика это не пугало. Он запоминал самое важное, и по окончании чтения собирался начать практику.

С момента прощания с Филом минуло два дня. Последний вечер друзья провели в прогулке по памятным местам. А следующим утром, когда обложенный сумками эльф сидел в телеге купца, шедшего до границ Лунного, Эрик получил от друга информацию о старом алтаре, находящемся у опушки заповедного леса. Дескать, через этот алтарь можно будет связываться, и Фил будет оставлять под ним послания с информацией, как его найти, будь он в лесу или куда-то уедет. Так же Фил напомнил, что ближайшие четыре года не собирается покидать Лунный, а если за это время что-то изменится, то он напишет письмо на адрес Арона и обязательно подложит записку под алтарь.

Парни крепко обнялись, как в последний раз, и телега увезла эльфа за ворота города.

Ожидаемой тоски Эрик не почувствовал, наверное, пережил её на выпускном вечере. К тому же в городе осталась работать Грэтта, взявшая заказ в академии. В случае чего, её всегда можно будет найти и, за кружечкой эля, поболтать о минувших славных деньках.

Свободный от учёбы и даже от дружбы, Эрик попытался отпроситься у Арона на пару дней, чтобы проведать родителей. Немыслимо! После детства, проведённого плечом к плечу с матерью и отцом, минуло шесть лет. Шесть лет разлуки, больше похожих на стремительный сон, и не понять, приведёт ли к лучшему окончание сна или лучше б он продолжался…

К сожалению, Арон был неприступен. Сказал, что пока не может отпустить, нужно, мол, ещё подождать немного. А насколько «немного» не уточнил. Всё, чем успокоил маг юношу, слова о том, как он исправно раз в месяц отправлял маме Эрика сновидения о жизни сына, конечно же, не упоминая в них обо всех передрягах, случившихся с ним на протяжении учёбы.

Итог окончания обучения был таков: уже третий день Эрик сидел в своей комнате, занятый чтением, изредка пробовал новые практики, а по вечерам на кухне болтал с Ниггедом и Марком. Ставшая неприемлемой за последние годы обстановка безделья, вновь брала управление под контроль. Оставалось только гадать, почему Арон запретил поездку домой.

Последние страницы книги Эрик прочёл так быстро, как ещё никогда не читал. Раньше, глядя на книжные шкафы в библиотеке Арона, в голове не укладывалось, что всё это может прочесть один человек, но, когда на прочтение книги уходит один вечер, это уже не выглядит сказочной выдумкой.

В дверь спальни постучали и тут же приоткрыли. Показалась косматая голова Марка.

– Как всегда читаешь?

– Только закончил. – Эрик как раз откладывал книгу на тумбочку и собирался потратить пару минут на осмысление прочитанного за сегодня и в целом всей книги.

– Пришёл гость. Арон просит тебя спуститься и поздороваться.

– Странно, что не познакомиться. Значит, гостя я знаю. Надеюсь, это ни Кайла?

– Это мужчина. Я его раньше не видел.

– Ладно. Я быстро, только рубаху найду какую-нибудь.

Марк прикрыл дверь.

Эрик потянулся, уже думая о том, когда начать практиковать базовые упражнения для моментальных атакующих заклинаний. Сел на кровати, выискивая подходящую одежду. Но первой в глаза бросилась запылившаяся стопка, принесённых из ордена, конспектов. Тетради выстроились на полу неровной башней – того гляди, развалятся. Каждая из тетрадей обошлась Арону в один золотой. За каждую из этих тетрадей семья из пяти человек могла бы в течение месяца каждый день завтракать и обедать в любой из харчевен в пределах Ветренного.

Прямо за стопкой, на стуле, небрежно висела кремовая рубашка.

– Ты-то мне и нужна, – Эрик поднялся с кровати, не спеша пересёк комнату, от души пнув стопку дорогущих тетрадей. Подобно неуклюжим птицам, тетради падали, так и не успев познать сладость полёта.

Стоя у зеркала и расправляя помятые части рубахи, Эрик гадал, кто же мог прийти в такую рань. Да ещё, чтобы Арон просил спуститься и поздороваться. Просто поздороваться маг звать бы не стал. Значит, есть какое-то дело. Возможно, этот кто-то из Ароновых работодателей, а в ближайшем будущем и работодателей Эрика. Но первым, почему-то в голову приходил образ Эрихто. Прогоняя через себя вариант за вариантом, Эрик неизменно возвращался к декану.

Закончив облагораживать рубашку, парень закончил и гадать. Сейчас всё само прояснится.

Спускаясь в гостиную, Эрик понял, как был близок к правильному ответу. Прямо в центре гостиной рядом с Ароном стоял огненноволосый Бротос. Вид строгого и даже сурового по жизни магистра не укладывался в уютные рамки жилища. Казалось, что в дом, по случайности, заглянул лев и теперь чувствовал себя тесновато.

– А вот и наш соня, – довольным котом промурлыкал Арон.

– Как ты себя чувствуешь, Эрик? – магистр позволил себе мимолётную улыбку.

– Уже не знаю. Не ожидал так скоро встретиться, – Эрик агрессивно почесал взъерошенный затылок.

– Скажи, что ещё не рад меня видеть!

– Видеть рад. Но у меня странное предчувствие. Такое ощущение, что вы пришли не к Арону по делам, а лично ко мне.

Бротос и Арон переглянулись. Арон потрепал ученика за плечо.

– Ты прав. Господин Бротос по твою душу и за твоими способностями.

– Внимательно слушаю, – скромно сказал Эрик, пряча неожиданное волнение.

– Скажи честно, – голос Бротоса посерьёзнел, – ты доволен полученным образованием или уже решил улучшить магические навыки? Этим многие выпускники занимаются, но надолго их не хватает.

Эрик посмотрел на магистра так, будто тот мог читать его мысли.

– И вы так же к каждому приходите с этим вопросом?

– К тебе у меня конкретное предложение. – Выразительный взгляд Бротоса заставил сердце Эрика забиться в волнении, хотя с чего бы? – Орден предлагает тебе продолжить обучение. Ты хочешь?

Эрик растерялся, но взглянув на выжидательную мину Арона, быстро подобрал слова.

– Зависит от нескольких факторов. Во-первых, финансовые вопросы в этом доме решаю не я, а обучение наверняка будет дорогостоящим…

– Ты думаешь не о том, – скривился Арон. – Все финансовые вопросы твоего обучения давно решены. Думай только за себя.

– Хорошо, – кинул Эрик. – Во-вторых, есть ли смысл продолжать обучение, если, окончив основной курс, я по-прежнему хочу что-то улучшить? Может быть, действительно, лучше заниматься самому?

–Таких недовольных, как ты, очень не много. Конечно, кто-то искал большего, но кто-то не ждал и такого. Нас интересуют недовольные, лишь не многим из которых выпадет честь получить тайные знания ордена, и зависит это не от желания улучшить себя, а от характеристик личности. Не каждый способен принять и использовать тайные умения. Это и сила, и ответственность. И поверь, то что мы тебе предлагаем, ты никогда не получишь собственным трудом.