Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц)

Оставалось последнее. Делать этого Эрик не хотел, не желал всем естеством, но острые кулаки Орна достигали цели всё чаще и чаще. Эрик отвернулся и отбежал сначала на пять, а потом и на все пятнадцать шагов.

Орн стоял на месте, тяжело дыша, спокойный и непреклонный. Эрик же чувствовал, как стонет от боли вся верхняя часть тела: руки, грудь, бока, спина, плечи, шея, голова. Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью – после броска, воздуха едва хватало.

– Драться ты умеешь, но ты один, – подал голос Орн, – Если вернёшься, то познакомишься ещё и с моими друзьями. Понял?

Эрик смотрел как затравленный зверь. Нападать он не решался, но и стоять просто так тоже не мог, надо что-то делать. Но что?

– Ты оглох? – уже громче сказал Орн. – Иди прочь!

Эрик вновь промолчал.

– Я тебя предупредил, – Орн поправил воротник формы, подбитую руку спрятал в карман.

Хлопнула дверь. Эрик остался один в вечерней тишине. Жаль, некогда ей насладиться, в кабаке остался Фил, и необходимо его вывести. Без лишних колебаний Эрик вошёл внутрь.

Орн как раз отодвигал себе стул и потирал ушибленную руку. Друзья начали расспросы. Заслышав звук открывшейся двери, кадет медленно обернулся, посмотрел на дерзкого мальчишку, потом с тяжёлым вздохом взглянул на товарищей. Им не нужны были слова. Рослые парни в синих мундирах слаженно поднялись со своих мест, чтобы покарать жалкого дуралея.

К счастью для этого дуралея, его друг уже сам спешил на улицу. Чуть ли не пинком Фил вытолкал Эрика назад в уличный мрак и потащил за рукав вглубь улицы. Компания в синих мундирах вывалилась наружу. Догонять дебошира с дружком они не спешили, провожали хмурыми взглядами до поворота.

– Кто это был? – в одном из проулков эльф отпустил рукав рыжего задиры.

– Орн. Один из тех, кто грабанул меня в «Железном коне». Он ещё военного разыгрывал, гадёныш. Видать, в самом деле военный, раз так меня отлупил, – Эрик потирал больные места, и даже выглядеть стал ниже ростом.

Мерно отстукивая каблуками сапог по мостовой между стенами домов, эльф какое-то время молчал, потом задумчиво произнёс:

– Думаю, тебе больше не стоит показываться в этой части города. И рядом с кадетскими казармами. И ещё возле «Логова». И везде, где ходят гоблины. Рядом с башней земляков тоже не стоит ходить.

– Правда? – улыбнулся разбитыми губами Эрик. – Надеюсь, это конец списка.

– Пока да. Ты ничего не потеряешь, если будешь держаться подальше от этих мест, – урезонил Фил.

– Плохо ты меня знаешь. Я ни от кого не прячусь. Никогда.

Пока добирались до дома, Эрик окончательно извёлся от пережитого унижения, хотя если бы он знал, что в драке с выпускником королевской военной академии так и не оказаться на земле – дорогого стоит, то, возможно, не расстраивался так сильно.

Гостиную освещали почти догоревшие свечи в ажурном подсвечнике. Марк, должно быть, давно спал.

Эрик подхватил с тумбочки подсвечник, огоньки затрепетали, а тени заметались по стенам.

– Нам наверх.

– Я так много дрался, что всех драк не вспомню. Да что там говорить, я даже не сосчитаю до стольких, сколько раз дрался! – оказавшись в библиотеке, далеко от места последнего сражения, Эрик ходил из угла в угол, бранясь и негодуя. Его тень шарахалась во всполохах свечей, подобно взбесившемуся демону. – Сколько себя помню, с самых юных лет, никогда не отступал, всегда бился, пока стоял на ногах.

– Я тебе охотно верю, друг мой. Но можно ли чуть скромней рассказывать о своих достоинствах? – Фил сидел в глубоком кресле. Дома, за надёжными стенами, он чувствовал себя уверенней, даже ногу закинул на подлокотник.

– Тебе жалко, что ли! – огрызнулся Эрик. – И вот, пожалуйста, меня побил какой-то подлец. Непросто побил, а заставил отступить – другого выбора у меня не было! Ты бы видел, как он мне ногой залепил по башке. Где только такому учат!

– Думаю, в той академии, откуда он вышел, чтобы выпить с друзьями, – эльф поднялся и решил посмотреть книги. – Можно?

– Бери, конечно... На чём я остановился?

– Тебя по башке ударили.

– Ага. Что бы я ни делал, он предугадывал любое движение, да ещё швырнул через всю улицу… Фил, я в бешенстве!

– Эрик, я вижу. – Ради ответа эльф отвлёкся от внимательного рассматривания книжных корешков. Но всего на секунду. – Присядь, переведи дыхание. Сейчас ты узнаешь страшную вещь.

Тяжело вздохнув, Эрик сел в освободившееся кресло. Фил устроился напротив и вкрадчиво спросил:

– Скажи, друг, с чего ты решил, что можешь любого побить?

– Я так не решал…

– Тогда чего завёлся? Ты прекрасно видел, что человек в форме, военный. Значит, что-то да умеет. А ты парень из деревни, в военном деле ничего не смыслишь. На что ты надеялся?

– Я надеялся на то же, на что и всегда, когда дрался со здоровыми бугаями, которые подковы гнут, и гвозди узелками вяжут. И бил их. А они падали или бежали.

– Согласен, кое-что ты умеешь, сам видел. Но это не тот случай. – Фил сидел раскованно откинувшись на мягкую спинку. – Этот человек…

– Да какой он человек?! Он пёс! – прошипел Эрик

– Кем бы он ни был, тот, кто носят военную форму, годами обучается боевому ремеслу…

– Фил, я занимался тем же.

– Кто тебя учил?

– У меня опыт.

– И у него опыт. А ещё знания.

– Да ну бред! Я в него всего раз попал, и то случайно, а он мне наколотил полную кибитку.

– Просто смирись. В этом городе полно тех, кто отправит тебя на тот свет с такой же лёгкостью, с какой я могу раздавить таракана. Не побил его сейчас, потом тоже не побьёшь, у тебя другая дорога. Мы маги.

– Радость какая! – взмахнул руками Эрик. – Когда научусь вызывать дождь, то залью их академию к чертям!

– Я тебе помогу, – улыбнулся эльф. – Только успокойся. Если уж тебе так неймётся отомстить, то подготовься к этому получше. Стань адептом ордена, навести этот кабачок и выясни, где можно найти нужного тебе говнюка. Ну а дальше магия всё сделает, и кулаки ему не помогут.

– Эх, так долго ждать. Уже второй раз остаюсь в дураках после встречи с этим уродом, – в попытке расслабиться Эрик запрокинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза, но вспомнив что-то важное, уставился на собеседника горящим взглядом. – Фил, ты дрался хоть раз?

– Нет, – прямо ответил эльф.

– Быть такого не может! Тебе двадцать пять, а ты ни разу никого не ударил? Или тебя?

– Все свои двадцать пять я прожил в лесу, а у нас разногласия возникают редко, но если всё же бывают, то решаются не дракой. Для того чтобы решить проблему, достаточно уметь разговаривать.

– Почему-то в Объединённом такого не наблюдается.

– Это уже политика. Я далёк от неё. Но, может быть, разным народам слишком тяжело ужиться в общих городах.

Эрик усмехнулся.

– У нас в деревне жил один народ, и, тем не менее, стенка на стенку я частенько хаживал.

– Ради чего вы друг друга метелили в этих сходках? – эльф, подобно древнему мыслителю, подпёр подбородок кулаком. – Кто-то хотел сжечь ваши дома, похитить родных, угрожал вашим жизням? Зачем вы это делали?

– Наверно, нам это просто нравилось, – неуверенно высказал единственную идею Эрик.

– Дикари, – эльф театрально закатил глаза.

В библиотеке сгустилась тишина. Каждый задумался о своём. Одна из трёх свечей в подсвечнике уже догорела, остальные трепетали на последнем издыхании. Эрик всмотрелся в пляшущие огоньки, потрескивающие над расплывшимся воском. В них таилось что-то чарующее, притягательное, они словно освещали дорогу к забытым воспоминаниям.

Продолжительный зёв эльфа выдернул Эрика из огонька догорающей свечи.

– Может, спать пойдём? – Фил от души потянулся.

– Ты, как хочешь, а я не усну, – устало ответил рыжий и вновь погрузился взглядом в огонёк.

[1] Главное здание Новых Ветров. Там решаются управленческие вопросы, там же заседает городской совет гномов, орков и людей.

Глава 3. Поиск успокоения в мятежности

Эрик дочитывал последние строки «Истоков магии». Арон давал на прочтение две недели, но ещё тогда было понятно, что парню не хватило бы и двух месяцев. Наверное, и сам маг это прекрасно знал, но должен был дать понять, что расслабляться не стоит.

С трудом верилось, что этот внушительный пласт страниц остался позади, там, в тех вечерах, когда приходилось выкраивать крупицы времени перед сном, чтобы, сидя у тусклой свечи, прочесть хотя бы абзац. Как много знаний хранили в себе бесчисленные строки труда. Знаний, без которых не постичь магического ремесла. Теперь же многое из того, что прочитано, отложилось в голове и приносило плоды чуть ли не на каждой лекции. Крип только называл предстоящую тему, а Эрик уже знал, о чём пойдёт речь. Бесспорно, магот рассказывал много нового, того, чему не нашлось места в книге, но в отличие от самых первых занятий, последний месяц Эрик чувствовал себя на лекциях спокойно.

В группе находились зазнайки, любившие вступать в дискуссии с Крипом, пытались показать, что они много знают. Зачастую Эрик тоже знал, о чём идёт речь, но глядя на всяких выскочек, предпочитал молчать. Хотя, если уж постараться быть честным перед собой, то всему виной неуверенность в себе, неуверенность, в том, что слова сложатся, и ответ прозвучит корректно.

На лекциях по истории всё происходило иначе, никто не решался перебивать господина Лотора. Наблюдая причудливые видения далёкого прошлого, Эрик уже предугадывал, какое событие последует за текущим, потому что читал об этом в «Истоках». А когда урок заканчивался, Фил рассказывал Эрику об пропущенных маготом деталях.

Увы, но в недавно появившейся дисциплине, посвящённой мёртвым языкам, «Истоки магии» оказались бесполезны. Приходилось учить наизусть причудливые символы, составлять из них слова и предложения, читать книги, написанные колдунами минувших эпох. Строгий и требовательный преподаватель по имени Иллут заставлял читать вслух отрывки из книг, объяснял всегда быстро, отстающих недолюбливал, медленно пишущих – особенно, медленно соображающих – люто.

Худого и высокого обладателя надменного взгляда магота Иллута в ордене многие побаивались. Казалось, что он способен препарировать собеседника одним только взглядом. Правый висок лысой головы украшала наколка: паучья сеть и сползающий за ухо паук на ниточке. Те, кто догадывались о значении уродливой татуировки, впадали в оцепенение, когда впервые видели магота. Рисунок означал принадлежность к запрещённой в Объединённом Королевстве некромантии. В одной из глав «Истоков» Эрик вычитал, что некроманты прошлого называли своё ремесло «Танцем с возлюбленной Смертью» или «Созиданием Смерти». Созидательный аспект сего рода магии парадоксальным образом строился на разрушении нормального хода вещей, в простонародье зовущемся жизнью. Витавшие по ордену слухи доносили, что Иллут давным-давно добровольно отрёкся от тёмного знания, благодаря чему избежал длительного заключения в местных казематах. В Белой Башне некроманта лишили способности взаимодействовать с маной, но отпускать ценного хранителя знаний было бы не разумно. Иллуту предложили сотрудничество и место в ордене стихий. Так некромант и поселился в центральной башне ордена Древо Мира.

Пасмурный день за окном только-только перевалил за середину. Бережно закрыв «Истоки», Эрик отложил их в сторонку и, закинув руки за голову, растянулся на кровати. Лежавший на соседней койке Ловис повернул голову к Эрику.

– Неужто дочитал? – За последние несколько недель Ловис всё чаще приходил в свою законную комнату, но так ни разу не остался с ночёвкой. – Что скажешь? Время потрачено не зря?

– Да… хорошая книга, – устало отозвался Эрик.

– Помогла тебе?

– Прочитал и на занятиях перестал чувствовать себя чужим.

Не пожелав вдаваться в подробности, Ловис снова уставился в потолок. Слывший местным ловеласом, выходец из Шакры[1] не любил оставаться на одном месте, всё время куда-то спешил, но влияние Фила распространилось и на него. Научив товарища разрывать мыслительный поток, эльф после этого не раз заставал Ловиса в комнате спящим средь бела дня.

Сегодня местный сердцеед вновь пришёл перевести дух после суматошных дней, наполненных интригами и учёбой. Стянув тесёмку с короткого, вьющегося на затылке хвостика, он пытался уснуть.

– Ловис, сколько, ты говорил, у тебя девушек? – ни с того, ни с сего подал голос Эрик.

– В башне или вообще? – не открывая глаз, уточнил Ловис.

– В башне.

– Двенадцать. Зачем тебе?

– Вдруг встречаться начну с какой-нибудь, а она окажется твоей, – улыбнулся Эрик, представляя сцену ревности с участием Ловиса и одной из его барышень.

– Не начнёшь, – довольно мурлыкнул шакриец, – мои девы меня не променяют. Серьёзно.

– Как же ты успеваешь со столькими флиртовать? Наверняка ведь бывало такое, чтобы одна из твоих красавиц заставала тебя с другой?

– Много раз.

– И сколько раз тебя бросали после этого?

– Ни разу.

– Врёшь, – скривил лицо Эрик. – Может быть, поделишься тогда секретом успеха?

Ловис повернул голову в сторону Эрика и прямо взглянул из-под смольно-чёрных бровей.

– Всё просто. Чтобы иметь успех, подобный моему, тебе нужно стать мной.

– Да не нужен мне такой ошеломляющий успех! – поднялся на локте Эрик. – В чём секрет мужской притягательности, вот что скажи.

– Слагаемых тьма.

– Что-нибудь лично мне посоветуй.

– Тебе? – нахмурил брови Ловис. – Ты слишком напористый, что ли. Смотришь на всех с вызовом. Те, кто плохо тебя знают, наверняка думают, что ты бедовый.

– Так думают те, кто знает меня хорошо. – Эрик поджал губы и уставился в пол.

– Тем хуже для тебя. Ты как стена без двери и окна. – Ловис лежал, почёсывая орлиный нос. – Чаще улыбайся. Попробуй. Станешь более открытым, и к тебе потянутся.

– И это всё?

– Начти с малого, а там разберёшься. – Ловис зевнул и отвернулся к стене.

В комнату вошёл Фил и замер, глядя на свою койку.

– Опять ты, – эльф устало прошёл по комнате и сел на свою кровать. – Какими судьбами? Заскучал по мужской компании?

– Да, очень заскучал по вашей тоскливой мужской компании, – шутливо огрызнулся Ловис. – Хотя вот ты, Филеас, со спины весьма напоминаешь барышню. Смотри, а то, не ровен час, кто-нибудь, менее опытный, но более сильный, чем я, спутает и напрыгнет без вопросов.

– Каким бы дуралеем ни был тот, о ком ты говоришь, он всё равно будет по умнее тебя и не совершит подобной ошибки, – парировал Фил.

Пока Ловис размышлял о достойном ответе, раздался голос Эрика.

– Хорошо лежим. А надо ведь и по поводу сегодняшнего вечера подумать. Да?

– У меня-то всё устроено, – тут же отозвался шакриец.

Эльф повернулся к Эрику и сказал:

– Эрик, я лишь на одно уповаю, чтобы в твою буйную голову не пришла идея идти в очередной кабак.

– Идея уже там, но, обещаю, прошлых ошибок не будет. К тому же я слышал, что сегодня в «Дряхлую леди» собирается половина нашей группы. Там будет аншлаг слушателей, Фил.

Услышав название места, не внушавшего доверия приличному эльфу, Фил громко выдохнул.

– Я не ослышался, ты сказал Дряхл…

– Да, я сказал «Дряхлая леди». Фил, не дрейфь, всё будет пучком, вот увидишь. Клянусь, я буду самым тихим и добрым человеком на земле! – Эрик уже не мог лежать, спрыгнув с кровати, он подскочил к окну и попытался отыскать взглядом крышу злачного заведения, где намеревался оказаться ещё до темна.

– Отличная весть! – Ловис тоже поднялся, в глазах его горел шальной огонёк. – Увидимся в «Дряхлой леди»! Именно туда меня пригласили две очаровательные «демонессы» из соседней башни.

– Мы их знаем? – Фил с заинтересованным видом повернулся к шакрийцу.

– Разве что видели. Ученицы с факультета огня. Жаркие штучки.

– Вот и договорились. Сегодня будет убойный вечерок! – от переизбытка чувств Эрик стукнул кулаком по подоконнику.

На пути в лекторий дорогу троице преградил сам декан. Пронизывающий взгляд чёрных глаз и серьёзное лицо главы ордена насторожило троицу, парни подобрались и замерли, как солдаты перед полководцем.

– Эрик, пойдём со мной. – Эрихто держал руки за спиной, полы длинной серой мантии едва касались пола. – Ловис, Филеас, прошу не опаздывать на занятие.

Официальный тон заставил всё сжаться внутри у Эрика, он судорожно перебирал в мыслях свои промашки, но ничего не мог вспомнить. Неужели спустя почти два месяца до руководства дошла история про конфликт с земляками?

Преодолев наискосок главный зал, Эрихто остановился у двери в свой кабинет, приоткрыл дверь, предлагая оробевшему слушателю войти первым.

– Присаживайся. – Декан указал на ряд стульев у стены, а сам занял своё законное место за столом. – Эрик, скажи пожалуйста, с помощью каких навыков маг взывает к мане?

На миг задумавшись над неожиданным вопросом, Эрик сказал первое, что вспомнил из «Истоков магии» и лекций.

– Во-первых… Маг должен чувствовать силу, чтобы начать с ней работать. Это вырабатывается с помощью особых тренировок на сверхчувствительность или же, такое тоже бывает, чувство маны открывается, когда будущий маг попадает в серьёзную передрягу. Тэ-эк…

– Это всё? Рассказывай всё, что знаешь.

Собрав разбежавшиеся мысли в стройный ряд, Эрик глубоко вздохнул и продолжил говорить:

– Это во-первых, так. Во-вторых… что там у нас… необходим эмоциональный настрой на заклинание… вот… Его вызывают чтением текста заклинания… В-третьих, есть… А! Ещё огромную важность играет силовое поле мага, то есть его сила воли. Чем выше сила воли, тем сильнее воздействие заклинания. В-четвёртых, воображение должно быть настолько развитым, чтобы маг был способен представить весь эффект от творимого им заклинания: от момента сотворения до последствий.

– Откуда же берётся мана? – не дав юноше отдышаться, продолжил декан.

– Это такая же неотъемлемая составляющая нашего окружения как воздух или вода, с той лишь разницей, что мана есть везде, и на суше, и в воде, и в земной тверди, – отчеканил Эрик фразой из «Истоков», и сам удивился складности ответа.

– Кто же был первым магом?

И так продолжалось целый час. Эрихто спрашивал обо всём, что успели пройти на лекциях слушатели. Если бы не самозабвенно прочитанная книга Арона и беседы с Филом, то ничто не спасло бы Эрика от провала в глазах декана, ведь лекции он проводил, то упиваясь сном, то малюя рожицы в конспектах.

– Честно говоря, ты меня удивил. – Эрихто скрестил руки на груди. – Рассказал мне всё, что я хотел услышать. Значит, ты не тратишь здесь время попусту. Похвально.

– Всего лишь старался не спать, когда очень хотелось. – Эрик солнечно улыбнулся, в надежде, что истина останется при нём.

– Это хорошо, потому что мне не будет стыдно перед Ароном. Ты ж у нас на особом счету. Арону нужны сильные чародеи. Теперь я вижу, что у тебя есть все шансы стать таковым. Пойдём, провожу на лекцию, чтобы у Крипа не возникло к тебе нареканий.

– Много ли здесь таких особенных обучается кроме меня? – выходя из кабинета, спросил юноша. Сейчас он чувствовал себя так уверенно, как никогда прежде, ведь оказалось, что он всё знает!

– Очень мало. – Уголки губ декана таинственно приподнялись.

Выходя в коридор после лекции, Фил и Ловис накинулась на друга с расспросами. Не каждый день декан вызывает к себе в кабинет, а когда ещё делает это с таким серьёзным видом, то знать – дело пахнет жареным.

– Он тебя там мешки заставлял грузить? Выглядишь как старый носовой платок. – Ловис заискивающе заглядывал в глаза.

– Надеюсь, тебя не отчисляют? – изогнул брови эльф.

– Эх, ребята, не легка моя жизнь. Сначала я погрузил три телеги мешков, а потом меня отчислили за неуспеваемость. Где справедливость?

– Значит, всё хорошо, – успокоился Фил. – Ирония – показатель душевного здоровья и хорошего настроения.

– Лично я, когда перехожу на колкости, всегда нахожусь в плохом расположении духа. – Ловис отодвинулся от двери, пропуская выходящих одногруппников. Ну так что, Эрик, расскажешь?

– Почему на меня все так косятся? – Встретив очередной пристальный взгляд, спросил Эрик. – Мне кажется, что вы в этом замешаны.

– Стараниями Ловиса, о твоей встрече с Эрихто знает вся группа. Осталось тебе поведать нам, о чём вы говорили.

– Только при условии, что этот пустынный лис не станет болтать направо и налево, – ожидая кивка, Эрик уставился на Ловиса.

– Пустынный лис проглотит язык, – вместо шакрийца ответил Фил. – Не томи, рассказывай.

Рассказ о досрочном экзамене получился коротким, но красочным. Для остроты Эрик от себя добавил, что подобные встречи с Эрихто могут ожидать кого угодно, серьёзно озадачив этим Ловиса – шакриец не тратил время на такие пустяки, как учебный материал, и теперь это могло обернуться для него неприятностями.

Перерыв перед последней лекцией друзья решили провести в большом зале первого этажа. Переполненный слушателями холл с трудом вмещал всех желающих перевести дыхание перед последним шагом к вечеру э-гэ-гэй. О свободных лавочках не стоило и мечтать. Пришлось пристроиться у стены.

Завидев одну из своих пассий, Ловис покинул мужскую компанию, и Эрик с Филом занялись излюбленным занятием в моменты «простоя» – наблюдением.

– Посмотри, сколько людей, эльфов, гномов вокруг нас. – устало разглядывая толпу, Фил прислонился плечом к стене и спрятал руки в карманы. – У каждого из них своя жизнь, о которой мы ничего не знаем; прошлое, мысли, знания, вкусы. Лица, в конце концов. И у каждого из них есть здесь знакомые. Но кто из них знает нас с тобой? Я имею в виду, знает так же, как ты – меня или Ловиса.

– Вряд ли такие найдутся. – Эрик попытался отыскать хорошо знакомое лицо, но потом вспомнил, что искать-то и некого.

– И всё-таки, посмотри ещё раз.

– Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы мы взяли с собой в «Дряхлую леди» ещё хотя бы парочку нормальных ребят. Желательно приятных в общении, пусть даже малознакомых, познакомимся на месте.

– Издалека же ты зашёл, парень, – ухмыльнулся Эрик. – О, что скажешь вон о тех цыпочках?

Мимо прошествовали подруги эльфа Виста и Лания. Приметив Фила и Эрика, помахали ручками. Парни помахали в ответ.

– А если заварушка какая-нибудь, куда их девать? – Фил не отрывал глаз от миниатюрных фигурок.

– Будем биться до смерти, отстаивая девичью честь! – с присущим случаю пафосом молвил Эрик.

– Ну нет!

– Они уходят.

– Я ещё так молод… – продолжал сокрушаться Фил, размышляя о битве до смерти.

– Ты двадцатипятилетний старпёр! Давай прожжём наши жизни дотла! Зови своих лесных сестёр, а иначе будем пить в одиночестве.

Ещё секунду эльф колебался.

– Змей-искуситель… – прошептал Фил и побежал за девушками, легко лавируя между слушателями.

Назад они вернулись уже втроём. Лания сразу же начала разговор:

– Неужели сам Эрик Красный приглашает нас на вечернюю прогулку в «Дряхлую леди»?

Эрик стрельнул злобным взглядом на эльфа, мол: «Спасибо, подставил, мог бы и от своего лица пригласить». В ответ последовал взгляд, скрывавший в себе послание типа: «А что ты хотел? Кто платит – тот и приглашает».

– Да, вот захотели с Филом развеяться, а вдвоём как-то скучновато. Решили вас позвать, – начал выкручиваться Эрик.

– Тебе скучно с Филом? – поразилась Лания, продолжая обворожительно улыбаться. – Такое возможно?

– Фил – зануда, – вмешалась в разговор Виста, поправляя белоснежные волосы.

– Спасибо за откровенность, – приложив руку к сердцу, скромно поклонился эльф.

– Ну, так что, вы с нами? – Эрик не стал растягивать ожидание.

– Ну конечно! Правда, Виста?

– Если только ненадолго, – замялась блондинка.

– Как только решите откланяться домой – мы проводим. – Фил играл в свою игру и этой фразой скорее всего сократил пребывание в корчме часа на два.

– Как всё складно. Язык не поворачивается отказаться, – возрадовалась Лания. – Но нам сначала надо тётушку предупредить.

– Тогда встречаемся у Цветущего проулка в семь часов. Вам хватит времени, чтобы собраться? – участливо спросил Эрик.

– Мы и быстрей управимся, но раз в семь, значит, в семь, – голос у Висты звучал чуть грубее, чем у подруги, но это придавало девушке особую, строгую привлекательность.

– Договорились, – потёр ладоши Эрик, давно положивший глаз на Ланию. Робкий план по завоеванию её сердца начал воплощаться.

– Тогда до вечера, – попрощались эльфийки и продолжили неспешный путь в сторону спального корпуса.

Парни смотрели им вслед, пока те не скрылись из виду. Вьющиеся каштановые волосы и кошачьи глаза Лании вызывали в Эрике бурю эмоций ещё с момента их первой встречи, но виделись они настолько редко, что о более близком знакомстве доселе оставалось только мечтать.

Длинноногая Виста девичьей статью многим в башне успела вскружить головы: белые волосы до пояса и очаровательная мордашка оставляли на сердцах юношей незаживающие раны. Но, несмотря на весь блеск белокурой эльфийки, Эрику она казалась слишком холодной, скучной, чересчур умной и, что самое неприятное, напрямую вытекающее из последнего пункта, высокомерной.

– Знаешь, – Фил задумчиво взглянул на потолок, – мне теперь только беспокойней стало. Ещё и за них переживать.

– Фил, мы с тобой не на войну собираемся. Сегодня в «Дряхлой леди» будет не протолкнуться от слушателей. Только веселье и эль. И Лания с Вистой.

– Лания с Вистой, – выдохнул Фил. – Нашёл, чем обрадовать. Учитывая, какие слухи ходят о «Дряхлой леди», лучше бы мы пригласили Тода и Шпиллера.

Улицы Новых Ветров сказочно преобразились, когда дороги и крыши покрыл тонкий слой первого снега. В свете фонарей снежинки искрились, будто драгоценные камешки. Звёзды на чёрном небосводе ослепительно блестели, освещая даже самые тёмные уголки города. Спрятавшийся между двух длинных домов Цветущий проулок в ночные часы превращался в один из таких уголков.

У здоровенной двери столпились посетители «Дряхлой леди». Кто-то вышел подышать свежим воздухом, а кто-то ждал пришествия двух молоденьких эльфиек.

– Фил, сколько Лании лет? – Облачка пара изо рта Эрика поднимались над головой и бесследно растворялись. – Только не говори, что она старше тебя.

Укутанный в серый шарф эльф шмыгнул носом.

– Ровесница моя. Но ты не обольщайся, её в лесу жених дожидается.

– Хе, а чего ж она с нами в кабак согласилась идти? – Эрик слегка расстроился, но сделал вид, что ему всё равно.

– Мы же друзья детства… и всей юности. Вот и согласилась.

За спинами хрипло переговаривались несколько мужиков, а рядом с ними пьяный парнишка пытался поднять сидящего у стены друга – ещё более пьяного. Мужики косились на это зрелище и подтрунивали над пьяными парнями.

– Шош ты его ворочаешь? Всё равно не утащишь.

– Лучша рядом садися. Пригрей.

– Или брось, сё равно до утра ему хоть петарды в ухи вставляй.

Горстка снега просыпалась с крыши на плечо подаренного Ароном пальто. Эрик смахнул нахальные снежинки и те сразу превратились в капельки, стоило им соприкоснуться с тёплой ладонью. Эльф зябко передёрнул плечами и только сильней вжался в тёплый шарф. Руки он убрал поглубже в карманы лёгкой куртки.

– Может, в снежки? – оскалился Эрик.

– Как только научусь ногами лепить, сразу сыграем.

Из-за угла дома вышли две утончённых фигурки в плащах и глубоких капюшонах. Лиц не разглядеть. Даже не обратив внимания на разницу в росте, Эрик по движениям бёдер сразу понял, что Лания справа, а Виста слева.

– А вот и наши лунные принцессы! – Эрик сделал шаг навстречу девушкам.

– Привет, мальчишки! – Радостная Лания обняла Фила и не ожидавшего этого Эрика.

Виста ограничилась сдержанной улыбкой.

– Пойдёмте уже внутрь, сил нет мёрзнуть. – Фил первым отправился к двери.

«Дряхлая леди» убранством полностью соответствовала названию, но вот популярность этой Леди била через край. Столы и стулья с резными ножками громко скрипели от старости, стоило их коснуться; развешанные по стенам дорогие подсвечники неопрятно заплыли воском, а широченная люстра покрылась паутиной. Утончённость здесь причудливым образом смешивалась с застарелым беспорядком.

Прямо у входа вдоль стены растянулся стол с длинными лавками для больших пирушек и, конечно же, его давно заняла хохочущая компания разношёрстых молодых людей. Эрик даже высмотрел лысину Шпиллера из рядов громкой ватаги. Ну, а где цепной пёс, там и хозяин, но намерено его высматривать Эрик счёл ниже своего достоинства. Другие столики, размером поскромнее, расположились по залу в шахматном порядке, но проследить этот порядок в царившей суете могли лишь завсегдатаи.

– Все сюда! – Навстречу выскочил взбудораженный Ловис, расстёгнутые верхние пуговицы рубашки открывали верх груди, поросшей чёрными волосами. – Мы с цыпами успели занять столик. У хозяина пришлось выпрашивать лишние стулья.

– Такой хитрый лис, как ты, может самого чёрта уговорить дать нам стульев. – Оказавшись в тёплом помещении, Фил потихоньку начал отогреваться и приходить в себя.

– Да уж куда мне до льстивых лисов из Лунного, – ухмыльнулся Ловис, пробивая дорогу через пьянствующее буйство.

За столом, занятым шакрийцем, сидели две очаровательные рыжие девушки. Ловис уселся между ними, сразу же обняв обеих за плечи. Верхняя одежда, по традиции заведения, весела на спинках стульев.

Фил помог снять пальто Висте, намеренно оставив Ланию для Эрика, но тот сперва уселся сам, и встрепенулся, только когда заметил манеры эльфа. Лания заняла место рядом с Эриком. Образовался уютный кружок, будто островок покоя среди мятежного хаоса.

Шакриец позвал Эрика кивком головы. Вдвоём они отправились за выпивкой и закусками, а когда вернулись, Ловис принялся знакомить всех между собой. Лица девушек друга-ловеласа Эрик видел впервые, их имена тоже ни о чём не говорили, но вот то, что они учатся на факультете огня и уже в этом году должны будут стать адептами, пробуждало к ним интерес, ведь перед неоперившимся слушателями сидели почти готовые маги

Глубокие и тяжёлые кружки разлетелись по хозяевам, чтобы тут же встретиться в тосте «За знакомство». Эрик краем глаза косился на Ланию. Та с мужской решимостью осушала кружку. Фил краем глаза косился на Эрика, отмечая, что рыжая голова опять хлещет жестокий тёмный эль и даже не думает о последствиях. Виста краем глаза косилась на Ловиса, на его расстёгнутую рубашку и на двух стерв по бокам, так и липнувших к жаркому красавцу. Ловис косился краями глаз то вправо, то влево – шикарные девушки во что бы то ни стало должны были сегодня ночью лежать с ним в одной постели. Лания краем глаза косилась на Эрика: простоватый деревенский юноша привлекал её буйным нравом – явлением редким в эльфийской культуре и потому столь притягательном для нежного девичьего сердца.

Опустевшие на половину кружки грянули об стол. Ловис взялся за излюбленное занятие – перемывание костей. Речь пошла о тех, кто собрался за одним столом с Тодом и Шпиллером. Детишки богатых родителей держались друг друга, и многие сегодня откликнулись на зов заводилы Тода. Знакомые с лучшими учителями по этикету и грамоте, эти личности, получив временную свободу от строгих родителей, вели себя вызывающе и орали громче остальных. От их стола отлетало брани больше, чем могло бы набраться со всего зала.