Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

На улице, где Эрик пять минут назад уложил двух охотников, о минувшей схватке напоминали только обгорелые газоны. Наверное, те, кто преследовал юных магов, поторопились перекрыть все возможные пути к бегству, но даже не предположили, что беглецы захотят вернуться.

Единственным, что мешало быстрому передвижению, оказался долгий подъём, ведущий прямиком на улицу близ ордена. Прямую и хорошо освещённую. Там спрятаться будет негде.

– Если я тебя ещё раз послушаю, – задыхаясь от недостатка воздуха, выдавил Фил, – то можешь мне врезать.

Эрик бросил косой взгляд на эльфа, подъём давался тяжело обоим.

– С тебя уже хватит тумаков. Глаз на месте?

– Не знаю, – с безразличием сказал Фил, кровь залила половину лица из отслоившегося куска брови. – Ничего не чувствую.

– Держись, осталась последняя прямая. Уж в ордене они нас не достанут.

– У меня плохая новость.

– Меня уже ни что не сможет расстроить сильней этого дня.

– Хорошо… Ты не помнишь, где мы оставили книги, на лавочке или в логове? – Несмотря на всё случившееся, Фил не терял чувства юмора.

– Вот чёрт! – Оказалось, что ещё остался кое-какой резерв для расстройств. С таким трудом добытая книга канула в неизвестности, более того, книга и послужила одной из причин сегодняшних событий, и теперь её нет. – Ты был прав, информация отвратная.

Подъём остался за спиной. Триста тяжёлых шагов.

Фил уселся прямо землю.

– Всё, больше не могу…

– Ты спятил! Мы почти дошли!

– Надо было уделять больше времени выносливости, когда жил в лесу. Извини Эрик, но я выжат.

– Чёрт с ним с бегом, пойдём пешком! Нельзя не останавливаться, – Эрик посмотрел назад. Четыре тёмных силуэта приближались с завидной стремительностью. Ещё четверо неслись по крышам, по двое с каждой стороны дороги. – Фил, если ты не соизволишь подняться, то нас убьют!

– В таком случае не медли. А я так устал, что мне на всё плевать, – каждый вдох давался эльфу с трудом, сиплые выдохи резали лёгкие, казалось ещё чуть-чуть и он просто потеряет сознание.

Тащить белобрысого на себе не имело смысла, всё равно далеко не удалось бы уйти. Оставалось последнее.

Эрик вдохнул побольше воздуха и, повернувшись в сторону ордена, заорал.

– По-мо-ги-те!!! Ма-гов бью-ю-ют!!! – мгновение на раздумье. – Убива-ают!!!

– Ого! – Фил зажал уши. – Полгорода услышало.

На то, что маги откликнутся, оставалось лишь надеяться, а пока…

Эрик приготовился к бою. Тепло обволокло кисти рук, поднялось до локтей постепенно раскаляясь и переходя в крайнюю форму – огонь. Эрик не знал ни одного боевого заклинания, но зато мог драться. «Интересно, хоть один из этих парней получал когда-нибудь по роже огненным кулаком?», – размышлял молодой маг огня.

Глен нестерпимо жёг палец, подливал злобы – из неё Эрик черпал силы. В идеальной магии огня – так и должно быть.

По мере приближения чёрных плащей, уверенность в собственных силах всё больше завладевала разумом, кулаки налились тяжестью, в скованные страхом ноги возвращалась пружинистость, а сердце заполнялось кипящей сталью – сталью непоколебимости перед врагом. Осталось лишь восстановить дыхание.

– Если не будешь помогать, то хотя бы отползи подальше, – Эрик повёл плечами, чувствуя прилив сил, затем, посмотрел на друга. Фил беспечно лежал на боку. Сознание всё-таки его покинуло.

Оставшись в одиночестве, Эрик почувствовал странную пустоту и, дабы не поддаться слабости, пошёл навстречу охотникам. Те нисколько не смутившись, лишь ускорили шаг. Под плащами сверкнуло оружие, но Эрик уже не мог остановиться. Он не знал, как надо биться с вооружёнными противниками: когда начнётся действие, тело само подскажет.

Чёрные плащи растянулись полукругом вокруг одинокой жертвы. Хищники знали, на что способна загнанная в угол дичь и спешили занять наиболее выгодные позиции. Эрику шло на руку подобное промедление, но поняв, что, устраиваясь поудобней, враги оставляют ему меньше шансов, напал первым.

Рассыпав сноп ярких искр, огненный кулак врезался в лицо первого подвернувшегося противника. Для других это послужило сигналом для атаки. Лезвие рассекло воздух рядом с виском, Эрик перекатился через корчащееся на земле тело. Не помогло. Ещё один разящий клинок достиг цели, без всяческого сопротивления распоров бицепс от плеча до локтя. Мышца сжалась в конвульсии, Эрик схватился за руку. В следующий миг, стоявший в пяти шагах противник, вытянул непомерно длинную руку и увесисто врезал пудовым кулаком.

В ухе ритмично затрещало. «Ну почему в серьёзных боях мне так не везёт!». Эрик увидел собственные руки на фоне звёздного неба. Потом голову сотряс удар об землю. Тут же сверху нависли чёрные шляпы, но Эрик уже покидал тело, уносясь вслед за Филом в за границу ночных небес.

Треск молний и шипение огненных шаров, осветивших ночной город не хуже доброго фейерверка, привели Эрика в чувство. Он лежал посреди Центральной Площади, не вдалеке от дома, ведущего на дно города, в логово чёрных плащей. Вокруг кипел настоящий магический бой.

Маги ордена всё же вышли на помощь, но вот догнать смертоносную процессию удалось лишь в самый последний момент. Эрик упорно вглядывался в яркие вспышки, пытаясь рассмотреть тех, кто вышел на его защиту. Мужчина-факел – это легко. Бротос полыхал ярче солнца. Вокруг него кружился целый рой огнешаров, маг выхватывал один из них и отправлял куда-то в темноту, из навершия его посоха то и дело вылетали всполохи пламени и взрывались у входа в дом, мешая чёрным теням проскочить в двери или окна.

Ещё один маг, высокий и статный, застыл у гильотины и издалека контролировал ход сражения, возможно, держал щиты над Бротосом и Эрихто, при этом, оставаясь в тени.

Да, сам декан тоже отправился спасть своих адептов. Его белёсые молнии бились с зелёными молниями теней. Треск стоял жуткий, будто кто-то очень сильный рвал голыми руками металлические листы.

Невдалеке от занимавшегося щитами мага стояли ещё двое, возможно, женщины. От них исходил мощнейший поток маны, устремлённый к Бротосу и Эрихто.

Рядом с ухом скрипнул камешек. Эрик поднял взгляд и увидел зависшего над ним Иллута.

– Настырнейшие твари. Друга твоего хотят отбить. Почти дотащили до двери, – увлечённо следя за боем, прокомментировал магот.

– Фил… – Эрик не слышал собственного голоса.

– Лежи уж. От тебя толку, как от домашнего кота в бою тигров и львов. Ну, надо же, нашли их логово! – Иллут разочарованно причмокнул. – В городе теперь начнётся кавардак. А всё из-за вас двоих.

– Фил… Он жив? – единственное, что по-настоящему волновало сейчас Эрика. С замиранием сердца он следил за тем, как одинокое тельце эльфа растянулось у входа в «грязный дом», а из тени выныривали силуэты в чёрном, дёргали его за руки и ноги, всё ближе подтаскивая ко входу, и вновь скрывались в магической тени от разящих заклинаний магистра и декана.

– Шестой год тебя учу, а ты всё такой же тупой, – в темноте Иллут походил на скелет в мантии: тонкие плечи шипами торчали из-под ткани, а лысая голова – мертвецкий черепок. – Если бы эльфик был мёртв, то никто не стал бы за него сражаться. Тэ-э-эк. Кажется, отбили.

Прикрытый тяжёлым магическим щитом, к обездвиженному Филу бежал Эрихто. Эрик проследил, как декан подхватывает беззащитное тело и отступает под огненный шквал Бротоса. Теперь можно было расслабиться. Под защитой лучших магов ордена не стоит опасаться никого и ничего.

Эрик запрокинул голову. Звёздное небо уже не казалось таким холодным, как во время побега. Может быть, это из-за разогретого магией воздуха, а может из-за отношения… Что делает мир вокруг тёплым, а что холодит и красит серым? Не отношение ли к нему? Кто-то видит дождь, и нет предела его печали, а кто-то радостно пляшет под прохладными каплями, радуясь редкому моменту. Кто-то при виде крови теряет сознание, а кто-то впадает в экстаз. Да, лишь отношение красит и греет мир. Но можно ли радоваться, находясь на лезвии ножа? Может быть, если чувствовать себя уверенно, знать грань своих сил, то и лезвие покажется целым мостом.

Когда-то Эрик боялся выходить на улицы города в одиночку, опасаясь заблудиться или встретить бандитов. Теперь он знает город вдоль и поперёк, и страха след простыл. Если побывать на лезвии сотни раз, оно перестаёт казаться острым. Но для того, кто попал на него впервые, оно может стать смертельным.

– Хороший опыт, – промямлил Эрик, по-прежнему не чувствуя половины тела.

– Что, извини, ты сказал? – изумился Иллут.

– Ничего, – улыбнулся Эрик звёздам.

Глава 6. Защитник уходит, спасённый обретает уверенность

– Клан Мёртвой Руки. Или секта. Кому как ближе. Слышал я о них, но до сих пор не могу понять, почему власти не принимают меры. Нельзя допускать существование в стенах города такой мощной, неподконтрольной структуры, – Арон с задумчивым видом стоял у окна, взгляд уходил вдаль. Ярчайший закат окрасил лицо и одежды мага подобно искусному художнику. – Помню, одно время велись активные поиски их логова, но как-то быстро забросили. Уж не знаю, что могло послужить тому причиной…

– По твоей хитрой ухмылке вижу, что знаешь. И речь идёт о деньгах, – Эрихто сидел в кресле, с вдохновлённым лицом вдыхая из миниатюрной чашки аромат чая. Декан пришёл в дом главного королевского мага совсем недавно – в кой-то веки собрались со старым другом провести ночь за партией высших тавлей.

Арон рассмеялся.

– Этого я не говорил, друг мой. И тебе не советую так говорить.

– Меня поразило то, что они расхаживают по городу средь бела дня в своих маскарадных одеждах и ничего не боятся, вплоть до того, что вербуют свежее мясо прямо у всех на глазах.

После встречи с сектой прошло три дня, а Эрик по-прежнему не чувствовал уверенности в ногах. По словам Бротоса, чёрные плащи, когда убегали, случайно уронили молодого человека с крыши. Потому и получилось так, что Фила отбили позже. Его-то никто не ронял.

Сидя в кресле у гигантского глобуса и слушая беседу чародеев, Эрик с вселенским разочарованием крутил в пальцах Глена, что совсем потерял свой воинственный вид в ходе минувшего ночного побега и сражения. Той ночью кольцо деформировалось в неровный полумесяц от чего палец теперь постоянно ныл, особенно по ночам. Некогда агрессивная морда короля-льва, хозяина прайда и прерий, расплылась в непонятную оплывшую массу, глаза-камешки разъехались в разные стороны и теперь смотрелись нелепо.

– Уверенность их имеет твёрдую почву, – оторвался Эрихто от чая. – Уверен, что никто не клюнул бы на их удочку, если бы не воздействие силы, чем-то похожей на гипноз. Так они могли отвадить любого интересующегося и привлечь подходящую жертву. Труп, что нам удалось захватить, о многом поведал. Нет-нет, не сам, расслабьтесь, другого некроманта кроме Иллута не держим, а он оставил свою профессию в прошлом. Так вот… Что уж говорить о секте Мёртвой Руки. У захваченного нами тела действительно одна рука была, скажем так, не совсем живой. По привычным нам меркам, разумеется. Мы так и не поняли, какого она происхождения, чем-то отдалённо напоминает демоническую плоть, но как они такую создают? Есть безумное предположение, что Мёртвые Руки держат какую-то связь с инфернальным измерением. Остаётся только гадать, как живущей под землёй горстке оборванцев удалось добиться таких успехов в демонологии. Возможно, мы упустили появление в городе сильного демонолога-отступника. Увы, таких предостаточно набралось за последнее время. Чёрные списки Белой башни на головы еретиков трещат по швам.

Арон отвернулся от заката и кивнул.

– Скорее всего, так и есть. Эрик ещё говорил о том, что у них там холодно как зимой. Я предполагаю, это устроено специально, чтобы хоть как-то сдерживать отторжение тканей. Демоническая плоть слишком тяжела для человеческого тела, и тело стремится избавиться от обузы, однако, холод может затормозить этот процесс. В одном из трудов демонологов-теоретиков рассматривается возможность сращивания демонической плоти с гуманоидной, дабы увеличить потенциал последней. Там же представлены возможные побочные эффекты таких симбиозов.

– Арон, меня удивляет твоя осведомлённость. Тебе давно пора получить звание архимага. Хочешь, я поговорю об этом с главами магического совета?

– Зачем мне эти формальности? Работы и так хватает. Тем более, ты сам знаешь, сколько ответственности подразумевает наличие архимаговой грамоты.

– Как знаешь, – простодушно развёл руками Эрихто. – Тогда вернусь к Мёртвым Рукам и вопросу об их безбоязненности. Помимо чудо-руки, на теле сектанта мы обнаружили множество вытатуированных текстов на древней вязи, упоминания о которой, встречаются лишь в старых трудах демонологов-классиков. По нашим предположениям, это некий маскировочный покров. Он поедает минимальный объём маны, давая при этом максимальный результат. То есть, если такой чёртик пройдёт рядом с тобой, то ты его не заметишь, хоть ты маг, хоть магистр. Они сами контролировали уровень маскировки, чтобы открываться лишь тем, с кем необходимо было установить контакт. Одежда тоже у него необычная. Атласный плащ отлично выводит тепло и не пропускает его извне, сапоги на мягкой подошве, шляпа даёт тот же эффект что и плащ, к тому же на неё наложены чары видения в кромешной тьме. Чары простые, но из-за своей пассивности совершенно незаметны другим магам. На перчатки наложены холодящие наговоры, и у них небывалая проводимость маны. Шмотки дорогие. Остаётся только гадать, кто из городских ткачей с ними сотрудничает.

– Этим пусть занимаются соответствующие службы. Эрик, а ты помалкивай о том, что видел, иначе на тебя могут вычислить. Надеюсь, ты это понимаешь.

Эрик кивнул.

– Арон, нельзя ли как-нибудь восстановить Глена? Мне жаль его терять.

– Увы, мой друг. Теперь это просто кусок золота с парой дорогих камешков. Он себя исчерпал. Его миссия выполнена, пусть отдыхает. Если попытаться заговорить его повторно, он может разрушиться. Оставь лучше на память о том, как он помог сохранить твою жизнь.

– Только это и остаётся. – Эрик уже не чувствовал трепета от владения куском настоящего золота, и дело было не в испорченном внешнем виде, а скорее в привычке. Арон говорил – это к лучшему, слабость к материальным ценностям фатальна для мага. – Вы не против, если я пойду к себе? Последние дни сам на себя не похож – сплю по четырнадцать часов.

– Ты истощён, – сочувственно молвил Эрихто. – Бой выжал из тебя все соки. Ты сделал больше, чем мог.

– Марк! Помоги Эрику дойти до комнаты! – крикнул Арон.

В библиотеку вошёл хмурый Марк. После случившегося, он всерьёз обеспокоился безопасностью и здоровьем парня.

Когда маги остались одни, Арон неожиданно вспомнил об эльфе.

– Как там Филеас?

– Мальчик идёт на поправку, но восстановление займёт ещё много времени. Надеюсь, мы поставим его на ноги к выпускному.

Во время злополучной погони, Фил получил несколько тяжёлых травм и, несмотря на желание Арона выходить эльфа лично, его оставили лечиться в ордене. После серьёзной восстанавливающей работы, бедолагу привели в сознание лишь на вторые сутки после случившегося.

– Грамоты ребятам дадите хоть? На экзамены-то они не попадают.

– О, они уже сдали все экзамены. Сам знаешь, с каким трудом мы с коллегами отбили парней из лап этих тварей, а они сами не только сбежали из их логова, но и почти добрались до ордена. У меня в голове не укладывается, как им это удалось. Подозреваю, дело здесь не только в их личных качествах, но и в том перстне, – лукаво улыбнулся Эрихто.

– Проницательность – твой конёк. Без перстня им бы ничего толкового не удалось, максимум, вырваться в тоннели. Эрик даже не подозревал, что носит на руке не просто дорогую безделушку, умеющую накапливать силу, а бесценный артефакт. Я лично вложил в него кусочек души.

– Надеюсь, своей?

Маги расхохотались.

– Ничья другая не справилась бы. Жаль только, плоть безделушки не выдержала вложенной силы и причинила мальчику столько страданий. Но эта жертва не значительная. Накопленной силы хватило с лихвой, чтобы увеличить мощь и точность сотворённых им заклинаний. Благодаря этому он выжил. Теперь ему не нужны никакие предметы силы. Он знает, что способен на многое и эта уверенность ставит его выше многих адептов. По себе помню, как в юные годы мне не хватало уверенности в своих силах.

– Ещё один хитрый учительский ход?

– Смотри не ляпни невзначай, – пригрозил пальцем Арон. – Пока рано.

– Ни в коем случае! – выставил ладони Эрихто. – Ладно, разговоры разговорами, а время не ждёт. Хватит тебе у окна торчать, солнце почти село. Давай приступим к битве. У меня уже руки чешутся в очередной раз показать тебе, где орки зимуют.

– Сегодня я не проиграю, – Арон с улыбкой предвкушения устроился напротив Эрихто. – И вообще, ты моё место занял.

– Ага! Значит, условность звания архимага тебя не смущает, а кто где сидит – надо соблюсти?

– Оставь старику его привычки, это помогает оставаться молодым.

– Если ты уже старик, то кто же тогда я?

Глава 7. Цель имеет серьёзный недостаток. Она достижима

– Уважаемые маги! Да, именно маги, ибо с сегодняшнего дня вы достойны носить это почётное звание! Вы научились всему, что давал орден и теперь готовы покинуть его стены. За годы жизни здесь вы многое пережили, обрели друзей и овладели главной из наук – магией. Искренне надеюсь, что орден стал для вас вторым домом, и каждый всегда будет рад вернуться, когда в том возникнет нужда. Поверьте, многим из тех, кто сегодня покидает башни, придётся частенько это делать. От лица всего коллектива поздравляю «новорождённых» магов с выпуском и желаю успехов в работе! И заявляю авторитетно, в ней вы нуждаться не будете. Для тех, кто пожелает приступить к делам сразу же, у нас имеется список заказов на услуги магов элементалистов. Те же, кто желает перевести дыхание или уже знает, куда податься, должны помнить: орден имеет право вызвать вас в любой момент. Примите это правило как данность. Вы – наши ученики и мы несём ответственность за ваши действия, за ваш профессионализм. Если кто-то наткнётся на нерешаемую задачу, мы будем рады помочь.

Ну что ж, а теперь перейдём к вручению грамот и посохов! – под восторженные аплодисменты Эрихто принял из рук магистра Бротоса список выпускников. – И так, в алфавитном порядке…

Официальные части всегда вызывали в Эрике дрожь отвращения, но портить великий праздник своим отсутствием было бы последней гранью неуважения к товарищам и маготам. Пришлось дождаться оглашения своего имени, под овации выйти на сцену, с натянутой улыбкой пожать всем руки и принять дары ордена. Пока награждали других, Эрик внимательно изучил грамоту, предназначенную больше для заказчика, чем для владельца. В ней говорилось, что хозяин сей бумаги является магом (классификация – огонь) и может выполнять следующие услуги…

Посох вручили абсолютно такой же, как и всем: серый, с высеченными на древке письменами и даже с небольшим круглым камешком в навершии. Кристальная прозрачность камня свидетельствовала о том, что в посохе нет силы. Ну что ж, маготы учили обращению с этой штуковиной, и проблем с приручением новой вещицы не будет.

Чтобы не таскать с собой весь вечер предметы силы, сразу после вручения, маги-новобранцы сложили подарки в отдельной, весьма захламлённой аудитории, и лишь тогда началось настоящее веселье.

По всей башне зажглись огони, маготы открыли двери в праздничные залы, и гомонящая толпа учеников, адептов и магов хлынула к столам. Яркие шторы, переливающиеся гирлянды, огромные свечные люстры под потолками, всё здесь создавало праздничную идиллию. Те, кто оказался в просторных залах пустующей башни впервые, замирали с раскрытыми ртами, поражаясь небывалой пляске огней. Друзья становились ещё ближе, неприятели уже не казались такими отвратительными, и вообще, жизнь налаживается в дни, когда маготы дарят такие праздники.

Сам Эрик был на подобном празднестве всего раз, когда только вступил в ряды младших учеников, и хорошо помнил те незабываемые ощущения. Однако теперь, когда мнимые недруги уже безразличны, настоящие друзья доказали свою верность, а реальные враги не смогут стать ближе, он с улыбкой смотрел на щенячий восторг в глазах молодого поколения и немного жалел о прошедшем времени.

Магистр Бротос, мерно постукивая посохом, подошёл к Эрику. Огненные волосы волнами покрывали широкие плечи магота. На лице читалась отрешённость от происходящего вокруг веселья.

– Что будешь делать дальше?

Своего будущего Эрик не знал. Но точно знал, от кого оно зависит.

– Как скажет Арон. Я теперь, получается, на него работаю.

Бротос кивнул.

– Тебе повезло с наставником. Арон сможет подготовить тебя так, что твои нынешние знания покажутся детским лепетом. Так что не расслабляйся, для тебя обучение только началось.

Эрик тяжело вздохнул, мысли об отдыхе посещали его всё чаще за последний год.

– Господин Бротос, а как же вам удалось получить звание магистра, где вы набрались опыта и знаний? У вас тоже был особенный наставник?

– Я совершенствовался в процессе работы и всегда стремился к знаниям. А наставниками для меня были мои друзья, так же как и я был наставником для них. Но с настоящим наставником, я достиг бы нынешнего мастерства значительно раньше. Увы, никого, кто мог бы взять на себя роль учителя во времена моей юности не нашлось. А потом, когда возраст уже был далёк от юношеского, я считал, что не гоже взрослому мужу ходить в учениках. Дураком был. Вокруг полным полно тех, кто может чему-то научить, пусть даже не касательно магии, а простейшим жизненным вещам. Обычные люди, которые магии, в силу своих способностей, сами никогда не постигнут, могут дать куда больше некоторых «наставников». Всё есть развитие, но порой наше отношение к вещам мешает это понять.

– Всем личное здравствуйте, – откуда-то сбоку вынырнул как никогда весёлый Крип. – Эрик, вижу ты в порядке.

– Не то слово, – к Крипу Эрик относился лучше, чем к кому бы то ни было в ордене: только этот внимательный к проблемам магот в любой ситуации пытался понять слушателей и помочь им, а не стремился, как другие, блеснуть очередным преподавательским трюком. – Что это вы такой весёлый? Радуетесь нашему уходу?

– О чём ты говоришь? Вы никогда не уйдёте отсюда. С каждым из вас буду видеться впоследствии так же, как вижусь с предыдущими выпускниками, только с разной периодичностью. Отмечаться в ордене обязан каждый, если ты не забыл.

– К тому же, тебе наверняка понадобится помощь в решении каких-нибудь нестандартных ситуаций, – рассудительно добавил Бротос. – Решать задачи, подкидываемые судьбой – дело интересное, но сначала нужен опыт, чтобы всегда делать это самостоятельно.

– Постараюсь блеснуть тем, что есть, – Эрик по-детски почесал затылок. – Знаете, меня давно мучает один вопрос…

– Хорошо, что только один, – улыбнулся Крип, – а то сегодня я не настроен на преподавательскую работу.

– Почему вы, маготы, служите ордену здесь? Ни я, никто из тех, кого я знаю, не хотели бы учить балбесов, вроде нас.

Крип и Бротос с грустными ухмылками переглянулись.

– Судьба, – лаконично ответил мастер огня.

– Я, собственно, чего подошёл… – вдруг вспомнил Крип. – Там господин Хот собирает в третьем кабинете всех на торжественную речь.

– Всех? – переспросил Эрик.

– Да. Всех старших членов ордена, – улыбнулся Крип.

– Удачи, Эрик, – сухо попрощался Бротос.

– Скоро увидимся, – задорно махнул рукой Крип.

Эрик остался один.

Маготы ещё не совсем разошлись, многие беседуя у столов с яствами, а кто-то прощался с полюбившимися учениками. Маготы. Эрик знал их без малого шесть лет, но они так и остались чужими. За всё время он никогда не смотрел на них как на простых людей, у которых есть своя жизнь, увлечения, вкусы. Они так и останутся в памяти строгими учителями, хорошо знающими своё дело. И только. Кем он останется для них?

– Эрик!

С противоположной стороны зала Грэтта помахала рукой. Эрик махнул в ответ и тут же пошёл в другой зал, общаться с болтушкой-гномой сейчас совсем не хотелось. А вот Фила надо бы найти, к тому же для него припасён сюрприз.

– О, побёг! Меня погоди, – Грэтта не отставала. Как всегда, отвергнув платья в пользу брюк, она могла позволить себе быстрый шаг и, потому, быстро нагнала беглеца. – Эрик, мне иногда кажется, что ты единственный с факультета огня, кто носит балахон. Ох, честно говоря, уже забыла, когда видела тебя последний раз.

– Взаимно.

– Как ты себя чувствуешь после той передряги в подземелье?

– Отдохнул бы ещё. – Эрик подхватил со стола что-то сдобное, в креме. – Хочешь? Ну, как хочешь. Повезло, что от экзаменов освободили, а то у меня по языкам и геометрии выпускные работы так и остались на стадии рождения.

– Сама еле вытянула. По трём предметам чуть не провалилась. Хорошо, что всё позади. – Грэтта тяжело вздохнула и посерьёзнела. – Где ушастенького друга потерял? Непривычно видеть тебя без него.

– Пришли вместе, потом как-то разошлись, вот сейчас хожу, ищу его.

– Там в соседнем зале земляной факультет празднует скопом, наверняка он там, если они ещё не разбрелись кто куда.

– Пойдём глянем.

Грэтта была права. Не успели они пройти двери в соседний зал, как в глаза бросилась большая чёрная толпа, пульсирующая в самом центре. То маги земли, все как один, разоделись в балахоны и громко радовались свободной жизни.

Все основные лица сразу попали в поле зрения Эрика, и он замер на месте.

– Давай-ка его здесь подождём. Он заметит нас и подойдёт.

Грэтта недоверчиво покосилась на парня.

– Эрик, я тебя не узнаю. Не тебя ли во всех трёх башнях называют Эрик Хам? Или есть ещё какой-то Эрик?

– Прям так и называют?

– Ну, да.

– Дожили… Что ж, растём, как видишь.

Грэтта внимательней присмотрелась к землякам.

– Ах, вот откуда ветер дует, – от острого глаза гномы не укрылось то, как лучший выпускник ордена – Киверлейн, нежно держит под ручку Ланию, которую, кажется, так и не дождётся в Тихом лесу жених. – До сих пор сохнешь по ней?

– Грэтта, тебя в горах учили слову «такт»?

– И это мне говорит Эрик Красный! Сколько лет прошло?! Давно пора забыть о существовании этой особы!

– Мне просто неприятно стоять рядом с ней. И вправду, от любви до ненависти один шаг.

– Ладно тебе, не кручинься, старче! – Грэтта дружески и совсем не по-девичьи хлопнула Эрика по плечу так, что на звук от хлопка обернулся весь зал. – Если решишь жениться, обращайся ко мне. Подгоню тебе кого-нибудь из сестриц.

– Я-то думал – ты о себе.

– Глупости не говори.

На звук хлопка откликнулся и затерявшийся в толпе земляков Фил. Довольно улыбаясь, подошёл к друзьям.

– Грэтта, ты сегодня лучше всех!

– А ты, как всегда, нет. – Гнома внимательно рассматривала ещё не зажившие ссадины на лице эльфа. – Помню твою милую мордашку без всего этого безобразия…

– Я тоже, но знакомство вот с этим рыжим субчиком всё изменило, – поджал губы эльф. – Куда направляетесь?

– Тебя ищем, – опередила Эрика Грэтта.

– Фил, есть для тебя сюрприз…

– Ого! Показывай!

– Не здесь. Знаю одно укромное местечко в дали от маготовых глаз. Под лестницей на первом ярусе.

– Дружище, дай мне десять минут. У меня там незаконченный диалог, – Фил кивнул в сторону веселящихся коллег.

– Только не тяни.

– Я мигом.

– Пошли, что ли, – устало обратился Эрик к гноме.

– Боюсь, что под лестницу мне не по пути. Хочется побыть в центре внимания. Мне этого так не хватало. – Грэтта лукаво прищурилась. – Ну, так и быть, провожу до спуска. К тому же, мне хотелось бы услышать всю историю о ваших приключениях из первых уст.

Неспешным шагом они двинулись через залы.

– История длинная, так что придётся тебе пойти под лестницу. Иначе рискуешь никогда не узнать истину.

– Значит, не судьба, – легко отказалась Грэтта от собственного любопытства. – Но я так быстро не сдаюсь, ещё встретимся сегодня.

– Как знаешь, только запомни мои слова: позже разговорить меня будет значительно сложней.

Как всегда беспечная и своенравная, Грэтта загадочно улыбнулась и оставила Эрика в одиночестве перед лестничным спуском. Как хорошо, когда старые добрые знакомые, даже спустя годы, остаются такими же, какими были в момент знакомства. Они могут меняться внешне, развиваться интеллектуально и духовно, превосходить во всём, но если та энергия, что они излучают в твою сторону, не меняется – это чудесно. Во стократ острей ощущаешь это, когда встречаешь такого приятеля спустя долгое время. Как будто возвращаешься в светлое прошлое, лишённое забот, наполненное смехом и приключениями.

На короткий миг Эрик вернулся назад, в те дни, когда Новые Ветра казались огромным, неведомым, но привлекательным зверем. Теснота улиц, обилие разномастных жителей, упорядоченность происходящего, когда каждый занят своим делом, и даже у нищего есть заботы на день. Всё это оставило в памяти неизгладимое впечатление от знакомства с большим городом.

– Извините, не подскажите, как пройти на крышу башни?

На Эрика уставились две пары восторженных глаз. Парень с девушкой в простецкой одежде держались за руки и глядели на стоящего перед ними мага, как на величайшего из людей.

– А здесь чего не сидится? – Эрик изобразил доброго папочку.

– Шумно, – засиял паренёк.

– Вам туда. Увидите ступени, поднимайтесь до упора. Только не ссорьтесь, а то место не хорошее, там парочки часто расстаются.

Ребята с интересом уставились на мага.

– Спасибо! – И учеников как ветром сдуло.

Только после сказанного, Эрик понял – он дал жизнь будущей орденской легенде о заколдованном балкончике. В годы его первых шагов в магии тоже были свои легенды. К примеру, о чёрной комнате с приведением мёртвого слушателя, или о заброшенном туалете на втором ярусе, где пропало несколько человек. Впоследствии, все мифы были разоблачены и стены ордена потеряли частичку сказочности.

Ещё раз осмотревшись и не увидев достойных внимания лиц, Эрик пошёл к лестнице. Порожки вывели его в главный холл на первом этаже, место с высоким потолком, витражом над входными воротами и запечатанными дверями. Застоявшийся воздух ударил в ноздри, вскружил голову. Живые существа появлялись здесь крайне редко. Свет, падавший сверху, лишь частично освещал зал, но этого хватало, чтобы рассмотреть голые стены и зарешёченные окошки. Оставалось только надеяться, что лавочку под лестницей ещё не убрали. Кому она тут может мешать.

Эрик обошёл лестничный изгиб и с облегчением обнаружил, что лавочка не месте. Вот только занята.

– Свалили, – тех, кто занял тайное место, Эрик недолюбливал и постарался, чтобы голос звучал грубей.

– Что? – откликнулся парень в чёрном балахоне, длинная чёлка закрывала один глаз, а балахон на пару размеров превышал габариты хозяина. Этот парень из когорты будущих элементалистов вызывал в Эрике больше всего неприязни. Со своей компанией он частенько любил на заднем дворе сказать какую-нибудь гадость в спину. Просто так, из вредности. Тогда Эрик считал не солидным обращать на это внимание, и не гонялся за обидчиком. Началось это в то время, когда Арон запретил размахивать кулаками и наказал решать проблемы разумным путём, а ещё лучше – избегать их. Хорошо, что теперь запрет пал, а дичь сама угодила в капкан.