Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

Внизу собирались адепты и старшие ученики. И те и другие облачились в длинные, алые балахоны с символом древа на левой стороне груди. Сидячими местами зал не баловал и все толпились у стен между жаровнями. Эрик рассмотрел среди немногочисленных собравшихся – восьмерых адептов, по четыре старших и младших, и тринадцать старших учеников, стоявших вперемешку с маготами. А ещё рассмотрел, одетого в простую серую одежду, Каспара, пламя отбрасывало на очки и лицо яркие блики, делая парня похожим на демоническое дитя.

Каспар кивнул подошедшему Эрику.

– Ну как, освоился в милой комнатушке?

– Пока ещё не имел такого удовольствия, бегал за вещами в главную башню.

– Вот и я не успел. Представляешь, придурок Тод завалился ко мне и сказал, что он будет жить в моей комнате, и чтобы я проваливал. Не подумай, я не жалуюсь, просто делюсь, потому что больше не с кем, – оправдался Каспар и продолжил. – Шпиллер тоже переехал поближе к концу коридора, а я переселился в последнюю комнату. Так что, если будет время, заходи, поболтаем, я чего-нибудь бодрящего заварю. Отец привёз отличный травяной сбор.

Эрик кожей ощущал одиночество Каспара. Своё же одиночество скреблось в районе груди. Переезд и разлука с друзьями произошли слишком уж стремительно. А впереди новые порядки и дисциплины, с которыми Фил больше не поможет. Хорошо, что хоть Каспар под боком.

Из главного зала в недра ученического корпуса вёл широкий коридор и приоткрытые ворота в основное учебное помещение. Именно из них появился магистр Бротос. Опираясь на посох, он вышел в центр зала. Все смолкли. С небольшим опозданием в зал спустился Иллут, за ним брели подавленные Тод, Шпиллер и ещё трое учеников. Ещё бы, за опоздание магот, наверное, размазал их по стене.

Дождавшись, пока все займут места, Бротос из-под густых бровей осмотрел собравшихся, убедился, что отсутствующих нет, и приступил.

– Поздравляю жителей башни с приходом весны! Поздравляю наших старших адептов, – Бротос выразительно взглянул на обособленно устроившихся ребят, выглядевших заметно старше остальных. – Приход весны для вас ознаменует последний шаг к цели. Всего два месяца, и вы сбросите оковы ордена, станете независимыми, а главное – получите бесценные знания. Хотя о чём это я? Вы их уже получили, осталась сущая мелочь – закрепить, и доказать, что достойны стать их носителями. Я не сомневаюсь в ваших силах, но всё же – удачи!

Адепты поклонились, выражая глубокое почтение магистру и его словам. Бротос продолжил:

– Группа младших адептов – вам я искренне сочувствую – вас ожидает самый тяжёлый период обучения, так что не расслабляйтесь. Но с приходом лета и выпуском магов башня огня не понесёт потерь – группа старших учеников хоть сейчас готова получить нашивки адептов. Да, я вижу это по их глазам, вам осталось недолго ждать. – Магистр поднял посох над головой, закрепляя сказанное. Алый камень-навершие полыхнул пламенем. – Обращаю внимание собравшихся, что сегодня башня огненного начала приютила в своих стенах стразу две группы младших учеников, но уже завтра всё изменится. Одна из групп перейдёт в стан старших учеников и на год переселится в главную башню, и лишь перед новым набором вернётся в огненную обитель. Поздравляю вас с этим. Думаю, будет приятно вновь пожить в просторных слушательских комнатах. Ну а звание младших учеников унаследуют новички, прибывшие сегодня из главной башни. Надеюсь, вы станете достойной заменой нашим адептам, иначе выскочки из земли намылят нам шеи на ближайших соревнованиях, а после этого я намылю ваши, – хищно улыбнулся Бротос. – А теперь, позвольте представить, пока ещё слушателям, их новых маготов. Друзья, с господином Иллутом вы уже знакомы, он продолжит готовить вас по дисциплине мёртвые языки. Гордитесь.

Иллут никак не отреагировал на представление, лишь смотрел куда-то за спины собравшихся, будто именно там происходило сейчас самое интересное.

– Также представляю вам госпожу Иттикиль. На её хрупких плечах лежит практика управления эмоциями – для мага со специализацией «огонь», первостепенной важности предмет.

Стоявшая рядом с адептами высокая девушка с иссиня-чёрной кожей, острыми ушками и короткими белоснежными волосами выступила вперёд и поклонилась. Её по-кошачьи жёлтые глаза блестели в свете жаровен, предвещая весёлый учебный год.

– Также до самого выпуска рука об руку с вами пройдёт господин Хобель. Его стезя – управление воздухом. Не стройте удивлённых лиц, без воздуха – огня не разжечь, а до магического пламени ещё доучиться надо.

Из-за спин старших учеников вышел старичок в высоком чёрном колпаке и весёлой ухмылкой. Сдержанно поклонился.

– Ещё одна дама в нашем коллективе – госпожа Серафима – проведёт вас по тайным тропкам подсознания, поможет усилить магический потенциал, и уже через четыре недели вы будете двигать камни размером с поросёнка, – Бротос повернулся в сторону Эрика, в этот миг парень почувствовал шевеление за спиной, рядом с ним оказалась девушка в чёрном балахоне, волосы забраны в высокий хвост. Увидев её, Эрик сразу же вспомнил Кайлу, стервозность особы, сквозила в каждом движении.

– Последним сегодня, как и всегда, представлю – себя. Юные ученики, под моим руководством вы пройдёте интенсивный курс вышибания дури, вправления испорченных бытом мозгов, ну и попутно, будем учиться работе с огнём, как ж без него родимого, – блеснул зубами магистр, ловко крутанул посохом, во взрывном движении навершие устремилось в центр купола зала. Скручиваясь подобно змеям, из магического камня вырвались языки пламени, с гудением устремились вверх, врезались в купол. Оглушительно шипя и потрескивая, с потолка посыпались искры, и множество маленьких огненных змеек стекли вниз по стенам, ярко освещая зал. – Пусть этот огонь освещает ваш путь! – громогласно выкрикнул Бротос, заглушая треск пламени. – Идите за ним! Живите им! Есть ли кто-нибудь искуснее огнемагов?!

– Нет! – грянул зал.

От неожиданности младшие ученики втянули головы в плечи.

– Есть ли место свету во тьме? – зарычал Бротос.

– Да! – отозвался зал подобно раскату грома.

– И наша цель!..

– Жизнь! – не растерялись адепты и ученики

– Так держать, маги огня! – посох магистра полыхал багровыми языками пламени, Бротос остался доволен услышанным.

Свет магического огня позволил Эрику внимательней разглядеть лица присутствующих. Маготы, старшие и младшие ученики, адепты. Остановившись на выпускниках, Эрик не поверил глазам: три девушки и парень – на их решительных лицах пролегли мокрые дорожки…

«Неужели так не хочется покидать орден?» – удивился Эрик.

Размышления прервал остывший голос Бротоса:

– Всем спасибо, завтра в семь часов у младшей группы занятие у госпожи Серафимы. До встречи, – магистр неспешно покинул зал через те же ворота.

Стоило ему выйти, как все начали расходиться. Многоголосый гул заполнил зал, и в коридор ученического корпуса хлынула неторопливая волна студиозусов.

Если бы не Каспар, заглянувший ранним утром, то Эрик, скорее всего, проспал бы первое занятие. Вдвоём они направились на поиски нужного кабинета, но он напрочь затерялся в закоулках учебного корпуса. Пришлось прибегнуть к помощи адептов, вразвалочку гулявших по коридору. Те с серьёзными лицами указали путь, обозначили ориентиры и были таковы. В кабинете уже сидели Тод, его лысый прихвостень и девушка из соседней группы слушателей. Госпожа Серафима до сих пор отсутствовала.

Стены из крупного кирпича, такой же пол, гроздь светящихся шариков под потолком, четыре ряда одноместных парт – аскетичная обстановка комнаты с непривычки внушала гнетущее ощущение тесноты и упадка. Наверное, так чувствует себя каждый, впервые оказавшийся в смиренных покоях каземата.

– Вся мужская составляющая в сборе. – Каспар сел на первый ряд.

Недолго думая, Эрик пристроился за спиной товарища. Поёрзал, в поисках удобного положения. Одноместный стол показался слишком миниатюрным и неудобным – со всех сторон много пустого, обозреваемого пространства – прикорнуть незамеченным и то не получится.

– Да, да, да, полностью с тобой согласна. – Девичий голос обращался к Эрику.

– Ты мне? – удивился парень, обернувшись к сидевшей сзади барышне.

– Тебе. Парты, говорю, маленькие. Неудобно. – Румяные щёки девушки обрамляли странного тёмно-зелёного оттенка волосы, заплетённые сзади в две озорных косички.

– Привет, Гретта, – коротко бросил через плечо Каспар.

– Здравствуй, малыш, – хихикнул девушка.

Глядя на неё, Эрик понял, что видит перед собой гному. А когда девушка поднялась и пересела на второй ряд по правую руку от Эрика, парня отпустили всякие сомнения. Ростом чуть ниже коротышки Каспара, большая не по годам грудь, широкие бёдра в сочетании с узкой талией, придавали ей присущую только для подгорных жительниц привлекательность. Да и причёска, и имя не оставляли сомнений в принадлежности Гретты к подгорному народу.

– Повезло же мне оказаться в одной группе с лучшим слушателем, – шутливо, обратилась гнома к Каспару.

– Я не лучший, – серьёзно возразил Каспар, – лучший, как всегда, эльф.

– Фил, что ли? – влез в разговор Эрик.

Гретта хрюкнула, сдерживая смех.

– Фил, это кто?

– Мой хороший друг. Он эльф. – Эрик сделал вид, что не заметил насмешки в голосе девушки.

– Нет, Эрик, мы говорим о другом эльфе. Из нашей слушательской группы. – Каспару не очень-то нравилось вспоминать о конкуренте. – Киверлейн. Он всегда шёл на шаг впереди. Всему виной мой неуравновешенный характер.

– Ты серьёзно? – Эрик с улыбкой наклонился поближе к Каспару. – У тебя-то неуравновешенный характер? Не смеши. Вот у меня да…

– Что это за собрание неуравновешенных, – рассмеялась Гретта, переводя взгляд поочерёдно с Эрика на Каспара. – Как вас таких приняли вообще?

Каспар, наконец, соизволил развернуться лицом к собеседникам.

– А простому обывателю не стать магом огня.

– Ну, я-то стала.

– Значит, тебя скоро выгонят, – подколол Эрик.

– Пусть попробуют! – пожала плечами Гретта. – Я тогда выучусь в другой башне, а эту разнесу в пух и прах…

– Гретта, ты нормальная только для стен этой башни! – Каспар с улыбкой поправил очки. В эту секунду в кабинет вошла магот, и парень, подскочив от неожиданности, чуть не выронил их на пол.

– Как знала, нужно ещё подождать, – в доброй улыбке госпожи Серафимы не оказалось и намёка на стервозность, кою Эрик увидел в ней вчера на собрании. – Все группы, всегда опаздывают на первое занятие, а я никак не привыкну.

Оставшаяся часть учеников подтянулась сразу за маготом; четыре девушки – две одногруппницы Эрика и две – Каспара. Девчонки заняли предпоследний от магота ряд, на последнем же вольготно развалилась пара «замечательных парней». Госпожа Серафима начала занятие.

– Сразу хочу развеять иллюзии некоторых из вас. Вижу тетради на столах, они не понадобятся. Теоретического материала давать не буду, сплошная практика. И ещё одна иллюзия, возможно, она работала в лекториях главной башни – но не здесь. Сидящие на задних партах – это вы зря. От меня там не спрячетесь, а вот усваивать будете хуже. – Серафима нависла над столом и обвела учеников внимательным взглядом. – Но не всё так плохо. Не стану никого мучить в первый же день, сегодня мы познакомимся, и я расскажу подробней, что нас ждёт в ближайшем будущем, касаемо моей дисциплины…

Ещё в первый день, во время обоюдных знакомств с маготами, Эрик многое узнал об одногруппниках, включая тех, кого, казалось бы, знал давно. Эрик счёл интересной информацию о том, почему красавчики Шпиллер и Тод попали именно в башню огня. Никакого заговора не было, просто они оказались довольно несдержанными и вспыльчивыми – идеальные претенденты на звание лучших огнемагов ордена. Это версия их самих. В том, что вспыльчивые – сомнений ни у кого не возникало, а вот о наличии у них магического таланта наверняка позаботился папаша Тода – поднажал на Эрихто или кого-то из комиссии. Это уже версия учеников – более правдоподобная и легко прижившаяся на устах. Но правды никто, кроме отморозков, не знал.

А ещё сама собой раскрылась тайна, почему же очкарик Каспар был повязан с Тодом. Отец Каспара, состоял на службе в Замке Грома, бок о бок с влиятельным папашей Тода, только должность занимал пониже. Поэтому их дети были с детства знакомы, и даже водили дружбу до недавнего инцидента. Теперь же Каспар всеми силами пытается порвать прошлую связь, а Тод, напротив, не торопился отпускать друга детства, как будто за ним числится какой-то долг.

О Шпиллере Эрик тоже кое-что узнал. Сын телохранителя, работавшего на папашу Тода, с детства крутился под носом богатой семьи и не раз выручал незадачливого папенькиного сынка, за что и заслужил доверие хозяев. Конечно же, Эрик сам домыслил рассказ Шпиллера об отце телохранителе, но почти не сомневался, что именно так и зародилась дружба лысого парнишки с хозяйским отпрыском.

Гретта – новая знакомая Эрика, девушка с зелёными волосами и острым языком. Гномы редкие гости в башне огня, тем сильней хотел Эрик вызнать подробности о её прошлом: кто она и откуда. Благодаря маготам, кое-какие крупицы информации осветили таинственную персону, казавшуюся обыкновенной скандальной девчонкой. Родители Гретты, потомственные маги, давным-давно прошедшие обучение в ордене Древа Мира, отправили дочь на прогулку по следам предков, но девушка оказалась крайне вспыльчивой для управления матерью землёй, и полностью родительских надежд не оправдала, попав на воспитание в огненную обитель.

Линии судеб остальных одногруппников Эрика не интересовали. Скучные заучки слишком увлеклись учёбой и подтруниванием друг друга. Ни с одним из них Эрик ни разу не разговаривал.

Когда же дело дошло до самого Эрика, и ему пришлось рассказывать что-то о себе, то в ход пошла наполовину выдуманная история про дядю, решившего направить племянника по магической дорожке и, естественно, выбор пал на лучший из орденов. О крестьянском происхождении, никто, кроме Фила, так и не узнал.

– Вот у него точно дар! Задания даются легко, всегда бодрый, весёлый. Счастливчик от бога, что тут добавить. Даже улыбка всем на зависть, – казалось, Фил сам находился, пусть в сдержанном, но всё же восторге от прославленного на весь орден сородича Киверлейна.

Вместе с Эриком эльф прогулочным шагом мерил Торговый проспект, неизбежно приближаясь к жилищу Ловиса. – А я устаю так быстро, что уже забыл, когда чувствовал себя отдохнувшим. Разве что ранним утром, до занятий.

Эрик косился на эльфа, недоумевая над его проблемами. Филом гордилась вся группа наряду с тем же Киверлейном и Ланией, но всё ему чего-то не хватало; зависть, стремление к званию лучшего… Зачем? Ради кого? Эрик много раз задавал эти вопросы остроухому товарищу, но ни разу не услышал вразумительного ответа.

– Как у вас там с маготами? Лютуют? – снова и снова взгляд Эрика приковывали бледно-жёлтые стены домов на Торговом проспекте, как будто возведённые из песка. Фил тоже не упускал возможность поглазеть, тем более неизвестно, когда ещё судьба забросит их в эти кварталы.

– Душевные дяденьки и тётеньки. Первых заметно больше. Оно и понятно – земля – тяжёлая стихия.

– А вот нам с душевностью маготов не повезло, у меня стойкое ощущение, что башня огня сравни военной академии. «Дисциплина и война наши лучшие друзья!». Магистр Бротос, наверное, просыпается с таким лозунгом.

– Может быть поэтому нас пугают огнемагами? – проницательно взглянул Фил на Эрика.

Дом Ловиса возник с правой стороны улицы. Огороженный высоким забором из стальных копий, он выделялся из соседских строений обширным зеленеющим участком и утончённой величавостью фасада. Крышей дому служил гигантский синий купол, исписанный белой узорчатой вязью. В окутанной вьюнком беседке, укрывшись от назойливых глаз, отдыхал Ловис собственной персоной.

– Неплохо малый устроился, – поджал губы Фил.

Друзья застыли у запертых ворот, не зная как к ним подступиться.

В густых кронах причудливых деревьев завела свирель птичка, ветки всколыхнулись, и длиннохвостое создание спорхнуло к беседке. Шакриец открыл глаза, всмотрелся в фигы у ворот. Засомневался, потёр глаза и снова всмотрелся. Эрик помахал рукой. И только тогда шакриец сорвался с места. Затейливые ботинки с загнутыми носами мягко ступали по сочной траве.

– Не ожидал, что так скоро! – Ловис распахнул воротину. – Не прошло и двух недель!

– Легко тебе говорить! – Эрик обнял друга и вошёл под сень деревьев. – Мы работали, а ты прохлаждался в царских хоромах.

– Всё не так радужно в моей бесцельной жизни, как вы себе представляете. Папа быстро прознал об отчислении и прислал мне письмо, прочитав которое, я совсем расхотел возвращаться домой. Но преимущества у такого существования тоже имеются: спи от души, никто, никуда не гонит и не заставляет что-то делать, ведь для этого есть прислуга. Можно просто сесть в тени и помечтать.

– Плохо я тебя знал. – Фил недоверчиво косился на шакрийца. – Ты, оказывается, и мечтать умеешь, и просто сидеть в тени. Воистину, чтобы узнать кого-то, нужно увидеть его в работе и в отдыхе.

– Шутить изволите, лохматый друг. – Улыбаясь до ушей, Ловис проводил друзей до беседки. – Подождите меня здесь, я шустренько переоденусь, и сходим в одно место… Вы, однако, вовремя освободились, парни!

– Судьба. – Фил первым взобрался по ступенькам в беседку. Толстая книга, мирно дремавшая на столике, манила эльфа сильнее родного леса.

Шакриец метнулся между деревьями в сторону дома. Эрик опустился в гущу мягких подушек, расшитых золочёными нитями.

– Надеюсь, он не заблудится в этом дворце.

Рядом тут же уселся Фил, сжимая в руках дорогой переплёт, но прочитать или хотя бы понять, о чём книга, без помощи Ловиса можно было и не пытаться: шакрийская вязь изящными строками избороздила страницы и обложку.

Эльф уложил книгу на груди и откинулся на подушки.

– Ловис не так-то прост, каким может показаться. Хоть и не учился по нормальному, а в отличие от тебя, знает два языка. Разговаривает почти без акцента.

– Удивляться нечему. – Эрик любовался солнечными лучами в кронах деревьев. – Вся жизнь в разъездах. Тут волей-неволей выучишь и два языка, и три, если понадобится. У вас-то в лесу на каком лопочут?

– Лучше не спрашивай, по сравнению с ним, общекоролевский – лепет карапуза. И беседуя с тобой, я отдыхаю.

Эрик хмыкнул в ответ, ни разу он не слышал, чтобы Фил говорил на родном языке.

Ловис вернулся быстро, будто сменная одежда ожидала своего часа прямо в гостиной. Фил не преминул узнать, что за книга сумела увлечь шакрийца.

– Абу Хадиф – шакрийский философ. Перечитываю в третий раз и всегда открываю что-то новое. Между прочим, автор – хороший друг моего отца. Однажды они вдвоём приезжали в этот дом. Отец показывал ему Ветреный град.

– Только ради этого проделать такой долгий путь? – удивился Фил.

– Вовсе нет. У отца были какие-то дела, а Хадиф искал вдохновения.

– Эй, книжные черви, может, пойдём уже! Куда ты там хотел нас отвести? – Эрик нетерпеливо посмотрел на Ловиса.

– Ах да! Раз уж именно сегодня вы освободились, то могу предоставить замечательную возможность сходить к Искре и воочию увидеть её ширину.

– На реку любоваться пойдём? – Эрик аж подскочил от возмущения.

– Не только, – вкрадчиво начал Ловис. – Пока вы перемалываетесь в орденских жерновах, город кипит, простой люд взволнован – турнир по гребле вошёл в финальную фазу. Сегодня последний заплыв, и я как раз сделал ставки на фаворита.

– Ты уверен, что это интересно? – Фил явно сомневался, что развлечение стоит их внимания.

– Вот скажи мне, остроухий друг, наблюдал ли ты когда-нибудь соревнования гребцов на Искре? – Ловис с видом заядлого знатока посмотрел на эльфа.

– Нет. И ни разу не испытывал желания.

– О, презренный! Сегодня я развею тьму невежества перед твоими глазами и навеки покорю тебя этой забавой!

В тёплое время года северная часть города днём и ночью жила отдельной жизнью, не зная сна и покоя. Приплывающие из дальних земель корабли купцов наполняли город чужеземными лицами, одеждой, речью, запахами. Таверны на запутанных улочках наполнялись посетителями; оживали торговые ряды, где под лотками с пёстрыми товарами притаились тяжёлые мешки с монетами; в грязных переулках судьба бросала игровые кости, чтобы подарить кому-то удачу. Или смерть.

К чужеземцам в Новых Ветрах относились безразлично, как к чему-то обыденному, ведь они составляли треть населения, та самая треть, что всё время менялась – одни приезжали, другие уезжали. Постоянная свежая кровь.

В отличие от шакрийца, Фил и Эрик не относились к тем, кто не обращал внимания на чужеземцев. Парни глазели по сторонам так, будто первый раз оказались на улицах Ветреного. Открыв для себя северную часть города, они будто открыли ещё один город. Именно это место могло в полной мере называться центром, но волею высоких чинов оставалось окраиной.

Мимо шастали пронырливые гоблины. Важные гномы не торопясь дрейфовали средь торговых лотков. Временами Эрику казалось, что они с друзьями самые рослые на всей улице.

– Друзья, мы прибыли, – восторженно объявил Ловис. – Вон уже северные ворота виднеются.

Северные ворота мелькали за головами снующих в разные стороны горожан. Так редко Эрик покидал центральную часть города, что успел позабыть, как выглядит крепостная стена. В те дни, когда шлялись с эльфом по улицам в поисках сносной корчмы, кое-где между крышами проглядывала стена, но теперь, находясь вблизи неё, парень вновь поразился высоте и мощи величественной постройки. Казалось, с северной стороны она возвышалась почти до неба. Солдатики в блестящих шлемах и с тяжёлыми алебардами бродили по внутренней части стены, поднимались по порожкам или патрулировали пролёты между башнями, торчавшими далеко с боков. Город ещё мог удивлять.

От желания попасть наверх, Эрика отвлекли стражники у ворот. «На турнир», – сказал им Ловис и те пропустили ребят, даже не став досматривать. У них и так хватало работы: мало того, что купцы, как всегда кто в порт, кто из порта, так ещё и толпы зевак устраивали заторы на пути к пристани, где проводились заплывы..

Когда друзья проходили через ворота, массив стены навис над головами, грозя всей массой обрушиться на маленьких человечков. Половину прохода перегородила заполненная тюками повозка. Два взмыленных грузчика сбрасывали мешки на землю. С другой стороны телеги на боку лежала мёртвая лошадь. Парни усилили натиск на впереди идущих прохожих и вскоре оставили место аварии позади.

Запах водоёма преследовал ребят ещё на извилистых улочках, но оказавшись за воротами, дух реки ударил в нос с новой силой, пробуждая в Эрике воспоминания о купаниях с друзьями в лесном озерце неподалёку от деревни. Друзья… Их лица всплывали перед внутренним взором уже не так ясно. Как Эрик не напрягал память, разработанную изнурительными тренировками и способную запоминать страницы текста, но так и не смог прояснить изображения знакомых с детства лиц.

Но не только запах воды пробудил воспоминания о доме. Впервые за год Эрик покинул городскую стену, и наконец увидел Искру. Наверное, купцы и моряки по отчаянной занятости не замечают открывающейся с причала красоты. Но молодой чародей сразу заметил. Река – неспешная серая гладь, ползущая издали и скрывающаяся там же, а за ней, непередаваемый простор степи на фоне весеннего неба. Простор, необъятный, не умещающийся в рамках сознания, не стеснённый стенами, он рисовал линию горизонта так далеко от города, что казалось и вечности не хватит, чтобы добраться до края. Дыхание перехватило, а солнце как-то неожиданно обволокло мягким покрывалом. Только сейчас Эрик понял, что весь год жил в тисках городских стен, и лишь здесь почувствовал, как свободен был раньше, в детстве. Привыкшие к серости и сутолоке домов глаза, заслезились от созерцания простора. Это сразу заметил Фил.

– Эрик? Ты в порядке?

– Много свободного места. Отвык прям, – неопределённо ответил Эрик, вытирая влагу с уголков глаз.

Ноги ступали по толстым доскам настила, под ним ещё находилась насыпь, но уже через десяток шагов в щелях досок замелькала вода. Множество массивных столбов держали причал над водой, на высоте, удобной для разгрузки кораблей. Края причала скрывались за ящиками и тюками, разложенными аккуратными стопками. Вокруг носились раздетые по пояс моряки: бородаты северяне, чернокожие южане, низкорослые жители восточных земель. Пара могучих троллей загружала один из пришвартованных кораблей, помогали им здоровенные орки, по двое таскавшие заколоченные ящики.

– Нам туда, – указал Ловис в сторону столпотворения.

Обогнув горы товаров, парни оказались в части причала, до отказа забитой зеваками. Толпа продолжала увеличиваться, принимая в себя всё больше и больше тел. Имелись также здесь и сидячие места, находившиеся дальше всего от края причала, но зато с них открывался лучший вид на реку. Доски предательски трещали под ногами живой массы. На каждом шагу Эрик ожидал, что провалится вниз.

– Пошли попробуем сесть! – Через гул возбуждённых голосов Ловис докричался до товарищей и потащил их за собой в сторону крепостной стены, туда, где к вековому камню крепилась бревенчатая конструкция с местами.

Через сонм запахов, тел и взглядов троица пробилась к деревянным порожкам. Помост с лавками, уже забитый до самого верха, с трудом вместил новых зрителей. Эрик чувствовал, как стонет под толпой причал, доски прогибаются, но всё-таки держат.

Втиснувшись между стайкой малолетних эльфов, на третьем ряду сверху, Ловис, наконец, смог спокойно подробней рассказать о том, что сегодня намечалось у причала.

– Переправу через реку видите? Её специально перекидывают к весне, – Ловис ткнул пальцем вниз и влево, туда, где начинаются места для пришвартованных кораблей. На противоположном берегу, песочном и пологом, толпились горожане, а узенький мостик, шириной не более двух локтей, оставался пока пустующим, и тянулся к самому причалу. Там, привязанные к доскам переправы, качались на волнах течения несколько десятков длинных лодок. – В полдень гребцы займут лодки и начнут гонку. Против течения. Кто быстрей доберётся вон до того участка, тот и победит.

Ловис провёл рукой от мостика, через заполненный зрителями причал и дальше. В двухстах шагах от причала, на противоположном берегу, тоже собралась толпа.

– Я-то уж было, подумал, что это будет действительно что-то интересное… – разочаровался Фил.

– Надо было деньги поставить! Сделал бы ставку и в первых рядах орал бы громче всех. – Ловис взглянул на солнце. – Начнут минут через двадцать.

– Мне кажется, что причал обрушится. – Эрик по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, находясь на шатающейся и скрипящей громадине. – И никто не доплывёт до финиша.

– Если что и обрушиться, то только перила у края, там народ давит сильнее всего. А когда стартует заплыв, то вообще начнётся безумие. Перила частенько не выдерживают. – Ловис искал в толпе знакомые лица, но пока никто не хотел находиться. – Некоторые приходят специально, чтобы поучаствовать в массовом купании, жмут тех, кто к перилам ближе. Это забава такая. Я бы и сам залез поближе к перилам, но в давке, когда в один миг в воду обрушивается масса тел, бывает, что кто-то и погибает.

– Риск, дело, конечно, благородное, но только если он оправдан. – В отличие от эльфа, соревнованиями Эрик заинтересовался и с предвкушением ожидал начала.

– С чего ты решил, что риск – благородное дело? – Фил с усмешкой повернулся к другу.

– Не знаю, так говорят…

– А гоблины говорят, что котяхи белой кошки лечат слепоту. Съеденные исключительно в свежем виде на растущую луну. Как думаешь, они правы?

– Может, на гоблинов это действует, – парировал Эрик. – На что намекаешь?

– В риске не вижу ничего благородного.

– Очень даже благородное занятие, – пожал плечами Эрик.

– Тогда поясни, – Фил в ожидании сложил руки на груди.

– Что именно ты хочешь услышать, эльф?

– В чём благородство риска, человек?

– Это от ситуации зависит… – начал, было, Эрик, но Фил перебил.

– Интересно, почему в пословице не уточняют, мол, риск, иногда благородное дело?

– Я не знаю. Пословицу не я придумывал, – потупил взор Эрик, но быстро нашёлся, что добавить. – А если бы у тебя сестру украли, и ты пошёл её вызволять, это было бы рискованно, но ведь благородно, так?

– Это не столько благородно, сколько необходимо. Благородство – привилегия избранных, кому внушили эту черту с детства. Не каждый дворянин уступит дорогу бедняку, не каждый вор пройдёт мимо денег бедняка. А когда дело доходит до похищения – каждый должен пойти и вызволить.

– Будь я вором, то не грабил бы бедняков не из благородства, а из жалости…

– И был бы благородным вором, – урезонил эльф. – Воровство тоже риск, но уж никак не благородный. Драка – риск, но много ли в ней благородства? Благородный человек даже в тяжёлых условиях не притесняет других.

– Ладно, что сделает благородный человек, встретившись в узком переулке с бандитами? Благородно попытается убежать? Или разговаривать начнёт?

– Благородство, это тебе не абсолют. В некоторых ситуациях оно уместно, в некоторых – нет. Встреча с ворами – это риск. И там место благородства занимает отвага, смекалка, что там может быть ещё… Не знаю, не сталкивался с бандитами. В любом случае, когда ты кого-то бьёшь – это уже не благородно, даже если ты защищаешь слабого.

– Женщину насилуют, я подбегаю, начинаю бить насильников – это не благородно? Другой на моём месте, мог бы просто струсить! – Эрик развернулся к эльфу, приняв вызов. Их беседу уже слышали зрители на соседних местах.

– Ты сам ответил. Это смелый поступок.

– То есть, спасти женщину от насильника – это не благородно?

– Нет. – Фил оставался бесстрастен и от души наслаждался вскипающим видом друга. – Это нормально. Так должен сделать каждый. Убежать – низко. Ты не те примеры приводишь. Есть ситуации, где ты обязан что-то предпринять: спасти кого-то, например. Но бывают ситуации, где это необязательно, если ты этого не сделаешь, то никто не погибнет, но кому-то будет лучше. Спасти женщину из лап насильника – норма. Уступить дорогу слабому на глазах тех, кто слабых презирает – благородство. Надеюсь, ты понял, о чём я.

– Это всё ваше эльфийское воспитание… – развёл руками Эрик, не зная, что возразить.

– Возможно. А человек любит облагораживать нормальные действия, это его скрашивает. У эльфов заведено не так, и пословицы, каждый придумывает для себя сам, жизнь-то разная у всех.

– Ловис, а ты что думаешь? – Эрик потрепал шакрийца за рукав.

– А? О чём речь? – увлечённый выглядыванием знакомых и ожиданием заплыва, Ловис совершенно не слушал друзей.