Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

Annotation

Деревенский задира попадает на обучение в магический орден. Едва ли ему по силам учебный процесс, ведь, куда сильнее магии, парня интересуют посиделки в кабаках, драки и симпатичная эльфийка из соседней группы.

И всё в его судьбе казалось бы очевидно: скорейшее отчисление, а что потом – уже неважно. Вот только влиятельный маг, взявший непутёвого разгильдяя под крыло, всерьёз нацелен на результат. А лучший друг, потомок старинной чародейской династии, всегда даст списать. Да ещё эта эльфийка из соседней группы одна из лучших в потоке, и чтобы ей соответствовать, придётся ой как постараться.

Погружение в пламя

Часть первая. От искры к костру. Пролог. Путь к месту, где сбываются мечты

Глава 1. Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим

Глава 2. О Новых Ветрах

Глава 3 Уличная интеллигенция

Глава 4. Избушка мага и её управленец

Глава 5. Душа старого воина. Воспоминания о мечте

Глава 6. Качества начинающего мага

Глава 7. Ужин в библиотеке

Глава 8. Пролог к неприятностям

Глава 9. На растерзание

Глава 10. Последняя ступень к вратам

Часть вторая. Погружение в пламя. Глава 1. Тепло домашнего очага

Глава 2. Горечь неудачной мести выжигает душу

Глава 3. Поиск успокоения в мятежности

Глава 4. По ступеням к рассветной звезде

Глава 5. Глаза хищника не знают сна

Глава 6. Испытания сердца и духа

Глава 7. Упасть в чашу с кипящим маслом

Глава 8. Ошпаренная ладонь

Часть третья. Стать частью вечного огня. Глава 1. Перо и память

Глава 2. Тренировка и война

Глава 3. Мера силы старшего адепта

Глава 4. «Следуй за мной и получи, что желаешь»

Глава 5. Ложные врата истины

Глава 6. Защитник уходит, спасённый обретает уверенность

Глава 7. Цель имеет серьёзный недостаток. Она достижима

Глава 8. Штиль перед бурей

Глава 9. Тучи на горизонте

Глава 10. Ураган продолжался два года

Эпилог. Увядающий мир

О книге

Погружение в пламя

Часть первая. От искры к костру. Пролог. Путь к месту, где сбываются мечты

Он брёл по живописной лесной дороге. Над головой сплетались кроны деревьев, а солнце рисовало светом и тенью небывалый узор на земле. Эхом из леса доносились птичьи трели. Скромный ветер нашёптывал тихую песнь и чуть заметно шевелил рыжие волосы путника. Но тот оставался слеп к раскинувшимся красотам, глух к лесным звукам, невосприимчив к солнечному взгляду и дыханию ветра.

Внимание путника устремилось к сокровищнице воспоминаний. За минувшие годы там скопилось немало драгоценностей. Натренированная память одинаково ровно освещала всё, что было добыто дни, месяцы и годы назад.

Давно, ещё вначале пути, тот, кто шёл в этот час по лесной дороге, был неисправимым дураком. От воспоминаний о собственных глупых словах и поступках уголки губ приподнялись в грустной улыбке. Да, это было время глупостей, но каким чудесным оно было.

Восемью годами ранее…

– Сдаётся мне, таких идиотов, как твой покойный горе-дядюшка, мир ещё не видывал! – сквозь смех прохрюкал одноглазый мужик, с задором подгонявший тощую лошадку.

– Это точно, – подтвердил сидевший в телеге паренёк, – старый дядя Хенри был полным болваном. В деревне его называли жирной свиньёй, а его собственная жена звала пнём и развалиной!

Крестьянин хмыкнул в усы:

– Не верится, что такие люди живут на земле. Не завидую тебе, парень.

– Может, где-то ещё и сыщутся, но, слава всем королям, дядюшка давно помер и оставил меня в покое. А ведь он не считал возраст помехой, в семьдесят и на маленьких девочек заглядывался и даже пытался склонять к...

– Серьёзно?! – насторожился крестьянин, из-под худой шляпы сверкнул одинокий глаз.

– Ага! Представляете, гонялся по всей деревне за девчонкой! А ей было тогда от роду всего-то двенадцать лет!

Возничий аж поперхнулся от возмущения.

– Да разве ж это грех! Пф-ф. Хоть десять. Ты просто молодой ещё, не понимаешь.

Попутчик лишь пожал плечами.

– Ну и как? – неумело скрывая заинтересованность, в очередной раз обернулся крестьянин. – Поймал девчонку-то?

– Почти, – и парень вновь замолчал, взглядом утонув в бескрайности пшеничного поля.

Мужик, не дождавшийся продолжения истории, с недовольным видом обернулся:

– Почти? Это как? Чем закончилось?

Парень безо всякого интереса ответил.

– Да не помню уже.

Возничий развернулся к телеге, насколько позволял внушительный живот.

– Ты чего, мальчик, как можно забыть такие интересные подробности из жизни собственного дядюшки?

Улыбнувшись в ответ, парень неожиданно вспомнил продолжение.

– Загнал её дядька в подворотню, и уже было хотел наброситься, как из-за угла вышли мужики.

– Ну и…

– Ну и ничего. Прижали его к стенке, тот в штаны и наложил, – глядя прямо в единственный глаз крестьянина, продолжил молодой спутник. – Пригрозили, что переломают рёбра, если подобное повторится. После этого у дяди Хенри вообще охотку на баб отбило.

– Вон чё, – с угрюмым видом отвернулся возница.

Дорога к Новым Ветрам подходила к концу, далёкий путь от деревушки под названием Серый Луг растаял позади, и для попутчиков наступало время расставания. Разговор о дяде и его проделках ещё звучал в памяти обоих, а лошадка, волочившая полупустую телегу, остановилась на широком перекрёстке. Три дороги скрывались далеко за горизонтом, в бескрайних полях Объединённого Королевства, и лишь одна упиралась в крепостную стену, застывшую несокрушимым утёсом в четырёх полётах стрелы от перекрёстка. Тяжёлая грозовая туча зависла над смотровыми башнями, тая в себе предупреждение: «Без причины – не лезь».

– Вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя… – Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. – Твоя – туда. Дальше тебя не повезу, не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.

Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.

– А ты сам-то бывал в Новых? – Приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов, звякнул монетками.

– Пару раз довелось, – мечтательно произнёс крестьянин, поворачиваясь всем корпусом в сторону города. – Там я потерял глаз, но то было за дело. Весёлое местечко... если нечего терять. Тебе повезло, сегодня будний день – не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму «Дряхлая леди», там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.

– Спасибо за совет, дядя! – парень сиганул через низкий борт, упруго приземлился и отряхнул брюки.

– Спасибо не звякает, сынок, – мужик выжидательно посматривал из-под шляпы.

Юный путешественник демонстративно поиграл монетками в кармане и вздохнул.

– Спасибо, конечно, за познавательные истории, за то, что довёз… Только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прям даже нутро переворачивается, – парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.

– Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя отделаю!

– Дерзай!

Обиженный крестьянин елозил волосатой пятернёй по телеге в поисках дубины.

– Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, – парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. – И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал!

– Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! – летел вслед разъярённый крик.

Не оборачиваясь, юноша махнул рукой, дескать, как тебе будет угодно.

С запада показался крупный караван, нужно добраться до ворот города раньше него. Обидно тратить бесценный час на толкотню в очереди, когда цель так близка.

Угрюмые стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали и привлекали кипящей за ними жизнью. Приключения, новые знакомства и лёгкие деньги ждали за старинной кирпичной кладкой. Там всё получится, мечты обретут плоть, стоит лишь переступить порог городских ворот.

И Эрик ускорил шаг.

Глава 1. Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим

Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса.

Любитель драк, он с ранней юности влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату. Бурное детство и работа в поле превратили мальчишку-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда в пятнадцать лет в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Ослеплённый гневом, он избил сына черенком от лопаты. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

Кое-как пережив материнские слёзы и ненависть родителей покалеченного мальчика Эрик успокоился, хулиганский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Но и о случившемся он не жалел, потому что знал – в той злосчастной драке правда была на его стороне. Жаль лишь, что цена той правоты оказалась так высока.

Спустя три года всё наладилось, никто в семье не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, скорее, напротив, испытывал благодарность за важный урок.

Старший брат обзавёлся семьёй и уехал жить в столицу, а Эрик, хоть и без удовольствия, всё больше помогал родителям в нелёгком труде на полях. В то же время он осознавал одну вещь: возня в земле его тяготит. Не тянуло его к тихому фермерскому быту. Единственным выходом для паренька могла стать служба в королевской армии.

Набравшись слухов об учебных гарнизонах, откуда можно было начать военную карьеру, если не повезло с родословной, Эрик устремил внимание на ближайший крупный город – Новые Ветра. Там он мог бы стать рекрутом в военной академии и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе и работа по сердцу, и помощь семье. А если повезёт, то и повоевать доведётся.

И всё бы ничего, если бы не затянувшиеся мирные годы. Соседи Объединённого Королевства как-то не стремились притязать на земли, принадлежавшие сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. При таком положении вещей неудивительно, что наборы в военные академии действовали только для юношей не моложе двадцати лет. Ждать было невыносимо, и Эрик начал подготовку к поступлению самостоятельно.

Ежедневный бег по бескрайним полям до и после работы. Где-то он слышал, что так увеличивают выносливость новобранцев. Тяжеленые мешки с картошкой стали для парня верными друзьями в развитии силы, ведь, как известно, боевые секиры и алебарды – оружие не для слабаков, попробуй помаши такой часок, если руки тоньше палки. А вместо боевого меча Эрик сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и вечерами устраивал дуэли с огородным пугалом.

Поначалу сочетание занятий с ежедневными заботами пожирало все силы. После ужина он засыпал глубоким сном, но трудности раззадоривали юношескую душу. Спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш-броска.

С тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит тело, сделает сильней и выносливей. Некогда заносчивый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого юношу.

Всё изменилось, когда в Серый Луг заглянул путник в походной одежде и в компании двух вооружённых телохранителей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в то же время ни капли присущего придворным людям высокомерия. Резной посох приковал внимание всех деревенских ребят. От незнакомца веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины не уступали ему в стати.

Как почётного гостя, мага принял у себя старейшина, и на закате они вдвоём скрылись за дверью гостеприимного дома. Воины остались стоять снаружи. Несмотря на то, что маг скрылся в доме, мальчишки ещё долго прятались в кустах, разглядывая оружие и доспехи странников.

Ранним утром Эрик вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины. Он надеялся ещё раз взглянуть на мага.

У входной двери стоял лишь один охранник. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он насторожился, цепкий взгляд долго буравил спину бегуна. На обратном пути, к великой радости Эрика, вся делегация уже собралась за воротами. Маг прощался со старейшиной и его супругой. Эрик решил пробежать рядом с ним. Старейшина скользнул по юноше взглядом и вновь увлёкся беседой. Зато маг смотрел куда дольше.

Почувствовав уверенность и силу гостя с посохом, Эрик растерялся и не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и, с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и оказался на траве. Но тренированное множеством драк тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанных чувствах обиды и ярости Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, томившуюся в ожидании триумфального часа, но… Бесстрастное лицо невероятным образом исчезло с линии удара. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули за спину. Очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. Хват сразу ослаб.

– Друг мой, отпусти мальчика.

Голос принадлежал магу. Воин встал, оставив юношу в покое.

– Это наш Эрик, – взволнованно сказал старейшина, – он живёт неподалёку.

Эрик осмотрелся и увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь. Поднялся сам.

– А ты неплох в бою, молодой человек, – улыбнулся маг и кивнул на телохранителя. – Вырваться из руки Марка – это надо суметь. Но не сердись, он всего лишь выполняет свою работу. А вдруг ты оказался бы наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком… Так значит, ты Эрик?

– Ну да, – ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

– Моё имя Арон. Рад знакомству. – Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие. Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

– Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

– Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

– Какой я тебе господин, оставь это, – в очередной раз улыбнулся маг. – Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

– Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию. Думаю, просто так туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, – при слове «солдат» глаза Эрика непроизвольно обратились в сторону Марка.

– В этом ты прав. Мои спутники могут доподлинно подтвердить твои опасения. Парни сами служили при короле. Ныне в армию просто так не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-новому взглянул на спутников Арона, испытав ещё большее уважение и трепет к суровым воинам. Решился спросить:

– А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и скоро на троне его сменит преемник. Интересно, кто это будет.

Маг не сдержал улыбку.

– Да мальчик, слухи правдивы. Кто бы ни занял престол, не сомневайся, это будет достойный правитель. А нынешнего короля Регнума я видел. Скажу больше – мы старые друзья. Мы давно знакомы, но по долгу службы я уже несколько лет его не навещал. Зато теперь мой поход в заморские края подошёл к концу и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку вина за возвращение товарища.

– Вы недавно вернулись из плавания? – Эрик что-то слышал о дальних странах, но даже не мог представить, как там всё устроено.

– Да, друг мой. По приказу короля долгих четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии. И хоть с момента, как я высадился в порту, прошло уже две недели, я по-прежнему не могу надышаться воздухом родных земель.

– А почему вы путешествуете пешком? До столицы путь неблизкий.

– Да потому что никто не продаёт нам лошадей. Жизнь вдали от столицы нелегка. В деревнях каждая скотинка на счету. Вот и у вас в Лугах лишних нет. Но, думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, – маг посмотрел на небо, потом на Эрика. – Право слово, никак не ожидал встретить в деревне подобной... подобной силы намерения. Тренировки, стремления. Молодчина! Возможно, ты осведомлён, но я считаю своим долгом предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты знал об этом?

Эрик нахмурился.

– Нет. Но я надеюсь на свои силы. В любом случае, если не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца своих дней, – голос юноши приобрёл железный оттенок.

– Приятно видеть столь юного человека, который точно знает, чего хочет. Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь. Тебе непременно надо попробовать себя в магическом ремесле. Уверен, ты многого добьёшься, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не была с самого начала.

– У меня дара нет.

Арон скривился.

– Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть: острый ум, целеустремлённость и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что перечислил. Нужно только желание.

– Обучение магии – дорогое удовольствие, – буркнул Эрик, силясь вспомнить те обрывки слухов о магах, которые ему доводилось слышать прежде. Не было в этих воспоминаниях ничего интересного для будущего солдата.

– Весьма. И я понимаю, что для тебя это действительно невозможные расходы. Не нужно пустых слов, Эрик. Время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня заинтересовал, и я не хочу, чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты. Поверь, для меня нетрудно увидеть, на что способен юноша, достаточно лишь перекинуться с ним парой слов. Я нахожусь в поиске способных ребят, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. – Арон выдержал паузу. – Приезжай в Новые Ветра. Я буду там в течение недели. Примешь моё предложение, и я помогу поступить на подходящий факультет. Даже если вдруг по каким-то причинам тебя не примут, то буду рад видеть в рядах собственной охраны. А ребята поднатаскают. – Арон подмигнул стражам. Те будто не заметили. – Ну как предложение?

Эрик оторопел от подобного напора и не сразу нашёл достойный ответ.

– Очень щедро… Я бы хотел, но смогу ли?

– Я не ошибся. Однажды ты научишься быстрей принимать решения. Советую не тянуть с раздумьями. Вряд ли тебе подвернётся возможность попасть в воинскую академию. Бесплатно там не учат – слишком мирные сейчас деньки. Зато отношения с магией у тебя могут сложиться.

Арон оставил адрес своего жилища в Новых Ветрах и вместе с охранниками покинул Серый Луг. Ещё он вручил Эрику пять золотых монет на дорогу и за порванную рубашку. Сумма немалая даже для горожанина.

Отец и мать были готовы нести сына на руках до самого Ветреного града, лишь бы тот не упустил заблудившуюся фортуну. Хотя мама сначала и воспротивилась, решила, что вся эта история – повод похитить беззащитного мальчика. Но на помощь подоспел старейшина, подтвердивший достойную репутацию мага. И уже через два дня Эрик вышел на порог дома с походной сумкой через плечо.

От Серого Луга до Новых Ветров дорога занимала трое суток пешим ходом, а до ближайшей крупной деревни Кресты один белый день, но мама всё равно опасалась отпускать сына в такую даль. И тогда в дело вмешались друзья Эрика, пообещали проводить до Крестов.

Оставив родителям четыре золотых, Эрик с друзьями двинулся в дальний путь. Впервые так далеко отойдя от дома, он не испытывал страха перед огромным миром. И лишь расставаясь с товарищами в Крестах, ясно понял, что остаётся с миром один на один.

Местные жители поведали, кто поможет парню добраться до города. А добрые люди нашептали, что просить помощи он может у кого угодно, главное – не обращаться к Толстому Лассу. Наговорили, что этот самый Ласс – в прошлом разбойник, скупой до жути и может обмануть, да и вообще, чёрной души гном.

Из трёх местных, собиравшихся к Ветрам, удалось договориться лишь с одним. Полного мужичка, запросившего сорок серебряных за место в старой телеге, по закону подлости, звали Толстым Лассом. Выбирать не приходилось: по каким дорогам идти до города после Крестов Эрик не знал.

Как выяснилось уже в пути, со слов самого Ласса, что бы в деревне о нём ни говорили – всё клевета. А не любят его оттого, что он умеет зарабатывать деньги. Речь пузатого изобиловала множеством ругательств, пошлостей и сальных шуточек. Как Эрик ни пытался отмалчиваться, Ласс всё время находил темы для бесед, и уже к середине пути окончательно вывел парня из себя.

Тогда Эрик, чтобы хоть как-то отвлечься от тягучего времени, затеял опасную игру. По придуманным на ходу правилам Эрик должен был разузнать подробности жизни этого человека, задавая наводящие вопросы, ненавязчиво интересуясь деталями, выдумывая собственные «басни», дабы направить беседу в нужное русло.

Собеседник не углядел в рыжем парне опасности и рассказывал историю за историей о прошлых криминальных делишках, выкладывал подробности любовных похождений, а уж сколько всего «трогательного» рассказал о своём детстве…

После этой игры Эрик утвердился в двух мыслях. По сравнению с восемнадцатилетним Лассом даже самый бессовестный драчун из Серого Луга выглядел милым ребёнком. Вторая мысль проистекала из первой. Слухи, собранные в Крестах, оказались правдивы. Толстый Ласс – настоящий негодяй, чудом избежавший виселицы за подвиги своей юности.

К концу пути Эрик обнаружил под ворохом белья дубину. Сначала решил, что сей инструмент заготовлен для простаков типа его самого. Мол, в пути, вдали от людей бывшему разбойнику раз плюнуть пустить орудие в ход. Эрик счёл, что самым безопасным решением будет то, при котором дубина незаметно покинет телегу. А без неё этот разбойник просто толстяк. Можно даже сэкономить четыре десятка серебряных, негоже спонсировать грабителей. Пусть даже и бывших.

Хулиган решил – хулиган сделал.

Массив крепостной стены медленно приближался. С каждым шагом каменная громадина всё выше устремлялась к небесам. Вот и всё, дороги назад нет. Только вперёд, под тень грозовой тучи над чужим городом.

И что теперь? Толстый Ласс, наверное, уже далеко, и витает в мечтах о мести, которым не суждено сбыться; родная деревня осталась на невидимой отсюда обочине дороги, и если обернуться, то не получится разглядеть даже кряж, приютивший у гранитного основания Серый Луг; а впереди те самые ворота в будущее. Будущее, что столько раз снилось, с мыслями о котором засыпал и просыпался.

Четыре полёта стрелы от перекрёстка прошлой жизни к океану новой растворились в воспоминаниях. Тысяча шагов сжалась в один. Хотелось оглянуться, ведь там, позади, остались мама и папа, надёжные товарищи, дом, всегда готовый принять блудного сына с победой и без оной. Так много осталось позади хорошего. Но Эрик удержался и не обернулся. Та жизнь для него закончилась.

Глава 2. О Новых Ветрах

Новые Ветра – один из самых крупных городов-фортов, выросших вдоль реки Искры. В стародавние времена, когда никто и представить не мог нынешнего изобилия, город был опорным пунктом обороны Объединённого Королевства от набегов диких северных племён и от налётов речных пиратов.

Мало кто тогда желал служить в гарнизонах таких пограничных фортов, как Город Ветров – так встарь называли Новые Ветра. В то время ещё юное Объединённое Королевство гномов, людей и орков наводило порядок на своих землях. Власти вели жёсткую военную политику, и чуть ли ни силком волокли рекрутов на службу. Рядовые граждане народов, живших прежде обособленно, не желали лить кровь за новых союзников.

С той поры минуло две сотни лет. И ныне, благодаря карательному походу на север, во время которого была устранена угроза, исходившая от дикарских племён, к крепости у реки Искры потянулись жители разных королевств. Город Ветров был одним из первых, вышедших из военного положения и открывших тяжёлые ворота для торговцев, рабочих, ремесленников, крестьян, алхимиков и учёных.

Иное время, другое название. Власти нарекли старый форт Новыми Ветрами, как символ того, что вечно дующие со степей ветры больше не принесут запаха костров и смерти.

Множество сословий и рас год за годом перемешивались в котле городских лабиринтов, и постепенно Новые Ветра и остальные бывшие крепости превратились в самые густонаселённые города великого Объединённого Королевства.

Окружённые огромной крепостной стеной и занимающие стратегически важную точку на берегу Искры, Новые Ветра завоевали славу заманчивого места для тех, кто ищет лёгкий заработок и желает получить всё и сразу.

Близлежащие тракты приводили караваны купцов. Яркие рынки города никогда не засыпали, один торговец сменял другого, и не ослабевал бесконечный круговорот жителей в рыночных районах.

По реке ходили гружёные товарами корабли иноземных торгашей. Они продавали и перепродавали, заглядывая в каждый из фортов, сбывали диковинный товар по тройным ценам, а затем скупали всё, что принесёт жирный доход на родине, и пускались в обратный путь.

Но когда твой кошель распирает золото, а телеги загружены дорогими вещами, то не будет лишним подумать и об охране. В любом крупном трактире ждали найма пара-тройка сорвиголов, а то и целый отряд охранников, готовых за соответствующую плату защитить и от разбойников, и от зверей, и от самого Донного Владыки.

Все те, кто знал, с какой стороны браться за оружие, стягивались за стены города в поисках золота. Кто-то находил сытную долю в отряде у купца, а кто-то искал покровительства у местных банд.

Улицы полнились богатыми и попрошайками, вояками и хитрецами разных мастей и крутости. Барды из далёких стран дрейфовали от таверны к таверне, от площади к площади, чтобы за скромную плату поведать сказы и легенды древних народов. Оружейные, ювелирные, кулинарные мастера разных рас и народов, приехав однажды, открывали лавки на тесных улочках и оставались навсегда.

Город праздников и состязаний. Здесь проходили ежегодные соревнования по стрельбе из лука, рыцарские турниры и магические дуэли. У граждан невысоких сословий особой популярностью пользовались состязания гребцов и соревнования рыболовов, где могли опробовать свои силы не только простые жители, но и асы удочки и лески.

Поглазеть на соревнования народ стекался со всего города и близлежащих деревень. Наполняя площади многоголосым гамом и запружая узенькие улочки, они создавали ту непередаваемую круговерть, что правила Новыми Ветрами наравне с законными владыками.

Торговый город привлекал не только тех, кто стремился к заработку, но и жаждущих построить своё будущее, служа Королевству. Академия военного искусства ежегодно открывала двери для молодых людей и, несмотря на мирное время, пользовалась огромной популярностью. Школа архитектурного мастерства всегда радушно принимала в свои стены юношей, достойных взять на себя ответственность за облик города. В Поднебесной башне способных к точным наукам мальчишек отбирали для обучения доходным и полезным профессиям звездочёта и астролога, а в испытательной лаборатории готовили алхимиков и конструкторов.

Магические ордены непрерывно вели между собой борьбу за талантливых учеников. Раса или статус поступающего не имели значения. Главными добродетелями считались: желание постигнуть тайны мира и наличие нескромных денежных средств.

Присутствие в городе такого количества вооружённых мужчин и безбашенной молодёжи требовало особого контроля со стороны местных властей, поэтому управители Новых Ветров создали гарнизон для поддержания внутреннего порядка. А чтобы оплачивать его работу, вход в городские ворота сделали платным, а любой ввозимый груз облагался справедливой пошлиной.

Но купцы по этому поводу не тужили, ведь полученная на рынках прибыль покрывала все расходы. Личным доходом оставались довольны и сами прославленные члены гарнизона, получавшие помимо жалования ещё и мзду с «чёрных» купцов, бандитов, карманников и прочей городской шантрапы за право проворачивать тёмные делишки в пределах крепостной стены. Когда же под действием незаконных махинаций пустели кошельки самих гвардейцев или членов совета, подпольная жизнь в городе выла от облав и билась в кровавых припадках казней.

Как и в любом крупном городе, в Новых Ветрах правил местный объединённый совет: представители гномов, орков и людей по трое с каждой стороны. Они решали управленческие вопросы, следили за пополнением казны, отправкой налогов в столицу и поддержанием порядка в черте города. Некоторые члены совета традиционно открывали разнообразные празднества, другие занимались работой с гарнизоном, а третьи налаживали отношения с купцами. Каждый следил за своими делами и не совал нос в чужие.

На том и держался много лет прославленный город Новые Ветра, пока однажды не достиг его ворот рыжий мальчишка по имени Эрик.

Глава 3 Уличная интеллигенция

Как и говорил Ласс, ворота в город держали открытыми. По ту сторону крепостной стены суетились люди, а снаружи, прислонившись спиной к арке прохода, сидел парень. Заслышав шаги Эрика, он оживился, повёл плечами и поднялся.

Тёмные волосы убраны в хвост, простецкая запылившаяся одежда, дешёвые битые башмаки, лицо аккуратное и живое, вот так выглядел этот паренёк. Эрик увидел в нём своего ровесника.

Помятый незнакомец шагнул в сторону путника.

– Доброго здоровья. – Приветливая улыбка осветила лицо парня.

Эрик, не знавший ничего о дорожных манерах, попытался не выглядеть полным невеждой и тоже улыбнулся.

– И тебе здоровья.

Они остановились друг напротив друга.

– Я видел, что ты ехал с южного тракта, а потом оставил повозку. – Лицо юноши сделалось озабоченным. – Скажи, по пути сюда не обгонял ли вас отряд из трёх верховых?

– Чего не было, того не было, – честно ответил Эрик, потом обернулся и убедился, что от ворот действительно видно перекрёсток. Повозка Ласса уже скрылась из виду.

Парень сокрушённо опустил голову.

– Ну где же их черти носят! У меня уже кишки свернулись от голода. Представляешь, вышел я сегодня из дома ещё засветло, чтобы поспеть на Рыночную Площадь, а мама с отцом и дядей должны были приехать к обеду и привезти товар для вечерней торговли. Но их до сих пор нет. А я, неудачник, по дороге сюда потерял деньги за вход и за место на рынке. Вот теперь сижу, маюсь. Значит, верховых не видел?

– Нет. Мы вообще никого не встречали. – Эрику захотелось хоть чем-то помочь бедолаге, настолько жалко он выглядел.

– Прискорбно… Кстати, я Карлос. – И парень протянул руку.

– Эрик.

– Рад знакомству, Эрик. А ты тут какими судьбами? Работу ищешь? – Карлос открыто посмотрел в глаза новому знакомому, но потом опомнился, – Ой, извини! Ты, наверное, спешишь, а я тут лезу с расспросами. Просто устал один куковать. А домой идти не решаюсь. Сам видишь, какой ливень собирается. Наверняка в магической башне недоучки снова практикуют вызов дождя.