Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 33 страниц)

Откуда-то сверху, крупная крыса сиганула на плечи Гвабди. Чёрные наплечники заскрежетали в унисон со скрежетом зубов гнома, пытавшегося устоять на ногах под неожиданной ношей. Сопротивляясь весу, гном шагнул раз, другой, с каждым мгновением теряя силу в ногах, и вот, на третьем шаге он завалился, кроша пол шипами наколенников.

Вовремя подоспел Шолдо. Прямой одноручный меч, коротко ткнул в покрытый шерстью бок. Крыса взвыла в предсмертной агонии – повторный удар меча отсёк уродливую башку.

Наступила тишина, лишь изредка прерываемая удаляющимся писком. В воздухе стоял туман от дымящихся крысиных шкур. Гномы расправились с семью тварями, остальным удалось скрыться.

– Хреновый ты маг, парень! – гремя железом, поднимался Гвабди. – Не загорелись они!

Эрик стоял у входа, молча разглядывая поле боя, и одновременно искал причину неудачи. Мыслеобраз получился на славу, мана в него лилась как из ведра – легко и с напором. Магия сработала именно так, как задумывалась, но почему же крысы лишь задымились?

– Зато ты хороший охотник, дичь на тебя так и бросается, аж друзья еле успевают стаскивать, – выслушивать критику малознакомого субчика Эрику не доставляло удовольствия, и он собрал силы для достойного отпора.

– Что?! Щенок!

– Эй! Не дави на него! Мальчик и так нам помог, – заступился Борода.

– У них шерсть в чём-то маслянистом, – переборов брезгливость ради чести друга, эльф сел рядом с телом дохлой крысы и даже коснулся его рукой.

– Это то, в чём испачканы твои ботинки – смесь стоков с алхимическими отходами. Крысы в этом живут.

Фил провёл рукой над тушей – ничего не произошло.

– Элементарный огонь не берёт. То-то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.

– Дык… Я как-то не придал значения, – Коробей хотел почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. – Теперь будем знать…

– Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, – Борода полез в мешок за склянками.

Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались то порознь, то в такт. Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёных волос усилился. Крыса так и не загорелась.

Вторая попытка тоже не дала результата. Потратив на два призыва огня подряд кучу сил, Эрик понял, что с трудом стоит на ногах. Зависшие под потолком виспы, тонкими ниточками вытягивали последние крупицы маны из опустевших резервов. Фил уже убрал своих двух и Эрик тоже не стал тянуть. Двое из трёх оставшихся просто потухли, а последний помутнел – света вокруг и так достаточно: алхимический эликсир красочно поедал сразу несколько крысиных трупов.

Движение продолжилось, как только останки последней твари превратились в золу. После резни в лежбище гномы двигались по туннелям бодрее, разговаривали громче, словно стремились заранее спугнуть притаившуюся в темноте опасность. Шолдо уверенно вёл отряд всё глубже под город, казалось, кобольд ясно видит цель и путь. Шедший последним Гвабди, то ли от недостатка общения, то ли от бесславной битвы, обильно ворчал, спотыкался и часто проверял боеготовность арбалета.

Видя, как выложился Эрик, Фил взял на себя обязанность по разгону мрака, два ярких виспа, видимых только для отряда, выполняли свои обязанности на заданных позициях: один на десять шагов впереди, другой у головы Фила. Эльф, окончательно привыкший к затхлому запаху, совсем освоился под землёй и даже начал подшучивать над подгорным народом. Эрик же сохранял молчание и лишь устало улыбался. В условиях плохого циркулирования силы, истощённому магу невозможно восстановиться, а значит нужно поберечь то, что осталось и не тратить энергию на слова. Пару лет назад об этом рассказывал магистр Бротос, теперь юноша узнал на собственной шкуре, как действует закон «застоя силы», когда не можешь нормально вздохнуть, если к ней нет свободного доступа.

Мечтая о скорейшем завершении компании, Эрик не заметил, как привычные, выложенные кирпичом тоннели, сменились земляными стенами и подпорками против осыпей. Под ногами противно чавкало, сырость заползала в ноздри и под одежду, заставляя сжиматься в комок даже закалённых гномов. Но Шолдо пёр напролом, чуть ли не переходя на бег. Фил тоже почувствовал чьё-то присутствие впереди, уши эльфа то и дело подёргивались, улавливая звуки окружения через лязг доспехов и шлепки подошв.

– Что-то большое, – обмолвился эльф.

Эрик ничего не чувствовал, просто не мог и не хотел. Силы постепенно восстанавливались, но процесс шёл слишком медленно. На то, чтобы сегодня действовать эффективно, можно и не надеяться.

– Старые пути, – запоздало пояснил Борода, – через них можно бежать из города в случае опасности, но об этом мало кто знает. Теперь и вы, парни, и в их числе. Кстати, прямо над нами сейчас Искра плещется.

Странный гул над головами обрёл для юношей лицо. Что ж, тогда понятно, откуда столько воды под ногами. С потолка повсюду капало. Наплечники гномов и кожаные костюмы адептов блестели в свете виспов так, будто побывали под дождём.

– Шолдо, ты куда нас ведёшь? Скоро уже? – не выдержал Гвабди.

Кобольд резко замер и указал вперёд, куда не долетал свет виспа-разведчика. Из темноты доносилось мерное шуршание, будто кто-то сыплет землю. Фил отправил виспа вперёд, но тот уткнулся в глухую стену.

– Никого, – поразился эльф.

– Присмотрись, движение видишь? – Борода напрягся, готовый к бою.

И действительно, в тусклом свете виспа, еле различимо двигалась толща земли, преграждавшая дорогу.

Фил прищурился.

– Земля движется?

– Не земля, – шепнул Карабей, – это червь проползает.

– Червь?! – не поверили Фил и Эрик.

– Да. Помню, лет десять назад мы встречали такого же. Трогать не стали – нас маловато было. Как вылезли, рассказали магам, те потом отправляли специальный отряд на поиски. Поговаривали, что нашли тогда червяка, долго жгли и рубили, но дело сделали, – Карабей смотрел на скользкий бок червя как на старого друга. – Ну что, други, как поступим?

– У меня как раз припасён взрывной болт! Одним выстрелом расколем на двое! – Гвабди не на шутку воодушевился предстоящей схваткой, вновь проверил арбалет, потёр рукоять меча.

– Чем он опасен? – эльф не мог оторвать взгляд от необычного зрелища.

– Хм, – Борода задумчиво почесал бороду, – о нападениях ничего не слышал, да и кто сюды полезет кроме нас? Вроде как ничем, вот только если сдохнет, то наверняка зараза расползётся вокруг – на весь город хватит, а то и на два.

– Забьём его, останки сожжём и опасность долой! – не унимался Гвабди.

– Может, он куда-нибудь загород уползёт?

Казалось, Фил решил заступиться за гигантского червя, только вот с чего бы вдруг? «Мог бы и за крыс позаступаться для начала», – думал Эрик.

– Разве угадаешь, уползёт он куда или нет. По протоколу – червя переростка мы можем не трогать, но обязаны доложить начальству, – в темноте глаз-стёклышко Карабея походил на пустой провал.

– Представьте, сколько мы срубим золотистых, если уничтожим гада! – Гвабди перебрался из тыла в первые ряды, уселся на корточки и нервно сжимал арбалет.

– Ага, только представь, в какой грязи нам придётся искупаться, когда в этой куче мяса появятся дыры, – вмешался Эрик, желавший только одного – скорее вернуться на поверхность.

– Давай издали расстреляем! Ты огнём, я из арбалета! Он долго не продержится! Вот увидишь! – подхватил чернобородый гном.

– Я устал и просто не хочу его трогать.

– Тем более мы не сможем ничего с собой взять, чтобы доказать старшим нашу доблесть в битве с червём, – резонно заметил Борода.

– Кусок мяса возьмём!

– Я мысленно проследил карту тоннелей! За пределы города ведут пять веток. На поверхность – две. Могу вывести червя к любой из них, – Фил вновь встал на сторону червя.

Рык Гвабди напоминал рык бешеного пса.

– Честно говоря, я тоже притомился. Не хочется связываться с этой тушей. Тут часа на три работы, – не замечая злобы коллеги, выдал Коробей.

– Зря, что ли мы сюда тащились так долго?! Борода! Ты-то чего молчишь? Мы зарабатывать сюда спустились или червей разглядывать?

Старший гном смотрел на червя, будто пытался что-то в нём разглядеть, но всё же отвлёкся и ответил.

– Мы поступим, как велит протокол. В случае спорной ситуации в отряде, я принимаю решение, исходя из большего количества голосов. Сейчас я вижу, что за атаку только ты, Гвабди. Значит, мы уходим. Но прежде… Фил, сколько времени тебе понадобиться, чтобы помочь червю?

Недослушав бригадира, Гвабди отошёл в сторону, тяжело дыша от возмущения, арбалет перекинул через плечо так резко, что кожаный ремень затрещал.

– Минут десять. Я создам временные иллюзии преград на пути червя, перекроющие путь в соседние тоннели, и он спокойно выберется куда-нибудь в лес. Надеюсь, он не очень разумен, чтобы почуять подвох.

– Хорошо, мы ждём.

Гномы отошли чуть назад, чтобы не мешать эльфу сосредотачиваться, и принялись громко обсуждать сложившуюся ситуацию. Больше всех возмущался озлобленный Гвабди. Факт того, что опытный отряд испугался испачкаться внутренностями червя, оскорблял гнома, и он даже заикнулся, будто намерен покинуть команду Бороды. Остальные гномы реагировали спокойно, им не хотелось связываться с огромной тварью, но показывать облегчения они не торопились, наверное, опасаясь возможных слухов среди гномьей диаспоры. На возгласы Гвабди Борода беззаботно ухмылялся, он точно знал, что вспыльчивый коллега покричит да отойдёт, потом ещё спасибо скажет. Может быть.

Тихий Шолдо сел у противоположной стены, отдалившись от бренных бесед гномов. Причудливо сложив ноги, кобольд погрузился в глубокие раздумья. Эрик с интересом посмотрел на странное поведение следопыта. Всё, что делал кобольд, так походило на концентрацию мага. Светящиеся в темноте глаза кобольда потухли под козырьком шлема. Больше Шолдо не двигался.

– Тебе чем-нибудь помочь? – усталый голос Эрика ярче его самого говорил, что помощь будет не шибко сильной.

Фил приблизился ещё на пару шагов к боку червя и замер.

– Нет, Эрик. Сейчас мне нужно как следует собраться. У червя впереди будет больше сотни возможностей повернуть и все их надо заблокировать. Выведу его в полулиге от города. Там большая роща.

Оставив друга в покое, Эрик присел отдохнуть. Сегодняшний день выдался не из лёгких. Реальные ситуации показали насколько ничтожны силы выпускника. Хотя на орденских практиках всё получалось отлично, но там не требовалось ни физических затрат, ни работы с живым существами: жги себе сухую траву на полях, плавь металл, отгоняй засуху, поддерживай огонь в печах и прочая бытовая рутина. Ничего серьёзного.

А самое странное – крысиная шкура, так и не поддавшаяся огню. На особо тяжёлых практиках удавалось даже плавить камень, а эта странная шерсть лишь дымилась. Надо будет спросить у Бротоса об этом. У Арона же надо будет попросить, чтобы ещё что-нибудь придумал с внеорденской практикой. Хотя сейчас хотелось больше оказаться в мягкой кровати, чем на очередной вылазке.

Размышляя о сегодняшнем приключении, Эрик погрузился в транс. Темнота и тишина окутали его подобно морской глубине. Находясь в таком состоянии, он всё же контролировал происходящее рядом: разговор гномов, шелест скрывающегося червя, еле различимые удары капелек о пол. Вскоре после начала Филом волшбы, Эрик почуял, как сила прекратила волноваться, вновь перейдя к свободному дрейфованию. Значит, эльф закончил ритуал.

Это заметил и Борода.

– Успешно?

– Да. Червь найдёт дорогу наружу.

– Точно?

– Абсолютно.

– Так много трудов ради бездушного куска мяса, – крякнул Гвабди.

– Это была моя практика. Тебе за неё заплатили, гном, – Фил устало сбросил капюшон со лба. – Давайте выбираться из этой вони.

– Выдвигаемся! – скомандовал Борода.

Отдохнувшие гномы бодро поднялись. Проходя мимо углубившегося в медитацию Шолдо, Карабей эфесом меча легонько ткнул того в плечо. Гвабди дождался, пока Эрик и Фил обгонят его, и отряд начал движение. Только теперь Шолдо вёл по пути наименьшего риска, там, где точно никто не обитал.

Многоопытные гномы точно знали, что кобольд не подведёт, и уже громко подсчитывали, сколько выручат за рейд. Крысиных голов в их сумках набралось около десятка, и за каждую наименьшая цена – двадцать серебряных. В совокупности получалась приличная сумма, вместе с обязательной доплатой и деньгами Арона.

У одной из развилок Шолдо замер, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью, будто пытался нащупать что-то перед собой. Поводил ладонью от одного тоннеля к другому, громко чихнул и двинулся влево.

Фил тут же запротестовал.

– Там кто-то есть. Я чувствую тепло. В другом проходе – холод, нам лучше идти туда.

Кобольд остановился, внимательно посмотрел на эльфа, перевёл взгляд на Бороду и замотал головой, мол, парень городит ерунду.

– Фил, ты уверен? Шолдо считает – здесь чисто, – в глазах Бороды мелькнуло сомнение в словах эльфа.

– Ещё бы! Эрик, ты разве не чувствуешь?

Эрик устало вздохнул.

– Ну как тебе сказать… Я точно не чувствую ног, в остальном могу лишь гадать. Поэтому мне всё равно, где мы пойдём, лишь бы скорее оказаться наверху. Если там кто-то будет, наши друзья их покрошат. Не переживай.

Говорив это, Эрик понимал, что допускает слабость недостойную мага – расслабляется ещё до того, как опасность миновала. Нужно было собраться. Но воли не хватало.

На этот раз Фил не стал настаивать на своём.

Отряд вновь продолжил движение. Гвабди возвратился к своему любимому занятию: возмущениям и покрикиваниям на коллег. А Эрик каждое мгновение ожидал удара в спину – уж больно горячился этот Гвабди.

Развилка ещё не скрылась за спиной, как Борода восторженно сиганул к стене.

– Ага! Попались! Ох, ребятушки! Сегодня точно наш день! Погуляем на славу.

– Опа! Кладочка! – подоспел Карабей, протянул руки в тень и выудил два крупных яйца. – Знаете, что это такое, парни?

– Это чьи-то яйца, – вяло произнёс Эрик.

– Кладка жабуни! Через недельку – две на свет появились бы новые жабки-переростки, но теперь им это не светит.

Борода достал ещё три яйца.

– За каждое по пятнадцать серебряных. Здесь пять штук.

Подошёл Гвабди.

– Прав был эльф, вот тебе и «тепло». Хорошо, что послушали нашего тихоню Шолдо.

Кобольд промолчал. Филу показалось, что Шолдо сам не ожидал наткнуться на кладку.

Настроение гномов поднялось ещё на ступень. Шествуя по туннелям, они так восторгались уловом, что чуть ли не распевали заправские подгорные песни. Зычные голоса и смех трясли своды тоннелей, распугивая всё живое вокруг. Ведущий ускорил шаг, чему Эрик несказанно обрадовался, но уже через пару поворотов пожалел – усталость брала верх над телом, лишь закалка характера гнала мысли об усталости прочь.

Неожиданно для магов к выходу отряд выбрался быстро. Увидев ту самую лестницу, Эрик хотел припустить к ней бегом, но лень и изнеможение сохранили парню лицо перед гномами.

Как временный хранитель ключей, Гвабди первым взобрался наверх, заскрипела дверь, и в тоннель упал тонкий лучик света, а вслед за ним пахнуло уличной свежестью.

С гномами парни расстались у Дубовой Площади, искренне пообещав Бороде провести проверку на вшивость и прочие заболевания. Эрик еле отговорился от предложения низкорослых бородачей провести проверку в их штабе, а после совместно забуриться в «Пивную Болава». На отказ гномы не обиделись, попрощались душевно, даже чернобородый Гвабди пожал на прощание руки обоим магам. Удаляющиеся голоса коренастых подгорных жителей ещё долго метались от стены к стене в узкой улочке.

Свежий воздух принёс облегчение лишь на первые пару вздохов. Пото́м запах подземелья будто справился с неожиданной напастью свежести и вновь поселился в ноздрях. то ли от одежды разило, то ли чудилось.

– Знаешь, Эрик, заметил я одну странность в тоннелях…

– Мне сейчас так тяжело говорить. Не заставляй лишний раз спрашивать.

К стенаниям друга Фил остался глух.

– Когда червю дорогу делал, наткнулся на закрытый проход. Там что-то вроде двери должно быть. Но дверь очень хорошо спрятана. Попытался разглядеть место, но не смог рассмотреть очертаний. Знаю одно, по ту сторону крылся полноценный тоннель.

– Что именно тебя насторожило? Может, заложили ветку из-за ветхости или ещё по какой-то причине.

– Дослушай, и появятся другие вопросы. Я понял, что это именно дверь, потому как внутри преграды прощупывался какой-то механизм, возможно, замок. На дверь наложен заговор отвода глаз, причём настолько искусный, что по строению напоминает заклинание! Даже не знал, как к нему подступиться. Но… – ухмылка Фила наполнилась самодовольством, – заглянуть за дверь всё же удалось, пусть недалеко, но лазейку нашёл. Представь себе, за дверью пахнет магией. Но тонко сплетённое заклинание, наложенное на дверь, связало мой взгляд и не дало углубиться. Ни смысла заклинания, ни формулу я так и не понял.

– Странно, что ты не рассказал об этом гномам.

– Что-то засомневался. Мало ли какие неприятности может скрывать та дверь. Возможно, о ней и не надо никому знать.

– На самом деле, к лучшему, что ты промолчал. Не хотел бы я чесать ещё и к той двери, приди гномам в головы на неё посмотреть, – глядя себе под ноги, рассуждал Эрик. – Но, скорее всего, гномы о той двери знали. Они ж давно лазают под городом.

– Звучит разумно. А шестому чувству всё равно доверяю. Мои опасения часто подтверждаются.

– Ты мнителен, друг мой.

– Поэтому не попадаю в передряги, как это делаешь ты с завидным постоянством, друг мой. И всё-таки, как ты думаешь, что это могла быть за дверь?

– Тебе показалось. Ты ничего не видел, и, вообще, забудь о сегодняшнем походе, – прямо в ухо эльфу прошептал Эрик, с трудом сдерживая улыбку.

– Это вряд ли. А вот тебе не мешало бы отвлечься. Выглядишь паршиво, – отстранился Фил, не выразив никаких эмоций. – Похоже, что у тебя тяжёлый откат. Обязательно покажись Арону.

– После сегодняшней дозы смрада, у меня двоится в глазах и складывается впечатление, что в голове поселилось ещё две – три личности, думающие и желающие говорить параллельно со мной. Буду откровенен, Фил – мне хреново. Рассказ о странных дверях меня не взволновал. О твоих ничтожных способностях я знаю давно, а по поводу двери могу сказать лишь одно – раз запечатали, значит, таким как мы знать об этом ни к чему.

– И это я слышу от человека, который ходил со мной на разведку закрытого этажа главной башни! В кого ты превратился, тряпка!

– Тряпка повзрослел, а мудрый эльф-друид впал в детство.

– С кем поведёшься…

– Вот-вот.

Они подошли к дому Арона. Поднялись по ступеням, но остановились прямо у двери, так и не открывшейся перед их носом, хотя раньше никаких сбоев не происходило. Но причиной остановки послужила отнюдь не дверь, а внешний вид юношей. Они смерили друг друга придирчивыми взглядами и решили хотя бы разуться – не уважительно по отношению к хозяину гулять по дорогим коврам в чумазой обуви.

Эрик распрямился с ботинками в руках.

Дверь открылась.

– Вот это магический интеллект, – восхитился Фил. – А то я уже начал сомневаться в способностях господина Арона.

– Эрик, неужели тебе мало? Отдохни для начала, потом поговорим о следующей вылазке. – Арон кружил над притихшими на стульях Эриком и Филом. Ладони мага изящно вращались над парой макушек, не касаясь, лишь обдавая воздухом. Изредка маг стряхивал что-то с кистей и вновь возобновлял работу. В комнате ощущалось едва ощутимое движение силы.

– У меня такое ощущение, что я бесполезен… – начал Эрик.

– Так и есть, – заявил Арон, – прочь иллюзии! Ты это понял. Нет смысла отправляться на очередное задание, чтобы снова в этом убедиться. Сейчас ты должен много учиться. В первую очередь закончи обучение в ордене.

– Там ничему не учат!

– Там учат достаточно для того, чтобы разделить особенных и обычных. Не вертись.

– Мне кажется, что я трачу время впустую. Переводы текстов, зубрения, повторы. Сколько можно. Хочется чего-то нового.

– Для тонких знаний, нужно усвоить основу. Смирись. Сегодня ты учишь чьи-то трактаты, завтра пишешь свои. Какие навыки ты хочешь получить?

– Что-то весомое! Формулы атакующих заклинаний, щиты поглощения и отражения, улучшенные техники впитывания маны…

– О, разогнался! Придержи коней, малыш. Чтобы получить доступ к сокрытым знаниям, нужно заслужить доверие магистров ордена. Нужен многолетний стаж работы и сила воли побольше твоей. Уверен, мана у тебя заканчивается быстрее, чем ты успеваешь это понять. Воздействуешь только на объекты в радиусе пяти шагов, если что-то лежит дальше, то мана вытекает, как из бездонной бочки. Развитие силы воли и методики элементарного накопления силы – вот твои первостепенные задача. Улучшишь их – сможешь на что-то претендовать. А на заклинания боевого порядка маны тратится столько, что ты за день не перекачаешь через себя это количество.

Фил сидел молча, лишь подёргивал ушами, улавливая полезную информацию. Хорошо иметь своего наставника, но можно приспособиться к получению выгоды даже от чужого. Пусть Арон и не советует конкретных упражнений, но общее направление деятельности теперь можно чётко обозначить: сила воли и резервы.

– Эльфушка, ты-то что ж молчишь? Чую, думу думаешь. – Арон навис над Филом, не переставая совершать пасы руками.

– Переживаю, много ли мы дряни нахватали в низовьях, – подражая Арону, ответил Фил.

– Немного. Но чую я, не только в этом причина дум твоих. Что-то видел ты в подземелье. Может, расскажешь?

– Видел. Даже слишком много для одного раза. И крыс размером с кабана, и червя с дом. Жуть, – уверенно закончил эльф.

– Дива дивные. Да не то всё. Ещё что-то было. Прям, как носом чую, – не отставал Арон.

Эрик подобного напора даже немного испугался, неужели Арон прочёл мысли Фила?

– Я и сам до сих пор чую, – рассмеялся эльф, – нанюхался на годы вперёд.

– Что правда, то правда. Запах поселился в носу накрепко, – влез Эрик, отвлекая внимание на себя.

– Вам сегодня надо как следует отдохнуть. Сходите, развейтесь, заполните ноздри запахом женских тел, – неожиданно предложил Арон. – Процедуру я закончил. Физически вы здоровы. Осталось только моральные силы восполнить. Отдыхайте.

По-отечески улыбнувшись, маг пролевитировал из комнаты, оставив юношей в полном недоумении от странного общения, особенно от последней его части.

[1] Болав – божество гномов, покровительствующее веселью и пиву.

Глава 4. «Следуй за мной и получи, что желаешь»

Последние пару строк книги «О низших и высших слоях силы» Эрик оставил непереведёнными – время поджимало. Фил уже, наверное, заждался во дворе ордена. Ещё позавчера они договорились вместе наведаться в старую библиотеку, находящуюся в здании магического совета, том самом, где они влачили недолгое заключение.

Оставив перо в чернильнице, а незаконченный альбом с переводом – досыхать, Эрик наспех заправил койку и бегом выскочил в дверь.

Пока возился с замком, мимо прошёл Каспар, как всегда, облачённый в балахон и очки.

– Доброго дня, – окликнул Эрик.

Каспар сделал вид, что ничего не слышал, стойко преодолел последние шаги до собственной комнаты, где и скрылся. И так нередко случалось с момента их последнего разговора. Эрик не сильно переживал, хотя порой казалось, что тогда с Филом они были слишком радикальны, но вспоминая о поступке Каспара, сожаления таяли. Может быть и Каспар не переживал из-за разрыва, по крайней мере вида не показывал.

Дорогу от ученического корпуса до выхода из башни любой адепт прошёл бы с закрытыми глазами. До боли знакомые повороты и спуски сами вывели Эрика во двор. В суете, создаваемой юными слушателями, вышедшими перевести дух между лекциями, Фил нашёлся без труда. Как всегда распущенные белые волосы и старый, ещё слушательский жилет выделяли эльфа из толпы менее ярких людей и эльфов. К тому же с Филом беседовала Грэтта, а уж её не заметить было ещё трудней, особенно, если ты парень.

Друзья стояли на берегу пруда. Пару лет назад его огородили низким забором, после того как кто-то рухнул в воду и чуть не утонул.

Слушатели, как грибы после дождя, заполнили лужайки. Точно так же когда-то отдыхали Эрик с Филом. Вокруг мелькало множество незнакомых лиц – Эрик перестал вглядываться в них, когда получил нашивку адепта. Первое время интерес к новым личностям и особенно к девушкам приходил сам собой. Однажды познакомившись с парой весёлых девчонок, Эрик задержался с ними во дворе. Случившийся разговор больше напоминал беседу отца с дочерями. Так и начал пропадать интерес. Теперь новые лица не оставляли в памяти юноши и следа.

– Ещё один красавец, – улыбнулась гнома. – Ты что, снова подрался?

– С чего ты взяла? – насторожился Эрик.

– По-моему, у тебя нос покривел.

Шутку Эрик оценил. И пусть Арон запретил ему драться, но о словесных дуэлях речи не шло. Поэтому он не мудрствуя парировал:

– А ты, похоже, последний год безвылазно просиживала на лекциях.

– Как ты догадался?

– По тому, насколько увеличилась твоя задница.

– Зачёт! – Грэтта так хлопнула Эрика по плечу, что тот пошатнулся.

– Чего так долго? – спросил Фил

– Увлёкся переводом. Почти закончил.

– Дашь списать! – вцепилась в руку Эрика Грэтта.

– Дам. Заходи сегодня вечером. Чайку попьём, а там, если времени хватит, спишешь, сколько успеешь…

Уже привыкнув к шутливым непристойным намёкам друзей, Грэтта только отмахнулась.

– Фил допишет – у него спишу.

– А что не у меня-то?

– У тебя нос кривой! – Грэтта показала язык.

Эрик долго возился в библиотеке Арона в поисках книги: «Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний», той самой, что однажды пытался читать, но ничего в ней не понял. Пять лет спустя Эрик удивлялся, как вообще мог читать эту книгу без элементарных знаний. Тогда она казалась набором непонятных слов. Но сейчас труд об атакующей магии пришёлся бы кстати, вот только найти его так и не удалось. Именно это и послужило причиной похода в библиотеку. Объяснив Филу ситуацию, Эрик нисколько не удивился, что эльф тоже захотел прогуляться в твердыню знаний – в Магический совет.

О том, как легко два патрульных без особых усилий нейтрализовали действия трёх старших адептов, забыть трудно. Особенно, когда ты один из тех немощных адептов. Фил при каждой встрече с Эриком скрипел зубами по этому поводу. «Зачем тратить столько лет жизни на возможность вспахать поле без лопаты?» – эта фраза в разной форме, но с неизменной сутью, звучала в речах Фила неоднократно. Конечно же, имея такой настрой, эльф сам был готов потащить друга в любую, даже самую далёкую библиотеку в городе.

Вход в здание магического совета всегда держали открытым для членов любого ордена, так же как и ворота в библиотеку – по слухам, грандиознейшую из библиотек во всём Объединённом Королевстве.

Внутри дворец магического совета более чем соответствовал магическому совету снаружи. Преобладающий синий цвет покрывал мрамор потолка и пола. Стены были украшены фресками, изображавшими события прошлого. За изучением этих барельефов можно было провести целый день.

Не тратя драгоценные минуты, адепты углубились в центр зала, туда, где толпились перебаламученные спором мужчины в мантиях. Оставив церемонии в стороне, Эрик влез в круг, сохраняя на лице приветливое выражение.

– Извините, что вмешиваюсь, не подскажите, где находится библиотека, а то мы с другом в первый раз. – Образ неопытных и скромных ребят сработал безотказно: учёные мужи, пусть не слишком дружно, но указали на шикарного вида лестницу, вздымающуюся дугой к потолку, и принялись разъяснять, куда поворачивать и в какую дверь входить.

Выслушав все напутствия, юноши пустились на поиски. Имея в голове ясный маршрут, можно быстро преодолеть дорогу и препятствия. Получив удовольствие от подъёма по удобным порожкам, будто специально спроектированными под шаг каждого, кто по ним поднимается, друзья вышли на второй этаж. Там их встретили отделанные деревом стены и пол. Комнату освещал приглушённый свет виспов – идиллия для интеллектуального труда.

Маги советовали повернуть здесь налево. Широкий коридор, у стен цветы в огромных горшках. Между цветами приютились лавочки, некоторые заняты: кто-то беседует, кто-то читает. На противоположной стене, от края до края через равные промежутки висят картины, на каждой чей-то портрет с подписью внизу и датой. Золотые личности магии Эрика никогда не привлекали, Фил же, изучавший работы разных одарённых чародеев, с интересом высматривал знакомые физиономии.

Парни вошли в третью дверь от лестницы, узкую и неприметную. Не ошиблись. Причём вид неприметной двери никак не сочетался с тем, что находилось внутри. Потолок библиотеки по высоте не уступал потолку холла, а по простору помещение больше походило на поле, загромождённое книжными шкафами. Одни фигурки магов скрывались в хитросплетении стеллажей, другие – выныривали, создавая бесконечный круговорот. Вынырнувшие тут же выстраивались в очередь у стола библиотекаря для регистрации взятой книги.

Огромные витражи давали достаточно света для чтения, а стоявшие в хаотичном порядке напольные горшки с цветами, создавали уютную обстановку. Вдоволь налюбовавшись убранством великой библиотеки, юноши пошли за просвещением в неизведанный лабиринт.

– Меня, знаешь, что удивляет, – первым начал разговор Фил. Идя в библиотеку, он даже не знал, что именно подыскать для себя, – Новые Ветра, сравнительно с другими городами королевства, совсем молодой. Столицы гномов и орков вообще древние ящеры по сравнению с ним, однако, ни там, ни где-либо ещё нет подобного собрания книг.

– Ты упомянул про гномов и орков. У них магия познаётся не через книги. Да и в целом, они другими вещами любят заниматься. Не чтением и не магией.

– Есть и в человеческой части королевства старинные города – там тоже запасы поскуднее здешних. Но это не то, что я хотел узнать. Найти бы кого-нибудь, кто хорошо знает историю библиотеки и города. Хочу прояснить, как местному сообществу удалось собрать столь великую коллекцию магических трудов, и почему эта коллекция нашла пристанище именно в этом городе, не самом магически развитом в Объединённом Королевстве. Наличию такого количества томов могут позавидовать даже эльфийские хранилища.