Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

В прыжке, достойном быть запечатлённым на полотне великого художника, Марк пронёсся над вражьими макушками и впился в свою жертву. От обрушившегося на плечи груза орка шатнуло. Марк обхватил ногами шею гиганта и сдавил. Глаза зеленокожего полезли из орбит, рот открылся в безмолвном крике. Подобно взбесившемуся быку, он пытался сбросить назойливое создание с плеч, но лишь разбрасывал в стороны менее рослых соратников. В момент, когда гоблины налетели на гномов и темнокожего телохранителя, орк рухнул в пыль. Марк скатился с бесчувственного тела за миг до того, как мог оказаться придавленным. Гоблины тут же бросились на наглеца.

Ниггед не стал бегать по кромке насыпи, он избрал путь короче, но опасней, и тем не менее зелёные руки успевали хватать лишь воздух. Войдя в контакт с толпой, дворецкий использовал первого же гоблина как лестницу. Приспособленная к неземным манёврам обувь надёжно цеплялась сначала за ноги, потом за плечи, опиралась о головы. Воздушные шаги подняли Ниггеда над ревущими врагами. Он пронёсся по головам и плечам коротышек, за считаные мгновения оказавшись возле второго орка, так часто разгуливавшего в компании Кряна. Никто не успел заметить молниеносного движения. Рука Ниггеда, будто превратилась в гибкий меч, ребро ладони врезалось в толстую шею, туда где пульсирует важная жила. Бритая голова неестественно завалилась в сторону, наполненные красной злобой зрачки сменились бельмами. Набравшее скорость грузное тело пробежало ещё пару шагов и рухнуло на колени, а потом и лицом в песок.

А толпа гоблинов уже добралась до цели. Гномы встретили зеленокожую толпу, как волнорез встречает волну. От гномьих зуботычин гоблины валились и опрокидывались, разбрасывая в стороны не только руки и ноги, но и весь боевой запал.

Телохранитель Ловиса стойко принял на себя удар первых рядов. Два жужжащих маха ногами отбросили в толпу пару зеленокожих. Отлетевшие на руки друзей, гоблины своими телами приостановили беснующуюся массу. Смуглый боец не упустил открывшегося окна для атаки. Два шага вперёд, удар, ещё удар, двое гоблинов свалились без чувств, орошая песок кровью. Снова два шага, и два новых удара. Казалось, что ноги незнакомца живут отдельной жизнью – с такой невообразимой стремительностью действовал ими телохранитель. Удары приходились по головам и шеям, после гоблины отправлялись в небытие, но иногда телохранитель бил по ногам, охлаждая пыл самых прытких врагов.

Ловис и Фил двинулись следом за телохранителем, не давая зеленокожим заходить с боков. Первого же гоблина, попытавшегося прорваться к Ловису, телохранитель срубил нисходящим ударом пяткой в макушку. Ловис не удержался и врезал теряющему сознание гоблину по голове.

На Фила вышли сразу трое гоблинов. Так получилось, что зелёная масса отрезала эльфа от шакрийцев. Он остался один, но крутящиеся вокруг противники отказывались его замечать, пытаясь свалить дичь посерьёзней. Но эльфийское везение продолжалось недолго.

Гоблины действовали быстро, однако реакция эльфа превосходила скорость зеленокожих. От ударов Фил легко уклонялся, ловко перемещаясь по полю битвы. Он оттянул троицу от центра сражения, где завязли гномы и Марк. И теперь оставалось самое сложное – драться.

Поддавшиеся азарту погони за неуловимой целью, гоблины не заметили, как оторвались от собратьев, дав эльфу громадное преимущество. В затейливом кульбите, Фил перемахнул через головы противников. Не успели ноги коснуться земли, как увесистый пинок под зад свалил плашмя одного из гоблинов. Другие двое уже обернулись, но атаковать успел лишь один. Он-то и попался в захват. Фил выкрутил бьющую руку, заставляя гоблина визжать от боли. Пока один гоблин поглаживал гудящую руку, второй возился в песке, потирая сведённую судорогой ягодицу, а последний способный драться ринулся на эльфа.

На этот раз, поймать руку противника у Фила не вышло. Бил гоблин умело, один удар – одно рассечение. Фил, ни разу не ощущавший на себе последствий ударов, растерялся. Очередной замах достиг цели. Фил ощутил, как захрустел его нос. Жестокая боль парализовала мысли. Шаг назад, спина упирается в насыпь, а гоблин уже снова замахивается. «Прыгать», – взорвалась мысль. На миг эльфу показалось, что от приложенного усилия тело разломится на две половинки. Зелёный кулак врезался в утрамбованную временем землю, а эльф упал прямо на гоблина. Тело само среагировало, доводя начатое до конца. Гоблин согнулся под неожиданной тяжестью. Острый локоть врезался в лоб, вызывая в сознании зеленокожего взрыв искр, погасших в темноте бессознательного.

Эрик влетел в толпу ногой вперёд и тут же оказался опрокинут на землю. Удары посыпались со всех сторон. Подняться Эрик не мог, ревущие гоблины словно получили то, за чем охотились всю жизнь, и теперь не хотели отдавать. Били яростно, пытаясь причинить побольше боли.

Спас из шаткого положения, оказавшийся рядом Ниггед. Неожиданно, атаки стихли, а открыв глаза, Эрик увидел вокруг много лежащих тел. Четверо гоблинов наседали на дворецкого, но их запала надолго не хватило. Несколькими жёсткими ударами дворецкий одного за другим отправил зеленокожих отдыхать.

Эрик поднялся, но не сделал и двух шагов, как резкая боль в боку заставила упасть на колени. Парень потёр ушибленное место, ладонь наткнулась на влажные лохмотья разодранной рубахи.

Увидев кровоточащую рану на теле воспитанника, Ниггед заорал во весь голос, заглушая уже не такие бурные крики гоблинов:

– Оружие!

Эрик оторвал взгляд от окровавленной ладони в тот самый миг, когда подскочивший Крян со всего маху вогнал защищённый кастетом кулак ему в лицо. Вспышка боли. Небо мелькнуло перед глазами, сменившись мягким и тёплым песком. Сознание не покинуло Эрика, он отчётливо слышал сдавленный храп за спиной, шорох множества ног, а когда сильные руки подхватили его и подняли – зазвенела сталь...

…Услышав возглас Ниггеда, Марк отбросил безобидным толчком ближайшего гоблина и побежал к камню за саблей. Гномы по-прежнему махались в центре, песок вокруг них побагровел, но вот тел лежало немного. Один из бородачей, запрокинув голову, растянулся без чувств, раскинув в разные стороны короткие руки. Пробегая мимо, Марк оттащил за шею одного из гоблинов, ещё одного пнул в грудь, тем самым давая гномам время для отступления к камню.

У некоторых бандитов в руках появились ножи и кастеты. Пока гномы разгоняли у камня метелящих Фила наглецов, Марк обезоружил тех, что пытались напасть на самих гномов, всадив одному из нападавших, отобранный мгновением раньше, нож в плечо. Знающие своё дело гномы споро отогнали гоблинов от эльфа, оставив двоих нерасторопных противников лежать без чувств. Затем повыхватывали из-за булыжника топоры и вернулись к веселью.

Первое, что бросилось в глаза, это вовсе не опухшее лицо Эрика, а рана на боку. Ни ботинком, ни рукой подобной раны не оставить, значит, в пылу боя кто-то воспользовался оружием. Нарушать договор нехорошо. Ниггед не медлил.

– Оружие! – закричал он, делая шаг к шатающемуся Эрику, но вынырнувший из толпы главарь гоблинов успел первым.

Тяжелейший удар железным кулаком чуть не оторвал парню голову, бессильное тело потеряло опору, крутнулось, и Эрик рухнул срубленным бревном.

Ниггед вскипел. Таким ударом можно и убить, возможно, именно это гоблин и сделал. Сделал умышленно, нарушив все правила.

В один прыжок дворецкий оказался рядом с Кряном, который застыл над парнем и ещё не почувствовал угрозы для себя самого. Рука обхватила горло. Гоблин захрипел, начал отмахиваться локтями.

Ниггед дёрнул зеленокожего на себя, отрывая от земли. Крян даже не заметил, как одна из рук оказался в захвате, и без промедления хрустнула, а тело уже взмыло ввысь. Гоблина Ниггед приземлил макушкой в песок, захватил вторую руку, подпёр коленом и вывернул локоть наизнанку. Звук ломаемых хрящей смешался с воплем. Ниггед сорвал кастет с ослабевших пальцев. Песок набился в оскаленную пасть, но гоблин не обращал на это внимания, он уже не кричал – визжал и завывал, не зная куда деться.

Эти переломы не залечат ни целители, ни маги. Ниггед хорошо знал, что делает.

Оставив покалеченного Кряна, дворецкий бросился к Эрику, лежавшему лицом вниз. Рана, на скорую поверку, оказалась глубоким порезом. Ниггед подхватил парня, поднял и потащил к валуну.

Войско гоблинов сократилось до двух десятков, и половина из них еле держалась на ногах – слабость и полученные удары брали своё. Не спасали даже грибы. Огонёк безумия в глазах потух, пена с пастей сошла, и теперь они просто дрались, с каждой минутой всё меньше и меньше веря в победу: орки, бывалые гладиаторы, лежат и не думают подниматься, вожака не видно, значит, свален, а враг ещё силён и искусен настолько, что не подступиться.

Но всё же – они дрались.

Телохранитель Ловиса лежал без движения. Песок покраснел вокруг окровавленной головы. В разгаре драки, один из гоблинов огрел шакрийца дубиной. Одного удара хватило, чтобы проломить череп опытному бойцу.

Гоблин намахивался дубиной, чтобы добить беспомощную жертву. Как коршуны к падали, ещё несколько коротышек стремились к месту маленького триумфа. Раньше Ловис не знал, что способен эффективно действовать в опасной ситуации. Разум отключился, остались лишь инстинкты, безошибочно ведущие правильной тропой.

Ловис не ждал пока они добегут. Он прыгнул вперёд, нанося удар. Гоблин завалился набок, хватаясь за гудящее ухо. Выпавшая из рук дубина так и не достигла цели. Подхватив оружие, Ловис оказался между раненым телохранителем и сворой гоблинов. Те попытались опрокинуть парня с наскока. Шипение разрываемого воздуха охладило их пыл. Ловис испытал истинное удовольствие, врезав со всего маха дубиной по зелёной голове. От сокрушительного удара гоблин сложился пополам, словно в его теле не было костей.

Мгновение замешательства подвело ещё одного зеленокожего, дубина врезалась в область колена, нещадно дробя кость. Третий взмах провалился в пустоту, потому что гоблины больше не собирались бездумно соваться под кованный железом набалдашник дубины. Расступившись, они повынимали из ботинок ножи и шила. Ловис только улыбнулся.

К Марку подбежал одинокий гоблин, замахнулся ножом так, как замахнулся бы мечом. Не тратя сил на изощрённые броски и удары в болевые точки ткнул гоблина кулаком в лицо, прямо между находящимися в замахе руками. Гоблин плюхнулся на тощую задницу и удивлённо уставился на человека, так легко разгадавшего его стремительную атаку. Струйка крови из разбитой губы начертила на подбородке кривую линию.

– На что ты рассчитываешь? – Марк шутливо поднял брови.

Гоблин отполз, а когда поднялся, то побрёл неровной походкой в сторону насыпи. Марк бросил саблю в песок и присел у валуна рядом с Филом. Эльф без интереса наблюдал за угасающей дракой.

Вот Ниггед подтаскивает еле ковыляющего Эрика к валуну, у парня вдрызг разбито лицо, вся рубаха пропиталась кровью, но оскал до ушей. Чуть поодаль, гномы разгоняют последнюю пару гоблинов. Многие зеленокожие уже покинули место драки, многие сделают это нескоро. Лежавший в отрубе гном поднялся и, держась за поясницу, прихрамывал к остальным отдыхающим.

За спиной Ниггеда Ловис по-прежнему отмахивался от отважной четвёрки гоблинов, так и не заметивших, что они единственные ещё пытались что-то сделать. Так же они не заметили, как сзади к ним приближались трое уставших, но очень злых гномов. У Фила от предвкушения даже перехватило дыхание. Бежавший первым гном на короткое время оторвался от земли и вломил подошвой гигантского ботинка по спине одному из гоблинов. Сокрушительный удар швырнул того вперёд, прямо мордой в насыпь. Ещё один бандит схлопотал кулаком-молотом в челюсть и погас так же стремительно, как оставшиеся на ногах гоблины бежали прочь.

– Смотрит, и пальцем не пошевелит, чтоб другу помочь, – сказал Марк эльфу, глядя на уставшего, но непобеждённого Ловиса.

Фил задумчиво посмотрел на конюха.

– Я как будто чувствовал, что Ловису ничего не угрожает. Ты знаешь, я сейчас в таком состоянии, будто пережил настоящую войну, а впереди ждёт неясное, но светлое будущее. Такого умиротворения, я ещё никогда не ощущал. Жаль, что путь к нему такой...

– Привет, – Эрика усадили между Филом и Марком.

– Красавец, – ухмыльнулся Марк, отрывая рукав от рубахи, чтобы вытереть кровь с лица парня.

Фил старался на друга не смотреть.

– Не знаю почему, но мне грустно оттого, что я получил от гоблинов тумаков. А тебе, Эрик, наверное, нравится огребать, раз сияешь как тёртый медяк.

– Оно, конечно, не видно, но мне очень больно. – Улыбка сошла с лица Эрика, когда Марк коснулся тряпкой лица. – Просто это самая неудачная драка в моей жизни. Я был мешком для битья. Никому даже не врезал. Наверное…

Гномы подтащили телохранителя Ловиса, мужчина по-прежнему оставался без сознания.

– Эрик, ты неправ, на тебя столько гоблинов отвлеклось, что всем дышать легче стало, – улыбнулся Марк, отбросив окровавленную тряпицу в сторону.

Подошёл Ниггед и оторвал от рубахи конюха ещё один кусок, после чего остатки рубахи, свалились с плеч.

– Нет слов… – изумился наглости напарника Марк.

– Ты самый чистый, – оправдался Ниггед, присев над шакрийцем, чалма покинула его голову и на место её легли лоскуты некогда красивой рубахи.

– Синяк тебе к лицу, – выкрикнул Фил Ловису.

– Тебе тоже, – угрюмо отозвался шакриец.

– Слышь, лохматый, – обратился один из гномов к Марку, – надо бы башку ихнего найтить, испросить, остались ли у него вопросы к парню.

– Не надо его искать. – Ниггед уже заканчивал накладывать повязку, руки не забыли, как это делать. – Я сам потом разберусь со всем. К тому же его уже уволокли.

– Ну так чё, раз дел больше нет, погнали в кабак? – донеслось со стороны гномов. – В горле пересохло после веселья.

– Не особо ты веселился, пока вырубленный дрых! – Над пустырём разнёсся раскатистый смех.

– Я отдохнуть прилёг...

[1] Здание с куполообразной крышей, находящееся рядом с Крепостью Грома, в центре города. Арена для магических дуэлей и турниров.

Глава 8. Ошпаренная ладонь

Обшитое красным атласом кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Эрик, как будто, врос в него. Это место он никому не уступит. Ни за что. Даже приближавшемуся с наглой ухмылкой эльфу. Пусть садится рядом на коврик.

– Мир хорош, но не для всех, не так ли, Эрик? – синяки и ссадины на лице Фила уже прошли, остались лишь маленькие шрамы – знаки боевого крещения. Больше всего эльф переживал, что ему сломали нос, но к счастью, обошлось без искривления.

– Мир для каждого бывает хорошим и не очень, всё зависит от ситуации. Вот мне сейчас очень удобно. Тревоги забыли ко мне дорогу, завтра начинается череда выходных. Я почти счастлив, Фил.

– Почти? Чего же тебе не хватает? – Фил выискивал взглядом свободный стул,.

– Не хватает мелочи, – Эрик осмотрелся и, убедившись, что маготов рядом нет, закинул ногу на подлокотник, – но сам не понимаю какой.

– Хм. Знаешь, что, дружище, если ты намерен провести в этом замечательном кресле ещё некоторое время, то, возможно, я смогу найти недостающую для счастья мелочь.

– Ты готов взяться за поиски того, о чём не знаю даже я?

– Да.

– Не имею ничего против. В этом стуле я проведу весь остаток вечера.

– Это вряд ли… – лукаво улыбнулся Фил, разворачиваясь и уходя прочь.

Проводив друга сонным взглядом, Эрик углубился в себя.

Так приятно ощущать мягкость дорогой мебели, если каждую ночь спишь на старом промятом лежаке. И как же непривычно чувствовать покой, находясь в хороводе праздника. О, как же много интересных занятий можно найти, когда под руками ничего нет. У каждого всегда при себе имеются воспоминания, цели и планы, мечты, фантазии. Если бы каждый знал, что в простом бездействии так много развития, если бы каждый понимал, как очищает отдых. Нет, он не пассивен. Когда ты не занят физически и умственно, тебе открываются ворота в суть вещей.

А как интересно слушать собственное дыхание. Слушая дыхание, ты покидаешь мятежную реку мыслей и превращаешься в лесное озеро, где нет ветра, нет течения и даже жизни нет. Водная гладь не зовёт и не откликается на зов, она спокойна, она ничего не весит. И эта гладь – ты сам. То, что можно испытать хотя бы недолгое время побыв озёрной гладью, похоже на пробуждение от долгого сна – прилив сил, приток свежей воды в реку мыслей, ты нов и свеж.

Находясь в состоянии, близком к озёрной глади, Эрик двигался по берегу реки мыслей. Он смотрел вниз и видел свою жизнь.

Восемнадцать лет. Кто-то скажет: «Щенок». Но когда тебе восемнадцать, ты не знаешь, что значит тридцать или семьдесят. За плечами восемнадцать лет. Целая жизнь, долгая, насыщенная и в то же время, пустая. Почему-то вспомнилось лицо мамы. Она плакала. Раньше это часто случалось. Да, поводы были самые весомые, что ни день, то событие. И как только родители терпели эдакую ходячую проблему? Нет, со своим отпрыском, случись тому посетить этот мир, Эрик обошёлся бы куда строже.

Мама. Отец. Как они там? Когда же получится их навестить?

Лишь последний год жизни дома Эрик чувствовал себя полезным для семьи. Он снял с плеч родителей тяжёлый груз ежедневных трудов, нет, не всех, но самых истощающих. Переложил на свои плечи… и почувствовал лёгкость. В тот период у него появилась настоящая серьёзная цель, и тогда, ощущение стабильности заполнило душу. В тренировках и трудах, в извлечении силы из любого действия. И чем тяжелей он трудился, тем больше приобретал, но…

Сейчас, восседая в дорогом, удобном кресле, среди десятков лиц, знакомых и не очень, он понял нечто важное. Вся его прошлая жизнь с её мечтами, стремлениями, беготнёй, была лишь агонией. Восемнадцать лет он не знал, зачем живёт, лишь искал причину для жизни. Восемнадцать лет агонии. С рождения, до сегодняшнего дня…

Как много их вокруг – тех, кто живёт в вечной агонии. Взрослеют и стареют в агонии и с годами жалеют о минувшей агонии, жалеют об агонии так и не произошедшей. Умирают агонизируя. Огонёк жизни угасает в их глазах, а они так и не узнают, что их не было. Всё в их жизни случалось само, они не выбирали. Не жизнь, а существование от детского рассвета до старческого заката. Дождались, когда их тягучая, как смола, жизнь закончится. Так же, как ждали, когда сядет солнце, чтобы уйти с поля, забросить в сарай лопату и лечь спать.

Последний глоток агонии – драка с гоблинами. Крян нарушил договор, но сам того не зная, многому научил. Эрик твёрдо решил не лезть больше в драку по поводу и без, особенно если дело не касается его личных интересов. Но, коли уж, выхода не будет, то идти до конца, как это сделали Ловис и Фил, переступившие через собственный страх и принципы ради своего друга.

И ведь это эльф однажды научил правильно думать – идти за мыслью так, будто шпионишь за ней. И тогда она приведёт к ответу. Спасибо ему, если бы не этот навык, то Эрик так и остался в омуте хаотичных диалогов с самим собой, агонизируя до конца лет. Спасибо маготам за разъяснения принципов расслабления – необходимой дисциплине для любого мага. Лишь в покое понимаешь цену делу, а в деле – покою. С этого и начинается осознание ценности каждого отдельного мгновения.

Постепенно возвращаясь к реальности, Эрик, как никогда раньше, осознавал блаженство безмятежности. Мягкий стул казался пределом мечтаний, а гудящие вокруг голоса, лишь сильней оттеняли состояние покоя.

Наконец, парень открыл глаза, растёр лицо руками, разгоняя застоявшуюся кровь. Гематома вокруг глаза почти рассосалась, оставив после себя чёрное пятно, но прикосновения к нему по-прежнему вызывали боль. Ссадины от шипов кастета, пролёгшие ровной дугой от ноздри, через глаз и до края брови, затянулись, но вмятины в коже вряд ли исчезнут даже с годами, к ним тоже прикасаться не хотелось. Чудо, что глаз остался цел.

С момента последней и самой грандиозной встречи с гоблинами прошла неделя. За это время по городу успели расползтись слухи о разгроме банды Кряна.

А пару дней назад пришла весточка от Ловиса, где он рассказывал, что уезжает домой, в Шакру, и не знает, когда ещё сможет приехать. Эрик принял это легко, с тихой, но в чём-то даже приятной грустью.

Несмотря на объём событий, уместившийся в дни между побоищем и сегодняшним вечером, для побывавшего под градом ударов тела, этого срока будто не было. Оно болело везде. Единственным местом, где Эрик перестал ощущать ломоту в мышцах и стон синяков – чудесный стул.

Стул вместе с Эрика дремали у стены, украшенной разноцветными гирляндами, в огромном зале, заполненном радостными лицами и столами со всевозможными яствами. Множество длинных балахонов, красных, тёмно-синих и тёмно-зелёных перемещались по залу, сплачиваясь в группы, кочуя от стола к столу или же, просто застывали, увлёкшись разговором. Ученики и адепты трёх факультетов сегодня встретились не как соперники, а как друзья.

В день выпуска магов в ордене закатывали грандиозное празднество. В пустующей башне зажигался яркий свет, накрывались столы, украшались комнаты, и под вечер ученики и адепты получали возможность распрощаться со старшими товарищами. Ну и заодно, наесться от пуза деликатесов и просто весело провести время вне учёбы.

Торжественные речи остались позади, маги-выпускники получили мантии и посохи и праздновали, наслаждаясь последними часами в ордене, успевшим стать роднее дома. Это был вечер, когда ученики разных башен, могли общаться как друзья. О победах и поражениях в магических турнирах говорить было не принято.

Сегодня потребности в общении Эрик не испытывал, надолго хватило весёлого разговора с Ароном по поводу заварушки с гоблинами. Сюда парень пришёл лишь по приказательной просьбе Бротоса. Стул главы факультета подвернулся почти сразу, стоило лишь подняться на нужный ярус, и Эрик уже не упустил возможности занять чуть ли не единственное сидячее место.

Поняв, что друга не стащить с кресла, Фил пошёл обследовать башню. Эрик же, ещё какое-то время наблюдал за курсирующими из зала в зал маготами, магами, и теми, кто помладше. И вот теперь, очистив сознание от лишних переживаний и многое для себя прояснив, Эрик ощутил тягу к движению и ненавязчивым разговорам. Где-то здесь мелькали очки Каспара и задница Гретты, надо бы их разыскать. Да и Фил обещал найти что-то интересное, а сам пропал.

Поднимаясь с кресла, Эрик чуть не завыл от боли: либо мышцы затекли, либо он уже отвык от ноющих боков. Придерживаясь за подлокотники, парень принял вертикальное положение и тут же чуть не уселся назад от неожиданности. В зал вошла та, кого он уже не ожидал здесь встретить.

Зелёное платье Лании, открывавшее тонкую шею, её причёска, походка, буквально всё в ней заставило Эрика задрожать от волнения. Дремавшие чувства завозились в глубине души, сбрасывая оковы сна. Сердце вздрогнуло, застыло и… заколотилось быстрей. Сразу захотелось вытереть вспотевшие ладони о брюки. Подобно арбалетному спусковому механизму, перезарядился кадык.

Девушка появилась здесь неспроста, она кого-то искала, внимательно водя взглядом по-над собравшимися. Томительная надежда наполнила грудь щемящей тоской. Подойти или дождаться пока заметит? А может, она ищет кого-то другого?

Их взгляды пересеклись. Эльфийка мило улыбнулась и направилась к Эрику. На дрожащих ногах, парень пошёл навстречу.

– Привет, заблудшая душа! Уже стала забывать, как ты выглядишь. – Сочувствующий взгляд пробежал по измятому дракой лицу.

– Звучит так, будто это я постоянно был занят. – Эрик смотрел на девушку и не мог налюбоваться. – Рассказывай, как тебе в новой башне?

– Как дома, – рассмеялась эльфийка. – У нас спокойно, в отличие от вашей огненной обители. Да, да, Фил мне уже рассказывал. Кстати, это он предложил мне сюда заглянуть, сказал, что меня здесь дожидается старый знакомый.

– Не прогадал, стервец…

– В чём не прогадал? – с наивным взглядом спросила Лания.

– По правде говоря, я скучал на этом празднике, а Фил предложил разнообразить моё скорбное пребывание. Ему это удалось. Кстати, ты сегодня по-особенному выглядишь, у меня аж ноги подкосились при виде тебя.

– Ой, спасибо, – закатила глазки Лания, – сама не знаю, что на меня нашло.

Как специально, вслед за девушкой в зал нахлынула громогласная толпа адептов и учеников. Обсуждения в их кругу разгорелись с такой силой, что тихие компании потянулись к высокой арке выхода, на поиски помещения поспокойней.

Неожиданно, эльфийка подхватила юношу под локоть.

– Было бы неплохо и нам прогуляться. – Лания потянула Эрика к арке. – Не люблю кричать собеседнику на ухо.

Против волнительной прогулки под ручки с возлюбленной Эрик не имел ничего против. Схожий с податливой куклой на ниточке кукловода, он потянулся за девушкой.

В соседнем зале разворачивалась основная гулянка. Некоторые маготы беседовали между собой, другие – с младшими членами ордена. Вокруг двух длинных столов вращались самые голодные гуляки, их оказалось большинство. Вот что значит, круглый год питаться в орденской столовой – пища там полезная, но безвкусная. У помоста декан что-то обсуждал с Крипом и Хотом. Одеяния маготов не уступали в яркости мантии Эрихто: позолоченные нити так и переливались в свете множества ярких, кружащих под потолком, шариков.

Неторопливая пара: обворожительная эльфийка в зелёном платье и простецкого вида рыжий паренёк в повседневной форме огненной обители пересекли зал. За их спинами остались суетные комнаты, а впереди закручивался широкий тёмный подъем на верхние уровни. Застыв в нерешительность, оба вглядывались в темноту башни. Возвращаться не хотелось.

– У меня нехорошее предчувствие. – Эрик вспомнил четвёртый ярус в главной башне, и живущее там создание.

– Дверей нет, запретных знаков тоже, – беспечно пожала тонкими плечами Лания. – Поднимемся, посмотрим, что там.

– В тебе живёт дух авантюризма.

Лания скромно улыбнулась.

– Просто шум надоел. Я не привыкла к массовым гуляньям. Быстро утомляюсь.

– Тогда в путь!

Подъём тянулся бесконечным поворотом, маленькие щёлки бойниц мерно проползали по левую руку, обдавая беглецов свежестью весеннего вечера. Лания пустилась в рассказ о жизни в лесу, о знакомстве с Филом в раннем детстве, о случайной встрече с Вистой. О родителях, преподающих основы магии в лесной школе, о природе родного леса и о многом другом. За короткую прогулку Эрик узнал о девушке больше, чем за всё знакомство.

С улицы донёсся шум, смех нескольких голосов, смутные силуэты под кронами деревьев вынеслись из башни, разбегаясь в разные стороны. Ночной воздух разорвали две огненных вспышки, послышался громкий всплеск и шуршание земли. Наверное, выпускники решили напоследок порезвиться во дворе.

Следующий виток заканчивался отвесными порожками, ведущими к чернеющему лазу в каменной крыше. Оттуда сквозило свежим ветерком.

Эрик придерживал Ланию за руку, но глядя на ловкие движения девушки, становилось понятно, что в помощи она не нуждается. Глаза парня, как магнитом тянулись под широкий девичий подол, но усилием воли, он не поддался искушению.

Преодолев порожки, Эрик осмотрелся. Бывать на такой высоте ему не доводилось. Парочку встретила круглая площадка, диаметром всего четыре – пять шагов, огороженная каменным бортом до пояса. Обзору ничего не мешало, кроме сгустившегося мрака. Эрик подошёл к бортику и посмотрел сначала вниз, отчего свело живот, потом вдаль, туда, где причудливой змеёй извивались фонари больших улиц, факелы на крепостной стене и далёкие портовые огни, ждущие, прибытия ночных гостей.

– Красота! – Эльфийка встала рядом со спутником, касаясь плечом его плеча.

Эрику захотелось что-то сказать в ответ, но повернувшись к девушке, он будто онемел. Ветерок играл в каштановых волосах, устремлённое вдаль личико, открывшиеся острые ушки, белоснежная шея, и всё это на фоне далёких огоньков в уютной темноте, окутавшей отчаянную парочку, так вовремя сбежавшую с праздника. Парень замер, не в силах вымолвить ни единого слова. Ещё никогда он не хотел коснуться её губ. Это желание, пусть всего на миг, стало одинокой, по-настоящему важной целью – юношеской мечтой, которую можно исполнить прямо сейчас. Но девушка заметила пристальный взгляд, и Эрик пришёл в себя, встряхнул головой, освобождаясь от волшебного наваждения.

– Вот смотрю на твоё лицо и раз за разом задаюсь вопросом: как же тебя так сильно побили? – Лания внимательно разглядывала синяки и следы от гоблинского кастета. – Фил мне так ничего толком и не рассказал о том дне. Может быть, ты…

– Во-он там, – указал Эрик в сторону зелёного квартала, – за домами находится пустырь. Их было много, нас мало, я побежал вперёд, а дальше всё как будто стёрто. Уж извини, – простодушно развёл руками парень. – Зато прекрасно помню реакцию Арона, когда он увидел меня с перевязанной головой, всего в крови. Я лежал в своей комнате и мечтал поскорее уснуть, чтобы не чувствовать звона в ушах, но ситуацию осложняли крики мага в гостиной. Марку и Ниггеду досталось по первое число. Когда я проснулся, Арон сидел на моей кровати и разглядывал раны на лице. Наслушался я от него нотаций в тот вечер на годы вперёд, что, мол, в таких ситуациях, заниматься самодеятельностью и рисковать своей шкурой – глупо и недостойно мага. Нужно было сразу всё рассказать, а не прятаться. Ну, он в более грубой форме выражался… А потом он меня обрадовал, сказав, что если ещё хоть раз я подерусь, то меня отправят домой. Вот так. Поэтому теперь я беззащитен, как новорождённый котёнок.

– А если на тебя нападут, как ты будешь защищаться? Господин Арон об этом не подумал? – возмутилась девушка.

– На это он мне возразил предельно ясно: «Учись не влипать, сударь, и не гулять, где не надо».

– Пусть теперь Фил тебя защищает, – улыбнулась Лания, съёживаясь на ветру, – ему слабей досталось, значит, он что-то да умеет. Я до сих пор помню, как мы с Вистой, незадолго до отъезда сюда, проходили мимо дома Фила, и видели, как он с отцом упражнялся в рукопашном бою. Но, честно говоря, я сильно удивилась, когда узнала, что наш тихоня-Фил участвовал в массовом побоище, где даже оружие было. Обычно, когда молодой эльф получает от отца или матери подобные навыки, то клянётся не применять их кому бы то ни было в ущерб, если только нет прямой угрозы жизни. Не думала, что Фил нарушит клятву…

– Он её не нарушал, – серьёзно сказал Эрик.

Девушка развернулась к парню лицом.

– Всё, всё, всё. Допрос окончен. Как-то я не к месту с этими догадками. Но, буду честна, интерес меня душил.

– Надеюсь, хоть чуть-чуть мне удалось ослабить его хватку? – Эрик отвёл взгляд от резвящихся внизу весельчаков и вновь поразился красоте девушки, стоявшей от него всего в шаге, а то и ближе.