Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

– Эрик, я ничего не планировал, – спокойно объяснялся Каспар перед недоумевающим товарищем. – В тот день, когда вы пошли практиковаться, я остался у себя. Домой идти было лень. И вот в середине дня, так же как вы сегодня, без стука и предупреждения, заявляются ко мне, сами знаете кто, и начинают старый спектакль: «Ты убожество, размазня! Будешь с нами – станешь нормальным мужиком» и всё в этом духе. То ли от усталости, то ли действительно чаша моего терпения переполнилась, но, когда они ушли, я готов был взорваться от злости. И решение само нашло меня.

– Арон говорил, что ты сам Шпиллеру вызов бросил. Неужели он был настолько глуп, чтобы соглашаться против тебя выходить? – Фил с удручённым видом сидел на полу, подперев спиной дверь.

– Маг должен действовать эффективно, поэтому я сделал так, чтобы он не смог отказаться от боя. Приблизительно через час после их ухода, я увидел во дворе праздношатающегося Шпиллера. Редкий случай, когда он был один. Именно в этот момент я построил весь план.

Фил со вздохом произнёс:

– Знаешь, Каспар, мы в курсе, как доматывались до тебя эти придурки, но меня аж в дрожь бросает от случившегося. Проучить их было необходимо, но вот убивать… Да ещё так.

– Мне не жаль сделанного, – пожал плечами Каспар. – Вы мало что видели, ребята. Мои отношения с Тодом и Шпиллером для вас – просто чужие проблемы. А для меня это бремя. Вернее, было бременем. Сейчас я чувствую себя окрылённым.

– Кажется я тебя понимаю, – сказа Виктор, за что был награждён недоумёнными взглядами.

Парни сидели в глубокой задумчивости. Произошло страшное событие, взбудоражившее весь орден – дуэль со смертельным исходом. И тот, кто совершил убийство, сейчас находился прямо здесь.

– И всё-таки, Каспар, неужели у тебя даже мысли не было остановить огонь? – Эрик никак не мог поверить, что Каспар так хладнокровно смотрел на чьи-то муки.

– Сказать по чести – мне было приятно. Сначала я хотел прекратить, но когда Шпиллер разгорелся всерьёз, то у меня рука не поднялась. А когда он перестал биться в агонии, мне стало легче. Это похоже на избавление от проблемы, долгое время сидевшей шилом в заднице, извиняюсь за прямоту, – неожиданно на лице Каспара возникло наигранное озарение. – Парни! Может, вам деньги нужны, а? Хотелось сегодня до дома прогуляться, но опасаюсь ответных действий Тода. Вы бы меня проводили, а я вам на эль подкину. Что скажете?

– Почему ты нам за это деньги предлагаешь? Разве друзья не должны помогать друг другу просто так? – мрачно спросил Эрик.

Каспар поджал губы.

– Что-то в ваших лицах мне подсказывает, что мы больше не будем общаться.

– Меня это не касается, друг. Я с тобой, – выпалил Виктор. – Дружба есть дружба. О деньгах не заботься!

Эльф поднялся с пола и отряхнул штаны.

– Мы не вправе тебя судить, но и ты нас не суди. Было приятно общаться с умным и добрым Каспаром. Буду откровенен, мне неуютно находиться в одной комнате с нынешним Каспаром, хладнокровным и жестоким.

– Побыл бы ты на моём месте… – хмыкнул Каспар.

– Если бы я был на твоём месте, то уже давно проучил ту парочку. Но опускаться до убийства из-за детских разногласий я бы не стал. Эльфов с самых пелёнок учат ценить жизнь. Именно поэтому я пришёл в орден Древа Мира. А вот что ты здесь забыл?

– Смотри, Виктор, перед тобой разыгрывается сцена «дружбы». Небольшое недоразумение, и, вот, старые друзья готовы бросить товарища в опасной ситуации. Спасибо Филу и Эрику, они преподнесли мне хороший жизненный урок: не доверяй даже друзьям.

– Мы с Филом тоже через многое прошли, но остались верны себе, а ты изменился. Либо открылось твоё истинное лицо. – Эрик потихоньку терял терпение. – В любом случае, хорошо, что мы это лицо увидели.

Каспар улыбался во весь рот.

– Вот и предлог для разрыва отношений нашёлся. Весомо. Верю.

– Ну и катитесь! – внезапно выкрикнул Виктор.

Эрик смотрел на недавнего соратника с отвращением. Если Каспар не заметил, как при упоминании денег у Виктора заблестели глаза, то он полный кретин. Как видно не только избыток монет может портить характер, но и недостаток.

Каспар молча отвернулся к окну.

– Никогда не замечал за тобой, – обратился Фил к Виктору, – тяги к общению с Каспаром.

– Будто этого нельзя сказать и о вас, – усмехнулся Виктор.

– Каспар, вижу у тебя есть телохранитель. Разберётесь без нас, – сказал Эрик и пошёл к выходу.

В след ему долетели слова Каспара:

– Как и всегда, Эрик.

Марк неспешно шагал по тёмному проулку. Сзади волоклись Фил и Эрик. Поздний час клонил ко сну, но предложение Арона тащило за конюхом с ещё большей силой. Некое задание, по-прежнему сокрытое от разума парней, должно совсем скоро проявить себя. Ещё днём Арон обещал встречу с таинственными знакомыми Марка, сразу после занятий. Но освободиться пораньше не получилось – Эрихто вызвал к себе.

Зайдя в кабинет декана, парни наткнулись на ожидающего свою участь Виктора. Ещё вчера хорошие товарищи, сегодня даже не поздоровались друг с другом.

Эрихто не тратил время на сантименты, с порога начав разносить адептов в пух и прах. Видеть декана таким озлобленным им ещё не доводилось. Оттого ощущение жути перед его гневом лишь усиливалось. Под градом гневных слов хотелось провалиться под землю.

Но испытание было успешно пройдено, и морально потрёпанных адептов выпустили на волю. Виктор, ничего не сказав, пошёл обратно в башню земляков, а Эрик и Фил поспешили на встречу с Марком. Но когда добрались до дома, у Марка нашлись неотложные дела, из-за чего пришлось отложить задание до лучшего времени.

Это самое время настало в одиннадцать вечера. По словам конюха, там, куда они направлялись, нужные личности обитают круглые сутки, так что проблем с контактом не предвидится.

Выйдя на широкую улицу, троица перешла дорогу и остановилась у «Пивной Болава[1]» – места сугубо гномьего, радушного для своих и опасного для чужаков. У входа в шумное заведение тёрлись четверо бородачей, у всех рожи в саже, глаза хмельные. На молодых посетителей смотрели с вызовом, но с Марком учтиво поздоровались.

– Интересный поворот событий. – Фил вошёл в пивную последним. – Марк, мы случаем не к тем самым друзьям из охраны тана? Ну, тем, что помогали нам с гоблинами разбираться?

– У меня настолько обширные связи в гномьих кругах, что нам помогут любые, каких бы мы ни встретили, – с усмешкой отозвался конюх.

Мимолётно оглядев полупустой, но шумный зал, Марк двинулся по направлению к одинокому гному, дремавшему за столом у дальней стены. Внешний вид рудокопа наводил лишь на одну мысль – работяга: спутанные патлы волос на голове, не поймёшь, где борода, а где остальная растительность, одежда мятая, руки не мыты, зато на поясе упругий кошель.

– Эй, Борода, очнись! – Марк потрепал гнома за плечо. – Встречай друга!

Гном вздрогнул и пару мгновений смотрел на конюха выпученными глазами. Но вот не стабильный мир всё-таки собрался в общую картину, и гном оскалился до ушей.

– Марк? Марк… Марк! Давненько не виделись! – гном полез обниматься. – Какими судьбами, друг?

– Зашёл узнать, как успехи с поиском клада. Зуб даю – ты ничего не нашёл.

Судя по скисшей физиономии гнома Марк подколол его неудачной историей из прошлого.

– А ты по-прежнему коням задницы драишь? – парировал гном.

– За хорошие деньги ты и сам бы драил.

– Ну уж нет! Гном не опустится до надраивания чьих-то задниц. Даже за все сокровища подгорных чертогов. Если только по дружбе, – гном загоготал на весь зал.

Марк тактично дождался, пока старый друг успокоится.

– Слушай, Борода, ты ещё рейдами занимаешься?

– А то! Исправно хожу. Вот завтра снова на заработок.

– Отлично. Ребята, усаживайтесь, – Марк выдвинул стул из-под стола и сел рядом с гномом. – Есть возможность подзаработать двадцатку. Ты как?

Услыхав о сумме, Борода посерьёзнел.

– Ну-ка, ну-ка. Чё там у тебя?

– Начнём по порядку. Знакомься, Фил и Эрик, старшие адепты ордена Древа.

Гном приподнялся, с важным видом протягивая руку и представляясь.

– Борода.

Марк продолжил:

– Ребятам надо бы поднатореть в практике. Арон просит взять их в рейд, чтобы прочувствовали вкус опасности и подсобили вам, если будет нужда. Вот и всё дело. Берёшь парней – двадцатка твоя. Главное – верни их живыми и здоровыми.

Гном почесал спутанную бороду, потом пригладил петушки на нечёсаной голове.

– Что умеете, молодчики?

Парни замешкались, ни тот ни другой толком не знали, что такое рейд. Странно, что Марк не предупредил. Первым нашёлся Фил.

– Чувствуем магию, управляем землёй, огнём, воздухом.

– А водой? – прищурился Борода.

– Водой как раз не особо. Зато можем вливать силу в усталые мышцы… Да много ещё чего.

– Хм. Вот то, что с водой не можете, это плохо. Мы-то в воде работаем. Иногда по колено. Ну ладно, я-то согласен, но надо с командой посоветоваться. Вдруг кто закорявится. Всё-таки затея опасная, а парнишки новички.

– Зато вам, матёрым волкам, опыта не занимать, – подмигнул Марк.

– Ой, ладно, – распрямил спину гном. – В любом случае этот вопрос решится только завтра. Сейчас я никого из своих не найду. Давай-ка, знаешь что, Марк, приводи ребят в три часа пополудни в часовню. Мы там собираемся спускаться. Если всё будет пучком, то сразу и полезем. Только не опаздывайте. И оденьтесь попроще, грязь всё-таки.

– Думаю, мы сможем уговорить твоих коллег. – Марк смотрел на гнома с дружеской теплотой. – Выпить заказать?

– Не! Ты что. Завтра рейд! Нужно быть огурцом. К тому же я и так уже перебрал, хех.

– Кто с тобой завтра пойдёт? Тысячу лет уже ни с кем не виделся…

– Тэ-э-эк… Гвабди пойдёт, Шолдо, Карабай. Все старые ходоки, так что я спокоен за хороший улов. Глядишь, парни твои тоже подзаработают мальца, мешать не будем. Знаете, каких мы чуд вылавливаем?

Эрик с Филом переглянулись. Для начала не мешало бы узнать больше о рейде, а уж потом о нюансах.

– Да как-то не интересовались, – Эрик опередил друга с ответом. – Может, расскажите, чтоб нам потом не вздрагивать при их виде?

– О! Они прекрасны… То есть ужасны. Хех. Это я, как знаток, оцениваю. Скока повидал на своём веку, но иногда попадаются настолько причудливые твари, что аж дух захватывает!

– Так, о ком речь? – не сдержался эльф.

– Ну, так о мутантах, о ком же шь. Крысюки, жабуни, ящуры, червы. Кого только не родится в сливных каналах. Сами знаете, сколько алхимических лабораторий в городе. И дряни они сливают немерено, а подземные тоннели – самое лучшее место для всяческой живности. Вот они понахлебаются алхимических отходов и растут, звереют. Нет, мрут тоже порядком, это зависит от того какое смешение реагентов выдуть. Иногда экземплярчики размером с меня попадаются, аж ели двигаются. За таких субчиков можно неплохо подзаработать. Но это редкость. Если хотите, я вам трофеи покажу. Интересные, – гном аж сощурился от удовольствия, вспоминая бесценную коллекцию.

– Спасибо, почтенный Борода, но как-нибудь в другой раз, – воспротивился Фил.

– Ясен пень, в другой раз! Не щас же! – заржал гном, поднимаясь с места. – Щас пора мне. Выспаться надыть. Завтра точно придёте?

Марк ответил за всех:

– Не сомневайся, Борода, мы будем. Главное, утряси всё со своими.

Как и было оговорено, в три часа Марк привёл парней в часовню. Удачно свободный день, выделенный для старших адептов магистром Бротосом под упорное написание выпускного труда по мёртвым языкам, пришёлся кстати.

Старое здание часовни сегодня пустовало. По будням здесь не проводились службы, и лишь одинокий священник в серой рясе следил за порядком. Пройдя через полуоткрытую воротину, Эрик сразу увидел гномов, толпящихся в центре огромного церемониального зала.

Свет с трудом проникал в помещение через окошки, расположенные высоко под потолком, потому полумрак скрывал многие детали обстановки часовни. Всё что удалось разглядеть: размытую живопись на стенах, парочку многоуровневых люстр, свисавших на длинных цепях, и постамент под священную книгу, читаемую священником в дни собраний прихожан. Гулкое эхо гномьей беседы обрывками долетало до слуха. Бородачи переговаривались на родном подгорном языке. Наконец, они завидели приближающихся гостей.

– Ага, явились, голубчики, – Борода отвлёкся от мешков, разложенных на полу, и повернулся к вновь прибывшим.

– Как и обещали, – Марк пожал гному руку. – Привет, мужики. Ну что, возьмёте помощников?

Гномы осмотрели притихших адептов, особое внимание заострили на одежде. Марк выделил из своего гардероба кожаные брюки и куртки: высокое качество материала, выделки и дорогих защитных элементов, вшитых внутрь нарядов, говорили о дороговизне и надёжности.

– Хороши молодцы, – прошепелявил рыжий гном с круглым мутным стёклышком вместо одного глаза.

– Худые… – черноволосый гном вернулся к изучению содержимого мешков, явно недовольный видом новобранцев. – Да и высоки больно, будут макушки сбивать.

– Может, поумнеют, – серьёзно посмотрел Марк на ребят.

– Ладно тебе, Гвабди, не ворчи, – Борода подошёл к Эрику с Филом и обнял обоих за плечи. – Вот, ребятушки, знакомьтесь с моей командой: енто Карабей, – борода указал на рыжего гнома, самого широкоплечего члена группы, того самого, со стёклышком вместо глаза. – Шолдо, наш поисковик, – Шолдо оказался кобольдом, самым невысоким из всех, его лицо скрывалось в топорщащейся бороде и усах, зато фиолетовые глаза-бусинки без зрачков ярко сверкали в тусклом свете. – А это наш ворчун Гвабди. – Черноволосый гном, с внушительным шрамом через всё лицо, выудил из мешка арбалет и взвесил в руках.

– А это Эрик и Фил, начинающие маги, которым вы поможете стать сильнее, – помог гному Марк. – Удачного сотрудничества, друзья мои, а мне пора бежать. Дорогу до дома запомнили, адепты?

Не дожидаясь ответа, Марк покинул часовню с такой поспешностью, будто опаздывал на свидание.

– Шустёр, – покачал головой Карабей вслед конюху.

– А теперь правила поведения под землёй. Запоминайте лучше, чтобы не случилось беды. Вперёд не лезть, не отставать, от группы не отрываться, о ерунде не думать, быть начеку. И последнее: если кто-нибудь выпрыгнет из темноты – мочите! Запомнили?

Эльф повторил слово в слово, сохранив интонацию и акцент. Гном подкола не заметил и внимательно уставился на Эрика.

– Я тоже так смогу, – развёл руками юноша, – повторить?

– Не надо, верю. Гвабди, выдели ребятам по тесачку на всякий непредвиденный.

Черноволосый гном зарылся в мешке. Уже через минуту, парни вертели в руках огромные зазубренные ножи.

– Если кто нападёт – режьте, не бойтесь. Но во все стороны не машите, а то кого-нибудь из своих без носа оставите, – хихикнул Карабей.

– Нож – это, конечно, хорошо, но мы, как маги, чем можем вам помочь? С какими трудностями придётся столкнуться в тоннелях? – Эрик убрал нож за пояс.

– Света маловато, – не задумываясь, ответил Борода, – сыро, вонь несусветная там. Мешает сосредотачиваться.

– Это мелочи, – грозно произнёс Гвабди. – Лучше предупреждайте, если твари близко подберутся. А то Шолдо их только вдали чует.

В ответ Шолдо что-то прохрюкал, не отрываясь от возни в мешках.

– Попробуем. Если магия через них течёт так же, как через нас, то засечём. – Эльф разглядывал разложенное на полу оружие гномов: короткие мечи, круглые щиты, больше походившие на крышки от больших кастрюль; квадратные шлемы-вёдра с прорезями для глаз, ушей и рта.

Где-то наверху пробил колокол.

– Звонарь припёрся, – рыкнул Гвабди, – пора спускаться.

Гномы надели шлемы, вооружились, а Шолдо затолкал опустевшие мешки под лавочку у стены.

– Пошли, – обратился к парням Борода, прорезь в шлеме хорошо пропускала звук, прислушиваться не приходилось. – Держитесь за мной, я пойду за Шолдо. Гвабди замыкающий.

Громко топая подкованными подошвами тяжёлых ботинок, отряд двинулся в сторону кафедры, откуда во время службы вещает священник. Не дойдя десятка шагов, повернули направо, в тёмный угол зала. Там их ждала решётка в полу. Холодное железо прутьев отпугивало сырой тьмой, сгустившейся внизу.

– Отпирай, – обратился Борода к Карабею.

Зазвенела связка ключей, одноглазый гном шустро перебирал волосатыми пальцами железку за железкой, пока не нашёл подходящую. Широченная скважина нехотя приняла в себя ключ, внутри скрипнуло, затем щёлкнуло, и решётка слегка приподнялась.

Габди вытянул из заплечного мешка факел.

– Не стоит, – Эрик уже создавал виспа осветителя. – Я могу освещать путь так, чтобы никому, кроме вас, не открывалась дорога. Это подойдёт?

Гвабди посмотрел сначала на факел, потом на Бороду.

– Давай факел для надёжности?

– Мы лучшие на факультете. Можете не беспокоиться, светло будет ещё долго, даже если я потеряю сознание или умру. – Шарик света сорвался с ладони Эрика и юркнул под решётку.

Снизу высветилась глухая железная дверь и каменный пол. Первым по крутым порожкам спустился Шолди. Взял ключи у Карабея. Гулкий щелчок в дверной коробке, и из образовавшейся щели засквозило сыростью.

– Давненько я здесь не спускался, – Борода кряхтя полез вниз, следом устремился Эрик.

– Здесь давно не спускались, так что ждём большой улов, – заявил Гвабди, слезая последним.

Шолдо уже скрылся в темноте. Проспавший это Эрик, мигом отправил огонёк за кобольдом. Сразу за дверью куда-то ещё ниже вела лестница. Внизу журчала вода и шлёпал ногами Шолдо. Эрик полез следом за кобольдом. Лестница шла через толщу камня, а когда закончилась, парень оказался в низком тоннеле, где приходилось прогибать шею. Под ногами, распространяя отвратительный смрад, текла чёрная жижа. От лестницы тоннель уходил в три стороны. Висп освещал пространство на десять шагов вокруг.

Спустился Фил, его лицо исказилось гримасой отвращения, а вот гномы, похоже, не замечали запаха. Эльф передёрнул плечами и накинул капюшон. Огонёк зарделся на его ладони, и ещё один висп пристроился под сводом, не столько освещая, сколько распространяя тепло и отгоняя запах.

– Сплошные удобства, хоть жить оставайся, – спустился ворчливый Гвабди. Дверь наверху гном предусмотрительно запер, чтобы никакая тварь не воспользовалась лазом на поверхность.

– Ну что, куда? – перешёл на громкий шёпот Борода.

Кобольд Шолдо не сразу ответил, ещё какое-то время он вглядывался в каждое из ответвлений тоннеля. Эрик тоже пытался почувствовать жизненное тепло, но никак не мог сосредоточиться – несмотря на пульсирующую работу эльфийского виспа, вонь била в нос так, что перед глазами стелился туман.

Наконец, кобольд хрюкнул и указал на средний тоннель. Ширина стен позволяла двум гномам идти плечом к плечу. Гвабди в одиночестве ступал в арьергарде.

Пока шли, Эрик пытался понять, что же такого мог учуять кобольд, чего не почувствовал он с эльфом. Мана под землёй текла вязко, так же вяло искажалась, проходя через живые объекты. Учуять что-либо в таких условиях непросто, уж тем более Филу, упорно сражавшемуся с запахом, корёжившим непривыкший нюх и ум. Эрику пребывание в сточных водах давалось чуть легче, наверное, сработала закалка, полученная ещё в детстве, когда со старшим братом чистил коровники.

Могучие спины низкорослых воителей мерно покачивались в тусклом свете виспов. Гномы двигались уверенно, нарочито медленно. Шолдо подолгу корректировал путь, когда отряд застывал на очередной развилке. В такие моменты Эрик и Фил пытались прощупать пространство на наличие живых существ, но присутствия кого-либо наделённого жизнью не ощущалось, однако кобольд каким-то чутьём выбирал путь, и отряд продолжал движение. Кто знает, возможно, низкорослый провожатый действовал наугад.

Подобные блуждание продолжались довольно долго, и парни уже начали сомневаться в способностях Шолдо, как неожиданно что-то произошло. Кобольд поднял руку, призывая отряд замереть. Уши Фила дёрнулись, уловив еле различимый звук – шлёпанье маленьких лапок по воде. Прекрасно зная свойства своего виспа, Эрик отправил его вперёд.

Примерно в пятнадцати шагах впереди висп обнаружил «объект». Нечто, отдалённо напоминающее крысу, увлечённо рылось мордочкой в кучке какого-то тряпья. Глаза существа поблёскивали красным, продолговатое туловище, покрытое жёсткой шерстью, заканчивалось лысым хвостом. Размером чудо-крыса больше походила на молодого поросёнка.

– Держи так, – заряжая болт в арбалет, шепнул Гвабди на ухо Эрику.

По команде хозяина висп неподвижно завис над тварью. Та ничего не замечала, так увлеклась трапезой. Гвабди бесшумно взвёл спусковой механизм, курок встал на место, в любую секунду готовый к действию. Недолгое прицеливание, и тяжёлая короткая стрела с хлопком вылетела навстречу жертве. Крыса не успела даже дёрнуться, лишь зрачки уставились в сторону звука, и уже в следующий миг тушу отшвырнуло в темноту.

Не теряя времени, гномы побежали на добивание. Но никого добивать не пришлось, крыса с пробитой шеей замерла прямо в середине ручья, выставив напоказ белёсое брюшко.

Подбегая, Эрик заметил брызги свежей крови на стене – с такой силой болт ударил в цель. Кучей тряпья, привлёкшей хищника, оказалась крыса помельче. Из её разодранного нутра вывалилось месиво жёванных кишок.

– Каннибализм, – резонно заметил одноглазый Карабей, – здешние обитатели это любят.

– У них нет выбора, – подал голос Гвабди, склонившийся с топориком над большой крысой. – Неплохой экземпляр, пару золотых получим. А зубы-то, едрить здоровы!

– Вырви мне один на память, – подошёл Борода.

С хрустом Гвабди вывернул клык из десны. Подбросил Бороде. Закованная в кольчужную перчатку рука перехватила трофей.

Глухой удар, перемешанный с треском – Гвабди рубил крысе голову. С первого раза не получилось, но со второй попытки оставшиеся сухожилия и хрящи поддались.

– За эту можем тридцать серебряных взять, – Карабей осматривал маленькую крыску. – Башка не погрызена, глаза на месте. Берём?

Борода оценил пригодность второй головы и дал добро.

– Берём.

Карабей вытянул из-за пояса тесак и словно повар, режущий мясо с костью, надавил на лезвие сверху, перерезая, или скорее переламывая шею.

– Так ведь не мы её положили, это ничего? – поинтересовался Фил у одноглазого гнома.

Тот хмыкнул.

– Вообще-то, так нельзя делать. По протоколу, мы должны сжечь обе туши и идти дальше, но ты ж понимаешь, мы ребята небогатые, деньги не бывают лишними. Семья на плечах как-никак. Поэтому нарушаем. Если прознают – будет штраф. Вот если бы на энтой головушке остались не шрамированные, а свежие отпечатки чужих зубов, то в приёмной это вызвало бы подозрения. Но башка чистая, не гнилая, должна пройти. И вы, ребятки, не трепитесь об энтом, ладно?

– Давайте жечь, и дальше пойдём, – скомандовал Борода, доставая из сумы склянку с красной жидкостью, но перед тем, как начать процесс, обратился к Филу и Эрику. – Мы это делаем для того, чтобы снизить риск распространения всяких моровых болезней, а то, знаете, трупный яд – противная штука. Попадёт в стоковые воды и всё, пить нельзя. К тому же, если в подземелье будет меньше трупов, то живущие здесь твари будут вынуждены есть друг друга. Нам это не на руку, ибо живая тварь – для нас возможность заработать, но протокол по уничтожению огнём – главенствующий над другими. Если будем его нарушать, в городе может вспыхнуть чумка. Так что жжём. Разойдись!

Борода откупорил флакон и вылил половину содержимого на тело. Не успев коснуться шерсти, капельки жидкости превратились в ярко-красные огоньки, въедающиеся в мёртвую плоть.

– Это специальный алхимический концентрат, – пояснил Борода, – жжёт органику без остатка, с великой скоростью. Попадёт на одежду – ничего страшного, но если на кожу, то оставит сквозную дырку, – пока гном говорил, тушка догорела, тлеющие останки отправились в путешествие по течению.

– Здесь ведь наверняка можно подхватить какую-нибудь заразу. – После слов о чуме в речи Фила появилась нервозность.

– Легко! Но после каждого рейда мы проходим осмотр у магов. Для нас это делают бесплатно. Вам тоже придётся осмотреться.

– У нас есть отличный лекарь, он, кстати, и отправил нас сюда. – Слова о болезнях Эрика совсем не пугали.

Оставшуюся часть флакона гном пустил на большую крысу. Огонь прожёг в пузе твари дыру и принялся поедать внутренности, тело оседало подобно тающему кому снега. Дождавшись окончания завораживающего процесса, отряд пошёл дальше, двигаясь строго по указаниям кобольда.

Вторая встреча с подземными обитателями произошла после долгого блуждания по мрачному лабиринту тоннелей. Шолдо никак не мог выбрать правильную дорогу, даже пару раз заводил в тупики, заканчивающиеся глухой кирпичной кладкой. Эрик чувствовал за старым камнем пустоту, скорее всего, тоннель имел продолжение, но по какой-то причине его решили отгородить.

Кобольд не зря считался одним из лучших поисковиков, ему удалось сориентироваться в переплетении путей и вывести отряд прямо к целой стае здоровых крыс. Каждая размером с миниатюрную собачку-дворняжку. Крысы устроили лежбище в зале, где потолок поднимался выше, чем в тоннелях, так что места для размахивания оружием гномам было достаточно. Отряд остановился у входа, чтобы обсудить план действий, пока висп Эрика освещал обстановку в зале.

Оперевшись на замшелую стену, Борода поглядывал то на крыс, то на товарищей.

– Штук восемь, да?

– Двенадцать – тринадцать, где-то так. – Гвабди сосредоточенно перезаряжал арбалет. – Лучше обойти.

– Да, многовато, – кивнул Карабей. – Хотя деняг можно поднять…

Эрик попытался уловить через колебания маны точное количество тварей, так как висп высвечивал пространство кусками, сделать это на глаз не получалось, но мана будто застыла под землёй, она не дрейфовала, а стояла стеной и ничего, кроме общего присутствия жизни, маг ощутить не смог.

– Прощупал? – Эрик шёпотом обратился к Филу.

– Нет. Видишь, они сбились в кучу, не могу разделить их тепло, да и мана здесь какая-то сонная.

– По протоколу мы не должны трогать это лежбище, ибо слишком рискованно. Однако крупных особей я не вижу и, если вы, господа маги, сможете дать больше света, предлагаю штурмануть комнату. – Борода вопросительно воззрился на парней.

– Легко! – откликнулся Эрик – Когда начинать?

– Надо усилить освещение по краям комнаты и в центре, и так, чтобы твари ваши огни тоже видели. Они к свету непривычны, их будет слепить, нам в помощь, так сказать.

Эрик добавил силы к световым качествам уже созданного виспа и приказал зависнуть в центре.

– Я же говорил – двенадцать! – победно донеслось из-под шлема Гвабди.

Затем парни запустили в зал ещё по два виспа, расположив их по кроям комнаты. Под магическим светом показались четыре прохода, скрывавшихся до этого в темени. Гномы решили, что крысы смогут улизнуть через них или же поблизости могут оказаться ещё подобные лежбища и твари сбегутся оттуда на звук сражения.

– Маги, а проходы сможете запечатать на время? – недоверчивый Гвабди уже готовился спуститься в зал, рукоять короткого меча не покидала могучей ладони.

– Это будет трудно, там чертить придётся, – задумчиво произнёс Фил, – другого способа я не знаю.

Изнемогая от нетерпения, Гвабди замотал головой.

– Пока начертишь – тебя десять раз съедят! Если что – отступаем сюда. Это весь план. А вы, мальцы, не суйтесь.

– Есть ещё идея, – подал голос Эрик. – Я могу попробовать поджечь всю стаю. Они для этого очень удобно лежат. Вот только головы обгорят…

– А что! Хорошая идея, – подхватил Карабей.

– Не согласен! – вполголоса рявкнул Гвабди, – Мы сюда зачем лезем? Что б денег срубить, а за обгорелки кто нам заплатит? Головы обгорят, а мы потом доказывай, что это по нашей инициативе случилось и совсем недавно, а не десять лет назад.

– Вы легко это докажете, ведь с нами маг огня. – Фил воспользовался своей безупречной логикой.

Карабей эльфа поддержал:

– А если не докажем, то ни тебе, никому из нас не придётся рисковать жизнями и здоровьем – крысы сгорят, и всё. Сделаем полезное дело для города.

– По-моему, ты просто зажрался – буркнул чернобородый гном.

– Гвабди, нам заплатили за то, чтобы парни здесь занимались делом, а не отсиживались по углам. Заплатили столько, что не каждый рейд столько приносит, – заметил Борода.

– Альтернатива! – поднял указательный палец Карабей. – Пусть Эрик подожжёт, а пока они будут корчиться, мы спрыгнем и добьём. И деньги сохраним и риска меньше.

– Фил, тогда подкачай силы, хорошо?

– Как скажешь, дружище.

– Не будем тянуть, а то до вечера провозимся. Приступайте парни! – дал команду Борода.

Эрик ощутил, как эльф подталкивает к нему густую подземную ману, и начал втягивать в себя, прибавляя то, что уже накопил. Для воздействия на большое количество целей придётся израсходовать всё вокруг, но это не главная проблема, а вот сконцентрироваться в полутьме и смраде, суметь войти в состояние искажённой реальности – это надо постараться.

Образ дремлющих крыс задрожал под воздействие воли и воображения. Теперь Эрик видел в сонных тварях лишь служение смерти, видел, как они мчаться по городу и рвут на куски прохожих, как заражают воду одним лишь прикосновением.

Ненависть к ним разгорелась в сердце жгучим пожаром. Наверное, то же самое чувствовал Каспар, поджигая Шпиллера. В искажённом сознании вспыхнули первые искорки, и Эрик направил весь поток накопившейся маны на реализацию чар.

Сила воли переборола неподатливую магическую энергию, воздух в крысином лежбище вспыхнул, ослепив отряд.

– Ух ты ж ё-моё! – завопил кто-то из гномов.

– Вперёд! Рубим их, мужики!

Эрика оттолкнули в сторону, гномы ураганом пронеслись мимо, оглашая тоннели стуком тяжёлых башмаков. План Карабея не оправдался. Заклинание не сумело поджечь крысиную шерсть, лишь обожгло. Испуганные звери носились по комнате, ослепнув от боли, ударялись о стены. Взбесившихся крыс гномы быстро добивали, но многим удалось убежать в тоннели. Также нашлись и те, кого заклинание не коснулось, они-то и составили костяк неслаженной обороны.

Две крысы дружно повисли на кольчуге Карабея. В попытках прокусить надёжную защиту, твари вцепились намертво, скребли когтями по ряби из прочных колец, рвали накидку. Бывалый рейдер действовал сноровисто. Отпрыгнув к стене, рыжий гном со всего маха врезался в неё спиной, ломая хребет той твари, что пыталась впиться в шею сзади.

Вторая вцепилась в вооружённую мечом руки. Парой быстрых ударов латной перчаткой гном оглушил крысу, затем обхватил её голову ладонью и крутящим движением оторвал тело от кольчуги, обломав при этом несколько клыков. Оказавшись в тесках крепкой хватки, крыса завизжала, засучила лапками, красные глаза бешено вращались в поисках спасительного выхода. Но рука уже начала неспешное движение, вздымая зверя, а потом обрушивая вниз. Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.