Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

Росток стремительно дотянулся до создавшей его руки. Коснувшись пальцев Эрихто, юное деревце будто очнулось ото сна и продолжило рост с утроенной силой. Не успели собравшиеся слушатели перевести дыхание, как перед ними возвысилось взрослое дерево, на раскидистых ветвях краснели яблоки.

По залу прокатился восторженный шёпот.

– Нетрудно заставить почву плясать под свою дудку. Ещё легче из воздуха соткать воду или пламя, но невообразимо трудно создать жизнь, – не сбавлял напора Эрихто. – Это дерево – не магическое существо – это такое же растение, как и те, что растут снаружи. Высшая цель элементалиста – создавать жизнь. Наш принцип прост: «Всё для жизни». Если ваша цель – жизнь, то всё что вы делаете – оправданно. Плоды на этом дереве символизируют каждого из вас. Какие-то опадут раньше времени, это неизбежно, но большинство всё-таки созреют. И когда это произойдёт, мы вынесем это дерево в орденский сад и посадим вместе со всеми другими, где оно и будет расти до тех пор, пока стоит Объединённое королевство. Наш сад, выращенный дерево за деревом, – это сотни наших воспитанников, благородных, профессиональных магов. Однажды вы присоединитесь к их числу и станете нерушимой опорой для всего королевства. А теперь я принимаю вас в нашем доме!

Эрихто воздел руки. Зал погрузился в полумрак. Эрика передёрнул жесточайший озноб. Казалось, что воздух в башне качнулся из стороны в сторону, всей массой шатая массивные стены. Маготы прикрыли глаза, и в ту же секунду стены зала исчезли, как исчез и пол. Лишь чернота вокруг и блеск далёких звёзд со всех сторон.

Хот и Лотор резкими движениями направили ладони себе под ноги. Там, переливаясь всеми цветами радуги, забурлил воздух, и из этого варева, во все стороны брызнули смертоносные брызги – ледяные иглы летели прямиком в слушателей.

Крип крутанулся вокруг себя, заставляя воздушные потоки скручиваться в тугие жгуты огня, полыхнувшие прямо перед лицами юношей и девушек. Ледяные осколки врезались в пламя, обдавая слушателей не то жаром, не то морозом. Внезапно, невидимая опора под ногами исчезла, и все присутствующие рухнули во тьму. Кто-то в ужасе завопил. Но никто так и не упал – декорации Зала Посвящения вернулись на место. Каменный пол, стены и массивный свод возникли в единый миг.

– Да будет жизнь! – выкрикнул Эрихто.

Эрик будто увидел, как из руки декана устремился вверх столб сжатого воздуха, отразился от купола и обрушился вниз с удесятерённой скоростью. Волна заклинания накрыла зал невидимой мощью, вдавливая в землю любого, кто пытается сопротивляться.

Крепкие руки ухватили за одежду, удержав от падения.

– Эрик, ты чего! – послышался из темноты знакомый проникновенный голос.

Фил не позволил другу окончательно провалиться в неизвестное бессознательное. Эрик с трудом открыл глаза. Ошарашенные одногруппники держались за стены, ребята из соседней группы выглядели не лучше. Несколько человек растянулось на полу. Маги по-прежнему стояли в центре зала, внимательно оценивая произведённый эффект.

– Всё в порядке, – успокаивающе выкрикнул декан, – это был просто морок. Но благодаря ему некоторые из вас отныне и навсегда научились чувствовать всплески силы. Как ни странно, повезло в этом именно тем счастливцам, что кто сейчас не может сам подняться. Помогите им, и проводите ко мне в кабинет. Остальные пусть не отчаиваются – ещё пара подобных воздействий и вы тоже получите обморок… Ну, и чувствительность к мане в придачу.

Довольный проделанной работой, Эрихто направился к выходу, но резко остановился, вспомнив что-то важное.

– Ах да, совсем забыл. Для вас работали: хозяин астрала – господин Лотор. Покровитель льда – господин Хот. Наш факир – господин Крип. Организатор эффектного возвращения – госпожа Чемэри. Узел силы – господин Иллут. До встречи.

Декан покинул зал. Преподаватели приводили в чувства тех, кому повезло. Из восьмидесяти слушателей всплеск маны смогли почувствовать лишь шестеро, но по светившемуся лицу Эрихто было видно, что для первого раза этого вполне достаточно.

– Эрик, я видел, ты почти свалился. Что почувствовал? – Крип остановился напротив юноши и придержал того за рукав.

– Я всё почувствовал, – вяло улыбнулся Эрик. – И даже увидел.

– Что ты увидел? – как на допросе спросил магот.

– Столб воздуха из руки господина декана, затем волну, что накрыла зал.

– Молодец, – кивнул Крип. – Сейчас я соберу остальных созревших и пойдём к Эрихто. Фил, а ты как?

Эльф только пожал плечами. Уж он-то должен был оказаться в числе первых почувствовавших всплеск, но этого не произошло. Эрик уловил досаду в глазах Фила.

– Не дрейфь, сын леса, лучше пару раз морок пережить, чем идти к гоблинам.

Филеас промолчал. Друзья прислонились к прохладной стене. Внимательно осматривая возившихся слушателей, Эрик пытался отыскать Ланию. То тут, то там мелькали каштановые волосы, но то были лишь игры сбитого магией зрения. Зато легко удалось вычислить Висту, она сверкнула снежной копной у выхода. Значит, искать дальше бессмысленно, девчонкам сейчас не до бесед, раз одними из первых покинули зал.

Эрик устало прикрыл глаза. Вчерашний разговор с эльфийкой за это утро стал для него навязчивой идеей. Уверенность в том, что Лания проявляет к нему симпатию, прорастала в нечто большее в нём самом, лишая покоя и ясности мысли. Возможно, удастся что-нибудь прояснить, если представится возможность изловить Ланию в стенах башни. Или создать эту возможность самому.

– Ребята, – Крип окликнул свою группу, – пройдите в четвёртую лекторию и подождите меня там. Эрик, а ты с нами.

И магот в компании двух девушек, лишившихся сознания во время проверки, пошёл к выходу из зала.

– Давай, везунчик. – Фил подтолкнул друга в сторону уходящего магота. – Расскажешь потом.

В своём кабинете Эрихто выстроил ошарашенных слушателей в ряд и произнёс заклинание. Какое свойство оно имело, осталось загадкой для непосвящённых, но от всплеска силы дрожь пробрала не только слушателей, но и стены помещения. Внимательно пронаблюдав за реакцией испытуемых, декан остался доволен – все из первой группы действительно отныне чувствовали движение маны.

В день первого посвящения Эрику так и не удалось больше увидеть Ланию. До вечера он размышлял над тем, как будет выглядеть визит к девушкам в комнату. Отказывался от этой идеи, и вновь возвращался к размышлениям над ней. Ему казалось, что подобную настойчивость утончённая натура Лании не оценит, и этот поступок лишь разладит те хрупкие отношения, которые, как казалось Эрику, у них зарождались. «Ведь не зря она столько интересовалась Кайлой, её причастностью к моей жизни… Чёрт, снова я об этой Кайле! Но ведь интерес-то был, хотя мне могло просто показаться, потому что я хотел, чтобы этот интерес был». В голове Эрика в разных вариациях повторялся один и тот же внутренний монолог, бросая его самого от стены к стене в узкой комнатушке.

Фил лежал на кровати, закинув руки за голову, и наблюдал за мытарствами рыжего. Возможно, эльф и догадывался в чём дело, но лезть с советами и расспросами не торопился, давал Эрику свободу самому поделиться переживаниями. Или не поделиться.

Устав от непривычной для себя нерешительности, Эрик напрямую спросил у эльфа, в какой комнате проживают девушки. Фил без лишних вопросов сказал номер и с усмешкой проводил вылетевшего в коридор страдальца.

Комната находилась на третьем ярусе башни, чтобы туда попасть, требовалось пройти мимо купальни и подняться по пологому винтовому подъёму. Преодолевая путь, Эрик старался не думать о том, что его будет ждать наверху, какой приём устроят и что он будет говорить. Какой-то позыв внутри уговаривал сначала всё как следует продумать, но волнение настолько томило, что юноша стремился как можно быстрей от него избавиться, лишь бы сбросить камень с души.

Коридор третьего яруса слушательского корпуса освещался лучше, чем сумеречный закоулок Эрика, но узость коридора заставляла слушателей, спешащих по утрам на лекции, толкаться и прижиматься к стенам.

Поскольку учебный день подошёл к концу на удивление рано, в коридорах третьего яруса туда-сюда шмыгали слушатели, не нашедшие покоя в своих кельях. Эрик не замечал лиц вокруг. Комната эльфиек приютилась где-то в глубине яруса, и у него почти не осталось времени придумать слова, перед тем как он постучит в дверь…

– Какими судьбами?

Эрик вздрогнул. Сотню раз он вспоминал вчерашний разговор с Ланией, ища в нём какие-то детали, ускользнувшие от слуха, ранее не замеченные намёки, но всё, что находил, так и оставалось догадками. Теперь же девушка стояла рядом, придерживая зазевавшегося паренька за рукав. Встретив её взгляд, он совершенно забыл, каким образом человеческая гортань произносит звуки.

– Я…прохо…шёл мимо…вернее, не мимо, а прямо. Хотел поинтересоваться, как для теб…вас прошло посвящение? В кабинете Эрихто ни тебя, ни Висты не было.

Отпустив рукав Эрика, Лания невесело усмехнулась.

– Увы, пока не судьба. Но мы с Вистой настроены серьёзно. А вот представление у маготов вышло потрясающее, у меня аж ноги затряслись, когда ледышки в разные стороны летели. – В руке девушки дымилась чашка с чем-то горячим и бодрящим, распространяя аромат вслед за движениями руки. – Как там Фил? Он, наверное, жутко расстроился.

– По нему не скажешь, он быстро смирился с пролётом и сейчас прибывает в привычном задумчивом состоянии разумного камня.

Лания рассмеялась, возможно, Фил и в лесу предпочитал проводить время в таком состоянии.

– Он не изменяет привычкам. А тебя, зачем потащили в кабинет декана? Ты ж давно уже всё чувствуешь.

– Кроме вас, ну, тебя, Висты, Фила, да Ловиса никто об этом не знал. А Эрихто всех проверил, точно ли прочувствовали или кто-то просто душком слабоват, – ухмыльнулся Эрик. – Ещё раз заклинание применил, чтоб посмотреть, кого передёрнет, а кто и усом не поведёт.

– Это правильно, чтоб одних и тех же не мучить такими всплесками, надо сразу отобрать зрелых от незрелых. Поздравляю. – Лания протянула ладонь.

Принимая рукопожатие, Эрик не без гордости отметил, что её хрупкие пальчики потерялись в его грубой пятерне.

– Спасибо. А тебе удачи в следующий раз.

– Постараюсь, – кивнула эльфийка.

Поняв, что разговор подошёл к концу, Эрик решился перейти к делу.

– Ещё одна вещь. Хотел извиниться за вчерашнее… Должен был проводить вас, а вместо этого начал до тебя докапываться. Глупо получилось, потом волновался всю ночь – добрались ли.

– Ничего страшного. Добрались быстро, без проблем, – сдержано улыбнулась Лания. – Мы бы за себя постояли, если что.

– Надеюсь, в следующий раз, вы не откажитесь от моей помощи. – Сердце Эрика замерло, если она примет этот размытый «следующий раз» значит, не всё потеряно.

– Надеюсь, в следующий раз, мы не станем много пить и участвовать в разборках, – засмеялась девушка.

Всеми силами Эрик постарался скрыть ликование.

– Зато немножко жизнь разнообразили, но ради того, чтобы повторить тот душевный вечер, я готов воздержаться даже от эля.

– Ого, – засмеялась эльфийка, – это уже поступок. Может быть, однажды ты совсем от него откажешься?

– Было бы ради чего… или кого, – многозначительно приподнял бровь Эрик.

– А если просто так?

– Не вижу смысла лишать себя такого развлечения. Но я с удовольствием променял бы это на что-то другое, чего ещё не пробовал, – сказал Эрик и мысленно приложил себя ладонью по лбу.

– На что же? – Лания сделала вид, что не поняла.

– Пока не знаю, на что-нибудь, отчего по утрам не болит голова.

– О! У тебя тоже болела? Я до сих пор не могу отойти. Хотела сейчас взбодриться бабушкиным настоем, но… – Девушка разочаровано посмотрела на кружку. – Похоже, он совсем остыл. Жаль.

– Пар ещё идёт.

– Это обнадёживает.

– Тогда не буду лишать тебя последней надежды на бодрость. – Эрик сделал первый шаг к отступлению. – Последний вопрос.

– Валяй.

– Есть предложение весело провести время на следующий э-гэ-гэй.

– Ещё две недели учиться, не рановато приглашаешь?

– Лучше сделать это сразу, чем томиться так долго, – честно ответил Эрик.

– Не буду ничего обещать. Мы с Вистой тётушке помогаем по дому, но если обойдётся, то я не против, только куда пойдём? В «Дряхлую леди» не хочу, там веет воспоминаниями о вашем Тоде.

– Мы что-нибудь придумаем. – Эрик отступил ещё на шаг.

– Ну, хорошо, я тебе скажу ближе к выходному.

– Договорились. – Эрик чуть ли не прыгал от счастья. – Ещё увидимся!

– Пока, – Лания улыбнулась на прощанье и направилась к себе.

Ещё пару мгновений Эрик созерцал её фигурку, облачённую в длинное, простецкое платье, подчёркивающее тонкую талию, но заставил себя отвернуться и пойти обрадовать Фила. Хотя, обрадовать ли?

Эрик не заметил, как допорхал до комнаты. Предстоящая встреча с Ланией стала самым желанным подарком судьбы. Хотелось сделать что-нибудь, пойти на занятия, погулять, но лишь бы не сидеть в комнате. Захотелось учиться, лишь бы соответствовать своей избраннице.

Фил дремал, повернувшись к стене. Из-под спутанных волос торчали два острых кончика ушей. Проходя мимо, Эрик щёлкнул пальцами по одному из них и, сбросив ботинки, завалился на свою постель. Внезапный прилив сил требовал действия, но в то же время свежие мысли требовали только одного – подумать. Подумать над тем, куда отвести девушек и как начать сближение с Ланией. Главное, чтобы в этот раз всё обошлось без драк.

[1] Государство в далёкой Харийской пустыне.

[2] Наречия мёртвых языков, используемых в элементальной магии.

Глава 4. По ступеням к рассветной звезде

Однообразные слушательские будни маготы щедро обогатили практическими занятиями. Упражнения наполовину вытеснили курсы по общемагии и истории. Мёртвые языки же, напротив, стали проходить чаще. От неумолкаемого потока речей Крипа группы перешли к длительным тренировкам внимательности, зрительной памяти и даже изредка практиковались с игрой воображения, создавая в сознании образы, придуманные госпожой Чэмери – главной по практической части.

Над внимательностью начинающие маги работали, выискивая нужные числа на исписанном цифрами листе. На задание отводилось совсем немного времени, уменьшаемое от занятия к занятию. Подобную задачу иногда предлагал Иллут, когда требовал в произвольном тексте на Шиту или Боккомо найти ключевые слова. И вот это было куда труднее игр с цифрами, потому что магические наречия в разы объёмней и труднее примитивного общекоролевского языка.

Когда дело касалось зрительной памяти, то слушателям раздавались одинаковые предметы: каменные пластинки размером с игральную карту или сухие листики. Требовалось как следует рассмотреть вещь, после чего закрыть глаза и представить её со всеми трещинками, ямками и неровностями.

На первой тренировке зрительной памяти Чэмери сразу пояснила, что листики и пластины обладают всего двумя сторонами и потому просты в запоминании. Впоследствии, когда зрительная память окрепнет, запоминать придётся камни, игрушки, инструменты. Простор для работы необозримый. Сначала по одному предмету потом одновременно по несколько. Дальше придёт время вида из окна.

На этом гражданский маг может остановиться. А вот для тех, кто решит продолжить расширение своих сил, чтобы получить степень магистра или, если повезёт, архимага, то требования возрастут. Обладатель высочайшего статуса может обойти цветущее дерево, а потом, закрыв глаза, представить его во всех мелочах или пролистать книгу, лишь бегло бросая взгляд на страницы, а потом, прикрыв глаза, читать её по памяти.

За первые две недели практики Чэмери выделили пару занятий на тренировку воображения, ведь от сильного и точного образа зависит сила произносимого заклинания. Магот просила всех закрыть глаза и представлять то серую мышку, бегущую из угла старого дома под печь, то костёр в ночи, а то и просто попредставлять, что душе угодно, для разминки.

После жарких, наполненных мозговым трудом деньков, слушатели возвращались в комнаты, еле волоча ноги. Уставшее сознание желало только одного – сна. Все ночные посиделки разом прекратились, романтические прогулки по башне закончились, даже неугомонный Ловис уже на третий день стабильно ночевал вместе с друзьями, потому что не с кем стало проводить время.

От переутомления Эрик на целую неделю забыл о походе с девушками в корчму. Вспомнил об этом за три дня до вожделенного вечера, встретив эльфиек в главном зале. Слушатели группы Хота уже разбредались по комнатам после учебного дня, некоторые задерживались в сумерках главного зала, чтобы поболтать или просто развеяться.

Перед тем как подойти, Эрик подумал, стоит ли действительно их звать неизвестно куда, а вместо этого хорошенько выспаться, но после недолгого созерцания прекрасных фигурок, тяга к женскому полу поборола усталость.

Эльфийки неспешно кочевали в сторону слушательского корпуса, вяло переговаривались. Эрик догнал их, но не торопился обгонять. Оставаясь в двух шагах позади, он сначала прислушался к разговору. После первой подслушанной фразы Висты, стало понятно, что девчонки как всегда «об учёбе».

– Эй, цыпочки, ай-да сегодня ко мне? – хриплым голосом пропойцы окликнул Эрик.

Обе обернулись с недоумевающими лицами, но увидев шутника, сразу преобразились в улыбчивых фей.

– Привет, Эрик! – обрадовалась Лания. – Совсем куда-то пропал.

– Это точно. Чэмери вытряхивает душу из каждого, кто не является на её занятия. – Эрик передёрнул плечами – от главных ворот сквозило зимней прохладой. – После практики скорее ползёшь в комнату, чтобы вздремнуть. Я даже иногда видения с реальностью путаю.

– Бывает, – с пониманием кивнула белокурая эльфийка.

– А нам уже пластины заменили камушками, – похвалилась Лания. – Там четыре стороны и все разные. Вращать их в памяти, скажу я, ой как непросто.

– Уже камешки дали?! Быстро вы, однако. И все у вас в группе такие внимательные?

– Только мы! – с едва заметно гордостью в голосе сказал Виста.

– Как у тебя успехи? – заботливо спросила Лания

– Да ну эти успехи, не хочу о них думать лишний раз. Пусть голова отдохнёт. Кстати, насчёт отдыха, выходной вечер на подходе, надеюсь, тётушка вас отпустит прогуляться под холодной луной.

– Боюсь, в этот раз не выйдет, – Лания скривили губы, – тётя собралась делать соленья и ей требуются лишние четыре руки. Придётся помогать…

– Понимаю, – Эрик кивнул, пряча досаду за показным спокойствием. Он так рассчитывал о многом поговорить с Ланией, но в формальной обстановке башни этого не сделать. – Родным нужно помогать.

Виста развела руками, мол, а что делать, жизнь такая.

– Конечно, мы ведь живём у неё, она к нам относится, как к дочерям.

Повисла пауза.

– Пойдём мы, Эрик. Тоже за сегодня устали, а ещё попрактиковаться хотели с камнями.

– В такой темени? – невесело усмехнулся Эрик, косясь на посеревшие от сумрака краски витража.

– Есть свечи. Не переживай, у эльфов острое зрение, – Лания помахала на прощанье ручкой.

Эрик смотрел, как девушки скрываются в тёмном коридоре. Как часто они там ходят? Ни разу за всё время не заглянули. Даже ради Фила. И совсем они не расстроены, что вечер э-гэ-гэй проведут вдали от кабачного шума.

Сжав кулаки, Эрик пошёл по своим делам. Расслабляться ещё рано, лекция Лотора должна начаться с минуты на минуту. Может, история хоть немного отвлечёт от грустных мыслей.

Остаток недели Эрик отучился вслепую, никого не слушая, ничего не делая. Мысли о Лании не покидали головы, сцены их бесед непрестанно прокручивались в памяти, отвлекали от… от всего. Подозрения того, что отказ от совместного вечера вызван лишь нежеланием этого вечера, заставляли сердце сжиматься и жалобно поскуливать.

Даже холодная война с Тодом и его псом отошла на задний план. Фил всё видел и понимал, долго держался в стороне от расспросов, но однажды не выдержал и попытался поговорить о подавленном настроении всегда весёлого рыжего оболтуса. Эрик не торопился рассказывать о чувствах к Лани. Хотел сначала разобраться в себе, определиться – стоит ли эта девушка стольких душевных сил.

Пока Эрик определялся, душевные силы таяли, обнажая острые скалы взрывного юношеского характера. На эти скалы со всего хода врезался неуступчивый корабль Иллута, когда на лекции по мёртвым языкам, самой последней перед свободным вечером, магот застал Эрика в состоянии «ничегонеделания».

– Я зрею каменную горгулью, вылепленную из лени и тоски. Что за жуткое создание! – Иллут остановился в шаге от стола Эрика. Сам парень за секунду до этой фразы беззаботно дрейфовал по заливам воспоминаний и морям догадок.

Эрик наткнулся на прямой взгляд некроманта, заглянул в его глаза и сглотнул тугую слюну. «Что видели это глаза на своём веку? Какие ужасы тёмной магии?» – подумал Эрик. А вслух поспешил сказать:

– Извините.

– Пустое словцо. В нём нет и капли чувства, – скривился в усмешке Иллут. – Купи себе куклу и разговаривай с ней – для человеческого уха твои слова, что вода – безвкусны.

Эрик стойко выслушал странную тираду, глядя меж бровей магота.

– Когда один рассказывает что-то другому, помогает ему стать грамотней, то «другому» надобно слушать. Ведь я не твой друг, в котором знаний едва ли больше, чем в тебе. Я делюсь священными тайнами магии, а ты своим видом говоришь мне, что эти тайны– барахло. Там, где нет уважения к учителю, нет и учения. Ты хочешь стать магом?

– Да, господин Иллут, – выдавил Эрик.

– В таком случае возьми с собой учебник Боккомо и переведи тексты номер шесть, семь, двенадцать и четырнадцать. К следующему занятию.

– Но ведь оно уже завтра! – изумился Эрик. – Я не успею столько сделать, даже если просижу за переводом всю ночь!

– Мы уже переводили два из них, эта задача по силам любому из этой группы… за исключением тех, кто этого не сделал. – Взгляд некроманта сместился в сторону Шпиллера, что в эту секунду самозабвенно ковырял в носу. – К тому же впереди свободный вечер, а занятия следующего дня начнутся позже. Что за взгляд? Ты с чем-то не согласен?

– У меня свободный вечер, и его я проведу так, как захочу. Это моё время, не ваше, – не выдержал Эрик.

– Ты переведёшь всё, что я сказал перевести, – с нажимом произнёс Иллут.

– В рамках лекции. Не за ними.

Магот резко отвернулся, длинными шагами измерил расстояние до преподавательского стола.

– Итак, задание для всех. Перевести тексты: шесть, семь, двенадцать, четырнадцать. Те, кто на моих занятиях хоть что-то слушал, выполнят эту задачу за два – три часа. Остальные не справятся и за всю ночь, и получат выговор, что, несомненно, будет учтено на экзамене.

По лекторию прокатился недовольный гул. Вот с этим Эрик смириться уже не мог. Одно дело – отвечать за себя, и совсем другое – подставить всю группу.

– Господин Эрихто не одобрит вашего решения, – Эрик поднялся, его взгляд сшибся со взглядом магота. – Вы заставляете слушателей выполнять задания в не учебное время, хотя всего лишь должны преподносить материал. А слушают вас или нет, это вас касаться не должно, потому что здесь мы сами за себя отвечаем. Кому надо – тот слушает.

– Хочешь поучить меня преподаванию? – неожиданно спокойно спросил Иллут. – Ты правильно сказал, каждый отвечает за себя, и никто тебя не осудит, если ты, поджав хвост, побежишь жаловаться декану. Но экзамен у тебя принимать буду я. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Фил потянул друга за рукав, яростно шепча:

– Эрик, ты спятил! Заткнись!

Но Эрик не слышал:

– Угрозы это всё, чем вы намерены заставить меня учиться? Тогда пожаловаться на такого магота я почту за честь!

Фил вжался в стол и прикрыл лицо рукой. Кто-то позади подавился слюной и закашлялся.

– Ты путаешь честь с трусостью, – Иллут уселся на стул, закинув ногу на ногу. – Реши проблему сам.

– Вы бы этого очень хотели, – съехидничал Эрик, – потому что сами боитесь декана.

– В городе нет учителей древних языков, кроме меня. Мне нечего бояться, – магота забавляла перепалка с несмышлёным, но упёртым червяком. – Но я могу отменить решение для всей группы, если ты сейчас извинишься и пообещаешь всё сделать.

Эрик заметил восторженное лицо Тода. Сейчас отморозку действительно есть чему радоваться.

– Пусть каждый сам решит, вестись на этот шантаж или придерживаться своих интересов.

С этими словами Эрик покинул лекторий. Иллут лисьим взглядом проводил его до двери, заставляя парня напряжённо ждать очередной колкости в спину, но колкости не последовало, и это ещё сильней взбесило рыжего бунтаря.

Дожидаясь Фила, Эрик мерил комнату, вышагивая от двери к окну и обратно. Когда же эльф пришёл с занятий, то сел за перевод текстов для Иллута. Эрик коротко попрощался с другом, накинув пальто и оставил его одного.

Впервые башню Эрик покидал первым. Пустота зимнего пейзажа во внутреннем дворе навевала грусть. Так обидно, когда понимаешь, что долгожданный выходной придётся провести в одиночестве. Разве что, снова всю ночь пить на кухне какао в компании Ниггеда и Марка. Тоже неплохо, но могло быть и лучше.

Под ногами хрустел снег, зима окончательно взяла город в осаду, запорошила улицы белыми сугробами. На днях поверхность Искры покрылась тонким льдом. Последние торговые корабли отплыли заранее, оставив пустующую пристань на растерзание жестоким степным ветрам.

Эрик неспешно шагал по улице, спрятав замёрзшие руки в карманы пальто. Уйдя в себя, он забыл и о холоде, и о позднем часе. Сегодня хотелось подольше задержаться на свежем воздухе, и, миновав поворот во дворы, Эрик выбрал путь вдоль широкой пустынной улицы. Но не успел он отойти от тёмного провала меж домов, как из дворового мрака вынырнула невысокая фигура и увязалась за одиноким слушателем. Эрик развернулся. Перед ним стоял коренастый мужчина, чёрная нечёсаная борода опускалась на грудь, глубокий капюшон скрывал лицо, а чёрный, засаленный плащ покрывали неровные заплатки.

– Эй, пацан, дурилки возьми, – шёпотом прохрипел мужик, в воздухе сразу же повис запах перегара. – Считай «за так» отдаю.

– Чего? – смутился Эрик.

– Покурить возьми, расслабиться, чё ты? – мужик то и дело озирался по сторонам. Казалось, будто он неуютно чувствует себя под светом фонаря.

– Расслабиться? Это хорошо бы…

– Давай бери, горсть отдам за два серебряных. – Из-под плаща появилась рука в чёрной перчатке без пальцев, на ладони лежал мешочек размером с крупную луковицу.

– И что, действительно расслабит?

– Вштырит, не то слово! Бери, пацан, не пожалеешь.

Эрик поддался первому импульсу. Выхватив мешок, он быстрым шагом пошёл дальше.

– Э! Ты ничего не забыл, рыжий! – закричал незнакомец, совсем забыв о скрытности.

Эрик резко обернулся, заметил что-то блеснувшее в руке торговца дурилкой и сделал то, что умел лучше всего: шаг в сторону опасности, прямой встречный удар. Снизу, почти без замаха. Кулак гулко впечатался в подбородок.

Упав на пятую точку, мужик со стоном обхватил гудящую голову. Рядом с ним о брусчатку звякнуло шило.

– За что-о-о?

– Борода у тебя некрасивая, – Эрик пнул шило подальше и нагнулся за выпавшим мешочком.

– Куда ты его? Отдай! – мужик беспомощно протянул дрожащую руку.

– В каземат бы тебя за такие делишки. Но тебе повезло, что я спешу. – Эрик пошёл своей дорогой, и никто его больше не окликал.

Что такое дурилка, жители Объединённого знали по множеству блуждающих по королевству грустных историй. Собранная, высушенная и измельчённая трава-дурилка, стоит лишь вдохнуть её дыма, рождает в уме цветные видения. Кто-то видит сказочных существ, а кто-то сам становится один из них, погружается на дно океана и взлетает под облака. На первый взгляд безобидная игрушка на деле оказывалась опасным оружием. Впасть в железную зависимость от дурилки можно за пять-шесть самокруток. Жизнь без неё станет не мила, сера и уныла, причём настолько, что время без сладостного аромата приносит жестокие страдания тела и ума. Итог такого плена: либо смерть, либо слабоумие, а те бедолаги, что находили в ней радость, готовы с родной мамки снять последние серьги.

Дойдя до поворота, Эрик всё-таки пришёл к мысли, что был жестковат. Просто вырвать «товар» из ладони было бы достаточно. Но где вероятность, что после этого негодяй не бросился бы в атаку, размахивая ножом? Нельзя было ждать, пока он ударит первым. Нет, пожалуй, врезать гаду было правильным решением. Пусть сидит в своей норе и боится выползать. Возможно, мужик умирал от голода, раз пустился продавать траву прямо на центральной улице, а может, просто подвыпил, но оправдания для него всё равно нет – когда нечего есть, надо работать, а если спьяну не можешь за собой уследить, лучше хорошенько подумать ещё перед первой кружкой. Для самоуспокоения Эрику этого вполне хватило.

В гостиной ждал Ниггед. Дворецкий сидел на диване, закинув ногу на ногу, кружка горячего какао дымилась рядом на изящном подлокотнике – одно неловкое движение, и содержимое окажется на дорогущем ковре.

– На тебе лица нет. Где забыл? – вместо приветствия выдал Ниггед.

– Устал, – Эрик пригладил волосы, которые и так были в порядке.

– Тогда, чем опечален? – Подхватив кружку с горячим напитком, дворецкий поднялся.

– Со свиданием не свезло.

– Свидание? Ты ещё, оказывается, свидания успеваешь в башне назначать! И кто она?

Эрик небрежно зацепил пальто за вешалку и направился к лестнице.

– Она отличная девушка, но заучка.

– Как насчёт ужина? – опомнился Ниггед.

– Не хочу. В дождливое настроение – не до еды.

– Понимаю… Ты только в библиотеку не ходи, там Арон. Просил не отвлекать.

– Ладно. А где Марк? – Эрик уже поднялся на первую ступень.

– Дома. Спускайся через часок, посидим на кухне, поболтаем.

– Если не засну.

Переодевшись в домашнее, Эрик заставил себя заняться чем-то полезным. Закрыв глаза, представил убранство во всех деталях. Тут кровать, там тумбочка, у окна стул. Это просто. Но вот детали: цвет постельного белья и рисунок на нём, кружева штор и узор на паласе, форма дверной ручки и ножек мебели напрочь затерялись в догадках.

Нет, напрягаться в столь долгожданный вечер нельзя. С другой стороны, чем ещё себя занять? Побыть в компании телохранителей – дело хорошее. У них припасена масса увлекательных историй. Но это не то, чего сейчас хотелось Эрику. Вот бы выбраться куда-нибудь, затеряться в шумной компании, да так, чтобы забыть об учёбе до утра! Хоть Кайла заглянула бы в гости, всё веселей.

Парень усмехнулся собственным мыслям. Дожили, он уже и по Кайле соскучился!

Как часто бывает, воспоминания цепляются одно за другое. Новые лица и места закрутились калейдоскопом, пока не замерли на тёмной комнате в подвале дома, куда приглашал наведаться Арон, если вдруг появится желание и возможность. Вот и занятие по сердцу! Личная оружейная – явление редкое само по себе. Даже если не брать в расчёт мистическое наполнение, якобы, присущее Ароновой коллекции, всё равно будет интересно просто изучить внимательней клинки и посохи.