Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

В подвалах башни слушатели собирались для особых практик. Бывало, Чэмери завязывала глаза всей группе и просила выполнять следующее упражнение: в полной тишине необходимо было сосредоточиться на собственной коже. Чтобы усилить ощущения через осязание, магот предлагала представить, что в каждого из слушателей со всех сторон целятся лучники, и они вот-вот выстрелят. Попадания стрел имитировали заклинания Чэмери, коловшие то одного, то другого слушателя.

Назначение необычного упражнения магот объясняла очень просто: долгое сосредоточение развивало в юных магах чувствительность к мирно текущей силе, пронизывающей каждую клеточку мира.

Со временем Эрик заметил, что стоило ему прикрыть глаза, даже во время лекции, и еле ощутимые тёплые волны пронизывали тело то с одной стороны, то с другой, как будто меняя направление течения. Фил хвастался, что может перенаправить ману или закручивать её поток внутри себя.

Разница в подготовке между друзьями ширилась день ото дня. Несмотря на все усилия, Эрик чувствовал, как отстаёт, и знал, что причина этому кроется не только в редких прогулах ради блаженного сна, но и в природной магической чувствительности эльфов. К тому же Фил стремился к знаниям всей душой, а Эрик каждый раз, когда дело доходило до очередного занятия, перешагивал через свою лень и усталость, буквально на зубах заставляя себя делать то, что эльф делал с интересом. Фил уверенно переговаривался с Иллутом на Шиту, лишь изредка сбиваясь или наталкиваясь на незнакомое слово, в то время как Эрик с трудом мог сложить предложение. По общемагии разрыв почти не чувствовался, но если бы Эрихто вздумал провести очередной неожиданный экзамен, то Эрик знал, что не ответит и на половину вопросов.

На одной из практик, когда слушатели в очередной раз усилием воли пытались заставить двигаться мелкие камешки, Эрик заметил, как тренировочный снаряд Фила задрожал и пополз к краю стола. Эльф оказался первым из всех слушателей, кому удалось добиться прогресса в этом упражнении. После этого Эрик начал всерьёз прислушиваться к советам друга. Фил говорил, что смог направить поток маны в сторону камня, причём не просто направить, а с силой вытолкнуть из себя. Через два дня все эльфы-слушатели уже двигали предметы. Спустя неделю появились первые люди с такими же достижениями.

Эрик тратил на тренировку сосредоточения свободное время, ему с трудом удавалось заставлять силу двигаться в нужном направлении. Происходило это вспышками: вроде бы мана начинала течь куда надо, но контроль быстро таял, и вернуть его уже не получалось – требовался отдых.

Собственное упорство удивляло Эрика. Одно дело, часами заниматься физическими упражнениями или отработкой движений, другое – упражнять разум, не зная отдыха, день за днём, месяц за месяцем. Возможно, упражнения по укреплению силы воли не прошли даром, и заставлять себя что-либо делать стало много проще, но Эрик не сомневался, что основная причина упорства – обстановка в башне. Когда все вокруг стремятся улучшить навыки, проводя время в библиотеке или практикуясь; когда идёшь по коридору и в каждом помещении видишь, что кто-то переводит текст или усиленно вглядывается в предмет, пытаясь заставить его сдвинуться; когда в каждом уголке башни кипит работа, невольно начинаешь приобщаться к большинству. Если ты знаешь, что в соседней келье прямо сейчас кто-то становиться сильней, а ты в это время пытаешься заснуть, то сон пропадает. Если каждый час ты помнишь, что в конце очередного месяца торжественное награждение лучших слушателей может обойти тебя стороной, то желание упражняться возрастает.

В напряжённом ключе башня жила долгую зиму. Не сбавляя темпов, слушатели трудились не покладая рук, за исключением особенных персон, считавших, что орден – это место для весёлых утех. Тех, кто работал над собой недостаточно, с первыми лучами весны ожидала великая опасность – казавшийся таким далёким экзамен приблизился вплотную, грозя неминуемыми отчислениями. С неспособными слушателями орден попрощается без сожалений. А неспособными признают тех, кто независимо от того, как учился, не сдаст экзамен.

Солнечные лучи пробивали широкое окно лектория и накрывали слушателей нежным свечением, делая их похожими на ангелов с изображений из древних книг. К середине дня воздух на улице прогрелся, а башня наполнилась добрым весенним теплом.

Эрик расстегнул верхние пуговицы рубашки. Движения выполнил машинально, всё сосредоточение устремилось к непокорному камешку, что непоколебимой глыбой застыл на столе. Толчки маны никак не дотягивались до цели, Эрик подставлял вплотную к камню ладонь, прогонял ману через руку, выталкивал в камень, но ничего не происходило. Приближал к камню лицо и выталкивал в него силу из точки между бровей – одной из зон концентрации. Бесполезно.

Сидевший рядом Фил тоже не мог сдвинуть камень, но Эрик всё равно чувствовал себя одиноким в озере беспомощности, так неожиданно раскинувшемся вокруг него, ведь камень эльфа в три раза превышал в размерах камень Эрика.

В лекторий вошла Чэмери: взгляд сияет, уголки губ приподняты.

– Дети мои, сколько лет уже работаю, но каждый раз мне так волнительно наблюдать как мои воспитанники завершают слушательский этап обучения. Столько работы за такой короткий срок. Все устают, но результат того стоит, – магот сделала короткую паузу, чтобы рассмотреть лица собравшихся. – Я рада объявить, что ваше обучение в роли слушателей подошло к концу.

Удивлённый ропот прокатился по рядам. Чэмери продолжала:

– Вы многого достигли. Большинство из вас идут верным курсом, некоторые опережают программу, есть и отстающие, но экзамен сможет сдать каждый из вас, я уверена. А теперь самое приятное, для меня и для вас. Когда часы пробьют три часа, вы сможете разойтись по домам или отдохнуть в своих комнатах – занятий больше не будет. Если чувствуете, что подготовились недостаточно, лучше останьтесь в башне и потренируйтесь, но это личное дело каждого. Всех, кто покинут башню, я жду на экзамен с началом новой недели, приходите так, как пришли бы после выходного вечера, спозаранку вставать необязательно.

– Госпожа Чэмери, что будет на экзамене? – спросила девушка с первого ряда.

– Там и узнаете. Повторюсь, если вы тренировались на совесть, то можете отдохнуть. Если кому удобно, можете приходить каждый день: библиотека и тренировочный подвал к вашим услугам. Удачного отдыха. Раньше времени не убегайте.

Магот покинула лекторий, оставив за спиной гомонящую группу.

– Такой вопрос, – Фил уставился в потолок, – почему бы не сказать об этом в конце занятия? Думаешь, оставшийся час кто-нибудь сможет заниматься?

– Если только ты, – Эрик подхватил камешек и спрятал в карман.

– Я – да. Вон тот набор отличниц – тоже, – Фил указал на первый стол с пятью притихшими девчонками. – Скорее всего, это было последнее испытание со стороны Чэмери, а смысл его в том, чтобы сосредоточиться, когда тебя переполняют чувства.

– По-моему, ты просто мнителен и во всём видишь уловку.

– Надеюсь, в будущем мне это сыграет на руку.

– Фил, ты не о том задумался, – Эрик повернулся к эльфу, сияя восторженным взглядом. – У нас пять свободных дней! Чэмери зашла и объявила об отдыхе в самом начале недели, а ты...

– А я есть я, – закончил Фил. – Что мне эта передышка? Высплюсь и снова в бой. К экзамену я должен буду сдвинуть этот булыжник.

– Фил! Когда ты последний раз отдыхал? Посмотри в зеркало и получи ответ: «Миллион лет назад». Ты похож на мертвеца. Отвлекись от учёбы, восстанови силы и уж потом в бой! У нас впереди ещё шесть лет обучения, а ты боишься прерваться на несколько дней.

Эльф медленно перевёл взгляд красных от недосыпания глаз на Эрика.

– Мудро… Есть над чем подумать. Вот только одна проблемка: чем заниматься пять… нет, пять с половиной дней?

– О, ты не о том задумался. Для начала, помоги мне найти Ланию. У меня ведь появилась замечательная возможность назначить встречу.

– Где же на этот раз, мой мудрый друг?

– В «Логове», конечно же?

– Что?!

– Шучу, – подмигнул Эрик. – Над этим нам придётся поразмыслить вместе.

Несмотря на бушующие в башне страсти по поводу досрочного освобождения, далеко не все решились сразу отправиться на волю. Первыми прошли через ворота самые уверенные в себе, и те, кто не сильно-то держался за обучение.

Среди первых покинули башню и Эрик с Филом. Встретившись с эльфийками, они выяснили, что девушки останутся в ордене до завтрашнего дня, но уже завтра будут готовы к встрече. Впервые за долгое время Эрик почувствовал себя счастливым – пять свободных дней в компании друга и где-то впереди встреча с очаровательной барышней. После шести месяцев работы – отдых лучше любых оздоровительных зелий.

Дома ребят встретил Арон, он совершенно не удивился столь раннему возвращению Эрика, да ещё в компании друга.

– Поздравляю, – первое, что сказал маг, войдя в холл.

– Спасибо, Арон. Вижу, ты всё знаешь. – Эрик сбросил пальто быстрее Фила, и принялся разуваться. – Выходные для нас действительно праздник.

– Доброго дня, господин Арон, – поздоровался Фил.

– Благодать на твою белоснежную голову, – улыбнулся в ответ хозяин дома. – Между прочим, поздравил я вас не с выходными, а с приближением экзамена. Если мне не изменяет память, то его проведут на шестой или на пятый день после крайнего занятия.

– На пятый, – напомнил Эрик.

– Пять дней, ребятушки… – задумчиво произнёс Арон. – Знаете, зачем они нужны?

– Чтобы дать нам выспаться! – Эрик довольно завалился на диван и вытянул ноги.

– Фил, а что ты думаешь?

– У меня множество предположений, но самое очевидное то, что предположил Эрик. Цель этих дней – отдых. Слушатели переутомлены, и подвергать их проверке, когда они находятся в изнурённом состоянии, всё равно, что сразу перевести в ученики лучших, а остальных выгнать.

– Это так, – кивнул Арон. – Давно известно, что перерыв в обучении – это переходный этап. Ум и тело отдыхают, а в это время сознание выстраивает новый опыт так, чтобы им удобней было пользоваться.

– Но всё-таки лично я не делал бы перерыва. – Фил устало прислонился к часам. – Пока у меня всё получается, но вдруг потом я выйду из колеи, потеряю уверенность и в нужный момент что-то забуду.

– Потренируйся вечером перед экзаменом, и волноваться будет не о чем. Возможно, ты даже удивишься внезапному прорыву, – Арон поднял взгляд на стрелки часов. – Так, скоро вернутся Марк с Ниггедом, так что пока отдыхайте, а я вас позову обедать, когда всё будет готово. Там и поговорим.

Переодевшись в домашнее, Эрик заглянул к Филу, но его комната пустовала. Поиски привели к библиотеке, где эльф сидел в кресле у окна и всматривался в страницы внушительного фолианта.

– Книжка у тебя какая-то худая, – Эрик подошёл к шкафу, где рассчитывал найти что-то по себе.

Фил покачал в руке чёрный том в полторы тысячи листов.

– Такой «худой» можно голову в плечи вбить по самую макушку.

Эрик покрутил в руках книгу с заковыристым названием, не нашёл в ней ни одной картинки и со вздохом вернул на место. Потом посмотрел на Фила, что-то решил про себя и сказал:

– Есть идея получше. Оставь эту свою скукоту в чёрной обложке и садись за стол. В тавлеи научу играть.

– А, в те самые живые фигурки. Ну, давай учи, наставник, – эльф пересел за стол.

Эрик устроился напротив и выдвинул широкий ящик, в нём лежали каждая в своей ячейке фигурки мифических существ.

– Аккуратней с ними, Арон сказал они очень дорогие, – Эрик взглянул на Фила, крутившего в руке сурового пехотинца.

– Настолько дорогие, что этот набор можно обменять на дом, подобный моему, – в библиотеку вошёл маг. – Я знал, что однажды Фил сядет за этот стол.

– Это плохо? – насторожился Эрик.

– Плохо, что тот, кто сам не умеет играть, собирается кого-то учить. Но, с другой стороны, обучая друга, ты улучшишь навык. Вы не против, если я поприсутствую, поподсказываю?

– Вопрос риторический, – усмехнулся Эрик. – Помощь профессионала нам не помешает.

Новую информацию Фил схватывал на лету. Запомнив, как кем ходить, начал экспериментировать, раз за разом вызывая удивление на лице Арона. Но всё же Эрик уловил, что маг поддаётся, растягивая партию насколько это возможно, и всё для того, чтобы Фил лучше разобрался в основах и, может быть, в некоторых хитростях.

Два раза во время битвы в библиотеку заглядывал Ниггед, призывал спуститься на обед, но оба раза получал «отсрочку». Голодный Эрик пошёл обедать в одиночестве, но в коридоре второго этажа встретил приятного сердцу попутчика. С Марком они не виделись четыре месяца. Когда Эрик вырывался домой, конюх неизменно отсутствовал.

– Совсем исхудал в своей башне. – Марк недовольно окинул взглядом юношу. – Приёмы хоть помнишь, те, что я показывал?

– Я отлично помню тот день, когда ни один из них не помог, и меня поколотил человек, которого, справедливости ради, должен был поколотить я.

– Ты мне не рассказывал.

– Помнишь Орна? Того лба из «Железного коня»? Вот. Я с ним виделся. Ещё осенью. Случайно встретились в забегаловке у Дубовой Площади…

Пока шли до кухни, Эрик в подробностях пересказал Марку, как было дело, почему приёмы не удалось провести, и как он сам попался в захват. Марк задумчиво потирал подбородок, что-то сопоставлял.

– То, что ты рассказал, напоминает стиль рукопашного боя Королевской академии. Я предполагаю, что этот Орн обучается там. Ты ведь говорил, что он и его команда по форме сидели. Раз по форме шляются по злачным местам, значит, дело близится к выпуску … Как ты выстоял против него? Нет, я, конечно, знал, что ты парень крепкий, но королевские кадеты… они ж лучшие во всём Ветреном.

На кухне за столом сидел одинокий Ниггед и задумчиво ел кашу. При виде вошедших гостей оживился. Эрик сел на излюбленное место у печи.

– Не знаю, что бы я с ним сделал, встреться мы вновь, но новой встречи желаю от всей души…

Марк устроился рядом.

– Мы тебе с Ниггедом покажем сегодня, чему учат в академии, надеюсь, после этого, ты передумаешь искать с ним встречи.

Отобедав, Эрик пошёл к себе, но не удержался и заглянул в библиотеку. Противостояние умов на клетчатой столешнице достигло апогея. Поверженные фигуры громоздились по краям игрового поля. Фил массировал виски, размышляя над следующим ходом, Арон же сидел спокойно, закинув ногу на ногу, и больше наблюдал за потугами юного оппонента, нежели за расположением немногочисленных выживших воинов.

Эрик зевнул и оставил игроков наедине. Пусть длинноухий учится, потом они обязательно проверят, кто из них искушённей в тавлеях, а пока думать и хоть как-то напрягаться совсем не хотелось. Рабочий дух башни более не имел власти над усталым слушателем, и Эрик собирался сделать то, чего был лишён много недель. Выспаться.

– Думаю, малость потренировавшись, я смог бы также, – предположил Фил.

– Ну да, немного по эльфийским меркам это сколько? Пару лет? – ухмыльнулся Эрик одной стороной рта.

– Пара попыток. – Эльф выдохнул облачко пара, не заметив усмешки.

– Брось, Фил, на это нужны годы тренировок.

– Годы тренировок нужны, чтобы развить силу ног, реакцию и чувство пространства, а для изучения структуры движения хватит и нескольких повторов.

Эрик вспомнил, как эльф ловко взобрался на стену перед вратами на четвёртый ярус. Возможно, длинноухий прав, с его-то данными можно освоить сложные движения за один вечер. Эрик сжал кулак, пристально посмотрел на пальцы и ногти. На миг ему показалось, что он видит чужую руку. Никогда не присматривался, и вот теперь не узнал. И сколько ещё в жизни таких вещей, которые рядом каждую секунду, но их не замечаешь…

Тем временем на освещённом уличными фонарями внутреннем дворе, одетые в лёгкие куртки и портки Марк и Ниггед упражнялись в рукопашной схватке. Причём упражнялись самыми изощрёнными способами, наглядно показывая двум соплякам, самые умопомрачительные приёмчики.

Марк взбежал по телу дворецкого, как по лестнице, оседлал шею и усилием всего тела заставил того завалиться на снег, после чего сразу же последовал болевой на руку, но Ниггед ужом вывернулся из захвата и обхватив Марка со спины, отправил в долгий полёт, прямо в скирд у конюшен.

– Впечатляет? – Чуть запыхавшийся Ниггед отряхивал одежду.

– Не то слово! – Эрик вынырнул из размышлений. – Сколько лет этому учат?

– Недолго, когда тело подготовлено, всяческие пируэты запоминаются легко.

– Как я и говорил. – Фил зябко передёрнул плечами. – Может, уже домой пойдём?

– Замёрз, что ли? – весь облепленный соломой, подошёл Марк.

Эрик сразу всё понял и отошёл на шаг.

Марк резво проскочил под Филом, одним движением взвалил его на плечи и зашвырнул в скирд. Прежде чем скрыться из виду, копна белоснежных волос описала живописную дугу следом за телом.

Не успел Эрик от души рассмеяться, как земля вылетела из-под ног, затяжному полёту предшествовал резкий толчок в грудь. Небосвод и лица телохранителей закружились, и уже в следующий миг Эрик растянулся рядом с эльфом.

– Привет, – ошарашенно сказал Фил, разглядывая звёзды.

– Я-то не замёрз! – выкрикнул Эрик.

– Считай это кульминацией тренировки, – отозвался Марк. – Выбирайтесь! Пойдём, выпьем чего-нибудь горячего.

Фил с тревогой взглянул на друга:

– Надеюсь, он не про эль.

Утром Эрик проснулся и сразу почувствовал во всём теле последствия вчерашней попойки. Под горяченьким Марк разумел крепчайший сидр, хранившийся дома «на всякий случай». Если Фил уже проснулся, то, наверное, чувствует себя так же дерьмово. Вчера он снова дал волю чувствам и влил в себя столько стопок, что пришлось уговаривать его остановиться.

Эрик свесил босые ноги с кровати и попытался вспомнить, о чём вчера разговаривали, приходил ли Арон, а ведь он обещал. Но в голове шумели ветра.

С хрустом потянувшись, накинул домашнюю одежонку, с щепетильной аккуратностью висевшую на спинке стула, и пошёл умываться. Предстояло ещё наведаться к Филу, посмотреть, как он, а потом найти какое-нибудь сносное чтиво.

Из комнаты эльф вылез к двенадцати часам, взъерошенный и злой. Эрик и Марк сидели в гостиной и беседовали, когда Фил появился на лестнице.

– Воды, – прохрипел эльф.

– На кухне, – мотнул головой Эрик.

– Ожидаемо. – Марк проводил Фила прищуренным взглядом.

– Ещё бы! Сколько он выпил?

– Чуток бутылку сидра недопил.

Фил медленно вышел из кухни, растрёпанный, но довольный.

– Как вкусна всё-таки бывает вода… Как сладка…

– Ты хоть помнишь, что мы сегодня на важную встречу идём?

– Важную для кого? – Фил уселся на кресло у часов.

– Неужели ты не хочешь с подругами повидаться?

– Больше всего я не хочу куда-то идти, а хочу – отлежаться, желательно да завтра или до послезавтра. И зная, что ты обязательно пойдёшь, я с чистой совестью останусь дома.

– Почему-то я на тебя не в обиде. Такому безнадёжному выпивохе лучше не высовываться лишний раз из дома. Вот так выйдешь с тобой на прогулку, а потом волоки пьяного через весь Ветренный.

– Эрик, будь добр, отвали.

Ровно в четыре вечера Эрик, как и было уговорено, стоял у ворот ордена в ожидании девушек. Поддерживая высокий статус будущей чародейки, Лания пришла без опозданий. К пущей радости Эрика – одна.

Эрик издали помахал рукой.

– Где подругу-то забыла?

– Сказала, что плохо себя чувствует. Вот такая вредина. – Эльфийка странно улыбнулась. – А ты где Фила потерял?

– Он сам захотел потеряться. – Эрик двинулся вглубь улицы, увлекая за собой девушку. – Знаешь, у меня такое чувство, что они сговорились. Фил, как специально, вчера напился, чтобы сегодня откосить.

– Ха! Вы вчера веселились? Шустрые, однако.

– Ага, в домашней обстановке, в узком семейном кругу.

– И сидели, наверное, допоздна.

– Чего не знаю, того не знаю, помню, как всё начиналось, а вот концовка стёрлась, – засмеялся Эрик.

– Попойки, это весело, а что с экзаменом делать будешь? – серьёзно спросила девушка. – Думаешь, сдашь?

Неземная тоска накрыла плечи Эрика чёрным плащом.

– Не знаю… Мне кажется, я достаточно трудился, чтобы выполнить задание, но если скажут двигать камень, то… Давай не будем о грустном, я тут одно местечко подыскал…

– С местечком ты поторопился. – Эльфийка смущённо опустила глаза. – Мне надо пораньше в башню вернуться, так что мы с тобой до рынка и назад. Извини уж.

– Что так?

– Больную мою на ноги надо ставить, сейчас бодрящий сбор куплю и буду отпаивать.

– Я так понял, вы из башни выходить не собираетесь до экзамена?

– Так и есть. Тётушка уехала к сестре в деревню, на недельку, а ключей от дома не оставила. Зато больше времени на подготовку.

Эрик сокрушённо опустил голову, но радости от того, что Виста осталась в башне, уже ничто не могло затушить. До ближайшего рынка полчаса ходьбы, и назад столько же – можно о многом успеть поговорить.

– Тебе нравится весна? – Лания умиротворённо разглядывала пейзаж города. И на крышах домов, и на дорогах уже во множестве появились проталины.

– Как-то не задумывался над этим… Я весну замечал, только когда кошки начинали орать, а с огорода сходил снег.

– Посмотри, как красиво вокруг, как свеж воздух. Неужели за зиму ты не соскучился по теплу, по солнцу? Зимой оно такое бесчувственное, холодное, летом же слишком назойливое, и лишь весной – ласковое.

– Почему ты вообще на это обращаешь внимание? Что здесь особенного? Весна каждый год одинаковая. Уже восемнадцать раз её встречал и ничего она не всколыхнула во мне. И всё же, эта весна особенная.

– Чем? – оживилась Лания.

– Я был пленён иной красотой. Более живой, чем весна или звёздное небо, – сказал Эрик и подумал, что ещё год назад на такие слова был не способен.

Его взгляд заставил девушку опустить глаза.

– Не той красотой ты пленился, – смущённо улыбнулась она.

– Той, не той. Кто я, чтобы рассуждать об этом. Увидел раз, и теперь, даже закрывая глаза, вижу её перед собой.

– В том и отличие мага от «немага». Последний принимает всё, что с ним происходит и даже не догадывается, что есть выбор. Маг сам решает, что он будет видеть, когда закрывает глаза.

– Мне нравится то, что я вижу и позволяю этому быть.

– Тогда это станет твоим испытанием, – ответила она, глядя в сторону.

Они молча пересекли улицу.

На сердце Эрика потяжелело. Он хотел было спросить, почему она так думает, но заметил неподалёку идущих навстречу гоблинов. Подхватил девушку за руку, и вместе они завернули за угол одного из домов.

Лания совсем не сопротивлялась, лишь недоумение на её лице требовало объяснений.

– Ты чего?

– Гоблинов видела? Будет лучше, если они меня не заметят.

– Они ещё тебя ищут? – Вот теперь эльфийка волновалась.

– Ниггед сказал, что уже не ищут, но всякое может быть. Давай прибавим ходу.

– Ладно. Думаешь, здесь они нас не заметят?

– Просто пойдём неспеша. Мы почти на месте.

Четвёрка пронырливых гоблинов прошествовала через толпу прохожих, даже не посмотрев по сторонам. Эрик в это время шёл, понурив плечи и голову, чтобы не бросаться в глаза.

На рынке Лания сразу направилась к нужным рядам. Остановилась у лотков с сухой травой и поздоровалось с бабушкой-травницей. Они перекинулись парой приветливых фраз, свёрток с пряным сбором перекочевал в руки девушки в обмен на пару медяшек.

После встречи с гоблинами Лания вела себя скованно, часто озиралась, говорила сбивчиво, да и шаг ускорила. После минувшего разговора и встречи с гоблинами Эрик пытался понять, чего хочет больше: поскорее расстаться пока есть хоть какая-то надежда на взаимность или прямо сейчас всё прояснить. Но ведь он уже успел убедиться, что спешка только портит их общение с Ланией. Эльфийка избавила парня от сложных размышлений.

Оставив рынок позади, парочка остановилась у ворот в башню.

– Ты уж извини, что так мало времени тебе уделила. Сам понимаешь... – Девушка убрала прядь волос за ухо.

Эрик засмотрелся на заострённое ушко.

– Я понимаю. Все сегодня не сложилось, ни обстоятельства, ни слова.

– Это да.

– Но знай, если после экзамена мы попадём в одну группу, то тебе так просто от меня не отделаться.

– Догадываюсь, – улыбнулась эльфийка. – Эрик, я за тебя переживаю. Будь внимательнее.

– Я, вообще-то, в «Логово» собирался заглянуть… – Эрик проследил за изменениями на лице девушки: большие глаза ещё сильней округлились, а рот приоткрылся. – Шучу-шучу. Ладно, обещаю, что буду осторожнее.

– Тоже мне шутник, я тут трясусь за него, а он… Смотри мне, – пригрозила Лания кулачком. – Ну, всё, пока.

Он смотрел ей вслед до тех пор, пока утончённый силуэт не скрылся за воротами ордена. А когда это произошло, опустил голову и зажмурился. Сегодня совершенно свободный день, встреча обещала быть незабываемой. Он ждал этого часа так долго! Что в итоге? Он ей намекнул, что без ума, она намекнула, чтоб отвалил.

Сердце стонало от бессилья, пока Эрик, не видя дороги, плёлся домой. Надо было забить на зеленокожих и переть своей дорогой, продолжать разговор с Ланией, а не забиваться в угол. Тьфу, слабак! Мало того, что сам себя унизил испугавшись, так ещё и девушку заставил волноваться. С другой стороны, раз она переживает, значит, не так уж он ей безразличен. Кто знает, может, это всего лишь дружеская забота или нечто большее, о чём ещё предстоит узнать им обоим.

Резкий толчок в плечо вернул Эрика к реальности. Напротив стояли три гоблина в компании здоровенного орка. Злобные рожи перекосились в дьявольских усмешках, лишь зеленокожий гигант смотрел спокойно.

– С-скорро мы тебя тос-станем, – ближний гоблин увесисто хлопнул парня по плечу сухощавой рукой и, развернувшись, пошёл дальше. Остальная банда увязалась за ним, оглядываясь и подмигивая остолбеневшему парню.

Проводив зеленокожих взглядом, Эрик позабыл и о Лании, и об экзамене, и о своих размышлениях, потому что те, кто только что прошли мимо, были не обычными уличными хулиганами, но циничными бандитами, убийцами. И, что самое страшное, они по-прежнему о нём помнили.

Быстрым шагом Эрик направился домой, внимательно поглядывая по сторонам и обходя переулки. Говорившего гоблина Эрик узнал – тот самый матёрый главарь, ставший марионеткой в игре Кайлы. Рассказывать ли об этой встрече Марку и Ниггеду? Обязательно! Больше никто не сможет помочь. А ещё лучше – рассказать сразу Арону, он хоть и так обо всём узнает, но это будет самый надёжный способ спастись. Спастись? Чёрт, спастись от кого?! Бегать, поджав хвост от стайки зеленопупых коротышек?!

Эрик вновь возненавидел трусость в себе. Как можно допускать мысли о бегстве? Как можно не решиться сказать девушке о своих чувствах? Куда делись напор и наглость, ещё год назад бурлившие в крови? Всему виной башня, она высасывает решительность, заставляет слишком много думать наперёд, опасаться последствий. День за днём под её прикрытием, за могучим забором и охранными заклинаниями не надо заботиться ни о поиске пропитания, ни о завтрашнем дне, сиди себе весь день за партой да внимай умным речам. А где действие? Одна болтовня…

А может быть это в деревне легко быть сильным и решительным, особенно когда знаешь, что сильней никого и нет, а рядом верные друзья? Тогда да, тогда и король – дурень, и гоблины – коротышки, и орки – утюги, а как носом к носу столкнёшься, то поймёшь, что все вышеперечисленные могут тебя раздавить и не заметить. И сразу как-то успокаиваешься, крутость прячешь в одно место, тише говоришь, мечты мельчают.

И с девушками то же самое: с деревенскими дурочками проще некуда, сказал «пойдём», и пойдёт, а когда встретил ту, что умней тебя и в жизни смыслит, то сам как щенок ждёшь от неё заветного «пойдём». И пойдёшь, если позовёт. Побежишь. Хотя прекрасно знаешь, что не позовёт. Но надеешься.

Эрик восстановил в памяти разговор с Ланией и понял, насколько он мал по сравнению с ней, просто ребёнок. Она говорит о возвышенном, о весне, о качествах мага, а в ответ слышит: «Я весну замечал, только когда кошки начинали орать…» Тьфу! Дурак! И ведь сразу ничего не понял, искренне отвечал. Хорошо хоть сальную шутку про весенних котов не вспомнил!

Безрассудные мысли часто посещали Эрика в минуты душевных волнений. Если не доказать себе, что есть ещё огонь в сердце, то на много дней можно забыть про сон, годами страдать от ущемлённого самолюбия и оплакивать почившую гордость. И на экзамене такому слабаку лучше не появляться. Какой из него могучий маг, если он не способен дать сдачи? Он способен, и он не боится! Пусть уже сегодня его ждёт жестокая расплата за дерзость, но с этим он готов смириться, в отличие от мысли о том, что «зассал».

Эрик развернулся на пятках и лёгким бегом направился в сторону ордена. Нет, признаваться Лании он станет. Пока. Но вот за гоблинами проследить и, может быть, даже обрадовать их неожиданным появлением – вот идея достойная взбешённого безумца.

В лица прохожих он не вглядывался, чтобы не вызвать лишних подозрений, на бег переходил в безлюдных проулках. Место встречи с гоблинами осталось позади, у патрулирующих улицу хранителей порядка парень спросил о зеленокожей компании и те, недоверчиво косясь, указали направление.

Эрик прекрасно понимал, что совершает великую глупость, а расплатой за неё может быть жизнь, но в то же время точно знал – он нападёт, если для этого будут идеальные условия: глухой проулок и количество бандитов не возрастёт. Что и как он будет делать? По ситуации.

Потревожив ещё нескольких прохожих, Эрик выяснил, что гоблины зашли в хульбу[1]на другом конце улицы. Туда и направился.

В импровизированном тупике раскинулись разноцветные шатры и шатёрчики торговцев, гадалок и ещё неизвестно кого. Дома пестрили развешанными на окнах яркими тряпками, цветастое барахло висело и на верёвках, натянутых над дорогой. И всюду сновали зеленокожие: орки и гоблины, женщины, малышня.

Заходить человеку в хульбу всё равно, что добровольно подставить брюхо под нож. Эрик сел на бревно у высоченного шатра в красно-зелёную полоску, откуда хорошо просматривался вход в кабак. «Сначала надо подумать, как поступить, а уже потом принимать решение», – подумал Эрик и тут же понял, что это в нём говорит маг.

Проходившие мимо гоблины смотрели на человека с нескрываемым интересом – не каждый день представитель иной расы встречался в «зелёном» квартале. Эрик делал вид, что не замечает чужого внимания. Стайка маленьких гоблинов гомонящим комком пронеслась в двух шагах. Завидев Эрика, они замерли, разглядывая в упор странного человека, непонятно что забывшего в этом месте.

– Белопопа! – выкрикнул один.

И все дружно захихикали. Безобидные оскорбления полетели одно за другим. Эрик хмуро взирал на беснующихся коротышек, они привлекали лишнее внимание. Маленький камешек угодил юноше в лоб, вызвав новую бурю смеха. Крутившиеся в округе взрослые гоблины начали смотреть в сторону детворы.