Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок длинноухому. Тот порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответа, Эрик что есть сил побежал прочь. В отступлении после мести он не видел ничего позорного и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но никто его не преследовал, кадеты что-то кричали вслед, кто-то порывался броситься вдогонку, но быстро отстал.

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Мимо ездили кареты, прохожих не было, а роскошные дома будто собрались на выставку.

Не успел Эрик отдышаться, как остановился перед особняком, подходившим под описание Арона. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Отбросив размышления, он отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Окна снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы изнутри уберегали от случайных взглядов. Всё вокруг дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.

Глава 4. Избушка мага и её управленец

Дверь незамедлительно открылась, а за ней никого. Эрик вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок – дверь закрылась сама. Приглушённый шторами свет робко проникал в просторную гостиную. Обставлено здесь всё было с шиком, но сильней всего выделялись напольные часы с золочёным маятником в рост Эрика, оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил. Ступени на второй этаж устилала зелёная дорожка.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

– Хозяева! Есть кто дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из дверей отворилась, в гостиную вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

– Добро пожаловать, Эрик. Господин Арон предупредил меня о твоём визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце и вернётся лишь завтра утром. Твоя комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Эрик двинулся вверх по ступеням вслед за проводником.

– Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и встречают гостей?

– У меня широкий круг обязанностей. – Дворецкий-телохранитель говорил не оборачиваясь. – Меня зовут Ниггед. Господин Арон допускает в своё окружение лишь надёжных людей. А таких всегда мало. Можешь гордиться, что тебе довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, как добрался?

– Было незабываемо, – хмыкнул Эрик.

– Да? – Ниггед с подозрением обернулся. – Кстати, за той дверью у нас уборная, а там, в конце коридора, библиотека. Ещё на первом этаже у нас комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал – господин Арон коллекционирует старое оружие. Здесь, на втором этаже, находится кабинет хозяина и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и твоя комната. Прошу. – Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась. – Если что-нибудь понадобится – звони в колокольчик. Но лучше, если ты этого делать не будешь. Когда будет готов обед, я тебя позову. А пока располагайся.

Дворецкий пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность колокольчик у двери. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед поднялся назад.

– Что-то ещё?

– Нет, нет. Я случайно. Извини.

В комнате стояла кровать, два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.

Скинув одежду на стул, Эрик завалился на чистую перину и сам не заметил, как уснул.

О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по-прежнему лежала некрасивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо.

– Ну что ж теперь, – легко вошёл в положение дворецкий. – Держи вот чистую одежду, облачайся. Покажу купальню.

Ниггед положил одежду на кровать.

– Буду ждать в коридоре.

– Спасибо, – недовольно буркнул Эрик, прикидывая, сколько он проспал.

После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением благодати. На ужин он прибыл весёлым и отдохнувшим.

Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным – что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и грибной крестьянский бульон. Чай пах иноземными цветами – уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика – не пирожное, а шедевр кулинарии.

– Вы ещё и за повара здесь, – закончив с трапезой, Эрик вдохновился-таки на беседу.

– В доме всё на мне. – Ниггед сидел напротив, неспешно потягивая горячий чай.

Сытым котом Эрик откинулся на спинку стула.

– Спасибо за угощение, такой вкуснятины я прежде не ел. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? – После того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.

– Слушай, парень, – отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, – вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?

– Да, конечно, – в тот же миг Эрик почувствовал себя просторней на кухне.

– Ну вот и ладненько, – усевшись по-хозяйски на стуле, Ниггед вновь принялся за чай. – Итак, о моём коллеге Марке. У нас здесь есть внутренний двор и конюшни, так вот, он занимается всеми делами вне дома. Есть здесь ещё интересные занятия, но с ними тебя познакомит сам Арон. В этом доме больше никто не живёт и не работает, так что со всеми обязанностями нам приходится разбираться вдвоём. По правде говоря, я считаю, что Арон сам мог бы всё делать, затрачивая на это куда меньше времени, чем мы с Марком, но ему нравится, когда есть с кем поговорить. Так что основными нашими обязанностями всё же является обеспечение безопасности хозяина и сопровождение его в пути.

– Значит, Марк сегодня вместе с Ароном во дворце?

– Да. Но это скорее для солидности, нежели из необходимости. Нет близ Искры места безопасней, чем дворец совета. Это я говорю тебе как человек, служивший там без малого шесть лет.

– Слушай, Ниггед, а ты не знаешь, почему господин Арон хочет устроить меня на учёбу, да ещё и платить за неё? Это как-то странно, – сказал Эрик и поспешил добавить: Хотя я, конечно, очень рад.

– Не знаю. Честно, – Ниггед развёл руки. – Арон никогда не посвящает нас в свои истинные планы. И я считаю это правильным. Видишь ли, наш хозяин – человек чуткий ко всему, он видит в людях скрытые качества, о которых они сами могут не знать. Он разглядел в тебе потенциал для развития и не захотел, чтобы способный парень пропадал без достойного дела. Так я думаю. А о деньгах можешь не думать, это для него не проблема. Вряд ли на этой улице богачей найдётся человек более обеспеченный, чем господин Арон. И поверь, его знания стоят его состояния.

В этот момент Эрик почувствовал себя значимей, раз сам королевский маг обратил на него внимание. Непонятно только одно – зачем надо обучать его магии, если воин из юноши мог получиться куда лучшие. И вообще, Эрик Красный искренне недоумевал, чем магия лучше надёжного клинка и собственной отваги. Об этом он и спросил у Ниггеда. Тот не замедлил с ответом.

– Понимаешь, магия и военное ремесло – это вещи, сравнению не подлежащие. – дворецкий то и дело косился на нетронутое пирожное, но почему-то не решался за него приняться. – Военная наука, к которой ты так стремишься, это лишь способ вести боевые действия. Так мало вещей в повседневной жизни, где смогут тебе пригодиться знания, полученные в военной академии. Магия же много шире по возможностям применения. Ты можешь помогать возделывать поля, можешь подчинить стихии, предметы и даже живые существа. Слышал, к примеру, про экспериментальные поля, где землю пашут големы? Нет? А такие есть. Разница в том, что магия куда труднее управления армией или оружием в собственных руках, она менее доступна, чем фехтование, единоборства и тактика, хотя и эти темы не для всех. Любой здоровый человек сможет за месяц овладеть азами владения мечом и боя щитом, но никто не сможет за год научиться передвигать предметы с помощью мысли. Вот в чём соль – маг уступает воину лишь в начале обучения, но с каждым годом он становится всё сильнее и способен в бою победить целую армию. Именно поэтому я служу Арону, а не он мне.

Эрик невольно заслушался, но так просто расстаться с пониманием того, что нет никого надёжнее хорошего бойца, он не мог.

– Будь я первоклассным воином, то наверняка нашёл бы способ победить мага в бою.

Ниггед в шутливом удивлении поднял брови.

– Запомни, самый искусный мастер меча не имеет шансов на победу перед самым искусным магом. Никаких. Знаешь, солдаты скоропортящийся товар. Вот возьмём, например, меня. Королевская военная академия – это не проходной двор и учат там всерьёз. К моменту, когда я её закончил, мой уровень подготовки был не так высок, как сейчас. Это не значит, что я ничего не умел. Поверь, те, кто закончил академию – дорого стоят. Но уже тогда моё тело познало боль многих травм, а сейчас положение лишь усугубилось. Я не развалился только потому, что держу себя в тонусе. А ещё через десять-пятнадцать лет у меня уже не получится… ну, например, пробежаться по тонкой балке под крышей горящего дома, спрыгнуть на коня и лихо умчаться вдаль. Чем больше передряг ты пережил в юности, тем сильнее это откликнется в старости. Так я вижу.

– Но ведь маги тоже не железные! – не унимался Эрик. – Да, они не сражаются и не ломают кости, но также стареют, как и все остальные!

– Чёрта с два, дружок! Ты знаешь, сколько Арону лет? Нет? Вот и я не знаю, но служу у него давно, а он как был на лицо сорокалетним дядей, так им и остался. Я даже ни разу не видел, как он бреется. Скажу больше. Поговаривают, что он ровесник королю. А ведь нашему державцу этой зимой стукнет восемьдесят. При этом Регнум уже на куске разваливается, а Арон... Ну, ты сам всё увидишь. Либо мана их так молодит, либо сами себя. А теперь сравни, насколько больше можно узнать и чему можно научиться за столь долгую жизнь.

Эрик задумался. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили, что ли для порядка, иначе зачем копить такую силу.

– И всё же драка мне ближе, чем непонятная магия. Да и книги я читать не любитель.

– Не торопись судить, сначала попробуй. Ты ещё юн, и многого не знаешь, – дворецкий снисходительно посматривал в сторону наивного мальчишки. – Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое – с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. И от твоего мастерства зависит мало, но куда больше от тех, кто стоит рядом в строю, и от тех, кто говорит куда идти и с кем биться.

Слова Ниггеда не тронули юношеского сердца, мысли унеслись к полям великих сражений, где он, Эрик, мастер боя и опытный вояка бьётся с ордами иноземных захватчиков. Лапша про магию быстро сползла с ушей, обнажив надёжную цель – служба в армии. Главное – целеустремлённость и действия. Вот что работает по-настоящему!

Ниггед поднялся из-за стола, собрал пустые тарелки.

– Эрик, ты с мечом умеешь обращаться? – обернулся дворецкий.

Неожиданный вопрос вырвал из мечтаний.

– По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.

– Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Позову через час. У меня есть ещё кое-какие дела. Если хочешь, прогуляйся пока вокруг дома, осмотрись.

Пока Эрик искал дверь, выходящую на задний двор, забрёл в библиотеку. «Если убрать отсюда все шкафы, то можно без особого стеснения поселить человек пять», – размышлял парень, проходя мимо стройных, как боевые порядки, книжных рядов. В центре комнаты на низком круглом столе лежал ворох свитков с чертежами и несколько раскрытых толстых томов в чёрном переплёте. Вокруг стола чинно застыли три резных кресла.

В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом, разглядывая карту. К своему удивлению, он нашёл на той карте и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и много других притягательных мест, которые он мечтал увидеть хотя бы вскользь.

Окна библиотеки выходили на обширный двор с аккуратной лужайкой и каменными тропинками между хозяйственными постройками. Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они были написаны на общекоролевском языке.

Ряд книг в коричневых переплётах повторял одно и то же название «Бестиарий от Перино». Ряд выше заполняли бестиарии от Луция. На других полках выстроились всяческие трактаты о тонких материях, о высших слоях и каких-то инвокациях, собрания заклинаний, магическая геометрия, расчёты движения светил и ещё много всего непонятного и совершенно неинтересного. Эрик уже собрался покинуть эту скучную комнату, но блуждающий взгляд вдруг зацепился за одно притягательное слово. Прочитав название целиком, Эрик вытащил книгу из стройного ряда.

«Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Красный потёртый переплёт удобно лёг в руку, на обложке золочёной краской изображён силуэт человека со вскинутым посохом, в навершие которого бьёт молния. На первой странице большими буквами красовалось вступление. Эрик медленно начал читать, с каждым словом понимая, что эту книгу он должен осмотреть внимательней.

В предисловии говорилось: «Упорные занятия, даровавшие великую силу, будут пустой тратой времени, если маг погибает от атакующего заклинания или клинка убийцы. Если маг не в силах себя защитить, то он безнадёжен. В своей книге я хочу поведать об особых приёмах и нюансах, раскрытых мною и опробованных на практике. Применив их, любой, кто знаком с техниками атакующих заклинаний, сможет в одиночку выстоять против тысячи врагов.

Магистр атакующей магии Броди Фетсен»

Под приветственным текстом автора маленькими буквами подписано: «Книга запрещена к распространению. Её прочтение карается орденом Мысли и Слова».

– Ха, а вот это мне нравится! – Эрик уселся на подлокотник кресла.

На следующей странице шло оглавление. Особенно привлекательно выглядели такие главы, как: «Предостережение для тех, кто недавно коснулся тонкой материи; Смертельный огнешар; Секреты молнии; Расщепление плоти; Реакция боевого мага; Мысль-меч; Осознание убийства; Магия и смерть».

Зачитавшись первой главой, Эрик даже не заметил, как пролетело время. В библиотеку заглянул Ниггед, облачённый в потёртый солдатский мундир. В руках он держал два коротких меча.

– Значит, всё-таки нашёл чтиво по душе? Так держать, Арон будет доволен, – Ниггед пребывал в хорошем расположении духа. – Ладно, потом дочитаешь. Пойдём во двор. Научу тебя меч держать, пока хозяина нет дома.

Перед тем, как покинуть дом, Эрик поднялся в свою комнату и оставил книгу на кровати. Библиотека ему не понравилась.

– Ну что, готов ли ты изведать остроту меча? – шутливо спросил Ниггед, когда они вышли во внутренний двор.

– Давно об этом мечтал! – Эрику казалось, что сейчас он познает великое таинство.

Дворецкий бросил меч Эрику. Ножны оказались привязаны прочной верёвкой к гарде.

– Это ещё зачем?

– Ха! Уж не думаешь ли ты, что я доверю боевое орудие юнцу? Ты недооцениваешь мой учительский талант.

– А с чего это мне его оценивать! – смеясь, задирал Эрик дворецкого. – Я не видел тебя в деле. Может, ты не так уж хорош.

– Приступим к знакомству! – Ниггед с мечом наперевес пошёл на мальчишку.

Одно короткое движение кистью, и меч Эрика отправился в дальний полёт к конюшне.

– Это было слишком просто. Возьми меч, научу контролировать рукоять.

Какое-то время они потратили на отработку правильного хвата, не слишком жёсткого, но усиливающегося в нужный момент. Ниггед показал новоявленному ученику пару основополагающих выпадов, державших на себе всю систему фехтования. Применяя атаки, Эрик нападал на учителя, а тот только защищался. С каждым разом темп ускорялся, и учебный спарринг всё больше напоминал настоящий поединок.

– Почему ты не хочешь, чтобы Арон видел, как мы занимаемся? Думаешь, он будет против? – Эрик чувствовал, что выдыхается и решил отвлечь Ниггеда разговором.

– Не думаю. Уверен. Арон знает, что ты к этому неравнодушен и для него важно, чтобы ты забыл о своём увлечении и всецело погрузился в учёбу.

– Для меня это не просто увлечение, это моя мечта.

Ниггед разорвал дистанцию, давая оппоненту отдышаться.

– Я тебя понимаю. Но ты не переживай – засохнуть я тебе не дам. Будешь периодически получать от меня поучительную взбучку. Если не погрязнешь в учёбе.

– Да что ты говоришь?! – Эрик вновь ринулся в бой. – А как тебе это?!

Прыгнув в сторону Ниггеда, он нанёс рубящий удар сверху. Метил в голову, а распорол лишь воздух. Быстрая контратака обезоружила неопытного бойца.

– Кажется, нам пора слегка расширить твой арсенал приёмов, – Ниггед подцепил меч Эрика ножнами своего клинка, и подбросил прямо ему в руки.

За окном темнело, когда Его Величество Эрик Красный соизволили проснуться. Быстренько натянув новую одежонку, он спустился в холл, где напольные часы сообщили, что ужин давно позади и пришло время ложиться спать. Эрик напряг память, но так и не вспомнил, чтобы хоть раз в своей сознательной жизни просыпался в такое время. Но оно не удивительно, если тебе в пять утра идти в поле, где придётся наяривать до позднего вечера. И так каждый день. Теперь же подобные заботы ушли в прошлое, полностью оказавшись на плечах бедных родителей, но Эрик уже дал себе слово, что однажды сумеет их отблагодарить за все труды и заботы. Сейчас же капризы организма можно списать разве что на остаточное действие отравленного наговорами эля и урок фехтования, выжавший из Эрика все силы.

Дворецкого нигде не было. Борьбу с голодом Эрик выразил в поиске съестного, обшарил на кухне шкафы, но остался ни с чем. Почесав в недоумении голову, он отправился слоняться по дому.

Через полчаса явился Ниггед, в руке провисала от тяжести сумка с продуктами. Дворецкий устало извинился за опоздание, пояснив, что переоценил себя. Трапезу перенесли на завтра и Эрик отправился в комнату, где его ждала при свечах следующая глава книги.

От потрёпанных страниц юноша оторвался, когда догорел последний огонёк свечи. За окном царствовала ночь, а спать по-прежнему не хотелось. Гонимый желанием справить нужду, Эрик заставил себя оторваться от тёплой кровати. Предстояло путешествие на первый этаж. Далековато, но выбора-то нет, разве что из окна цветы полить... «Ладно, как-нибудь в другой раз», – выходя из спальни, решил Эрик. Ноги мягко ступали по ковровой дорожке на лестнице: ни скрипа тебе, ни стука – всё как у людей.

Проходя мимо часов, парень ужаснулся тому, что короткая стрелка указывала на цифру двенадцать. До утра оставалось невыносимо много времени! В эту минуту Эрик уловил слабый звук из кухни, словно кто-то доскребал металлическим половником суп из кастрюли. Эрик возликовал: наверное, Ниггеду тоже сегодня не спалось, раз он решил устроить себе поздний ужин. Ну, или прибраться. Без разницы! Главное – будет с кем провести время.

Открыв кухонную дверь, Эрик замер, забыв о дыхании. В полумраке комнаты, наполненной светом далёкого уличного фонаря, находился человек. Стоял он спиной ко входу и, согнувшись в три погибели над столом, увлечённо что-то перебирал руками. Полный рыцарский доспех, заменявший незнакомцу одежду, заставил Эрика усомниться в реальности происходящего. Решив не искушать судьбу, молодой человек повернулся к выходу.

Увы, тихо уйти не получилось. Дверная ручка предательски щёлкнула при попытке потянуть за неё. Железный силуэт резко обернулся.

– Ой! – одновременно вырвалось у обоих, и дверь сама закрылась, заперев Эрика на кухне.

Глава 5. Душа старого воина. Воспоминания о мечте

Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Эрик не выдержал первым, непослушный язык принялся за работу.

– Ниггед? Это ты?

Доспех полностью развернулся к гостю, из-под забрала послышался голос, отдающий сталью и почтенным возрастом.

– А не высоковат для Ниггеда?

И действительно тот, кто облачился в броню, на полголовы превосходил дворецкого в росте. Вот здесь-то парень и оробел, осознав, что перед ним совершенно незнакомый человек. А может, и не человек...

Так Эрик и стоял, застыв в страхе, не зная, бежать через дверь, если она поддастся, или попробовать прорваться к окну.

Рыцарь шагнул в сторону молодого человека, заставив его рефлекторно вжаться в запертую дверь и почувствовать, как пижама прилипает к мокрой спине.

– Вижу, душком ты слабоват. Присядь-ка. – Рыцарь повёл рукой, табуретка подкатилась к ногам Эрика, но тот продолжал стоять. Тогда рыцарь, погромыхивая шпорами, прошёл за стол и сел сам, потом вновь повёл рукой; невидимая сила толкнула юношу на ждущую табуретку, и та сразу же подкатилась к столу. Они в упор смотрели друг на друга.

– Кто вы? – только и смог выдавить из себя испуганный юноша.

– Я? Кто я, ты спрашиваешь? Ты сам кто таков? И откуда здесь взялся?

– Меня зовут Эрик. Я гость Арона.

– Ага. Эрик, значит. Гость Арона, угу. Да только Арон наш гостей не любит. Что-то ты не договариваешь, мальчик.

– Я… эээ… Нет же, всё именно так. – Эрик не знал, куда деться от взгляда из-под забрала.

– А здесь чего забыл в поздний час? – Доспех, как строгий родитель, скрестил на груди закованные в броню руки.

– Ходил отлить, а потом услышал странный звук на кухне, – только сейчас Эрик заметил раскиданные на столе объедки: поломанный хлеб и вяленое мясо.

Рыцарь стукнул по столу стальным кулаком.

– Во, уставился! Думаешь, только тебе здесь можно трапезничать?! Я тоже имею на это полное право!

Сообразив, что незнакомец не собирался никого убивать, а лишь хотел устроить себе поздний ужин, Эрик удивился ещё больше – зачем делать это ночью и в полной броне?

– Вы тоже гость господина Арона?

– Я не гость, я законный жилец этого дома. Ты слепой, что ли? Не узнал?

– Марк?

– Ну что за невнимательность! – Рыцарь снял шлем. В железном панцире, откуда должна была торчать шея, зияла чернота. – Как можно было не заметить пропавший доспех? Ты же мимо проходил, чудак!

Родившийся в горле Эрика крик, заглушило короткое движение железной перчатки, тело юноши прижали к стулу невидимые руки. Доспех же не сдвинулся с места.

– Как знал, что не стоит с этим торопиться. – Обезглавленный доспех поставил шлем на стол. – Давай привыкай. Успокоишься, поговорим.

Эрик сидел с раскрытым ртом, прижавшись к стулу, и не понимал, что с ним происходит. В горле будто застрял ком чего-то мягкого, мешавший голосу вырываться наружу, тело не слушалось.

Рука в доспехе потянулась за куском хлеба. Стальные пальцы раскрошили ломоть на множество крошек.

– Всё, успокоился? Я тебя сейчас освобожу, но если заорёшь, то пожалеешь. Понял?

Эрик кивнул, и тут же стало легче дышать и думать. Доспех радушно развёл руки в стороны.

– Вот видишь, можешь быть мужиком. Значит, ты Эрик? Рад знакомству. – Призрак протянул руку, Эрик прикоснулся к ледяному металлу. – Я господин Мелитар, титулы опущу. Как ты успел догадаться, плоти я лишён, и если назовёшь меня призраком, то не ошибёшься. Ох, и давно же я с простыми смертными не общался. Вижу, рукопожатие у вас ещё в ходу. Старые добрые традиции, как же я по ним соскучился…

Эрик уселся поудобней, самообладание возвращалось.

– Я и не знал, что призракам нужна еда. Да и, вообще, не думал, что призраки существуют. Хотя нет, скорее просто не задумывался.

Доспех отклонился на спинку стула.

– Многие из тех, кто попадает в загробный мир, не помнят ничего о мире живых. Но есть некоторые типы, вроде меня – души, не успевшие сделать что-то важное. Такие не могут после смерти найти покоя, пока кто-нибудь из живых не выполнит их дело. Чувствуешь, что теперь тебя ждёт? – зловеще донеслось из доспеха.

Кадык медленно перекатился по шее и вернулся на место, Эрик побледнел. Не успел он появиться в городе, как на него хотят повесить чужие незаконченные дела.

– Да шучу я! Видел бы ты себя в зеркало! Вылитый мертвец! До чего же смертные трусливы! – Призрак тихо смеялся. – Не думаю, что тебе по силам выполнить мою просьбу, к тому же мне и здесь неплохо, уходить не спешу.

Эрик выдохнул, а на сердце остался неприятный осадок из-за собственной доверчивости.

– Ниггед меня не предупреждал, что в доме живут приведения.

– Этому болвану нет смысла обо мне знать. К тому же я уже несколько лет здесь не появлялся. Странствовал. – Призрак затих, но вдруг встрепенулся. – Что мы с тобой как свиньи сидим, ну-ка, помоги мне убрать со стола. А потом я поведаю тебе кое-что интересное.

Если до визита на кухню, у Эрика ещё оставалась бледная надежда на сон, то теперь она окончательно развеялась. Вместе с призраком они сгребли объедки в ведро и вернулись на свои места.

– Видишь ли, при жизни я был любителем вкусно поесть, и тяга к еде во мне до сих пор не угасла. Поэтому в путешествиях по миру я обращаюсь к разным колдунам с просьбой помочь мне с этим, ну чтобы ко мне вернулась возможность чувствовать вкус свежего хлеба, сочность мяса, только пожаренного на костре, и горечь доброго пива. Конечно, за это они тоже просят о разных услугах, зачастую очень… странных, – тоном заправского сплетника бубнил голос из доспеха, – но для меня их просьбы не проблема. Вот сегодня я прибыл от одного из таких кудесников, он сказал, что через сутки после обряда ко мне вернётся способность чувствовать вкус пищи. Сутки прошли, а вкуса пищи по-прежнему нет. Что ж, знать, скоро мы с ним вновь свидимся, – благодушно говорил Мелитар. – Ну а ты как попал к Арону в дом? Он ведь не любитель водить гостей.

– Мы познакомились в моей деревне. Арон следовал к Новым Ветрам и остановился у нас на ночлег. Разглядел во мне какой-то дар и ни с того ни с сего согласился оплатить обучение в ордене. Только заниматься магией у меня желания особого нет. Мне бы меч… – Эрик окончательно расслабился и перестал помышлять о побеге.

– И тем не менее ты согласился?

– Это была единственная возможность оттуда вырваться. – Эрик тяжело вздохнул.

– Не рви сердце, – участливо подбодрил Мелитар, – вот увидишь, ремесло мага тебя ещё завлечёт в свои сети.

В это Эрик пока не верил, поэтому перевёл разговор на собеседника.

– А вы как узнали господина Арона?

– О, это была почти такая же случайность, как и твоя история. В одном из ритуалов наш общий друг Арон вызывал духа, который смог бы показать ему место, где зарыт клад. Не думаю, что причиной была нужда в деньгах, скорее это был эксперимент. Молодой, любознательный… Уж не знаю, по умыслу или по незнанию, но во время сеанса Арон не назвал ни одного из имён великих духов. И тогда сила заклинания притянула ближайшую душонку. Как нетрудно догадаться – это был я. Крутился где-то неподалёку и попал под действие чар. Так мы и познакомились. Он получил клад и ещё несколько спрятанных неизвестно кем вещиц. А я получил человека, готового выполнить мою волю в обмен на его желания. Так мы стали партнёрами.

– Значит, вы знали господина Арона молодым? – подробности показались Эрику весьма интересными. – Сколько же ему лет?

– Он тебе не говорил?

– Я слышал, что он старше короля.

– Ну, коли он тебе не говорил, то это не твоё дело, – по-старчески назидательно проскрипел призрак. – А то, что старше короля, вполне возможно. Кто, кстати, сегодня на троне?

– Людской король Регнум. Ему уже за восемьдесят и его скоро сменит кто-то из четы гномов, – Эрик выложил всё, что знал.

Мелитар потянулся и безразлично сказал:

– Понятно. Когда умираешь, тебя перестают интересовать все эти нюансы. Давай-ка о другом поговорим. Знаешь ли ты, где сейчас Арон? У меня к нему разговор.

– Ниггед сказал, что он во дворце. Вернётся утром.

– Это хорошо. Пока я путешествовал, наткнулся в одной пещере на интересный экземплярчик редкостного оружия. Старинного. Думаю, нашего коллекционера он заинтересует. Видел оружейный склад Арона?

– Кто ж мне его покажет. – Эрику казалось, что он начинает видеть неясные очертания призрака. Там, где у доспеха должна располагаться голова, клубился мрак, похожий на бледную тень. – Господин Мелитар, скажи, почему ты в доспехе?

– Потому что Арону могут в любой момент понадобиться мои услуги, – без промедления начал словоохотливый призрак. – Но для того, чтобы вызвать духа, необходимо провести сложный спиритический сеанс. Много проще, если поблизости есть готовое вместилище. Это может быть что угодно, лишь бы духу было удобно в нём находиться: коробка, ларец, одежда, доспех. Этот доспех я носил при жизни, поэтому связан с ним намного сильнее, чем с любой другой вещью. В то же время, у давно умерших духов вряд ли сохранились вещи, поэтому найти такие крайне сложно. Но овчинка стоит выделки. Имея мой доспех, Арону достаточно лишь мысленно обратиться ко мне, глядя на моё облачение, и я сразу же буду на месте. Именно по этой причине он потратил время на извлечение этих бесценных лат из пещеры дракона, где я погиб. – После не продолжительного раздумья Мелитар сокрушённо опустил плечи. – Жаль, Арон так и не смог вернуть мне возможность наслаждаться вкусом яств.

– Господин Мелитар, выходит, ты сражался с настоящим драконом? – Эрик предвкушал занимательнейшую историю и очень надеялся, что дух соизволит её поведать.

Призрак сложил металлические руки на столе и затих. Очертания его головы становились всё чётче, из тени проступали впадины глаз, носа, линии губ, задиристо поднятая чёлка, высокий лоб. Эрика затягивало куда-то вглубь этого лица, пространство скручивалось в точке между бровей призрака. Формы видимого мира перетекали одна в другую и вот, вместо тёмной кухни, перед взором юноши возник высокий за́мок, освещённый солнечными лучами на фоне голубого неба. Стройные башни устремлялись ввысь, синие флаги с изображением белого льва развевались на крышах соборов и на крепостной стене. Эрик стоял на мосту перед подъёмными воротами.

Доспехи давят на плечи, а ножны оттягивает надёжный меч. Вокруг всё зеленеет и цветёт.

В следующий миг Эрик уже обозревает пространство, сидя верхом на боевом коне. Яркие попоны на жеребце скрывают стальную броню. Пейзаж неожиданно меняется. Теперь вокруг громоздятся горы, камень потрескался и зарос мхом, редкие тощие ели и запах серы окружают воина, чьими глазами видит мир Эрик. Впереди показался огромный зев пещеры, вход забросан костями вперемешку с обломками оружия. Рёбра сухо крошатся под копытами жеребца, изъеденные ржавчинной ломаются мечи.