Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 33 страниц)

– Пф-ф… – Фил отвернулся.

– Когда начнётся уже гонка-то, – Эрик сместил внимание от эльфа к реке.

Гребцы, широкоплечие мужики, сред которых были даже гномы, рассредоточились по мостику, каждый у своей лодки. С сидячих мест разглядеть лица не было видно, но фанаты, сделавшие ставки, наверняка могли точно отличить одного гребца от другого, а также назвать имена и шансы на успех. Толпа внизу загудела в предвкушении грандиозной гонки. Тем более, что в этом году соревноваться приехали гребцы из соседних городов-фортов

Ещё минуту Эрик увлечённо следил за приготовлениями к старту, но в один миг, внимание парня переключилось на место, располагавшееся так же далеко от реки, как и он сам. Приврав друзьям о том, что чуть ниже сидит старый знакомый, Эрик спустился на два ряда ниже, туда, где заприметил подозрительный силуэт. Тёмно-русые волосы, убранные в хвост, вместе с простецкой серой рубашкой восстановили в памяти образ уже подзабытого Карлоса, первого встреченного живого существа в Новых Ветрах. Шестое чувство бубнило, что ошибки быть не может, уж слишком похож тот, кто сидел в зрительном ряду на образ из памяти.

Эрик до сих пор корил себя за то, что не заметил подвоха в день их знакомства. Карлос как специально ждал его у входа. Или какого-нибудь другого простачка, но попался именно Эрик. История про родственников, опоздавших к открытию рынка, звучала тогда убедительно. Хотелось просто врезать себе за собственную простоту.

Эрик уверенно раздвигал руками гномьи плечищи, человеческие спины, эльфийские руки, пока пробирался к ряду, где сидел возможный Карлос. Некоторые негодовали наглостью Эрика, некоторые не замечали, увлечённо следя за гребцами, уже рассаживающимися по лодкам. Но Эрик, невзирая на крики и молчаливое нежелание его пропускать, лез вперёд.

Протолкнувшись к нужному ряду, до отвала забитому гомонящими зрителями, Эрик смерил взглядом профиль искомого молодого человека, сидящего ближе к центру. Это был Карлос. Хитрец увлечённо переговаривался с барышней эльфийской наружности. Эрик ощутил в себе пьянящую наглость. Возможность повелевать чужой судьбой. Наверное, подобное испытывает человек, сидящий в засаде и следящий за жертвой, спешащей по важным делам и даже не помышляющей о том, что её жизнь больше ей не принадлежит.

Жертва расположилась в середине ряда, а со стороны Эрика проход перегораживали трое бандитского вида гномов – лезть через них означало неминуемую порчу собственного здоровья.

– Карлос! Дружище! Эй! – придав лицу дурашливо счастливое лицо, закричал Эрик.

Парень повернулся не сразу, ещё пару мгновений он размышлял над чем-то, но потом соизволил отвлечься от девушки и покоситься в сторону кричащего.

«Ну, всё понятно, – сделал вывод Эрик. – Имя, скорее всего, выдуманное.»

– Ты чего, не узнал меня?! – прямо в ухо крайнему гному прокричал Эрик. – Это ж я, Эрик, помнишь?

– Хорош те орать! – прохрипел скукожившийся гном. – Давай пролазь куды надо, там и надрывайся.

– От души, – поклонился Эрик, прижав ладонь к сердцу, и полез через гномов.

Карлос разглядел, наконец, рыжего мальчишку, пробирающегося прямиком к нему, завертел головой в поисках пути к отступлению, но быстро понял, что не сможет пробиться на волю через редуты тел. Поняв, что отступать некуда, он изобразил на лице улыбку, какой встречают добрых приятелей.

– А я всё думал, как тебя найти, – как ни в чём не бывало, протянул руку Эрик, попутно втискиваясь между парнем и сидящей рядом с ним бабушкой. – Вы в тот раз с Орном как-то неожиданно исчезли…

Карлос пожал протянутую руку, но до сих пор не знал, притворяется ли этот назойливый малый или всерьёз ничего не понимает.

– Да, так получилось, – неуверенно начал кумекать Карлос, – у Орна появились неотложные дела…

– Это кто? – брезгливо рассматривая Эрика, спросила эльфийка.

– Карлос, дружище, – Эрик обнял парня за плечи, – ты спал когда-нибудь холодной ночью на голой земле?

Снизу раздался громкий возглас, бородатый мужик на дальнем берегу открыл гонку. Лодки сорвались с места, толпа взревела, шум от выбиваемой из-под вёсел воды, перекрывал гомон зрителей.

Карлос, поджав губы, коротко взглянул на реку и, поняв, что посмотреть заплыв не удастся, нагнулся ближе к Эрику.

– Давай спустимся и поговорим, – сказал он так, чтобы девушка не слышала слов.

Такое предложение Эрика устраивало, и он полез назад через беснующихся гномов. Карлос следом. Эльфийка поднялась за парнем.

– Ты куда, дорогой?

Карлос сказал ей что-то через плечо и погрустневшая девушка осталась на месте. Гномы вытолкали мельтешивших перед глазами мальчишек, осыпав их бранью с ног до головы.

Оказавшись на стонущих досках причала, Эрик увидел, что народу прибавилось, и если ещё двадцать минут назад они с Карлосом могли бы, не надрывая глоток поговорить у стены из ящиков, то теперь пришлось обходить её, проталкиваясь между зеваками. Эрик часто оглядывался и проверял, не сбежал ли Карлос. О побеге тот не помышлял, на хмуром лице застыла готовность всё прояснить.

Парни остановились у корабля, где совсем недавно бригада троллей и орков грузила товары. Теперь же корабль глубже осел в воду под тяжёлым грузом, а команда, будто гроздья винограда, облепила мачты и следила за гонкой. Шум толпы хоть и гремел над всем причалом, но у швартовочных мест сохранилась всё же можно было спокойно поговорить.

– Так как тебя зовут на самом деле? – отбросив в сторону все маски, Эрик прямо взглянул на Карлоса.

– Какая тебе разница? – Карлос уже понял, что разговор намечается серьёзный. – Эрик, пойми, мы не собирались тебя грабить, поэтому вернули вещи.

– Может, объяснишь, зачем вы затеяли тот розыгрыш?

– Не смотри на меня волком! Никто не собирался тебя по-настоящему надувать. Мы практиковались. Я не могу тебе всего рассказать, но это была лишь практика. Ты не первый и не последний. Всё, что могу рассказать – именно так готовят солдат в тайные королевские службы. Сплошная работа с настоящими, не подставными целями. Ты был одной из таких целей, и чтобы полностью выполнить задание, мы должны были сначала тебя обчистить, не причинив вреда, а потом вернуть вещи, оставшись незамеченными.

– Весело живёте. Не знаю, расстроишься ты или нет, но пока я отдыхал на земле – отморозил себе почку, и лекарь мне её вырезал. Хреново без почки, знаешь ли.

Карлос сглотнул, глаза округлились, он не знал, что сказать.

– Но ведь ты нормально дошёл до дома…

– Дошёл нормально, а потом схватило, и пока не отрезали… Слушай, а почему вы не сняли мне комнату в той таверне? Деньги у меня были.

– Да как-то не додумались… Волновались… опыта в таких вещах немного. Надо взять на заметку. Слушай, мы, правда, не хотели, чтобы всё так закончилось… Чёрт,Эрик, прости!

– Эй, да ладно, тебе! – Эрик вновь обнял Карлоса за плечи, тот явно напрягся, ожидая подвоха. – Былое. Знаешь, а вы мне тогда показались хорошими парнями. Потом я понял, что ошибся, но сейчас, в свете открывшихся событий, мне вновь приходится изменить мнение о вас. А вообще, это интересно. Чем вы занимаетесь?

– Я маг. Учусь пока ещё, но…

– Где учишься?

– В Белой башне, – сказал Карлос, но Эрик не знал, стоит ли верить этим словам.

Со стороны заплыва послышался оглушительный треск, многоголосый визг, а затем множество всплесков.

– Перила сломались, – задумчиво выдал Карлос. – Жаль, что пропустил. Ну да бог с ними, ты, серьёзно, не держишь на нас зла?

Почему-то именно сейчас Эрик почувствовал в словах Карлоса фальшь.

– Ну, почти. А вообще, хотелось бы ещё встретиться, посидеть как в тот раз, только без разводов.

Карлос облегчённо рассмеялся.

– Не проблема, парень! Ты всё там же? Ну, куда мы вещи приносили?

– Уже нет. Вот смотри…

Рука, лежавшая на плечах Карлоса, неожиданно сползла ниже, пальцы ухватили кисть зазевавшегося королевского мага и резким движением затащили за спину. Не успел Карлос моргнуть, как обе его руки оказались прижатыми за спиной.

– Ты чё…

Договорить он не успел. Подтолкнув тайного агента к краю причала, Эрик от души пнул его ногой под зад. Карлос подобно снаряду, порхнул вперёд и врезался лицом в корму корабля, так и не успев смягчить удар руками. Неловкими движениями Карлос попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь скользили по бездушному дереву, и парень рухнул вниз, аккурат в щель между кораблём и причалом. Короткий всплеск.

– То-то, маг хренов.

Эрик двинулся назад к друзьям. В груди пели ликующий гимн трубы свершённого возмездия. Как Карлос будет выбираться на берег не имело значения, а вот результаты состязания хотелось поскорее узнать.

– Деньги – не главное! – Ловис сиял до ушей. Зрелище рухнувшей в воду толпы скрасило день всем, кто поставил не на победителя.

– Это говорит человек, у которого вместо дома – дворец, – к гонке Фил остался равнодушным, но не жалел о потраченном времени.

– Дом не мой, а отца, и, скорее всего, моим он не станет даже по наследству. Вот если б получил грамоту ордена…

– Грамоту не получил, зато приобрёл хороших друзей, и они хотят где-нибудь посидеть и чего-нибудь выпить, – Эрик чувствовал себя лучше всех, более того, после встречи с Карлосом, мгновения счастья посещали чуть ли не каждую минуту. Тяжёлый груз свалился с плеч, так же как Карлос улетел с причала – стремительно и со всплеском.

– Неужели ты мог подумать, что я расстанусь с вами, напоследок не стукнувшись кружками? Предлагаю забуриться в любой из местных кабаков и напиться. Угощаю! – Ловис чуть ли не побежал вперёд, выглядывая подходящее местечко.

– Середина дня, – сокрушённо вздохнул Фил. – Оставшуюся половину светлого времени суток я проведу в пьяном угаре, ничего не сделав для мира.

– Предлагаю сегодня сделать что-нибудь для себя. Пусть мир подождёт всего день. – Эрик уже чувствовал во рту сладкий вкус крепкого гномьего мёда.

С началом тёплого времени года в оживлённых районах Ветреного прямо под открытым небом совкие торгаши ставили столы, лавки, бочки с вином и раскидывали над всем этим шатры. Вокруг шатра устанавливали декоративный заборчик – условная граница, отделяющая нутро от улицы. В такое место и направились друзья. Отдохнуть и распрощаться с Ловисом. Возможно, навсегда.

С первым попавшимся шатром не повезло – забитый до отказа чернокожими моряками, он раскачивался из стороны в сторону под громоподобное пение на незнакомом языке. Зато второй шатёр с радостью принял друзей в свою тень. Трое кобольдов вели тихий разговор сквозь сальные бороды, остальные столики пустовали. Ловис выбрал самый большой и первым занял место.

– Что пьём?

– А что есть? – Эрик сел рядом с шакрийцем.

Фил устроился напротив.

– Есть мёд, – подошёл хозяин шатра, краснолицый гном.

– И всё? – Ловис уже рылся в кошельке.

– Что может быть лучше мёда? – возмутился гном.

– О! Нет, нет, конечно, мёд – это всё! – Ловис выудил пару жёлтых монет и ссыпал на ладонь гному. – Шесть кружек. Нет, лучше девять. И разницу оставите себе.

Гном хмыкнул в бороду и ушёл в сторону бочек.

– Не р-рановато для пьянки, стр-рый труг? – через низенькое ограждение шатра перевесился давнишний зеленокожий знакомый Эрика. Судя по тону, этой встречи он ждал давно.

Эрик сидел к говорившему спиной, Ловис обернулся на голос, потом посмотрел на Эрика.

– Это по наши души, – тихо шепнул шакриец.

Видя, как оцепенел Фил, Эрик решил не подавать вида, что у самого застучали зубы, когда за спиной раздался знакомый голос.

Тот самый гоблин, подставленный и Кайлой, и позже самим Эриком. Имя у него ещё странное, что-то вроде Кран или Крон. Интересно, тот тесак ещё при нём?

– Р-рыжая баш-шка, тебя зофу!

Эрик обернулся. Так и есть, это Крян. А вместе с ним ещё пара гоблинов и уже знакомый орк.

– Ты чего к парню пристал? – выкрикнул со своего места хозяин.

– Хто? Я? – уголки тонких губ обнажили острые редкие зубы, гоблин не воспринимал гнома всерьёз. – Тебе показалось, папаш-ша. Эй, р-рыжий, пош-шли, р-разгофаррифать бутем.

– Вместе отмашемся. – Ловис смотрел на Эрика так, будто они расстаются на годы.

– Сидите, – твёрдо сказал Эрик друзьям и вышел из шатра, внимательно следя за руками зеленокожих. – Чего тебе?

– Отойтём, – гоблин смотрел на парня, как на что-то смешное.

– Говори здесь, – отходить с гоблинами Эрику совсем не хотелось.

– Мальчик, посмотр-ри на своих тр-рузей. Если не хочеш-шь, чтобы они пострратали, то пойтём, пр-рогуляемся. Обещаю, что сеготня ты не умр-рёшшь. По кр-райней мер-ре, от наш-ших р-рук.

Гоблины весело захрюкали вслед за вожаком.

Эрик оглянулся на друзей. Они смотрели на него. Махнув им рукой, парень пошёл вслед за зеленокожей братией. Вот сейчас и эльф, и шакриец начнут волноваться по-настоящему, но лучше уж пусть поволнуются, чем окажутся в сточной канаве. Кто знает, сколько метров чужих кишок эта банда намотала на ножи и шила, а друзей у Эрика всего двое, лучше послушаться зеленокожих и рискнуть только своей шкурой. К тому же, если начнётся заварушка, то товарищей положат первыми. Ловис хоть и храбрится, но в глазах – испуг, а Фил и вовсе превратится в статую. Пусть лучше сидят под защитой гномов. Уж в шатёр гоблинов точно не пустят. Хозяин мужик здоровый, да и кобольды рядом.

Нападения на оживлённой улице Эрик не боялся, везде свидетели, да и патруль недавно проходил. Зато если придётся лезть в подворотни – дело плохо. Но сворачивать в закоулки банда не торопилась.

Орк буркнул что-то неразборчивое на своём языке. Казалось, что вековая скала неожиданно заговорила или же раздался рык заморского хищника. Орк кивнул в глубину улицы, где над головами прохожих показались алебарды патруля.

Главный всмотрелся. Потом обернулся, оценивая расстояние до гномьего шатра.

– Тафай сюта, – гоблин указал Эрику на тупичок между домами, скрытый от посторонних глаз тенью и навесом торговой палатки.

Эрик набрал полные лёгкие воздуха и шагнул в сумрак. Возможно, придётся кричать, тогда пусть это будет как можно громче.

Банда зашла следом.

– Ты хоть знаеш-шь, сколько р-раз нас потставил, щенок? – Крян не стал рассусоливать или баловаться намёками. – Ты с чёр-рной меткой уже целый гот хотиш-шь, и ни Тор-рбат, ни баш-шня тепя не спасут.

Эрик решил объясниться:

– Сначала я был таким же заложником обстоятельств. Та девушка, она…

– Клал я на неё! Ты тупой кусок тер-рьма! Вбей в свою убогую головёш-шку – ты отной ногой в могиле! – гоблин прижал Эрика к стене, у других зеленокожих в руках появились ножи, громила перегородил выход и, заодно, солнечный свет. – Пойми, что ты можеш-шь остаться пр-рямо зтесь. Пр-рямо сейчас.

Орк вновь прорычал что-то невнятно, опасливо косясь на улицу.

Крян повернулся к орку. Вращая безумными глазами, надавил сильней на плечо похолодевшего Эрика.

– Убивать мы тебя не бутем, нет. Когта мы вышли из тюр-ряги, Тор-рбат на коленях умолял нас этого не телать. Мы уважаем главного, он заплатил за наш-шу своботу. Но ответить ты толжен. Бутем биться. Привоти своих на Кр-расный пустыррь завтр-ра вечерром, в тесять. Ор-ружие можеш-шь не бр-рать.

Гоблин широко оскалился.

– Ну чего тр-рожиш-шь, чер-рвяк? Не ссы. Если некого пр-ривести, пр-рихоти отин. Не притёш-шь – найтём и завалим твоих тружков. Тумай, пар-рень. Эй, обыщи его, – Крян посмотрел на косого, тот вложил нож в зубы и принялся хлопать Эрика по карманам. Зеленокожий бандит сноровисто выгреб все деньги.

– А если мы вас победим? – выкрикнул Эрик вдогонку главарю.

– Мы оставим тебя в покое, как чер-рвяка, тостойного жить, – заржал Крян.

Косой отлип от одежды заложника. Эрик ожидал, что просто так они не уйдут, но то ли страх сковал конечности, то ли расслабило облегчение от оконченного разговора. Так или иначе удар Эрик пропустил. Ведь видел и замах, и направление полёта кулака, но как будто позволил это сделать. Косой бил в грудь. От удара Эрик вжался в стену, воздух со свистом покинул лёгкие, ноги ослабли, и парень согнулся баранкой прямо на грязной земле. Хихикая косой побежал за остальными.

– Значит, сказал, что оружие не понадобится? Экий хитрец! Но мы прихватим на всякий случай. – Ниггед расхаживал по кухне, с задумчивым видом глядя в пол.

– Ты спросил, сколько их будет? – сидящий у печи Марк выглядел спокойней напарника, история с гоблинами веселила конюха.

– Нет, конечно. Мне, видишь ли, не до вопросов было. – А вот Эрик чувствовал себя скверно. Так его ещё ни разу не напрягали. В деревне он сам занимался подобными вещами, только в мягкой форме, теперь же прочувствовал на собственной шкуре, как портил людям жизнь.

Фил и Ловис помалкивали за столом, мёда попить сегодня не удалось, но появилась возможность отведать великолепного какао.

– Вот и зря не спросил, они притащат всех, кого смогут. Гадать не стану, но не менее полусотни смрадных пастей точно придут на пустырь. – Марк подлил себе какао из чайника. – Кому добавки?

Никто не ответил.

– Где находится этот пустырь? Я о нём ни разу не слышал, – сказал Ловис.

– Местечко между зелёным кварталом и восточной стеной. Незастроенный песчаный кусок земли. Называется Красным, потому что пролитой там крови хватило бы на покраску Крепости Грома и с фасада, и с торцов, и с задницы, – ответил Ниггед. – Место считается гоблинским, они там чаще всего появляются. Но и люди и гномы, и даже эльфы хаживали туда не раз и не два. Своего рода Волшебный купол[1], только для простых бандитских разборок.

– Слушай, Ниггед, а почему бы нам с тобой не разыскать этого напыщенного идиота и решить дело без масштабного кровопролития? Крян, наверняка даже не подозревает, с кем имеет дело, – неожиданно прозрел Марк.

– Мы можем так поступить, но остаётся вероятность, что дружки Кряна всё равно нападут на ребят, только чуть позже. В знак мести. Мне кажется, если мы сыграем по их правилам, то демонстрация силы будет куда убедительней.

– А я думаю, безопасней будет отловить Кряна и пару-тройку его ближних дружков и внятно вбить в их головы мысль, что они выбрали не ту дорогу, – настаивал на своём Марк.

– Хороший план, – неожиданно согласился дворецкий, – будем с тобой гонять по городу, искать пришлых гоблинов, потом допрашивать. Мне прямо не терпится начать.

– Может, будет лучше попросить Арона о помощи? Он точно решит проблему. – Присоединился к беседе Фил.

– О, нет! Только не Арон, – выставил руки Ниггед. – Это всё равно, что стрелять из баллисты в мух. Отвлекать хозяина такими проблемками мне не позволит совесть. Во-первых. Во-вторых, сказать об этом Арону, всё равно что обрушить на голову Эрика великий гнев. Он-то, поди, не знает ещё, как ты гоблинов в каталажку затолкал.

– Парни, давайте без Арона. Я и так серьёзно струхнул, друзей подставил, но если ещё Арон будет на меня давить… – никто раньше не видел Эрика таким испуганным. Даже суровое лицо Ниггеда сгладилось.

– Ты не волнуйся, дружище, – дворецкий сел рядом с Эриком, – разберёмся мы с этими дурачками без Арона. Какие-то бродячие гоблины решили побить друга ветеранов секретной королевской службы – что за смех! План такой, – Ниггед перешёл на решительный тон: – Марк, пригласи на вечеринку своих бородатых друзей, пусть гоблины видят, что Эрик с ними знаком. Уверен, гномы не откажут себе в удовольствии помять зеленокожих уродцев.

– Гномы-то не откажут… – сварливо отозвался Марк. – Всегда ты решаешь по-своему. Нет бы выловить троих, вместо того чтобы лезть к пяти десяткам.

– Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.

– А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне. – Эрик поднял на телохранителей озадаченный взгляд.

– Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, – улыбнулся Ниггед.

– Я с вами, – подскочил Ловис, сжимая кулаки. – Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, и я хочу убедиться лично, что меня и моих друзей не тронут.

– Буду честен – я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое-чему научил. – Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. – Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.

– Спасибо, парни. – Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, именно на прозвучавшие слова и надеялся. – Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом ты сбросишь верёвку? Как тогда ночью.

– О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.

– Это вряд ли.

– Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим. – Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящего дела.

– Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?

– Э нет, из дома придётся уйти. – Ниггед уже всё просчитал. – Отсидитесь в корчме какой-нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.

– Будет сделано, капитан, – шуточно отсалютовал конюх.

Прозрачные сумерки расползлись над пустырём. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто-нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши было бы не найти. С другой стороны насыпи вздымалась могучей грядой крепостная стена. Кое-где наверху уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.

Угасающий нежно-розовый закат за спиной Эрика и его соратников мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще – тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль было бы упустить такой момент, но обстоятельства вынуждали действовать.

Как давно Эрик не участвовал в сходках… Грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если б на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край. Ведь никто из них не хотел бы его убить.

Весь донельзя затянувшийся день Эрик с друзьями просидел в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения кампании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.

С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал, что пара выдвигаться, парень не знал, что ему ближе – облегчение или страх.

Настал момент.

Гоблины стягивались на противоположной стороне пустыря. Из уже было не меньше сорока. Без умолку бормотали о чём-то на своём языке, громко смеялись и с вызовом поглядывали в сторону врага. Они тоже устали ждать.

В толпе уже томились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.

Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в пустынном проулке, не запыхавшись, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить.

Эрик взглянул на дворецкого по-новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать сворой лопоухих гоблинов. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.

Рядом с Ниггедом так же неподвижно стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Как и любой уроженец Шакры – высокий и смуглый. Гладко выбритое благородное лицо излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторный чёрный халат, опоясанный широким кушаком. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие-то нагрузки.

Чуть позади покряхтывая разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем-то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч нормальных мужчин должно лихорадить от зависти – широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись. Глаза у всех чёрные, как кусочки угля. Горбоносые, морщинистые лица – эталон гномской мужественности.

Не меньше, чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони – лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов – военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость – известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.

По словам Марка, пришедшие гномы – звено охраны местного тана, заправителя гномьей диаспорой, и просто весомой фигуры в Крепости Грома. В охране тана могли служить лишь лучшие представители клана, доказавшие отвагу и преданность в служении на границе или участием в боевых операциях. Так что на эту низкорослую четвёрку точно не стоило смотреть свысока.

На виновника торжества гномы не обращали внимания, и Эрик без помех вслушался в их разговор.

– Ты поглянь, чаво вытворяють, черти. Им бы за такие жесты руки повырывать, – беззлобно говорил один.

– Грыбов своих понажрались, вот и оборзели, – уверенно предположил другой.

– Шас потеху начнём – отрывай скока душе угодно. Хошь руки, хошь ноги, – усмехался третий.

– Мож, сыграем «кто больше оторвёт»? – с задором предложил первый.

– Лапа орка будет считаться за три, – глядя на влившихся в зеленокожую толпу орков, сказал второй.

– За четыре, – мрачно поправил четвёртый.

В эту самую минуту в стане гоблинов появились орки. Всего двое, но здоровы как быки. Того, который всюду сопровождал Кряна, Эрик узнал сразу. Другой, незнакомый, был ещё здоровей. Как к такому подступиться – задача для незаурядного ума.

– Эта туша моя, – зрелище кишащей зелёной массы веселило конюха, полулежавшего на валуне, непонятно откуда взявшемся в этом месте.

Ниггед подмигнул коллеге, соглашаясь с просьбой.

– Мой – помельче.

– А нам кто? Козявки зелёные? – возмутился один из гномов.

– Считайте, что у вас сегодня выходной, не напрягайтесь, – улыбнулся Марк, соскальзывая с валуна и подходя к остальным. – Так, малышня: Эрик, Филеас и Ловис…

– Ты на чёй-то намекаешь? – прищурился гном.

– Шутки и намёки в сторону, господа гномы. Итак, перечисленная малышня в гущу не лезет, держитесь поближе к остальным. Увидите у кого-нибудь оружие – кричите и валите подальше. Понятно?

Парни закивали. Все трое выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Ловис надел одежду погрубей, эльф, напротив, облегчил боевой наряд как мог. Марк заплёл Филу косу, а шакрийца заставил натянуть капюшон – у того волосы тоже не назвать короткими, и подлые гоблины легко могут повернуть это себе на пользу.

– Мечи, топоры – всё за камнем, – напомнил Марк, потом взглянул на небо. – Вот и десять часов. Ниггед, пора начинать, я сегодня собирался лечь пораньше.

Гоблины тоже неплохо ориентировались по солнцу. Крян вышел в центр пустыря. Сумрак сгустился, совсем смазав татуировки на поджаром теле.

– Эрик, – тихо окликнул дворецкий, – иди, поговори. Предложи сразиться один на один. Если с кучей гоблинов справился, то уж с одним проблем не должно возникнуть.

Эрик кивнул и направился к гоблину, по пути закатывая рукава старой деревенской рубашки.

– Малофато вас-с. – В глазах Кряна поселился безумный огонёк. Гномы как раз говорили о каких-то грибах…

– Мы будем брать качеством. – Оказавшись лицом к лицу с врагом, Эрик перестал волноваться, задорная наглость гудела в руках, заставляя пальцы дрожать в предвкушении боя.

– Тебе, щ-щенок, слетует опасаться больш-ше всего за свою жизнь. Р-ребята жаждят твоей кр-рови.

– Спасибо, что предупредил, буду осторожней, – шутливо поклонился Эрик.

Крян только хмыкнул в ответ и поспешил к своим.

– Эй! Крян! Свинья вонючая! – заорал Эрик вслед гоблину. – Давай лично решим этот спор! Один на один! Зачем мучить твоих друзей?!

– Я не могу лиш-шать их утовольствия… – не оборачиваясь, многозначительно выкрикнул Крян.

Ожидаемо. Гоблин не решился бы опозориться при всей банде. Побоище, значит, побоище. Эрик не знал, на что способны его соратники, не считая телохранителей, но не сомневался, гномы и охранник Ловиса здесь неслучайно.

– Грамотно, – с одобрением подметил Ниггед. – Коротышка испугался, даже находясь под кайфом. Теперь в бою он не будет так решителен. Держитесь подальше от центра, парни, если драка будет перемещаться – уходите с её дороги. От нескольких противников убегайте, нападайте со спины, всячески мешайте им слаженно действовать. Эрик, – дворецкий пригнулся к уху юноши, – присматривай за эльфом, опасаюсь я за него.

Со стороны гоблинов полетели оскорбления, утробное рычание орков возвестило о начале стычки – зелёная масса с рёвом понеслась вперёд, перекрывая поперёк весь пустырь.

Телохранитель Ловиса тут же оказался рядом с младшей частью команды. Гномы молчаливо остались ждать вражескую толпу по центру. Марк со скоростью ветра понёсся по самому краю пустыря, стягивая на себя силы врага. Спустя мгновение, Ниггед сорвался с места на противоположный край насыпи. Гоблины разорвали середину ватаги, чтобы выловить одиноких смельчаков. Эрик заметил, как ухмыляются гномы, потом посмотрел на друзей – те боялись. Страх парализовал их, это читалось по лицам.

– Бодрей, парни, уже завтра утром сможете хвалиться, что учувствовали в настоящем побоище и выстояли! – выкрикнул Эрик и ринулся в атаку.

Гномы проводили его недоумевающими взглядами, мол, куда попёрся? Лучше б, встал за спинами старших.

Когда между рычащей толпой и Марком оставалось не более десяти шагов, конюх взбежал по отвесной земляной насыпи, скрывавшей пустырь от посторонних глаз по всей окружности, и без передышки пронёсся по гребню. Чуть приотставшие от основной толпы орки никак не ожидали, что станут первыми мишенями в этом неравном поединке.