Текст книги "Погружение в пламя (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Перейдя через дорогу, конвой чуть сменил направление, к порожкам пленных не повели. Эрик присмотрелся и разглядел неприметную калитку между Магическим советом и одним из соседствующих зданий. Прямым ходом отряд двигался к ней.

Вблизи калитка уже не казалась такой миниатюрной, Кайла уверенно дёрнула массивное сплетение железных прутьев, и отряд втянулись в узкую щель меж зданиями. Последний конвоирующий тихо прикрыл калитку.

Узость прохода вынуждала идти цепочкой по одному. Возглавила шествие Кайла, за ней шёл Харвис. Пленных разделили, между каждым шло по одному работнику патруля, ещё один замыкал колонну. Эльфийка с посохом шла предпоследней, тихонько подталкивая Фила в спину чёрным набалдашником магического орудия.

Низкая железная дверь, украшенная нехитрым орнаментом, обнаружилась почти в самом конце громады Совета, там, где задняя сторона здания наглухо упиралась в городские постройки.

Кайла потянула за ручку. Спрятанные где-то внутри дверной конструкции петли бесшумно провернулись. Освещённый факелами узкий тоннель принял в себя отряд. Закрывшаяся за спинами дверь, отсекла последнюю надежду пленников на побег.

После короткого коридора, они поднимались по крутым порожкам, а когда лестница осталась позади, Эрик сделал вывод, что зря прекратил физические тренировки: сердце, как бешеное колотилось в груди, воздуха не хватало. Вдвойне неприятно ощущать себя слабаком рядом с девушками, ни Кайла, ни эльфийка не выказывали каких-либо признаков усталости.

Редкие факелы горели по разным сторонам, высвечивая из мрака дверные косяки. Кайла остановила отряд у одной из дверей. Патрульный отпер дверь массивным ключом.

– Прошу вас, господа адепты. Ибо магами вам не стать, – с притворной учтивостью поклонилась Кайла.

Её сподручные учтивостью не отличались, даже притворной. Грубо затолкали троицу внутрь, не удосужившись развязать руки. Дверь с лязгом захлопнулась, щёлкнул замок, шаги патрульных растворились в тишине, оставляя заключённых наедине друг с другом и с их незавидным положением.

– Вот так просто взяли и загребли! – возмущался Фил, усаживаясь на лавочку у серой стены. – Эдак можно любого на улице повязать, слова сказать не успеешь.

Виктор с неприязнью разглядывал скудное убранство камеры. Бугристый, ледяной пол, потрескавшаяся штукатурка на стенах. Маленькое окошко под потолком зарешёчено. Всё убранство комнатки: две лавочки, прибитые к стенам, одна напротив другой.

– Поди-ка сюда. – Эрик сел позади Виктора и принялся зубами развязывать верёвку на руках товарища по несчастью. Узлы вязали серьёзно, но под натиском упёртого юноши путы поддались.

Свободными руками Виктор развязал уже Эрика.

– Ты уверен, что нужно это делать? – забеспокоился эльф. – Раз не развязали, значит, так надо.

– Мне всё равно. Если бы их это волновало, то приняли бы меры понадёжней, а не ограничились верёвками... Иди тоже сюда. – Эрик подошёл к эльфу, Фил подставил руки.

– Ребятушки, чем же нам может грозить вся эта канитель? – Виктор беззаботно развалился на лавочке.

– Если не найдём способа выбраться, то ничем хорошим. Отчислят, лишат силы, посадят… может быть… – копошась с верёвкой, рассуждал Эрик.

Виктор напрягся, казалось, он только сейчас осознал грозящую ему опасность.

– Надо что-то делать... Фил! Давай попробуем стену сломать, камень же – часть земли! Уж с землёй-то мы ладить умеем, а!

– Силу ты откуда брать будешь, юный гений? – саркастично блеснул зубами эльф.

– Откуда и всегда!

– Виктор! – Эрик отвлёкся от освободительной мисси. – О чём ты говоришь? Я развязываю верёвку зубами! Здесь силы нет! Неужели ты до сих пор не почувствовал?

Виктор поводил носом, подобно поисковому псу, и удивлённо хмыкнул.

– Действительно… Хитрые ребята. Ух! Аж как-то холодно стало от всего этого.

– Спасибо, Эрик. – Фил растёр затёкшие запястья. – И всё же напрасно мы решили сопротивляться. Да, мы нарушили правила, но нам не стоило нападать на патруль. Они делали свою работу. А так, может быть, обошлось бы и без ареста. Кстати, весьма болезненного.

Эрик сел рядом с Филом.

– Ошибка наша в том, что мы решили колдовать в черте города. Карают за это строго. Я думал, сумей мы сбежать, потом, за стенами ордена, было бы проще защититься. Там и маготы, и Эрихто. Было бы больше времени, чтобы выстроить защитные аргументы… Что же будет теперь, не берусь предполагать.

После короткого молчания, эльф хрустнул пальцами и поднялся.

– Есть одна зацепка. На самом деле смерч не вырвался бы за пределы пустыря. Создавая его, я вложил в заклинание информацию о радиусе действия. На просчёт формулы пришлось потратить лишнее время, да и корректировать надо было постоянно. Но всё было под контролем. Да, я не знаю, удалось бы мне его сдержать, когда сила вышла из-под контроля. Но в одном я уверен – смерч не смог бы удалиться от места создания больше чем на тридцать шагов. И если бы он вырвался, то пусть не сразу, но развеялся бы сам собой, никому не навредив.

– Не больно-то обнадёживает, – хмыкнул с лавки Виктор.

– Однако, это основное, за что они будут цепляться, чтобы нас наказать, – возразил Фил. – Что будем говорить в своё оправдание по вопросу колдовства в городе?

– А что тут скажешь? Колдовали – это факт. Никто нас не заставлял. – Эрик сидел, сложив руки на коленях, как прилежный ученик. – Предлагаю, не выдумывать историй, а прямо сказать, что, мол, да, магичили, неправы и всё такое. Если начнём крутиться, будет хуже.

– Патрульного зачем бил? Стоит обдумать ответ заранее, – заметил Виктор.

– Кто их знает, патрульные они или бандиты. Защищался я, вот и все ответы.

Когда заключённые обо всём договорились и уже начали маяться от скуки, в комнату зашёл дяденька в серой мантии. Седая борода до пупа, голубые глаза смотрят пронзительно, быто стремясь выявить скрытые эмоции юных заключённых. Представляться гость не счёл нужным, как и здороваться, просто пододвинул ноги Виктора и уселся рядом с ним.

С собой дяденька принёс пергамент и перо с чернильницей. Ответы, на задаваемые им вопросы, аккуратно заносил туда. Спрашивал основательно, вдавался в подробности, слушал не перебивая.

Фил объяснил, что контролировал ситуацию, Эрик, яростно жестикулируя, доказывал версию внеклассного занятия на пустыре и опровергал любые доводы в пользу дуэли, Виктор лучше остальных кивал и угукал. А причиной магических действий ребята честно назвали самосовершенствование.

Закончив с допросом, дознаватель поднялся и без всяких объяснений хотел покинуть камеру, но вопрос Эрика заставил его задержаться.

– И что с нами будет?

Дознаватель развернулся, вид его не предвещал ничего хорошего.

– Молодые люди, послушав вас, я понял одну вещь – злого умысла случившееся не содержало. И это для вас большой плюс. Наказание не будет столь суровым. Но совсем ответа не избежать. Закон города вы нарушили. Причём сделали это слишком уж заметно, нахально, по-крупному. Сразу видно, что не в первый раз, но это ещё надо доказать. А вот с нападением на патрульного – это вы зря. Мы обязательно обдумаем, как можно было бы выделить патрульных из толпы простых обывателей, но это другой разговор. Наши ребята представились, когда застали вас на месте. Однако вы игнорировали это и напали. Значит, присутствовало неповиновение и боевой контакт. Это дело осложнит. Тем не менее можете сильно не переживать. Ваш орден обязан внести штраф, положенный за такой проступок. Уверен, всё ограничится отчислением. Так что не переживайте. А тебя, – дознаватель указал на Эрика, – скорее всего, лишат силы, ибо ты хотел использовать её против служителей закона.

Окончив на этой ободряющей ноте, дяденька захлопнул за собой дверь. Вновь щёлкнул замок, резкий звук заставил всех вздрогнуть и отойти от оцепенения, нахлынувшего после услышанных слов. Для кого-то «отчисление» может прозвучать безобидно, но не для старшего адепта, готовящегося получить магический посох и свиток-разрешение на магическую деятельность.

– Весело вам? – взбеленился Виктор, подскакивая с места. – Мне – нет! Батя столько денег угрохал, чтоб меня в орден приняли, а я возьми, да отчислись! Ё-моё, он меня задушит! Поигрались, называется!

– Эрик, дашь денег взаймы на дорогу до Лунного? А я тебе вышлю потом, – спокойно, не замечая стенаний Виктора, обратился Фил за помощью.

– Да вы чё! Фил! Ты один из лучших в ордене! Неужели ты думаешь, что Эрихто допустит твоё отчисление? Виктор, ты тоже прекрати суетиться! Ну отполоскают нас, поставят перед всеми, пристыдят. Не беда. Не о том вы печётесь. Все знания и навыки мы уже получили. Вы хоть помните, когда нам что-то новое давали для изучения? Я – нет. Мы оттачиваем, что умеем, а это значит, мы уже маги. Меня другое волнует, как мы, трое старших адептов, не сладили с парочкой патрульных, причём один из них, вообще, не был магом. Как нас так учили, что мы не способны себя защитить? Всё что я умею – жалкие фокусы! А выскочки из Белой Башни могут реально действовать. В крайнем случае вас отпустят домой со всеми знаниями и способностями, а я останусь без магии, так что не вам переживать.

– Мне и отчисления более чем достаточно, – не унимался Виктор, – чтобы бояться возвращения домой! А если из ордена вышвырнут, то куда я пойду кроме как домой?

– Хорош маг. – Фил смотрел на бесившегося Виктора с нескрываемой усмешкой. – В любой ситуации необходимо сохранять ясность мысли, не поддаваться эмоциям. Столько практик существует, чтобы справляться с собой в критические моменты. Или ты думаешь, магом нужно только в башне быть? Нет, друг мой, магом надо быть всегда. Значит, нужно оставаться выше любых проблем.

Глядя на спокойных друзей, Виктор хотел было выкрикнуть что-то ещё, но справился с порывом, громко выдохнул и сел.

– Парни, я правильно вас понял: мы смирно принимаем судьбу и идём по домам? Всё так?

– Лично я – за побег, но не вижу возможностей, – внешне, Эрик походил на оплот спокойствия. Страх показывать нельзя, считал он, иначе друзья заразятся им как зевотой или простудой. – Стены толстые, хоть и ветхие, решётка – даже подходить не надо, чтобы понять – не вырвешь. Дверь… Сами видите какая дверь. Маны нет. Остаётся только грамотно защищаться в ближнем бою с советом.

– Ладно, я вроде успокоился. Теперь, если можно, разъясните мне ещё разок, что говорить, – тихо произнёс Виктор.

Эльф наклонился поближе к другу.

– Выдумывать почти не придётся…

Три часа томления закончились с приходом уже знакомого дяденьки и двух сопровождающих в форме магического патруля. Ребят выпустили из зябкой камеры, и повели вглубь коридора, туда, где слабо тлели факелы.

Угрюмые сопроводители хранили тяжёлое молчание, отчего напряжение в сердцах заключённых разрасталось. Эрик смотрел на Фила, шагавшего, заложив руки за спину, и удивлялся его выдержке: прямая спина, твёрдый взгляд, уголки губ чуть приподняты… Энергия уверенности коконом окутала эльфа. Взглянув на бегающие в поисках спасения глазки Виктора, Эрик чётко уловил и его энергию – ураган мятежности и безвыходности. Перейдя к оценке собственного состояния, Эрик отметил, что завихрения Виктора ему куда ближе эльфийского штиля. Мысли о том, что их ждёт, куда ведут и как выкрутиться, создавали в сознании не просто волны беспокойства, а целые валы.

Шедший впереди дознаватель остановился у одной из множества дверей, едкий взгляд пробежал по заключённым, прежде чем морщинистая рука потянула ручку. Троицу затолкали внутрь. Немногословный дядя решил немного прояснить ситуацию.

– К вам сейчас придут.

Дверь закрыли, шарканье сапог постепенно затихло, но присутствие за спиной живого тепла чувствовалось без всякой маны – дядя оставил патрульных у двери.

Квадратная комната, размером не больше камеры, стены выкрашены светло серым, большое окно с двойной решёткой, мебели нет.

– Надо бежать сейчас, – неожиданно зашипел Виктор, не обратив внимания на обстановку. – Лучший вариант! Дверь открыта, бьём ту парочку и валим. Путь я запомнил.

– Разумно. Нет смысла терять время. В ордене нас укроют. – Возможность действовать Эрик принял с облегчением.

– Вы идиоты? – всплеснул руками эльф. – Сейчас на нас нет ничего серьёзного, но если сбежать, да при этом кого-то побив… Нас посадят в каземат, будем там ногти с голодухи грызть.

– Фил, если мы останемся – нас отчислят, и всё пойдёт прахом! Ни посоха, ни грамоты! На службу не устроишься, а странствовать меня не тянет, хочется с комфортом обитать, – стоял на своём Виктор.

– Никто нас не отчислит! Попугают да отпустят, как сказал Эрик! Мы ничего не поправимого не сделали… – попытался вразумить друга Фил, но Виктор уже не слушал.

– Да откуда ты знаешь! Нет времени спорить. Эрик, пусть Фил остаётся, если хочет. Давай вдвоём! Без тебя мне не справиться.

Друга Эрик бросать не собирался, но и сбежать хотел куда больше, чем присутствовать на суде. Однако погрузиться в сомнения у него не вышло, потому что Фил шагнул к двери, а потом резко развернулся и что есть сил ударил Виктора по лицу. Зрелище того, как миниатюрный эльф отправляет в небытие быковатого соратника, заставило Эрика протрезветь.

Отступив под натиском удара, Виктор сполз по стене, не подавая признаков осмысленной жизнедеятельности.

– Прости Виктор. Но это для твоего же блага.

– Ты не перестаёшь меня удивлять. – С «уходом» Виктора Эрик почувствовал себя спокойней.

– Отец учил бить в челюсть, там нерв чувствительный. – Фил потирал костяшки пальцев. – То, что предлагал этот дурачок – полный бред. Если бы он ушёл один, я не стал бы его держать силой. Но позволить тебе совершить такую ошибку я не могу.

Эрик тяжело вздохнул, принимая тяжесть ожидания

– Спасибо, Фил.

– Вот видишь, какое интересное приключение добавилось в непродолжительный список наших авантюр. А то странно получалось, столько лет в городе безобразничаем и ни разу не попадались.

Дверь открылась.

Вошли трое: проводивший допрос почтенный господин, а следом за ним двое патрульных. Все трое недоумённо уставились на погасшего Виктора, потом на замерших Эрика с Филом.

– Что здесь происходит?

– Обсуждаем план побега, – как ни в чём небывало ответил Эрик.

Но дознаватель юмора не оценил.

– Почему молодой человек на полу?

– Этот сударь, – вмешался Фил, указывая на Виктора, – предлагал разгромить здание совета, пронестись смертельным штормом по Ветреному и затеряться где-нибудь в северных степях. Мы сочли этот план недостойным настоящего мага.

– Проверь его, – приказал дознаватель патрульному и кивнул на Виктора.

– В отключке, – отчитался патрульный, подержав пальцы на сонной артерии Виктора.

– Приведите в чувство. Итак, молодые люди, сопоставив ваши показания и показания нашего патрульного отряда, мы пришли к выводу, что нарушение правил, установленных городским советом, в ваших действиях присутствовало. Но так как никакого злого умысла эти действия не несли, ваш орден мог бы ограничиться штрафом, и сам решить, как вас наказать. То есть, мы могли бы отпустить вас прямо сейчас, но, увы… Присутствует и отягчающее обстоятельство – нападение на сотрудника патруля.

Просветлевшие было лица парней вновь погрузились в тень. Дознаватель продолжил:

– По закону за подобное нарушение мы можем лишить вас силы, ибо магия, единожды направленная против порядка, потенциально опасна для города и его жителей. И глядя на вас, господа старшие адепты, – дяденька выразительно обвёл взглядом троицу, заострившись на Викторе, который едва разомкнул веки, – я с удовольствием привёл бы приговор в исполнение лично. Однако силу мы можем забрать только в том случае, если её применение доказано. В вашей же ситуации зафиксировано применение физической силы. Хотя патрульные и настаивают, что было и магическое нападение, но оно не было зафиксировано ни одним артефактом. С их слов выходит, что вы просто не успели соткать ничего путного, но для того, чтобы считать это нападением – одних слов маловато. Я часто сталкиваюсь с такими как вы, но, чтобы маг побил патрульного, – это впервые… Не в моей компетенции отнимать физическую силу, этим занимаются палачи, но нападение зафиксировано, и наказание должно быть. Поэтому вашему ордену будет направлена письмо, по которому он обязан выплатить тройной штраф. А вы, молодые люди, возвращайтесь в камеру. Пять суток в заключении охладят юношеский пыл.

И как бы напоследок добавил:

– А у нас здесь ой как несладко сидеть.

Виктор оклемался, когда обвинительная делегация уже покидала комнату. Друзья помогли ему подняться. Тут же Фил поймал на себе озлобленный взгляд, но объяснения никому не требовались. Виктор умел признавать свои ошибки и прекрасно понимал, что в тот момент его охватила паника. Сейчас ему просто требовалось время, чтобы смириться и со своей слабостью, и с болезненным решением друга.

Несмотря на убогую камеру, где нельзя спать трём заключённым одновременно, потому что в наличии имелось всего две лавочки; несмотря на ужасную кормёжку, несмотря на вонючие нары и отсутствие свежего воздуха – все трое радовались, ведь лучше переждать несколько дней в паршивых условиях, чем всю оставшуюся жизнь не иметь допуска в орден. Конечно, каждый понимал, что по возвращении к занятиям придётся пройти экзекуцию на ковре Эрихто, но всё это ничто по сравнению с отчислением и лишением силы.

В середине третьего дня замок в камерной двери щёлкнул, прервав неспешную беседу ребят, и в комнату вошёл Арон. Полы длинной чёрной мантии он деликатно придерживал в руках, чтобы не запачкать о грязный пол. Лицо мага не выражало каких-либо эмоций, но Эрик невольно напрягся, предчувствуя серьёзный разговор.

– Грядёт буря, – тихо шепнул Фил.

Арон услышал. Застыл в центре камеры, осматривая парней.

– Ты прав. – Маг блеснул сталью во взгляде. – Но бояться стоит только рыжему. – Внезапно голос мага смягчился. – Ладно, собирайтесь, горемыки. Хватит с вас наказаний.

Настолько легко отделаться никто не ожидал. Немытые и вонючие, они гордо покинули магический совет через парадный вход. Проходя мимо огромной колоннады, Эрик задирал вверх голову, стремясь рассмотреть место, куда упираются колонны. Высота постройки поражала ум. И кто только мог такое сотворить? Хороший вопрос, чтобы отвлечь Арона, если дома он начнёт читать мораль.

Проходя мимо знатных магов, великих учёных умов, парни видели, как искажались их лица от созерцания жалких подобий адептов. Но бывших заключённых не цепляла такая реакция, поумнев, эти дяди совсем размякли и не смогли бы провести в камере даже часа. Хотя это было всего лишь первое впечатление, рождавшееся при взгляде на толстопузых старичков. Может быть, они не такие уж и развалины и недотроги, какими кажутся.

– Арон, здесь всегда такие толпы? – Эрик решил разрядить гнетущее молчание.

– Нет. Только в особенные дни.

Эрик усмехнулся.

– Сегодня они собрались в честь нашего освобождения? Странно, что никто не подходит поздравить.

– Ваше освобождение на фоне других событий меркнет. Но обо всём по порядку. У меня для вас две интересных новости, – сказал Арон, когда они, вместо того, чтобы покинуть палаты, свернули в один из проходов, ведущих напрямик под главный купол. – Возможно, кто-то будет… шокирован.

Оценив заинтересованность на лицах парней, маг продолжил.

– Новость первая. За ваши проделки орден заплатил двести золотых.

– Двести?! – не поверил ушам Эрик. На эти деньги можно было переселить в город всех жителей его деревни.

– Да, так что теперь вы в неоплатном долгу перед Эрихто. Он, кстати, в честь таких расходов готовит сюрприз. Вам понравится, – недобро улыбнулся маг. – А за досрочное освобождение я заплатил ещё сто. Тут-то мы и подбрались к причине, по которой здесь сегодня так людно. Итак, новость вторая. Прямо сейчас вы поприсутствуете на настоящей дуэли магов.

– А вот это уже действительно интересно! – Фил даже догнал Арона, чтобы лучше слышать его слова.

– Ну как, дуэль магов… Корректней будет сказать дуэль старших адептов. Уж не знаю, что они там могут наколдовать, но зрелище обещает быть как минимум забавным.

– Из какого ордена дуэлянты? – спросил Эрик, прикидывая в памяти, сколько лет назад отшумели слухи о последней магической дуэли. Такие события всегда считались закрытым мероприятием, но молва на улицы Ветренного просачивалась даже через Волшебный купол.

– Из Древа мира.

– Что? – выпалили все трое.

– Кто это? – спросил Эрик. К концу многолетнего обучения учащиеся одного потока обычно знают друг друга по именам и знакомы лично чуть ли не через одного.

Но Арон не ответил. Они уже вошли под купол. Там, вокруг внушительной по размерам площадки для битвы, собрались человек пятьдесят. С трибуны какой-то мужик с длинной седой бородой зачитывал регламент предстоящего события.

Не успели парни осмотреться, как в центр Арены вышли двое.

– Да быть такого не может, – выдохнул Виктор, первым обретя дар речи.

– И всё же, – еле слышно хмыкнул Арон.

Перед комиссией и седобородым председателем предстали старые недруги. Облачённые в чёрные балахоны Каспар и Шпиллер. От волнения у Эрика дрожало сердце. Он посмотрел на Фила, тот выглядел ошарашенно.

– Что там успело произойти, пока нас не было в ордене? – обратился Эрик к Арону.

Пока председатель вещал за правила дуэли, Арон делился сведениями:

– Пока вы спали по очереди в тюрьме, что-то в ордене действительно произошло. Вчера утром ваш друг Каспар пришёл к Эрихто и потребовал, именно потребовал, в кротчайшие сроки организовать под синим куполом дуэль. На бой он вызвал этого вот парня. – Арон кивнул в сторону Шпиллера. – Его тоже вызвали к декану, чтобы он подтвердил согласие. Тот желанием не горел, но сказал, что вызов принимает.

– Какая причина дуэли? – с нетерпением в голосе поинтересовался Фил.

– Оскорбление чести и достоинства мага, его родных и близких.

После короткого молчания, за время которого каждый прикидывал, насколько серьёзной была причина, а серьёзней оскорбления чести мага может быть только нападение на него, Эрик сказал то, о чём давно думал каждый в их троице:

– Правильно Каспар сделал, я считаю. Давно пора было дать гадам отпор.

– Две вещи для меня остаются неясными, – подметил Фил. – Почему Каспар вызвал на дуэль этого безродного дурака, а не Тода. И как именно они собираются сражаться. Будучи старшими адептами, мы знаем много заклинаний, но как их использовать в бою?

– На пустыре у нас кое-что получалось, – сказал Виктор.

Фил только хмыкнул.

– Очень хочу посмотреть, как они будут закидывать друг друга песочными комками.

– Шпиллер и на это не способен, – усмехнулся Эрик.

– Начинают. – Слова Арона поставили точку в домыслах. Парни притихли, внимательно наблюдая за действиями на арене.

Двое стояли друг напротив друга, оба были вооружены одинаковыми посохами, полученными прямо здесь, под Куполом. Делалось это для баланса сил и потому ещё, что не окончившему обучение магу запрещалось иметь собственный посох. Вокруг Каспара пришла в движение мана. Пока он с сосредоточенным лицом вычерчивал перед собой круг для создания огненного заклинания, вокруг ткался магический щит.

– Ты посмотри, он работает одновременно над двумя заклинаниями! – восхитился Фил.

Создание чар не было простой задачей и это читалось по сосредоточенному лицу Каспара. Пусть медленно и неловко, но всё же это была толковая работа с осязаемым результатом. Щит креп и уже мог выдержать одно-два, а то и три несильных воздействия. Куда хуже дела обстояли на стороне Шпиллера. Тот тоже чертил, причём быстро, размашисто, будто точно знал, что делает. Но мана вокруг него дремала.

– Чего он там выводит? – щурился Виктор. – Не пойму, что за чары.

– И не поймёшь, – вздохнул Эрик, испытывая чувство неловкости за Шпиллера, – потому что он сам не понимает, что делает.

По лицам комиссии и иных присутствующих было ничего не понять, никто не выказывал никаких чувств. Все молчали, и только за спиной Арона звучали тихие комментарии. Арон даже обернулся на парней, но те были слишком увлечены происходящим на арене и не заметили испепеляющего взгляда.

– Сейчас что-то будет, – шептал Фил. – Каспар готовит атаку, а у Шпиллера вообще ничего. Даже щита нет.

– Значит, сейчас ему будет больно, – сказал Эрик, сжимаясь внутри от ожидания магического удара.

Каспар еле слышно для зрителей отчеканил слова заклинания и посохом провёл черту в нужном месте магического рисунка, тем самым запуская действие чар. Мана в зале колыхнулась, будто вода в наклонившейся кастрюле, и потекла в сторону занятого черчением Шпиллера. Тот даже не сразу заметил, как со спины вспыхнул подол его чёрного балахона. Пламя жадно накинулось на плечи и лизнуло бритую макушку парня. И только после этого он комично завопил и рухнул на свой же чертёж в попытке затушить огонь. Только магическому огню это не мешало.

– Если бы мне так задницу подпалили, я бы от стыда в орден точно не вернулся, – сказал Эрик. Смеяться над бедолагой ему больше не хотелось. Он уже ждал, когда заклинание будет погашено.

Когда огонь охватил Шпиллера целиком и тот взмолился о пощаде, Фил не сдержался и выкрикнул Каспару:

– Останавливай чары!

Но выкрик затерялся в пронзительном визге, на который сорвался голос сгорающего заживо человека. Каспар подходил ближе к противнику и смотрел на него пристально, будто смакуя каждую секунду. Кажется, он едва заметно улыбался.

– Почему никто не вмешивается? – Фил потянул Арона за рукав. – Парень сейчас сгорит!

– Вмешиваться нельзя. Это дело их двоих. А иначе зачем было начинать? Если место для прощения осталось, то Каспар потушит пламя.

– Арон, – не отставал Фил, – так нельзя.

– Только так и надо, – спокойно сказал Арон. – Они оба знали, на что шли.

Шпиллер долго кричал и катался по песку. Когда подошёл Каспар, то прижал беднягу ногой, не давая сдвинуться с места. Магический огонь, отражавшийся в очках своего создателя, уже поглотил мантию и одежду под ней и теперь пожирал кожу жертвы и въедался глубже. Шпиллер вяло порывался вырваться, но Каспар навалился изо всех сил, вдавливая голову своего врага сапогом в песок. И Шпеллер затих. Только после этого маг остановил огонь и отошёл. На песке остался лежать чёрный, будто кусок угля, остов. Пламя было настолько сильным, что обнажились рёбра.

– Я не верю в то, что только что увидел, – шептал Фил.

Эрик и Виктор хранили мрачное молчание, за которым крылась буря эмоций. Арон это видел.

– Дуэли чародеев редки, потому что магией занимаются люди образованные, понимающие и мир, и мотивы поступков тех, кто его населяет. Если дуэли происходит, то у неё всегда есть веский повод. Ваши коллеги, – Арон кивнул в сторону арены, где всё ещё лежал одинокий Шпиллер, – ещё не стали правомочными магами, но комиссия, ознакомившись с претензией Каспара, одобрила дуэль. Значит, повод был.

На этот раз не сдержался Эрик:

– Да понятно, что повод был! Но, чёрт возьми, все их разногласия можно было решить куда проще!

– Как?

– Да просто прямо поговорить можно было. Ну подраться, если не договорились.

– Эрик, та знал о том, что происходит между Каспаром и Шпиллером? – серьёзно спросил Арон.

– Конечно, знал. Все знали.

– Полагаю, у них были все возможные разговоры. И драки были. Так?

– Так, – буркнул Эрик, уже понимая, к чему ведёт наставник.

– Вот так выглядит финал всех их разговоров и драк, – Арон указал рукой на песок. – Значит, по другом не получилось.

– И всё равно я не могу этого принять. Мы всегда ему помогали. Бывало даже защищали. Нужно было просто жёстче поставить Тода и Шпиллера на место. И не потребовалось бы тогда доводить до подобного исхода.

Арон одобрительно посмотрел ни Эрика и сказал:

– Знаете, когда человека загоняют в угол, и он понимает, что помощи ждать неоткуда, он дерётся насмерть. Получается, ни от вас, ни от кого бы то ещё Каспар помощи не ждал. А гордость не позволяла просить. И вы не предложили, хотя знали, что ему тяжело.

Парни исподлобья смотрели на Арона, никто не перебивал, потому что всё сказанное было правдой. Арон продолжал:

– Пусть не сразу, но в Каспаре пробудилась честь мага, а пробудившись, эта честь осознала, что другого выхода, кроме смерти, нет. Эта дуэль – благо не только для него, но и для Ордена. Скоро вы это поймёте.

Они покидали Волшебный купол в молчании. На выходе парни распрощались, Виктор пошёл домой, его ожидал разговор с отцом, а Фил направился в башню. Если повезёт пробраться незамеченным в свою комнату, то воспитательная беседа с деканом состоится не сегодня.

У ступеней ждал Марк. Конюх сидел на карете с вожжами в руках. Завидев Эрика, сдержанно кивнул. Уже в пути Арон вновь обратился к ученику.

– Эрик, я прекрасно понял, зачем ты с друзьями оказался на пустыре. Более того, мне нравится это стремление к самосовершенствованию. Но поверь опытному товарищу, развитие себя не должно граничить с идиотизмом. Как вы могли не знать, что в городе дежурят магические патрули? Они почуют даже виспа, а вы одних виспов наплодили с десяток, так ещё такое устроили, что даже я почувствовал, находясь за четыре квартала… – маг задумался. – Но кое-что полезное ты всё-таки сделал для меня.

– Да? И что же? – насторожился Эрик.

– Я правильно оценил тебя, когда мы встретились первый раз. Пусть мои слова тебя не удивляют, но ты всё делаешь как надо, Эрик, – взгляд мага вдруг потеплел. – Так, как надо для меня. Я мог бы обучить тебя быстрей и эффективней, но у меня нет на это времени, поэтому ты делаешь всё сам. С помощью ордена, само собой. Давай так… Больше не предпринимай ничего подобного в черте города, лучше выйдите куда-нибудь в лес неподалёку. Если нет денег на проход – я дам. На этот раз я не стану ограничиваться одними лишь советами. Не хочу, чтобы ты стал Каспаром, а я – тобой, тем самым тобой, который знает, но не помогает. Завтра у вас в группе только два утренних занятия. Как только они закончатся, придёшь домой. Тебя будет ждать Марк. Пойдёшь с ним.

– Что за дело?

– Завтра узнаешь. Тебе понравится. Кстати, можешь прихватить с собой Фила. Но ограничь, пожалуйста, общение с третьим товарищем, как его там… с Виктором. Он вам не по уровню. Общайся с сильными. К примеру, с Каспаром, – зловеще улыбнулся Арон.

[1] Двойственность – похожесть одного символа на другой. При допущенной двойственности в чертеже действие заклинания может отличаться от ожидаемого эффекта. Двойственность возникает из-за неразборчивого начертания внешне похожих символов, несущих в себе разный замысел.

Глава 3. Мера силы старшего адепта

– Толком можешь объяснить, что случилось? – прибежавший в орден Эрик, нашёл друзей отдыхающими у прудика. Вместе они устремились в огненную обитель. Жителям других башен, появляться там запрещалось, но Фила и Виктора не пришлось долго уговаривать на опасный подвиг. Незамеченными они проникли на второй этаж и без стука вошли в комнату Каспара. Тот умиротворённо сидел у окошка и пил какао.