Текст книги "Гнев дракона. Эльфийка-воительница"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 54 страниц)

Маневры Ингви

– Заполнить балластные цистерны, – скомандовал сам себе Галар. – Сейчас мы от него избавимся, драконы не умеют плавать!

– Откуда ты знаешь? – спросил Хорнбори. Новый удар лапой сотряс угорь.

Галар ухватился за рукоятку слева от себя и начал вращать ее. Круглый металлический поршень выдавливал воздух из балластного резервуара сбоку угря, одновременно наполняя его водой.

– Когда у того дракона сверху намокнут лапы, он уберется, – объявил он, пытаясь придать своему голосу уверенности. – Они живут в пещерах, так же, как и мы. А мы что, любим плавать?

– Это точно! – убежденно кивнул головой Нир. А Хорнбори только скептично покачал головой.

Новый удар когтем сделал вмятину на листовой жести. От следующего удара она прорвется. И они ничего не смогут поделать с этой бестией. Им оставалось лишь сидеть здесь и ждать своей судьбы.

Галар крутил без остановки. Он кое-что читал об угрях, и ему рассказывали, как они делаются. Но подробностей о том, как они работают, он не знал. Чтобы вести угорь по подземным рекам и отправляться во все новые и новые путешествия, нужно быть совершенно безумным. Никто из карликов в здравом уме и трезвой памяти не полагался на мокрую стихию. Это не для него. Но теперь он жалел, что не интересовался подводными лодками. Нужно было… Угорь дал крен! Все внутри мрачной пещеры поехало в сторону. Хорнбори вскрикнул. Нир выругался.

Галар подтянул ноги, чтобы они не попали под вращающийся коленвал. Послышался металлический скрежет, словно кто-то изо всех сил вел по жести резцом. Корпус лодки, которая так и продолжала плыть под углом градусов в двадцать, сотрясали глухие удары.

Сквозь толстую стену борта доносились глухие крики. Потом – странные искаженные звуки и бульканье, глубоко в воде. Фрар негромко захныкал. Вскоре это осталось единственным звуком.

Хорнбори откашлялся.

– Судя по всему, драконы действительно не умеют плавать. Мне очень жаль, что я сомневался в тебе.

– Не могли бы мы снова идти прямо? Такой крен – это ведь не совсем нормально. Я и педали как следует крутить не могу, меня вжимает в стену… – Нир принялся причитать, чего Галар за ним никогда не знал. Наверное, ему страшно находиться в этом угре. Ни одному карлику не понравится находиться в такой бочке. Не считая парочки безумцев.

– Было бы действительно немного легче, если бы лодка лежала в воде поровнее, – поддержал нытье товарища Хорнбори.

– Может быть, кто-то из вас хочет поуправлять угрем? – раздраженно ответил Галар. Он понятия не имел, что сделать, чтобы стабилизировать подводную лодку. Но если признать это в открытую, начнется паника. Нужно как-то выкручиваться. – Такой вид плавания называют маневрами Ингви. Все узкие места, где лодка может зацепиться, проходятся в наклонном положении. В остальном же я был бы вам благодарен, если бы кто-то занялся Драупниром. У нас и без него довольно негерметичных мест. Не нужно, чтобы еще и с потолка капало. Садитесь за коленвал! Нужно набирать скорость!

– Но ведь… – начал Нир.

– Ты можешь одновременно играть в няньку и крутить педали, – перебил его Галар.

Кузнец отчаянно смотрел на рычаги на носу. Вздохнув, он улегся между рычагами управления, чтобы можно было что-то видеть в мутной воде через толстые иллюминаторы. Галару вспомнился штурман угря с названием «Унилех», который всегда брал с собой курицу в качестве талисмана. Ушел ли он от резни? Или ему повезло и «Унилех» был в пути, когда пришли драконы? Наверняка! О его везении уже пословицы сложили. Как ни крути, за тринадцать лет он тонул только два раза.

– Погасите огни, чтобы мне было видно янтарины снаружи, – он старался, чтобы голос его звучал уверенно, а ведь при этом он не знал даже, какой из рычагов управляет горизонтальным, а какой вертикальным рулем. Нужно просто пробовать.

Внутри угря стало темно. Галар прижался лицом к среднему иллюминатору. Снаружи ничего не было видно. Потянул за рычаг слева от себя. Накренилась ли лодка? Почему нет ничего, по чему это можно было бы понять?

– Налегли на педали! Мы идем слишком медленно! Так мы никогда не выберемся из пещеры, – Галар думал о коварных течениях на некоторых маршрутах. Их угорь был рассчитан на восьмерых человек за педалями коленвала. Необычайно маленькая лодка. Но для них она все равно слишком велика.

Галар потянул за рычаг справа от себя. Поворачивает ли угорь? В поле зрения попало бледное пятно света. Он продолжал тянуть за рычаг. Появился еще один источник света. Два янтарина, отмечающие выход из гавани. Теперь нужно пройти между ними. Осторожно перевел правый рычаг в исходное положение. Теперь еще раз левый…

– Ты ведь знаешь, как управлять угрем? – спросил Хорнбори.

– Хочешь поменяться со мной местами, засранец? – Ну почему этот парень никогда не может промолчать! Между бровями у Галара стекал пот, прямо на разбитый нос. Чесались раны на голове. Натянулся шрам. Он развалина, и, несмотря на это, именно он должен вытащить всех отсюда. Он изучал карты и спланировал маршрут, который, возможно, удастся преодолеть при помощи силы лишь четырех ног.

Видя, что в проход они не попадают, Галар откорректировал курс. Многовато… Он передвинул рычаг полностью вперед. Правый бок угря со скрежетом царапнул скалу. Звук этот пронизал насквозь.

Кузнец поглядел через плечо наверх, но ничего не увидел. Набирает ли лодка воду?

– Это маневр Ингви… – негромко произнес Хорнбори.

– Именно так он и производится, – проворчал Галар. Возражений больше не последовало. Галар перевел горизонтальный рычаг в другое положение, и звук стих. Интересно, чем закончится это плавание? Пройти выход из гавани – самый легкий маневр из всех, что ему предстоят.

Кровавые стрелы

Бамиян сидел под тентом и наблюдал за шатром бессмертного Аарона, короля с мечом духов, который сможет вернуть им мудреца, если пожелает. Бамиян находился в лагере уже одиннадцать дней и с того самого момента, как увидел его, понял, насколько бесперспективно данное ему поручение. Он никогда и не думал, что может быть столько людей. А по ту сторону реки раскинулся еще один лагерь. Он вошел, но, по правде говоря, не надеялся дойти до бессмертного. Однако правитель всех черноголовых не был недосягаем. Он был хорошим пастухом. Заботился о своем стаде. Восемь дней гоняли Бамияна от одного сановника к другому. При этом он все ближе подбирался к роскошному шатру бессмертного. Наконец его привели к безбородому женоподобному парню. Хоть Бамиян и слыхал, что бывают мужчины, у которых не растет борода, но до сих пор ни единого не видал. А тут еще сразу парень, который натирает себя ароматной водой. Однако, как бы там ни было, мужчина с золотыми волосами позаботился о том, чтобы сегодня утром его привели под тент неподалеку от шатра короля с мечом духов.

Вскоре настанут сумерки. Некоторых мужчин уже вызывали в шатер. Некоторым не приходилось ждать, и их пропускали сразу. Они носили те меха, ради которых умер его брат. Даже в такую жару! Это было знаком их достоинства. Так же, как и тяжелые золотые браслеты и мечи, наверняка изготовленные из драгоценного железа. Настоящие мужчины! Мужчины с бородами, многие украшены шрамами, доказывавшие, что они не трусы, когда дело пахнет жареным. Один из них произвел на Бамияна наибольшее впечатление. Просто великан! Лицо у него было все покрыто шрамами, и не хватало одной руки. Может быть, даже до половины, он не разглядел. С этим воином приходит смерть, достаточно лишь бросить на него короткий взгляд, и все сразу становится ясно.

Бамияна слегка удивило, насколько часто ходит в шатер бессмертного тот женоподобный парень. Чтобы правитель всех черноголовых терпел такого рядом с собой… Он попытался представить себе, в чем может разбираться человек с золотыми волосами.

Бамиян закрыл глаза и задремал. Интересно, сколько времени будет принимать просителей бессмертный? Здесь, под тентом, о них заботились очень хорошо. Принесли свежий хлеб, холодную баранину, разбавленное водой вино и потрясающе сладкие яблоки. «Нет ничего страшного в том, чтобы подождать здесь еще один день», – думал охотник. Но Каменный совет настаивал на том, чтобы он вернулся поскорее. Они тревожились за жизнь святого человека. Интересно, сколько времени он сможет противостоять заклинанию духа воды? Когда закончатся его жизненные силы? Гата, шаман, был убежден в том, что дух постепенно выпивает силы святого.

Бамиян провел рукой по мешочку со стрелами, который лежал рядом с ним. Они должны победить духа! Он не имеет права потерпеть поражение. Но как убедить бессмертного? Что значит для правителя Арама просьба какого-то простого охотника?

Шепот среди просителей заставил охотника открыть глаза. К шатру спешило странное существо. Оно напомнило Бамияну прямоходящего ирбиса. Существо было наполовину человеком, наполовину хищником. Оно вошло в шатер бессмертного.

Охотник вскочил. Почему стражи ничего не предпринимают? Как можно так просто пропустить такое чудовище?

Бамиян обнажил кинжал и бросился к шатру.

На него стражи среагировали мгновенно. Они опустили копья.

– Бессмертный! – взволнованно воскликнул молодой человек. – Вы должны защитить его.

– Положи оружие! – набросился на него один из парней. Долговязый жилистый парень, настолько худой, что можно было подумать, будто у него глисты.

– Но там в шатре чудовище. Вы не на меня должны наставлять копья. Там, внутри…

– Положи оружие! – Воин ткнул его в грудь наконечником копья.

– Я не чудовище, – громко возмутился Бамиян, но на всякий случай выпустил кинжал.

Тонкий поставил ногу на кинжал и опустил копье.

– Нельзя делать ничего подобного. Любой другой насадил бы тебя на копье, безо всяких разговоров. А мы…

Изнутри шатра откинули полог, наружу выглянул золотоволосый придворный.

– Что за крики? Что здесь происходит?

Тощий усмехнулся и показал на Бамияна.

– Этот хотел убить чудовище, которое только что прокралось в шатер.

Бамиян не понял, что такого смешного нашел в этом лейб-гвардеец.

– Ты тот охотник, которого послал Каменный совет, не так ли? Бамиян… Верно?

– Да.

Безбородый придворный поманил его к себе.

– Заходи в шатер. Расскажешь о своей просьбе бессмертному. Так получилось, что я о тебе еще не говорил.

– Но…

– Чудовище? – Золотоволосый улыбнулся. – Да, конечно. Ему я тебя тоже представлю, – он бросил взгляд на худощавого стражника. – Верни нашему другу кинжал. Бессмертный вне опасности.

Бамиян принял оружие и спрятал его обратно за пояс. Но руку с рукояти не убрал. На всякий случай он хотел быть готовым ко встрече с этим похожим на кошку существом.

Шатер бессмертного был погружен в полумрак. Горела лишь одна-единственная лампа. Бамияну квартира показалась удивительно скромной. Никакой роскоши. Никакой постели с шелковыми простынями. Никаких золотых бокалов и графинов. На деревянном подносе, стоявшем на полу, лежали хлеб и сыр. Столы были покрыты исписанными дощечками и большими, полностью изрисованными пергаментами. И только стойки для оружия у постели были необычными. На них висели роскошный холщовый доспех, на груди красовалась львиная голова. Бронзовые поножи, на наколенниках которых был изображен лев, стояли прислоненные к большому прямоугольному щиту, с изображением бородатого мужчины перед огненным алтарем. На картинке напротив мужчины стоял Львиноголовый, защитник Арама. На стойку был надет шлем-маска, похожий на Львиноголового. Тот, кто носит такой доспех, должен выглядеть в нем как бог, восхищенно подумал Бамиян.

Зато без доспеха бессмертный выглядел совершенно не устрашающе. Он был не очень высок, зато мускулист, его намасленная борода была густа, в ней не было ни единого седого волоса. Правитель всех черноголовых был одет в простую безыскусную тунику. Руки все покрыты синяками, локоть разодран. Бамиян слыхал о том, что бессмертный играет со своими воинами и крестьянами в какую-то боевую игру с набитым песком кожаным мешком. Конечно же, Бамиян не поверил в эту чушь! Но теперь появились сомнения. Разве этот правитель станет драться со своими людьми? Бамиян невольно улыбнулся. Подобная мысль казалась довольно привлекательной.

– Чего ты хочешь? – спросил бессмертный. Его голос звучал твердо, повелительно, чувствовалось, что он привык отдавать приказы. Внезапно Бамияну показалось невозможным произнести даже слово. Он мог только смотреть на Аарона во все глаза.

– Мне кажется, в качестве посланника к вам отрядили немого, – вдруг раздался голос за его спиной.

Охотник обернулся. Там, у самого входа в шатер, стоял тот похожий на кошку человек. Как он мог его не заметить! Даже теперь казалось, что это существо сливается с сумерками. И как вышло так, что подобное чудовище может разговаривать?

– Разреши представить Некагуаля? Он из Цапоте, командует людьми-ягуарами, которые присоединились к нашему войску, – произнес безбородый. – Он обладает некоторыми весьма специфичными качествами.

Бамиян не мог отвести взгляда от этого существа. Оказалось, что оно представляет собой мужчину, выглядывающего из-за клыков хищной кошки. Может ли быть, что на нем всего лишь шкура в качестве шлема? На месте рук были черные когти. Казалось, они сделаны из обработанного камня.

– Среди моего народа не принято таращиться на незнакомых людей.

Эта бестия умеет говорить! Хоть и с сильным акцентом, но вполне понятно!

Похожий на кошку человек одарил его улыбкой, от которой у Бамияна мороз пошел по коже. Клыки у этого кошкообразного были неестественно острыми.

– Чего ты хочешь, охотник? – резко произнес бессмертный.

– Я… В долине в горах поселился дух. Он взял в плен чудесного целителя. Нам нужна ваша помощь, правитель всех черноголовых. Молва о вас добралась до самых гор. Вы убиваете духов, повелитель. Прошу, верните нам нашего целителя!

Бессмертный переглянулся с золотоволосым.

– Я не могу покинуть лагерь. Я приду, когда закончится битва против Муватты.

Бамиян знал, что Гату такой ответ не удовлетворит. Старый шаман предпочел бы нанести удар сразу. Никто не может знать, сколько времени пройдет, прежде чем дух вытянет из целителя все силы. Охотник собрал все свое мужество в кулак.

– Если мы быстро не поможем своему целителю, он умрет.

– Мне очень жаль, – спокойно произнес бессмертный. – И несмотря на это, я не могу уйти отсюда. Если все твое дело заключается в желании, которое я не могу исполнить, то аудиенция окончена.

– Может быть, есть другая возможность, – вмешался золотоволосый. – Бамиян рассказал мне о стрелах, которые, возможно, смогут убить духа.

Охотник опустился на колени. Этого момента он боялся. Как можно просить бессмертного о том, чего захотел Гата? С гулко бьющимся сердцем Бамиян вынул пучок стрел из кожаного мешочка и протянул их бессмертному.

– Правитель всех черноголовых, король с мечом духов, прошу тебя, награди меня своей кровью, чтобы придать этим стрелам силу навеки изгнать духа из мира живых.

– Да будет так.

Бамиян удивленно поднял голову. Он никогда не рассчитывал на то, что бессмертный прольет кровь ради него.

– Сегодня я дам тебе своей крови, – торжественно произнес правитель всех черноголовых, – но когда настанет день великой битвы, я буду ждать, что ты своей кровью поможешь моим воинам. Слава лучников Гарагума достигла дворцов у моря. В моей империи нет никого, кто мог бы сравниться в этом с вами. Приведи мне столько ваших лучников, сколько захотят пойти с тобой, и твой долг крови будет прощен.

– Да, повелитель… – пробормотал Бамиян, переполняемый гордостью и радостью.

Бессмертный взял нож и обошел вокруг стола. Поднес серебряный клинок к запястью и, не колеблясь, надавил. На наконечники стрел потекла кровь.

– Желаю тебе и Каменному совету удачи на охоте, Бамиян, – торжественно произнес бессмертный.

Охотник поднялся и поблагодарил от всего сердца.

– Мой лук принадлежит тебе, правитель всех черноголовых. И когда я приду, он будет не один.

День битвы

Артакс смотрел вслед юному охотнику, спрашивая себя, что это может быть за дух. Может быть, оставить войско на пару дней? Он перевел взгляд на Некагуаля. Командир цапотцев даже посреди его шатра казался не более чем тенью. Артакс подумал было зажечь еще ламп, но это стало бы проявлением слабости.

– Тебе вообще не следует терпеть его рядом с собой, – напомнил о себе голос Аарона. – Этим цапотцам доверять нельзя.

– Ты хотел объяснить мне, почему мы не могли провести разведку в долине за лагерем Муватты, – Артакс возобновил разговор с того самого места, где он оборвался, когда Датамес привел в шатер охотника.

– По ту сторону реки несет стражу крылатая смерть. Прошлой ночью я потерял двух воинов. Это бессмысленно. Я больше не буду приносить своих людей в жертву.

– Крылатая смерть?

– Некагуаль имеет в виду Ишту, – вмешался Датамес. – Мне кажется, она очень высоко ценит Муватту. Она ему очень помогает.

Артакс понял невысказанный подтекст. Львиноголовый им не помогал. Он появился рядом с лагерем всего один-единственный раз. Правитель задумчиво поглядел на Некагуаля. Цапотцам потребовалась всего одна ночь на то, чтобы Муватта перестал посылать убийц за реку. Теперь только они несли ночную стражу, и с тех пор, как весть об этом распространилась, ночью из лагеря никто больше не выходил.

– Целиком и полностью полагаться на этих демонов неразумно, – предупредил голос Аарона.

– Ты со своими людьми должен принять участие в учениях, чтобы связь с моими воинами стала крепче. Они должны доверять вам во время битвы.

Некагуаль покачал головой.

– Нет, бессмертный Аарон. Эту просьбу мы исполнить не можем.

– Бессмертные не просят, они приказывают. Не позволяй этому дикарю водить себя за нос!

– Ты противишься моей воле, Некагуаль?

– Я думаю лишь о благе твоих воинов, – и глазом не моргнув, ответил цапотец. – Мы не тренируемся убивать. Когда стражи храма Пернатого змея поднимают оружие, должна пролиться кровь, или же мы утрачиваем честь в глазах богов.

– Как же вы собираетесь сражаться с моими воинами, если никогда с ними не тренировались?

– Мои люди никогда не станут сражаться бок о бок с крестьянами.

– Сколько еще ты собираешься терпеть насмешки этого кошкоподобного человека? Пусть этому парню отрубят голову и еще нескольким в придачу, тогда даже эти дикари научатся повиноваться.

Артакс поглядел на Датамеса. Пусть он разговаривает! Артаксу надоело выслушивать оскорбления.

– Как бы ты тогда использовал своих воинов, если бы у тебя был выбор принимать решения? Конечно же, этот вопрос чисто теоретический, поскольку приказы бессмертного обсуждаются здесь столь же мало, как и в Цапоте.

Артакс едва удержался, чтобы не рассмеяться. Иногда Датамес просто находка!

Угроза в словах Датамеса была недвусмысленной, но Некагуаль никак не показал испуга.

– Мои люди не прячутся за высокими щитами. Мы образуем длинную линию. Каждый сражается сам за себя, в честь Пернатого змея. Лучше всего использовать нас для защиты одного из флангов.

– Да у этого парня мания величия! Прикажи отрубить ему голову!

– Вы хотите защищать фланг? В одиночку? – Теперь вышел из себя даже Аарон. – Вы знаете, что это означает? Возможно, Муватта выставит для битвы две тысячи боевых колесниц. Он поставит их на один из флангов. А вас двести. Как же вы собираетесь победить?

– Так, как побеждаем всегда. Мы убьем их. Сначала лошадей. Потом людей.

– Безумен! Этот парень совершенно безумен!

Артаксу хотелось видеть лицо цапотца, но оно было почти полностью скрыто за шлемом ягуара. Судя по голосу воина, он не шутил. Казалось, он совершенно убежден в том, что говорит.

– И вам не нужно подкрепление?

– Исход битвы решает не численность войска, – спокойно ответил Некагуаль. – Победу или поражение приносят мужество и ловкость воинов. И способность людей сохранять хладнокровие перед лицом врагов. Наше преимущество заключается в том, что нас не могут атаковать одновременно все две тысячи. Они просто будут мешать друг другу. И мы убьем их. Фланг, на котором будем стоять мы, будет удержан.

От самоуверенности цапотца Артакс все больше и больше терялся.

– Я посоветуюсь с Датамесом насчет твоего предложения. Теперь можешь идти.

Некагуаль ушел, не простившись ни жестом, ни почтительным словом. Артакс задумался над тем, почему эти воины вообще пришли сюда. Это не их битва, и они это отчетливо демонстрируют. Что сделали Володи и Коля, чтобы втянуть цапотцев в это сражение?

– Не злись на него. Он был нужен, чтобы уничтожить лазутчиков Муватты. Когда они сторожат нас, все в лагере могут спать спокойно.

Артакс слыхал истории, которые люди рассказывали друг другу о демонах, и сомневался, что кто-то может спать спокойно.

– Во второй половине дня посланник Муватты передал сообщение.

Артакс поднял голову.

– И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Прошу прощения, но ты был занят. Ты был с людьми.

– Не стоит тебе позволять ему тыкать тебе, когда ему заблагорассудится. Даже если никто не слышит. Мне кажется, что постепенно он начинает думать, что сам является правителем Арама. Нельзя тебе было позволять ему заниматься чем-то большим, чем организацией праздников и следить за списками дани с сатрапов.

У Артакса разболелась голова. Постоянные подколки Аарона, самоуправство гофмейстера, сухая жара, не спадавшая даже ночью, – все это утомляло его. Он доверял Датамесу, полагая, что тот хочет для Арама только самого лучшего. Но было бы хорошо, если бы он почаще советовался с ним. Как только битва закончится, он уменьшит его полномочия. Датамес стал слишком своенравным.

– Чего хочет Муватта?

– Он хочет назначить дату сражения. Предыдущие договоренности относительно этого дня несколько противоречивы. Было сказано, что сражение состоится через луну после праздника летнего солнцестояния, затем – что битва должна произойти через тридцать дней после летнего солнцестояния. Он предлагает десятый день после праздника.

– Тогда мы согласны, – устало произнес Артакс. Он хотел остаться один, просто поспать.

– Это было бы нехорошо!

– Почему? – раздраженно спросил бессмертный, пытаясь бороться с насмешливым голосом у себя в голове. Когда же удастся, наконец, избавиться от этого мучителя? Когда он сможет обрести покой?

– С одной стороны, если мы позволим Муватте диктовать нам дату сражения, это будет проявлением слабости. С другой стороны, нам на руку как можно дольше откладывать битву. Тридцатый день луны после праздника летнего солнцестояния подходит нам лучше всего! Всего через пять дней после праздника родится новая луна. Таким образом мы получили бы тридцать пять дней, не нарушив ни одной предварительной договоренности.

Артакс представил себе, каково было бы провести в этой глуши еще пять недель. С каждым днем становилось жарче. Воды не хватало уже сейчас. Каждую каплю приходилось доставлять через магический портал. Расходы неимоверные! А если снабжение прервется, их запасы закончатся в тот же день.

– Я не считаю разумным лишний раз подвергать наши войска тяготам лагерной жизни. Ты знаешь, что бывает с крестьянами, которые ждут слишком долго, чтобы свозить хлеб в амбары?

Датамес смотрел на него, наморщив лоб.

– Однажды он додумается до того, что на самом деле ты крестьянин, – насмешливо произнес голос Аарона.

– Он теряет половину урожая во время летней бури.

– М-да… – Было очевидно, что Датамес не знает, что на это сказать. – Но ведь, я думаю, вы знаете, что мы выигрываем. Муватта каждый день теряет сотни воинов, потому что его лагерь представляет собой вонючую клоаку. Болезни цветут вовсю, и положение ухудшается. Чтобы удерживать размеры своего войска на желательных пятидесяти тысячах, ему приходится каждый день стягивать новые войска. Каждый день ожидания – это выигранная битва, которая не стоит нам ни капли крови.

Артакс задумчиво провел рукой по бороде.

– Так я выигрывать не хочу.

– Теперь, похоже, спятил ты! – раздалось у него в голове. – Датамес прав. Мы должны оттягивать битву.

– Повелитель, при всех тех усилиях, которые мы прикладываем для того, чтобы укрепить боевой дух и силу наших воинов, они остаются крестьянами. Нам не стоит ждать чудес. Мы только тогда можем надеяться на победу, если будем пользоваться всяким преимуществом, которое нам выпадает. Если мы сразимся сегодня, нас размажут по полю. Но через пять недель войско Муватты будет представлять собой лишь тень былой силы.

Артакс опустился на складной стул, стоявший у заваленного глиняными дощечками стола. Столько работы. Сколько бы он ни делал, стол не пустел никогда.

– Ты так заботился о крестьянах, Датамес. Ты хотел дать им цель и убедил меня провести земельную реформу, в результате которой большая часть сатрапов стала моими врагами. Но лишь немногие осмеливаются в открытую противоречить мне так, как Бессос. А теперь ты хочешь уничтожить все, чего добился. Ты не крестьянин, хоть я не спорю, ты поддерживаешь их всем сердцем. Ты совершенно не понимаешь, чего требуешь, когда предлагаешь нам остаться здесь еще на пять недель. Или я ошибаюсь?

– Ты имеешь в виду урожай? – Датамес произнес это таким тоном, по которому было совершенно ясно, что об этом он не размышлял, хотя обычно планировал все до последнего.

– Как думаешь, сколько времени потребуется нашим людям после дня сражения, чтобы вернуться в свои деревни? И сейчас я имею в виду только тех счастливчиков, которые переживут битву без единого шрама?

Гофмейстер задумчиво кивнул. Он начинал понимать.

– Нужно изготовить глиняные таблички, которые гарантируют им землю. Они могут возвращаться только группами. Нужно собрать провиант и выдать деньги, чтобы они, пройдя через магические врата, могли попасть на родину, не голодая по дороге. Некоторым может потребоваться недели две, прежде чем они увидят родной дом. Но это будут лишь немногие. Большинству на обратную дорогу потребуется луна и больше.

– У них нет времени, гофмейстер. Люди уже начинают тревожиться. Говорят о доме и будущем урожае. Большинство еще никогда так надолго не покидали дом. Мы не можем позволить себе стоять здесь лагерем столько, сколько Муватта. Я хочу принять день, который он предлагает для битвы. Покончим с этим!

– Мы не можем, – произнес Датамес с непривычной решимостью.

Артакс слишком устал, чтобы спорить.

– Мое терпение подошло к концу. Мы примем предложение Муватты. Я…

– Пожалуйста, повелитель. Пожалуйста, выслушайте меня до конца, а потом принимайте решение, – Датамес опустился перед ним на колени. Этого он не делал уже целую вечность.

– Говори!

– В четырнадцатую ночь после праздника летнего солнцестояния у нас новолуние. Мы должны подождать хотя бы до тех пор. Помните о двадцати тысячах деревянных ботинок, которые я приказал изготовить? Тут вот в чем дело…