Текст книги "Звездный вирис (сборник)"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

– А может быть, вы сами робот стриллов?

Синт разразился каркающим смехом. Затем, немного помолчав, поинтересовался:

– А вам никогда не казалось странным, что в галактике процветают только две расы?

Действительно, Родроун часто задумывался над этим. Почему при таком большом количестве разумных рас только люди и стриллы достигли достаточно высокого уровня развития? Тысячи цивилизаций в Хабе поднимались до определенного уровня, но никогда не переступали его. Поразительно, но нигде в галактике не было больше того рывка, который произошел в человеческом технологическом прогрессе. Правда, существовало несколько рас, достигших некоторого успеха и способных путешествовать к ближайшим лунам и планетам на неуклюжих громоздких ракетах. Но это был скорее последний триумф умирающей расы. Родроун всегда чувствовал симпатию к народам, которые на последней стадии угасания открывали атомную энергию. Увы, слишком поздно, чтобы сохранить себя.

– Кажется, вы воображаете, что знаете ответ, – мрачно сказал он Синту.

– Да, знаю ответ, но не причину. Человеческий мозг отличается от любого другого. Вот почему мы так быстро распространились по галактике. Обычный мозг Разумных логичен и предсказуем. И только человек нарушает все законы природы.

– А как же стриллы? Они во всем равны нам. Значит, и их разум нелогичен?

– Стриллы? Нет. Их мозг похож на другие.

– Тогда ваша теория нарушается. Или вы дадите другое объяснение их превосходству?

– Да, стриллы медленно продвигались вперед, тысячелетиями накапливая знания. Миллион лет назад люди не могли сложить два и два, а теперь наступают им на пятки!

– Лично я никому не наступаю на пятки, – огрызнулся Родроун. – Кроме того, ваш последний ответ – чистейшей воды увертка. Должны же существовать какие-нибудь эволюционные…

Резкий гудок прервал его на полуслове.

Синт нажал кнопку видеофона, и на экране появились лица Клейва и Ридейса. Ученый дернул рычаг, открывающий наружнюю дверь.

– Я только намекнул на истинное положение дел, – небрежно бросил он Родроуну. – Мне показалось, кристалл в некоторой степени с этим связан.

– А что насчет моей теории о галактическом обозрении? Вы считаете, она неверна?

– Нет, совсем не обязательно. Но если учитывать отчаянные попытки стриллов вернуть кристалл, думаю, здесь что-то более серьезное, связанное с конфронтацией двух рас.

Вошли Клейв и Ридейс, везя за собой маленькую тележку с кристаллом.

Синт не спеша поднялся и сделал гостям знак следовать за собой по длинному темному коридору. Они вошли в просторное помещение, вероятно, главную лабораторию хозяина. Пол был весь уставлен аппаратурой. Синт жестом указал место, куда поставить кристалл. Объектив камеры на его плече немного вытянулся вперед.

– Отлично, – через несколько минут пробормотал он, – да, отлично.

– Одно время мы думали, что огоньки в центре кристалла представляют карту галактики, – сказал Родроун. – Но это не подтвердилось.

– В самом деле?

Синт почесал подбородок, подошел к компьютеру и вынул оттуда какой-то провод. С содроганием Родроун наблюдал, как он приподнял волосы на затылке и вставил один конец провода в специальное отверстие в черепе. После этого ученый повернулся к кристаллу и в течение минуты стоял неподвижно. Его невидящие глаза были устремлены в пустоту, но объектив камеры внимательно изучал артефакт.

– Ваша догадка не так уж плоха, как вы думаете, – удивленно проговорил он наконец. – Это действительно звезды галактики, но той, которая существовала примерно триллион лет назад. Не удивительно, что ни один ваш компьютер не распознал ее. Галактика порядком изменилась с тех пор.

Родроун и Ридейс переглянулись. Они потратили не одну неделю, сравнивая звездные карты с узором в кристалле, а Синт произвел такое сравнение за минуту. Вероятно, соединение мозга с компьютером приносит ощутимые плоды.

– И что вы из этого заключаете? – поинтересовался капитан.

– Пока ничего. Но мы должны еще порядком поработать над ним. Мой сын поможет.

Ученый повернулся к коммуникатору и что-то пробормотал в него. Вскоре в комнату вошел темноволосый голубоглазый паренек лет двенадцати. У него были настоящие, искрящиеся жизнью глаза, но на плече красовалась точно такая же камера, как у отца. А на свежевыбритом участке затылка виднелось выполненное хирургическим путем гнездо для компьютерного провода.

Синт, должно быть, заметил непроизвольное отвращение, которое вызвал у пиратов вид ребенка.

– Обязанность каждого родителя – наставлять детей на правильный путь, – сурово произнес он.

– А разве ваш отец не совершал ошибок? – спросил Клейв.

Ученый, презрительно улыбнувшись, промолчал.

Глава 6

Монах все шел и шел вперед, хлеща по полуголым спинам людей. По дороге к ним присоединялись другие несчастные, в основном калеки и нищие. Они громко кричали, ругались и обменивались злобными ударами.

Вдалеке показалась городская стена. Вероятно, это и была конечная цель их путешествия. Планировка улиц, пропорции домов и крепостных стен отличались математической точностью и систематичностью. Знамя, развевающееся над высоким прямоугольным зданием, сплошь было испещрено всевозможными пифагорейскими треугольниками, эллипсами и параболами.

Армия безумного монаха расположилась под стенами города с очевидным намерением убивать и разрушать все на своем пути. Подгоняемые бичом, оборванцы бросились к крепостным стенам, карабкаясь по спинам друг друга. Но стены были высокими, гладкими и прочными. Люди бессильно падали вниз. Повсюду слышались проклятья и брань.

Среди толпы выделялся один человек. Все время долгого путешествия он был рядом с монахом, приносил еду, поддерживал его, если тот спотыкался, и передавал остальным приказания хозяина. Теперь, в раздражении, монах вытащил из-под плаща длинный нож и вонзил в сердце верного слуги. Потом презрительно оттолкнул тело в сторону.

Толпа бешено заревела, угрожающе тряся кулаками в сторону города. А их предводитель задумчиво сел на камень.

Родроун заставил себя отвести глаза от завораживающей сцены. Холодная испарина, как после ночного кошмара, проступила на лбу. Интересно, почему именно эта история так притягивала его? Может быть, из-за того, что она длится дольше других? Или потому, что только в ней встречаются люди? А что если кристалл пытается что-то передать ему?

Пират тяжело вздохнул. Чувство глубокой усталости и одиночества угнетало его. Товарищи теперь редко появлялись здесь. Клейв не интересовался исследованиями, а атмосфера в доме ученого казалась ему чересчур мрачной и угнетающей. Ридейс же поначалу пытался работать вместе с Синтом. Однако вскоре стало ясно, что они не смогут успешно сотрудничать. Пирата раздражало затворничество и фанатизм ученого, его отношение к сыну. Синт же негодовал по поводу критики. Все чаще и чаще Ридейс отлучался из дома и бродил по улицам Келла, заходя в научные клубы, атмосфера которых забавляла его. И вот наступил день, когда Синт отказался с ним даже поздороваться. Ни разу не пожаловавшись капитану, Ридейс просто перестал бывать в этом доме.

Родроун осознавал, что ему следовало бы встать на защиту старого товарища, однако ничего не предпринял. Слишком сильно захватила его идея открыть тайну кристалла. Оставшись без друзей, он безуспешно боролся с чувством заброшенности. Их отношения с Синтом были очень запутаны. Странности ученого одновременно пленяли и отталкивали пирата. В то же время его беспокоила позиция Ридейса. Почему этот умнейший человек так легко отказался от интересного дела, как только оно пошло вразрез с его взглядами? А он сам, не отличаясь таким блестящим интеллектом, любой ценой продолжает осуществлять свои амбициозные планы. Все эти сомнения держали Родроуна в постоянном напряжении.

Тем не менее исследования Синта принесли результаты. Теперь они знали о кристалле гораздо больше, чем он мог надеяться узнать самостоятельно.

За спиной раздались легкие шаги.

– Сэр, – почтительно произнес подошедший Фойел, – отец хотел бы поговорить с вами. Он ждет в кабинете.

Капитан кивнул, стараясь смотреть в сторону, чтобы не замечать неподвижно закрытых глаз мальчика. Тот постоянно ходил так. Очевидно, обычное зрение мешало эффективности камеры. Родроун с отвращением гадал, сможет ли Синт зайти так далеко, чтобы сделать мальчику такую же хирургическую операцию, как себе.

Ученый сердечно приветствовал пирата. Он сидел за рабочим столом, заваленным манускриптами, книгами и прочими бумагами. Специально для Родроуна был включен электрический свет: тусклый, но вполне достаточный.

– Ну, старина, – как обычно сразу перешел к делу Син, – думаю, настало время подытожить наши открытия и мм… поговорить о будущем.

Он запрокинул голову, собираясь с мыслями. Объектив камеры закрылся. Видимо, Синт не хотел, чтобы что-нибудь отвлекало его от размышлений.

– Пункт первый, – начал он. – В настоящий момент мы знаем, что светящиеся точки в центре кристалла соответствуют виду нашей галактики несколько триллионов лет назад. Однако датировка может оказаться несущественной. Мы обнаружили движение частиц этого галактического планетария, что говорит об изменении звездного узора во времени. Вероятно, кристалл представляет целый цикл истории галактики, бесконечное повторение ее рождения и гибели.

– Пункт второй: веками люди считали, что электромагнитная радиация – радиоволны, х-лучи, световые волны, гамма-лучи – единственный простейший тип радиации на атомном уровне. Ниже этого уровня существует только почти неуловимое излучение так называемого диапазона Ферман. С гордостью хочу заметить, что я первый человек, наблюдавший его напрямую.

Синт многозначительно постучал по камере.

– Тем не менее, – продолжал он, – наши исследования принесли беспрецедентные результаты. В кристалле был обнаружен еще один диапазон, гораздо более тонкого порядка. Это неизвестное до сих пор излучение и отвечает за проекцию картин во внутренней части кристалла.

– Пункт третий: наружная часть кристалла окружена мощным силовым полем неизвестной природы. Оно и является своего рода экраном для картинок.

– Интересное совпадение, – прервал его собеседник, – если вспомнить, что случилось с экспедицией к Андромеде.

Родроун имел в виду неудачу космических путешествий более чем на один галактический диаметр от нашей галактики. Хотя такие миссии теоретически считались возможными, все они сталкивались с каким-то силовым барьером, мешающим их дальнейшему продвижению. Другие галактики оказались недосягаемы для человечества.

– Скорее всего, не совпадение, – ответил ему Синт. – Но продолжим. Линия поисков напрашивается сама собой. Это исследование нового типа радиации.

– А что означают сами «живые картинки»?

– Думаю, они отражают реальные события, происходящие в различных частях галактики в настоящее время или же в прошлом.

– А может быть, и в будущем, отец? – предположил Фойел.

Объектив камеры Синта ненадолго вытянулся в сторону мальчика.

– Да, интересный вопрос. Но о том, в каком отношении к настоящему находятся события, мы можем только гадать.

– Господи! Да ведь это может означать путешествие во времени! – воскликнул Родроун.

– Вполне, хотя лично я в этом сомневаюсь. Стриллы никогда не обладали такими возможностями. Скорее всего, кристалл отражает настоящее. А так как он достаточно древен, то может просто воспроизводить ранее записанные картины. Кстати, думаю, что создание этого артефакта может даже предшествовать зарождению человечества.

– А по какому принципу подбираются картинки? Должна же быть какая-нибудь система?

– Вероятно, подбор случаен.

Такой ответ совершенно не устраивал Родроуна.

– Но должно же быть что-то значительное в этой вещи. Зачем-то ведь она нужна.

– Ваша позиция абсолютно антинаучна. Но, думаю, вы все же правы. Какая то система контроля существует. И если мы обнаружим ее, то в галактике не останется ни одного места, недоступного нам.

– А мы сможем найти эту систему?

– Решительный ум преодолеет все, – догматично заявил ученый. – Но сейчас, должен признаться, я исчерпал все возможности. Поэтому предлагаю вам другую стратегию.

Он направил объектив камеры прямо на Родроуна и продолжал:

– Если кто-нибудь и сможет окончательно ответить на все наши вопросы, так это стриллы.

– Смешно! – фыркнул собеседник. – И что же нам делать? Пойти и вежливо спросить их? Впрочем, на Бруде я уже имел такой опыт. Поверьте, стриллы здесь не помощники!

Синт минуту молчал. Родроун чувствовал, что он собирается с духом, чтобы сообщить что-то важное.

– На этой планете есть стрилл, – наконец решился он. – Да, именно в этом городе.

Новость как громом поразила капитана.

– Здесь! Так, значит, они все же выследили кристалл!

– Нет, нет! Вы не поняли! – энергично потряс головой Синт. – Дайте объяснить! Много лет назад один стрилл нелегально прибыл на Келевер. Его привлек сюда слух о тайном обществе, фанатично изучающем философию стриллов. Сеффатт, так его зовут, правильно предположил, что здесь получит надежное убежище. С тех пор он и скрывается в Келле.

– Общество называет себя Обществом Единого Порядка, – помолчав минуту, продолжал Синт. – Значение названия вы поймете позднее. То, что я сейчас рассказываю, обычно держится в строгом секрете, но, поскольку наши интересы совпадают, думаю, в данной ситуации правильно будет ввести вас в курс дела. Я уже связался с обществом, и, полагаю, они согласятся сотрудничать с нами.

– Вы понимаете, что натворили?!! – в бешенстве вскричал Родроун, вскочив на ноги. – Сейчас весь флот стриллов направляется сюда, чтобы уничтожить нас!

– Выходит, вы так ничего и не поняли. Никакой опасности для нас не существует. Думаю, вам трудно в это поверить, так как каждый стрилл всегда защищает интересы своей расы. Но здесь необычная история. Сеффатт давно не общается с соплеменниками. Он беглый преступник.

– Никогда не слышал ничего подобного, – с сомнением пробормотал пират. – Что он сделал?

– Он заклеймен как вор.

– Вор? – озадаченно переспросил Родроун.

– Да, конечно, у стриллов нет частной собственности и преступлений в нашем понимании. Не знаю точно, что совершил Сеффатт, но это, должно быть, что-то очень серьезное. Скорее всего, какое-нибудь нарушение гражданского долга или что-нибудь в этом роде.

– Может быть, идеологические разногласия? – спросил пират, вспоминая тирании раннего периода человеческой истории, коммунистические и религиозные общества.

– Нет, это было какое-то конкретное действие. Однако все произошло уже довольно давно. Стриллы живут долго. Сеффатту несколько тысяч лет. Теперь он совсем дряхлый.

– Вы сами член этого общества! – неожиданно догадался Родроун.

– Не сейчас, но был им. Я вышел из него, чтобы полностью посвятить себя науке.

– А теперь хотите попросить их о помощи?

– Думаю, Сеффатт поможет.

Родроун ощутил прилив ненависти к стриллам.

– Скажите, что чувствуешь, являясь частью чего-то враждебного человечеству?

– Личность и чувства не имеют отношения к знанию. Истина – единственно важное для меня.

Теперь пират понял, что с самого начала показалось ему странным в Синте. Он был заражен образом мышления стриллов. Синт кашлянул, посмотрев на настенные часы. И в ту же минуту раздался резкий звонок коммуникатора. Он нажал рычаг.

– Это они. Точно вовремя.

В комнату вошли пять человек, одетые в одинаковые черные одежды, элегантно облегающие их фигуры. На головах у них были шляпы с изогнутыми жесткими полями.

– Приветствую тебя, Синт, – вкрадчиво проговорил старший из них, по-видимому, лидер. – Ты оказался не таким предателем, как мы думали.

Ученый представил им Родроуна, а затем, проведя в лабораторию, показал кристалл.

– Очень хорошо, – удовлетворенно пробормотал лидер. – Сеффат приказал перенести его в храм.

– Это так необходимо? – беспокойно спросил Синт. – Я надеялся, он сделает какие-нибудь выводы на расстоянии.

– Надеялся! – усмехнулся другой незнакомец.

– Извините, – на этот раз более твердо произнес ученый, – но я не хочу, чтобы кристалл покидал этот дом.

– Будь благоразумен, не мешай нам. Ты прекрасно знаешь, мы всегда осуществляем наши планы. Что ж, ребята, давайте, принимайтесь за дело.

Люди в черных плащах разобрали оборудование, мешающее доступу к кристаллу, и с удивительной легкостью подняли артефакт.

Фойел вопросительно посмотрел на отца. На мраморном лице Синта отразились муки сомнений.

– Хорошо, – наконец решился он. – Родроун, вы согласны?

Пират разрывался между желанием узнать, что скажет стрилл, и боязнью потерять кристалл.

– Да, но только при условии, что мы пойдем с вами, – немного поколебавшись, ответил он.

Они сели в огромный автомобиль, поджидавший их снаружи, и вскоре добрались до места. Это было огромное здание из яркого пластика и черного дерева, со всех сторон окруженное высоким забором.

Войдя в пустой зал, люди, несшие кристалл, остановились. Через другую дверь вошел еще один человек, одетый в точно такие же одежды, как и все остальные. Только шляпа его была чуть выше. Вероятно, высота шляпы определялась положением, которое занимал человек. Так или иначе, но в нем легко можно было распознать главу общества.

– Рад твоему возвращению в наши ряды, Синт. Однако сначала надо разрешить пару вопросов.

– Да, командующий, – робко пробормотал ученый.

– Мы не будем выяснять, почему ты не сообщил об артефакте ранее. Вероятно, покинув общество, ты не считал себя обязанным делать это. Но остается еще вопрос о дальнейших отношениях. Кристалл сейчас наш, и, хотя ваши услуги были бы весьма кстати, мы не желаем вашего постоянного участия, кроме как по предписанным нами условиям.

– Кристалл – это моя собственность! – взорвался Родроун.

Лидер только неопределенно махнул рукой.

– Командующий, позвольте мне вновь принять обет, – заискивающе попросил Синт.

– Что значит твой обет?! Однажды ты его уже нарушил.

Ученый виновато опустил голову.

– Впрочем, пусть будет так, как ты хочешь, – удовлетворенно продолжал лидер. – А как насчет твоего сына?

– Он еще слишком молод.

– Нисколько. Обучение можно начинать уже сейчас.

– Хорошо.

– А он? – указал на Родроуна командующий.

– Думаю, он не поддержит наши взгляды.

– Тогда разоружите его.

Несколько человек приблизились к пирату и, прежде чем он успел пошевелить хотя бы пальцем, ловко отобрали оружие. Теперь Родроун был абсолютно беспомощен.

– Мы еще ничего не решили относительно его судьбы, – продолжал лидер. – Люди часто меняют свои взгляды, когда им показывают правду. Все станет ясным завтра. А теперь отнесем кристалл Сеффатту. Он страстно желал видеть его.

– Вы, – указал он на Родроуна, – пойдете с нами на случай, если ему захочется узнать подробности.

Процессия торжественно двинулась через анфиладу просторных комнат, спустилась по широкой длинной лестнице и оказалась в огромном помещении. Странный запах и убранство зала, создавали впечатление какого-то культа. Стены были увешаны замысловатыми рисунками, значение которых оказалось недоступно Родроуну. Дальнюю часть зала скрывал широкий занавес. Перед ним стояли низенькие столики, заваленные всевозможными предметами неизвестного предназначения. Что-то вроде жертвенного алтаря.

Кристалл почтительно положили на один из столов. Лидер церемонно повернулся к занавесу.

– Мастер, артефакт здесь.

Тишина. Затем из-за занавеса раздались каркающее покашливание, постепенно превратившееся в стрилловское подражание человеческой речи.

– Он здесь? Неужели после стольких лет мучений моим страданиям пришел конец?

– Мастер?

– Это уже слишком! Слишком! Снова увидеть оракула галактического плана. Нет, это слишком!

Даже сквозь странные для человеческого слуха интонации стрилла можно было различить волнение и горе. Синт открыл было рот, желая что-то спросить, но Сеффатт заговорил вновь:

– Оставьте меня в покое! Оставьте! Это очень тяжело для старика.

Лидер резко повернулся и жестом приказал всем выйти из зала.

– Это действительно великий день, – торжественно выдохнул он, когда минутой позже присоединился к остальным. – Вы слышали Мастера? Артефакт – оракул. Оракул, который откроет нам галактический план!

Родроун не был вполне уверен, что следовало так поспешно полагаться на слова стрилла. Он никогда не слышал ни о каком «галактическом плане».

– Может быть, Сеффатт и вправду очень стар? – язвительно спросил он. – Его слова показались мне не слишком разумными.

Лидер бросил на него надменный взгляд.

– Больной не в силах постичь состояние разума Мастера.

– Больной?

– Да, все мы больны, приятель. Больны нашей человечностью.

Он повернулся к Синту.

– А ты готов дать обет?

Ученый кивнул.

– Хорошо. Твой приятель видел уже слишком много, поэтому можешь показать ему, что значит Признание Истины.

В смежной комнате их ожидали два человека. Один держал раскаленный докрасна жезл, а другой, подойдя к Синту, велел ему опуститься на колени и обнажить спину. Лидер встал напротив.

– В чем ты клянешься?

– Клянусь искать истину, – произнес нараспев Синт, – клянусь делать все, от меня зависящее, для открытия единого упорядоченного плана. Клянусь всеми силами способствовать уничтожению неподходящих форм жизни.

Лидер обошел вокруг коленопреклоненного мужчины и взял из рук помощника раскаленный жезл. Жезл заканчивался небольшим круглым клеймом. На спине Синта уже существовала подобная отметина.

– Этим железом я скрепляю твою клятву, – торжественно произнес лидер и наложил жезл чуть ниже предыдущей отметины.

Раздалось шипение раскаленного металла. Синт содрогнулся от боли, но не издал ни звука.

Голубые глаза Фойела наполнились ужасом, а объектив камеры на его плече закрылся. Родроун инстинктивно двинулся к мальчику.

– Вы ведь не собираетесь также варварски обойтись с ребенком? – гневно спросил он, когда Синт поднялся.

– Пока нет, – слабым голосом откликнулся ученый. – Его должны сначала обучить. Клятва приносится добровольно.

Рана начала понемногу затягиваться. Искаженное страданием лицо Синта постепенно приобрело обычное выражение.

– Теперь все должны отдохнуть, – сказал лидер. – Позже мы снова поговорим.

Родроуна, Синта и Фойела отвели в небольшую комнату с тремя кушетками и заперли снаружи.

Пират мрачно уставился на Синта.

– Что вы там говорили об уничтожении «неподходящих форм жизни»?

– Это относится в основном к homo sapiens, – без тени смущения ответил ученый. – Видите ли, мировоззрение стриллов очень отличается от нашего. Они считают, что во вселенной нет места выбору и случайностям. Отсюда и название общества. Однако они допускают, что случайности могут происходить при определенных условиях. Это и есть начало «болезненного» существования, раковая опухоль космоса, конец всеобщей гармонии. Homo sapiens – вирус, который разрушает здоровый организм. И он быстро распространяется по галактике. По мнению стриллов, нам не следовало покидать Землю.

– И поэтому человечество будет уничтожено? Меня это нисколько не удивляет. Стриллы всегда втайне желали нашей гибели. Единственное, почему они до сих пор не напали на нас, так это из опасения, что все может получиться как раз наоборот. Но странно видеть людей с такими же убеждениями.

– А разве истина не выше личных интересов? Что если стриллы правы? Может, мы действительно опасны для вселенной?

– И вы в это верите?! – резко оборвал его Родроун.

Синт вздохнул.

– Когда общество только зарождалось, оно представляло собой всего-навсего небольшую группку людей, решивших изучить философию стриллов. Это был академический проект, не больше. Они мало чего достигли: стриллы никогда не открывали свои секреты чужим. Поэтому ученые довольствовались малыми крохами, тем, что они с величайшим трудом смогли узнать. Но доктрина все больше захватывала их… нас… пока постепенно мы не начали убеждаться в превосходстве мышления этой расы над человеческим.

Синт помолчал немного, предавшись воспоминаниям. Затем продолжал:

– Мы, вероятно, знаем о науке стриллов больше, чем кто-нибудь еще. Человечество со всеми его достижениями кажется нам бледным и убогим по сравнению с глубиной стриллов. Но тогда у общества были только разрозненные части того целого, что представляет собой их знание. И вот появился Сеффатт. Он многому научил нас. Общество сильно продвинулось вперед на пути к ИСТИНЕ.

– Но вы-то покинули общество.

– Да. Казалось, оставаться нет смысла. Я стал убеждаться, что коллеги извращенно понимают доктрину: их разум оказался не готов к ней. Что касается Сеффатта, то он открыл нам только то, что посчитал необходимым, а затем остановился. Кроме того, теперь он очень стар и редко бывает последователен. Атмосфера Келевера сильно повредила его здоровью. Теперь его апартаменты наполнили чистым воздухом, но слишком поздно.

Родроун задумался. Наука у стриллов неразрывно связана с философией. А он слишком хорошо знал, как сильна бывает философия, даже если она ложная. Его пугало научное, строго придерживающееся фактов мышление стриллов. Они всегда были только правы и не признавали за собой никаких ошибок. А между тем, непохожее на них человечество следовало своим путем, нисколько не заботясь, верный он или нет. Родроун с гордостью чувствовал себя Человеком.

– Мне все равно, правду сказал стрилл или нет! – почти прорычал он. – Я – человек и останусь им навсегда, пусть даже из-за этого вся вселенная полетит в тартарары!!! Я выберусь отсюда и заберу с собой кристалл. Он мой!

Синт в сильном волнении схватил его за руку:

– Но подумайте! Кристалл, несомненно, несет в себе ЗНАНИЕ. С помощью Сеффатта оно может стать нашим.

– К черту ваше знание! – с отвращением оттолкнул ученого Родроун. – Завтра они убьют меня!

– Нет, если вы вступите в общество.

– Гм… И как же это сделать? Они наверняка направят на меня цефалограф, чтобы убедиться, что я говорю правду.

– Это нетрудно исправить, – ученый многозначительно постучал по камере. – С ее помощью я настрою цефалограф на мысли кого-нибудь из членов общества.

– Определенно вы полны сюрпризов! – Родроун не мог удержаться от смеха. – Но не благодарю. Вы сами все это устроили. И вот еще что. На протяжении многих поколений эти люди внушали себе ценности стриллов и с пренебрежением относились к человеческим. Разве вы не видите, что это значит? Слишком серьезное искривление мозгов для кого бы то ни было. Человек не может отказаться от самого себя без ощутимых последствий. Не удивительно, что они все сумасшедшие.

Он в упор посмотрел на Синта и продолжал:

– Вы, кажется, единственный среди них, кому удалось сохранить разум.

Родроун окинул комнату беглым взглядом и остановился на Фойеле, незаметно устроившемся в углу. Пират успел привязаться к этому тихому задумчивому мальчику. Грустно было думать о будущем, которое его здесь ожидает.

– Вам разрешено присоединиться к нам этим вечером. Мастер должен многое поведать сегодня. Мы прикоснемся к таинствам галактического ЗНАНИЯ.

Порядком волнуясь, Родроун последовал за остальными в храм. Зал оказался полон. Около тридцати мужчин и женщин сидели, скрестив ноги, на подушках. И те и другие были одеты одинаково: аккуратный, хорошо сшитый жакет и брюки. На головах – шляпы с изогнутыми полями. Все, казалось, ожидали чего-то необычного.

Кристалл занимал почетное место перед огромным занавесом. Вокруг него стояла какая-то сложная аппаратура.

– Мы, общество Единого Порядка, – торжественно обратился к собравшимся командующий – стремимся к галактической гармонии. Этот кристалл – Контролер Вселенной.

На огромном экране, висящем слева от «алтаря» возникли странные диаграммы, значение которых было абсолютно недоступно Родроуну.

– И теперь Великий Замысел неумолимо подходит к своему осуществлению.

Командующий замолчал, и взгляды всех обратились к экрану, где прекрасные изображения плавно сменяли друг друга. Это были главные символы общества. Каждый образ имел название: «Путешествующая волна», «Круглая стена», «Ослепляющий гиперкуб»… Родроун чувствовал необъяснимое обаяние этих картин.

Наконец экран погас, но еще несколько секунд в зале стояла зачарованная тишина.

Командующий кашлянул.

– Эта ночь – особенная в жизни общества. Всем известно, что теперь мы владеем артефактом стриллов. И, естественно, не случайная цепь событий привела его к нам. Вероятно, это знак свыше. Предвестник грядущих перемен. Скоро мы и все остальные человеческие существа сможем, наконец, избавиться от страданий и очистить наше преступное бытие в океане блаженного небытия.

Теперь давайте проведем уникальный эксперимент. С помощью научных технологий, давно открытых Мастером, мы установили прямую связь артефакта с сознанием. А сейчас несколько слов Мастера.

Он выжидающе повернулся к занавесу. Затем, немного поколебавшись, добавил:

– Мастер слегка недомогает сегодня.

Командующий ударил в маленький золотой гонг.

– Мастер, мы готовы. Если вы желаете говорить…

Из-за занавеса послышалось хриплое дыхание. Затем продолжительный нечеловеческий кашель, сквозь который с трудом можно было расслышать тихий, агонизирующий шепот:

– Друзья, тайна жизни… должна быть… сохранена…

Снова кашель и хриплое дыхание. Затем все стихло. Ожидание затягивалось, но стрилл молчал.

– Мастер… ушел в свои апартаменты, – тихо произнес командующий.

Он подошел к аппаратуре, нажал какие-то рычаги и опустился на свободную подушку.

Родроун не ожидал от предстоящего ничего, кроме грандиозного обмана. С его места картинки кристалла казались вихрем радужных мерцаний. Однако общее возбуждение передалось и ему.

Сначала раздавался лишь слабый прерывистый гул, постепенно становящийся все громче. Потом Родроун перестал понимать, слышит ли он что-нибудь на самом деле, или же звук теплыми волнами вливается прямо в его сознание.

Внезапно гул прекратился. Все молча, словно зачарованные, смотрели на мерцающий кристалл. Что-то изменилось. Еле заметная картина-точка на кристалле росла, и увеличивалась до тех пор, пока не поглотила все. Люди, комната, предметы были сметены и заменены чем-то совершенно чужим.

Родроун стоял на краю обрыва. Внизу, насколько хватало глаз, тянулись желтые пески пустыни, кое-где пересекаемые мелководными речушками. Неожиданно он почувствовал грубый толчок. Он попытался пошевелить руками, но тут же понял, что они крепко связаны по бокам. Вокруг толпились какие-то двуногие существа. На их отвратительных черепообразных лицах блуждали гнусные ухмылки.

Поднялся сильный ветер. Только сейчас несчастный осознал, что происходит. Тщетно пытался он бороться, его неумолимо волокли к самому краю обрыва. Странный нечеловеческий смех. Последний толчок, и вот уже он летит в воздухе, с ужасом ожидая неминуемой гибели.

Невыносимый страх еще владел им, но сцена резко изменилась. Кажется, теперь он оказался в подземелье. Небольшое помещение, чьи очертания терялись в темноте, было наполнено всевозможными инструментами, от вида которых мурашки пробегали по телу. Вопли и стоны раздавались повсюду.