Текст книги "Звездный вирис (сборник)"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

– Он – чудовище, – с мрачной задумчивостью проговорил Джандрак. – Он не заслуживает того, чтобы называться человеческим существом.

– Высокая похвала, действительно! – ответил Кракно с блеском в глазах. – Я расскажу вам историю. Один из моих людей, один из крутейших, был арестован политическим отделом. К несчастью для него, он мало мог сказать; тем не менее его немилосердно пытали, пока он не стал умолять, и пресмыкаться, и просить, чтобы его или убили, или отпустили. Там был и Гринсект. Когда анархиста довели до состояния истеричного ребенка, он снял его с нервной дыбы и сам на нее забрался. По его приказу операторы прогнали его через все те же процедуры, что и пленника. Гринсект все перенес, и, кроме скрипа зубов, никакой реакции не было. Когда они закончили, он сошел и сказал: «Вот что значит быть мужчиной». Затем они отпустили пленника. Верно, Хоррис?

Его лейтенант, на заднем плане, кивнул.

– Да, Хоррис и был этим пленником. Он тогда был рядовым членом общества. И это было единственным посланием мне от Гринсекта напрямую.

Джандрак не знал, что и ответить. Он чувствовал себя более расслабленным из-за виски, обжитого помещения и сердечного отношения анархиста. Также, до определенной степени, он попал под влияние личности Кракно. Когда тот присутствовал в комнате, кто угодно другой казался полутенью.

– Вы предлагаете мне стать двойным агентом? – спросил Джандрак. – Ваш человек во Внутреннем городе?

– Ничего такого грубого. Как я и говорил, Гринсект каким-то образом догадался, что я в состоянии отличить их психологическим способом, а именно примечая, что они лгут, делая вид, что принимают мое кредо, а, по сути, настроены полностью против него. Поэтому ради эксперимента он попробовал послать человека с амбициями настолько неискренними, что о нем нельзя сказать, что он против кого бы то ни было; он глубоко посвящен только самому себе – а именно вас. Однако, я его переплюнул, потому что гораздо проницательнее, чем он думает. Ваше двуличие для меня так же ясно, как та стена. Я не против того, чтобы вы возвращались во дворец и докладывали о своем продвижении, если будете держаться в рамках и не станете поднимать слишком большой тревоги. Таким образом, Гринсект не станет сходить с ума и придумывать что-нибудь отчаянное. Также это предохранит вас от нервотрепки. Со своей стороны сделки, я хотел бы только того, чтобы мы беседовали время от времени, как мы беседуем сейчас. Это даст мне то, чего мне на данный момент не хватает: знания того, как аристократия мыслит и чувствует.

– Так как же насчет этого? В конце концов вы на самом деле ни на чьей стороне, и я уверен, предпочитаете ставить на огонь как можно больше утюгов, – вступил лейтенант.

«Его домашний вельможа, – подумал Джандрак с оттенком отвращения к себе. – Умный маленький ублюдок. Хотя он прав, вообще-то. И когда-нибудь в будущем я смогу, если так повернется, извлечь кучу пользы для себя, широко раскрыв весь этот заговор».

– А потом вы сможете даже заработать себе несколько медалей, передав всех нас властям, – победоносно заявил Кракно.

Джандрак испуганно поднял глаза. Кракно мягко рассмеялся:

– Нет, я не читаю мысли. Но в некоторые моменты мне бывает исключительно просто сказать, что люди думают. Кстати, мне нечего особо бояться, если вы попытаетесь всех нас сдать. Наша организация сейчас слишком развилась для этого. Мы сможем справиться со всеми непредвиденными обстоятельствами.

– Вы все сумасшедшие, – сообщил ему Джандрак. – Революция, освобождение – это все сны наяву. Ради галактики, что, по вашему мнению, вы можете сделать?

– На это потребуется время, но время придет.

«На это могут потребоваться столетия, – подумал Кракно. – Я этого уже не увижу: столько не проживу. Но кое-кто из вас, свиней, живущих сейчас, останется и до дня расплаты».

Джандрак смотрел на него трезвым взглядом, стараясь подхлестнуть свое врожденное чувство превосходства в противовес самонадеянному животному чувству Кракно.

– Ваши теории кажутся мне несколько запутанными, – высокомерно заявил он, – и, разумеется, они в любом случае очень односторонни. Все, о чем вы говорили внизу, это разрушение. Вы говорите, что уничтожите существующий порядок. Чем же вы его замените?

– Свободными условиями, когда вся власть принадлежит индивидууму, и никакой власти – государству или закону.

Вельможа фыркнул.

– Нелепо! Ведь доказано научно, математически, логически и исторически, доказано всеми способами, что существующая структура общества – единственно возможная в долговременном плане. Даже если она насильно изменяется каким-либо образом, то в течение определенного периода времени она должна вернуться к первоначальному варианту.

Вряд ли нужно упоминать, что эта теорема была настолько глубоко вживлена в авторизованную доктрину, что Джандрак сам нарушил закон уже тем, что вступил в спор по этому вопросу.

– С наукой, конечно, не поспоришь, – с сарказмом согласился Кракно. – Даже если соглашусь с тем, что ваши слова истинны, я все равно настроен непримиримо по отношению к классовому обществу. Если ненависть – это все, что мне остается, то пусть ненависть будет моим богом. Если я должен буду разрушить мир огнем, так что после этого ничего не останется, кроме запустения, пусть будет так.

Хоррис Дэйджел вновь наполнил грязную чашку Джандрака. Что-то в словах анархиста невольно взволновало его до глубины души.

– Вы странный человек, – пробормотал он, качая головой. – Но кое-что я должен знать. Вы заявили, что узнали обо мне с одного взгляда или примерно так. Ладно, я убедился в этом. Но как вы это делаете? Где вы этому научились?

– Вы бы не поверили, если бы я вам рассказал, – ответил Кракно.

VIII

Проходили дни, недели и затем месяцы, а ожидаемого вторжения бунтовщиков так и не происходило. Король Максим и его окружение вздохнули с облегчением. Но монарх все еще отказывался ослаблять давление. Поток обвинений и преследований не прекращался по мере того, как король давал волю своей ярости от унижения. Для большинства населения Максимилии, не говоря уже обо всем королевстве, время тащилось лениво. Но для некоторых, тех немногих, кто был завязан на политике или подозревался в этом, это было время арестов и казней.

Грэйму Либеру и в голову не приходило ожидать какого бы то ни было посещения. Он уже собирался ложиться спать, когда в дверь позвонили и вошли четверо полисменов. «Политическая полиция!» – пораженно подумал он, моргая глазами на ордер, который ему предъявили.

– Вы пойдете с нами, историк Либер.

Они игнорировали его вопросы; у него не было выбора, пришлось идти. Они также захватили «вещественные доказательства», перетряхнув дом в поисках книг и рукописей, включая объемистый свиток его наполовину оконченной «Истории гражданской войны». Той же ночью он оказался в руках индивидуума, который называл себя прокурором. Мужчина с лицом ястреба насмешливо и сердито смотрел на него сверху вниз.

– Где ваши друзья?

– Друзья!?

В ярости допрашивающий заскрипел зубами.

– Вы отрицаете, что вы член исторического общества?

– Да нет. Зачем мне это отрицать?

– Вопросы задаю я. Следовательно, вы также признаете, что являетесь пособником Мурнора Гелакта, президента этого общества.

– Слово «пособник» я вряд ли здесь употребил бы. Общество занимается чисто научными исследованиями. Мы не принимаем ничью сторону чисто из принципа.

– Не пытайтесь сбить меня никчемным либерализмом. Близится время, когда любое описание истории, написанное не политической полицией, будет считаться политической изменой, – прокурор покрутил ролики для чтения у себя на столе. На них был свиток «Магнум опус» Либера. – Вы только посмотрите на это! Измена, антиправительственная пропаганда и клевета на короля в каждой строке свитка!

– Неверно! – возразил Либер, откровенно обескураженный. – Ничего подобного. Я старался написать объективный отчет о войне…

– Не испытывай мое терпение, ты, высокомерный яйцеголовый! Если вы такие беспристрастные, почему тогда Мурнор Гелакт и другие члены общества ушли в подполье? Разве может быть более явное доказательство измены? – он бросил на историка ненавидящий взгляд.

После окончания войны Либер был отмечен как потенциально симпатизирующий бунтовщикам из-за его дружбы с принцем Переданом в прежние дни. По мнению прокурора, его просто терпели при дворе, чтобы иметь возможность наблюдать за ним, и в последние несколько недель оказалось легко собрать огромное количество обличающих свидетельств против невинного исторического общества.

– Ни Галакт, и никто из других членов не занимался предосудительной деятельностью, насколько мне известно, – неуверенно проговорил Либер. – Если в ваших обвинениях и есть хоть какой-то смысл, то они, должно быть, сформировали неизвестную мне подгруппу. Но, с моей личной точки зрения, то, что вы подразумеваете, – это нелепость. Мурнор не настолько глуп, чтобы совершить измену.

– Да, да, болтай, сколько хочешь, старый дурак, – прокурор презрительно махнул рукой. – К сожалению, твои друзья ускользнули от нас сейчас. Тебе, несомненно, известно, где они скрываются, – он склонился неприятно близко к Либеру. – Тебе придется сделать гораздо больше, коротышка!

Шеф полиции Гринсект следил за разговором на видеоэкране в своем офисе. Дюжины видеоэкранов располагались около него, звук был приглушен, так что создавался слабый фон из воплей, визгов и стонов из комнат для допросов в подвалах дворца и наполняли воздух «запахом» нового правления, террора короля Максима.

«Этот старый ученый представляет интерес», – думал Гринсект. Позже, возможно, он и сам, лично, поразвлечется с Либером.

Звонок на столе сообщил ему, что с ним хочет говорить король. Гринсект включил линию.

Максим смотрел на него алчным взглядом:

– Вы уже начали работать с этой маленькой жабой?

Он имел в виду арестованного недавно шпиона, работавшего на бунтовщиков Лоренцев прямо в королевском дворце.

– В данный момент он в комнате нервной обработки, Ваше Величество.

– Дайте на него посмотреть! Я хочу его видеть!

Гринсект сделал нужные переключения, соединив монарха с комнатой нервной обработки. Все еще присутствуя на полицейском экране, Максим свирепо наблюдал, потея от волнения, сцену, где несчастный агент был растянут на нервной дыбе. Слышался низкий, булькающий звук постоянной конвульсии, в то время как вокруг в полутьме стояли «специалисты», применяющие разные пыточные приемы постепенно.

Король облизал губы, затем слегка вздрогнул. Как будто бы зрелище вдруг стало для него невыносимым, он протянул руку и выключил экран, затем снова обратился к Гринсекту:

– Вы чего-нибудь добились от него?

– Да, но мы хотим вытянуть из него все до конца. Он может знать такие вещи, которых даже сам не понимает.

– Не слишком-то спешите. Работайте с ним медленно. Для такой крысы никакие пытки не будут слишком сильными.

– Ваше Величество может положиться на нас.

– Отлично. Жду вас вечером на торжественном обеде. Развлекайтесь – и экран потемнел.

Гринсект рассеянно улыбнулся. Склонность короля к паранойе в последнее время становилась все более выраженной. Гринсект считал это положительным фактором. С его точки зрения, исполнение абсолютной деспотичной власти, жесткий контроль над населением – а этой системой он восхищался больше всего – будут стопроцентно эффективны только в том случае, если сам правитель является параноидальным мономаньяком. Только тогда бюрократы, непосредственно окружающие его, безо всяких помех могут диктовать свою волю. История полна подобных примеров.

Он отключил звук допроса Грэйма Либера и занялся другими делами. Молодой герцог Саннский нашел контакт с обществом «Смерть жизни» и прислал несколько предварительных рапортов. Их интересно было почитать. Гринсект впервые узнал имя Кастора Кракно, идеолога общества, и почуял достойного противника. Его вполне освежило бы сражение умов с кем-нибудь таким, что потребовало бы полного напряжения возможностей его интеллекта.

Следующие несколько недель для Джандрака были веселыми, но в то же время и очень нервными.

Веселыми, потому что Гринсект, получив его первые рапорты, полностью изменил отношение к нему и, казалось, стремился подружиться. Он тепло беседовал с Джандраком на темы, которые его интересовали: музыка (он спрашивал мнение Джандрака и внимательно выслушивал ответы); литература, в области которой, как оказалось, имел огромные познания; и социология – его беседы становились по-настоящему захватывающими. Несколько раз он приглашал Джандрака к себе домой, где они проводили приятные вечера, слушая музыку. Джандрак был поражен, узнав, что полицейский шеф, которого боялись во всем королевстве, оказался хорошим семьянином. У него была тихая, работящая жена, трое хорошо воспитанных детей и скромный дом, от которого веяло милым уютом. Джандрак был польщен, что ему оказывает внимание этот облеченный властью и производящий глубокое впечатление на многих человек. Он начал ощущать, что впервые в жизни входит во взрослый мир, где большую роль играют культура и общественный порядок.

Но с этими встречами перемежались другие, такие же неотразимые, но другие по качеству, встречи с Кракно. Когда он был с одним из этих людей, то влияние, которое он ощущал, казалось, перебивало влияние другого. Он чувствовал себя между двумя выдающимися умами как теннисный мяч между ракетками. Как оно на самом деле и было, Гринсект был не таким наивным, чтобы не представлять себе истинного положения Джандрака в Старом городе. Обе стороны использовали его как зонд.

Интерес Кракно, однако, заключался не в том, о чем он сказал. Его не занимала ментальность аристократии – к ней он относился с крайним презрением; – он не надеялся также получить от Джандрака информацию, которую они до сих пор скрывали друг от друга, – о Пятне.

Сознавая, что присутствие Пятна в королевстве являлось государственной тайной, сначала он хотел вызвать доверие Джандрака. Это было нетрудно; у молодого вельможи обнаружилась приятная черта – чистосердечие. Джандрак начинал даже очень нравиться Кракно за полное отсутствие у него каких-либо принципов или веры, за его приверженность чистому прагматизму и личной корысти.

Была еще одна причина его стремления узнать побольше о Пятне. Он понимал, что претворение его планов в жизнь может стать возможным только при наличии какого-либо необычайного оружия или технологии. К счастью, это оружие находилось в пределах досягаемости. Его погружение в Пятно дало ему некоторое представление о том, каким образом оно высасывало из живых существ жизненность и сознание. Он полагал, что такого эффекта можно достичь, если различные химические вещества подвергать ударам электрического тока. По всему Старому городу в бесчисленных подвалах булькали вонючие смеси, из которых он пытался дистиллировать «эликсир смерти».

Согласно его теориям, этот эликсир будет обладать прекрасными свойствами, которые дадут ему возможность уничтожить аристократию и отдать вселенную бедным. Против него не будет защиты. Тоньше, чем газ, он пройдет сквозь любой материал. Мало того, Кракно верил, что его можно будет сделать избирательным по действию. Пятно похищало жизнь, впитывая переживания существа. Следовательно, эликсир можно будет настраивать на людей определенного типа. Например, на тех, кому больше сотни лет от роду. До сих пор удача избегала его. Что Кракно хотелось найти, так это результаты деятельности официальных исследовательских групп, которые, несомненно, изучали Пятно – или Зверя, как называл его про себя Кракно – с момента его появления. Их доклады могли бы помочь ему заполнить пробелы в знаниях. Он выбрал момент, когда они с Джандраком пили в одной из многочисленных берлог, которые анархисты устроили по всему Старому городу. У Джандрака глаза на лоб полезли, когда нигилист стал описывать чужеродный феномен, который опустошил королевство.

– У вас ошибочная информация, – беззаботно заметил он. – Такой штуки не существует.

– Послушайте, – предупредил Кракно. – Не оскорбляйте меня. Я видел целые планеты, лишенные жизни, миллионы мертвецов. Я, возможно, знаю о Звере больше всех живущих. Как это случилось, по-вашему, что я очутился в Максимилии? – безо всякой паузы он перешел к рассказу о своей жизни на Кароуле, о своем кульминационном переживании там и о последующих путешествиях.

– Так что, как видите, – закончил он, – я знаю о том, что происходит. Я знаю, что эти склизкие черви, которые правят нашей жизнью, хранят молчание по этому поводу. И вы также понимаете, что мне нужно знать больше.

– Да… понимаю, – ответил Джандрак, ошарашенный рассказом. Когда взгляд Кракно ввинтился в него, голова его закружилась. Его собственная личность, казалось, поблекла, стала похожей на бумагу.

– Да… Я посмотрю, что смогу узнать.

* * *

На далеком Сморне принц Передан решил часик-два поспать.

Он спокойно работал в личных апартаментах, изучая рапорты всех секций. Ремонт поврежденных боевых кораблей был практически завершен. Были собраны и материалы для постройки новых кораблей взамен потерянных, но при такой работе ресурсы лагеря подвергались серьезному испытанию. В качестве альтернативы Передан обдумывал рейд на какую-нибудь сравнительно слабую и отдаленную базу, чтобы захватить корабли. Также он получал рапорты от агентов, заброшенных на населенные планеты, и эти рапорты тоже лежали на столе.

Комната была погружена в полутьму. На кушетке у стены лежал спящий принц. Он беспокойно зашевелился. Что-то зловещее совершалось в уме Передана. Он видел неприятный, какой-то неистовый сон. Затем что-то томительно-неприятное предупредило его спящий разум, что не все в порядке.

Он заставил себя проснуться и скатился с кушетки. Голова кружилась, его тошнило, и, что хуже всего, сознание ускользало. Будто бы вытягивали все его существо.

Без всяких размышлений он понял, что может сейчас легко «уйти под воду». Сделав невероятное усилие, чтобы остаться в сознании, он сфокусировал глаза и заставил себя сосредоточиться на обстановке комнаты, на формах и цветах, ясно и четко. Постепенно ощущение благополучия возвращалось.

Но это было не все. Он осознал, что сама комната трясется, вибрирует. Предметы падали с полок. Он стал терять равновесие.

Шатаясь, Передан вышел из своих комнат в ярко освещенные офисы. В воздухе раздавался гул, слышался отдаленный грохот рушащихся зданий. Внешние офисы были полны телами его секретарш, молодых женщин, с которыми он годами делил постель. Переходя от тела к телу, он осматривал их. Некоторые, казалось, умирали, другие просто находились в глубоком, наркотическом сне.

Он пошел дальше по палатке. Везде было то же самое. Все женщины и большинство мужчин лежали без движения. Несколько мужчин ходили, спотыкаясь, контролируя себя в разной степени.

Один из них, более оживленный, чем другие, прислонился к колонне и обратился к нему:

– Ваше Высочество! Вероятно, это нападение!

Передан поспешил дальше сквозь зеленую атмосферу палатки. Снаружи он взглянул на небо.

Но там ничего не было.

Немногие могли ему помочь. Он пришел в ужас, осознав, что его организация внезапно оказалась беспомощной. Безо всякого предупреждения целый лагерь был выведен из строя.

Все еще ослабленный, он нашел автомобильчик и проехал почти три мили до главного лабораторного корпуса. С трудом войдя, он обнаружил некоторые признаки жизни и деятельности. Многие ученые сохранили способность работать и быстро и споро делали свое дело.

– В чем дело? – крикнул он, перекрывая гул генератора.

Только тогда его заметили. Один из ученых поднял голову и подошел. Передан заметил, что хотя его глаза выглядели живыми и понимающими, он, похоже, постоянно боролся с собой.

– Это жизненная форма с северо-востока – Пятно. Почему наши агенты не предупредили нас, что оно идет сюда?

Передан не ответил. Он последовал за ученым в огромный склад, где люди устанавливали измерительную аппаратуру и другие приборы, доставленные с дальнего конца лаборатории.

– Что вы делаете? – спросил Передан.

– Пытаемся узнать о нем что-нибудь. Но каждая мысль, каждое движение дается с трудом. Мы все сходим на нет. Долго мы не продержимся.

Рядом ученый в белом халате тихо вздохнул и растянулся на полу. Коллеги быстро утащили его с дороги и продолжили работу.

– Почему мы еще живы? – спросил Передан.

– Мы не знаем.

Когда пришли эти новости, король Максим хохотал долго и громко:

– Проглотило их всех! Я знал, что это сработает.

Гринсект, стоявший рядом, склонил лицо.

– Ваше Величество можно поздравить с такой невероятной хитростью.

– Избавьте меня от лести, Гринсект, это государственное дело, – король залпом выпил серебряный зеленый кубок и отдал его служанке, чтобы снова наполнить. – Ах, я просто не могу в это поверить. Дом Лоренцев наконец уничтожен!

– Есть ли более детальные сведения? – настаивал Гринсект.

– Конечно, нет, ты, увалень! Исследовательские команды, естественно, в световых годах от нас. Во всяком случае, производить наблюдения на планете, находящейся внутри Пятна, почти невозможно. Оно каким-то образом глушит излучение. Но вы видели, что оно делает с любым миром, на который нападает. Не может быть никаких сомнений.

Шеф полиции медленно потер ладони друг о друга, как будто смакуя.

– Единственный потенциальный источник политической оппозиции исчез. Теперь пора, Ваше Величество, дисциплинировать королевство и стремиться к истинному политическому единству.

– Что же, вы знаете, что надо делать. Подождите, пока молодой Санн не услышит об этом. Он будет в восторге! Я подарю ему пару планет за то, что он выполнил эту работенку!

Гринсект, который как раз собирался подать мысль о том, что Джандрака следует забрать для дальнейших допросов, промолчал.