Текст книги "Звездный вирис (сборник)"
Автор книги: Баррингтон Бейли
Жанр:
Космическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)
– Так вот что для вас это означает, – тупо заметил Джандрак, – личную победу.
– Вы бесповоротно меняете свою судьбу, герцог.
В этот момент их перебил Грэйм Либер.
– Боюсь, что я согласен с Санном, – с сожалением проговорил он. – Передан, несколько минут назад вы попросили меня написать официальную историю, обработанную согласно вашим требованиям. Даже Максим, хоть он и сумасшедший, позволял мне спокойно работать и писать отчеты, которые были объективными даже в том случае, если были не очень-то лестными для него. Может быть, он поступал так именно из-за того, что он сумасшедший. Во всяком случае, несмотря на наши прошлые отношения, я вынужден отказаться. Я не буду на вас работать.
– Я отказываюсь от вашего назначения, – присоединился к нему Джандрак, уже осознав, что подписывает себе смертный приговор. – И не буду кормить вашего монстра своей спермой.
– Глупо, глупо, – Передан повернулся к Грэйму Либеру. – Мне горько выносить смертный приговор другу. Но во многих отношениях я не такой человек, который может позволить себе испытывать нормальные чувства. Я – будущий король. Интересы государства – прежде всего, и мы не потерпим оппозиции.
Он сделал жест охранникам, стоявшим у двери по стойке «смирно».
– Отведите их обратно в камеру. Проследите, чтобы в эти последние часы жизни они не испытывали неудобств.
Когда их уводили, Джандрак заметил, что принц избегает смотреть на Либера. Он отвернулся, склонив голову и опершись рукой о стол. Он трясся всем телом.
– Вы думаете, он действительно прикажет нас расстрелять? – спросил Джандрак, когда они снова уселись в камере. – В вашем случае, похоже, причина для этого не слишком серьезна.
– Боюсь, что прикажет. Он не видит альтернативы, – хроникер вздохнул. – Ах, быть монархом – это ужасная вещь. Это искажает мышление и расстраивает чувства.
– Это меня слабо успокаивает, – и все же, как ни странно, Джандрак не жалел о своей вспышке в приемной, хотя он легко мог спастись, уступив желаниям Передана. Он не воспринимал нависшую над ним смерть философски, как, похоже, делал Либер; он просто решил, что больше не будет пресмыкаться, независимо от последствий.
«Возможно, – подумал он, – что на мои взгляды повлиял жесткий индивидуализм Кастора Кракно?»
– И, кроме того, вы должны понять, что он в ужасном положении, – размышлял Либер. – Ему нужно организовать зиготный налог в широком масштабе, за очень короткий срок, иначе Пятно может забеспокоиться и проглотить еще несколько миллиардов людей. Вообразите себе, что это значит – пытаться объяснить населению, что от него требуется! Следующие несколько месяцев будут очень тяжелыми. И я не единственный близкий друг, который кончит тем, что станет трупом.
– У меня из-за него сердце кровью обливается, – раздраженно бросил Джандрак, бегая туда-сюда по камере.
Через час мрачного сидения Джандрак услышал шум в коридоре. Он прижался к двери, чтобы лучше слышать, и отпрыгнул, когда дверь открылась.
– Сэр?
Джандрак вытаращил глаза. В камеру заглядывали три растрепанных солдата, все еще носившие форму королевских вооруженных сил. Ему даже не нужно было разглядывать знаки полка у них на форме – они были ему знакомы; это были солдаты взвода жизнеобеспечения из того полка, которым он сам командовал – Королевского полка Армагеддона.
– Ого, будь я проклят! Ради Космоса, что вы здесь делаете?
Капрал бросил взгляд в тот и другой конец коридора.
– Лучше побыстрее отсюда смотаться, сэр.
– Вы чертовски правы, – Джандрак щелкнул пальцами в сторону Либера. – Шевелитесь, старина, мы уходим.
– Вы идите. Я слишком устал бороться.
– Вам не повезло; вы мне больше нравитесь живым, чем мертвым, – схватив старика за руку, Джандрак выдернул его из камеры. В коридоре на полу лежали два охранника в зеленой форме. Жесткие береты с перьями, которые носили все сержанты Передана, валялись в луже крови.
– Куда?
Солдаты поспешно провели их в конец коридора, круто повернули и прошли в отверстие в стене. Как только все они оказались по ту сторону, запирающая панель тихо скользнула на свое место.
– Мы в подвалах политического крыла, – сообщил капрал. – Это лабиринт тайных проходов.
– Ладно, – решительно сказал Джандрак, – а теперь объясните, что вы здесь делаете.
– Весь полк знает о вашем аресте, сэр. Когда в городе шли бои, политическая полиция сошла с ума, арестовывая практически всех, кто носил форму. Так мы и попали сюда. Конечно, немало офицеров полка было арестовано, как вы знаете.
Джандрак, который почти не контактировал с полком за прошедшие несколько месяцев, не знал об этом. Тем не менее он кивнул.
– Когда бунтовщики захватили камеры, возникла некоторая сумятица, – продолжал капрал. – Нам удалось захватить одного из политиков, лейтенанта. Он выглядел крутым, но оказался мягким, как воск. Он дал нам схему этих проходов. Естественно, мы не могли уйти, оставив вас здесь.
У Джандрака потеплело на душе. Все еще существовала такая вещь, как верность.
– Куда ведут эти ходы? – спросил он.
– Похоже, туннели проходят под всем Внутренним городом. Тайные выходы по большей части в официальных учреждениях, иногда на улицах.
Джандрак думал быстро.
– Хмм. К этому времени бунтовщики перекроют весь Внутренний город. Если мы сможем добраться до Старого города, то знаю место, где мы будем в безопасности.
– Это то же самое, что пройти сквозь стальную стену, сэр. Бунтовщики будут охранять все подряд, и особенно выходы. А мы все еще в форме!
– Если мы доберемся до моего коттеджа в дубовом парке, я смогу помочь, – заметил Либер.
– Каким образом? – спросил Джандрак.
– Как я вам говорил, электроника – это мое хобби. У меня есть некоторые устройства, которые помогут нам пройти через посты.
– Что же, до парка мы можем добраться, – подтвердил капрал, разглядывая план и хмуря брови. – Мы идем, сэр?
Джандрак кивнул.
– Воспользуемся шансом. Давайте, двинулись!
Капрал дал Джандраку ручной нейтронный излучатель, который он забрал у одного из убитых бунтовщиков. Они двинулись по боковому туннелю, отделанному металлом, консультируясь с диаграммами, которые с интервалами были нанесены на стены туннелей. Джандрак мог вообразить, что сотни, едва не тысячи пленников прошли своим путем. Система подземных туннелей давала возможность политической полиции арестовывать свои жертвы и мгновенно, будто бы при помощи магии, убирать их с глаз публики.
Вскоре они поднялись по спиральной лестнице. Капрал осторожно поднял люк и выглянул наружу, затем кивнул остальным. Выбравшись, они обнаружили, что находятся в тишине и спокойствии дубового парка. Вокруг не было никого. Либер вел их через рощи огромных мутировавших дубов, пока они не пришли к коттеджу под ветвями одного из деревьев. Джандрак и его люди достали оружие, но, похоже, в коттедже никого не было.
– У Передана еще руки не дошли до перетряхивания моих бумаг, – буркнул Либер, открывая дверь. – Во всяком случае, ему нет необходимости идти дальше досье Гринсекта.
Внутри коттедж оказался точно таким же, каким Джандрак его и запомнил: уют, аккуратность и чистота. Старик закрыл за ним дверь, затем прошел в соседнюю комнату. Через открытую дверь они видели, как он роется в шкафах и сундуках, выбрасывая груды неизвестных, но интересных аппаратов.
– Вообще-то жаль оставлять это, – заметил Либер. – Столько труда я туда вложил… а, вот и они.
Он достал горсть черных полосок, к которым с интервалами были прикреплены блестящие, дискообразные призмы, по четыре на полоску.
– К счастью, когда я изобретаю что-нибудь такое простое, как это, то я делаю по меньшей мере дюжину экземпляров, – у меня есть автоматический сборщик для вещей такого типа, как вы понимаете – так что их хватит на всех нас. Пусть каждый наденет полоску на голову.
– Что это такое? – подозрительно спросил Джандрак, ощупывая головную повязку, которую ему вручил Либер.
– Это позволит нам незамеченными пройти мимо стражи за городскую стену.
Остальные начали тут же подгонять полоски. Джандрак, однако, не был удовлетворен.
– Я стану относиться к этому лучше, если вы объясните.
– Само по себе устройство очень простое. Стоящая за ним теория посложнее, но все равно ее нетрудно уяснить. Области восприятия в мозгу работают путем узнавания в окружающем знакомых форм и моделей. Призмы на этих головных повязках являются проекторами, работающими на голографическом принципе, и, когда они включены, тело оказывается обернутым слабосветящимися формами и фигурами, которые постоянно меняются. Однако, эти модели тщательно подобраны таким образом, чтобы они ни малейшим образом не походили на что-либо из обычных переживаний. Просто их геометрия не встречается в природе, – Либер пожал плечами и улыбнулся. – Эта часть, конечно, вне моей компетенции. Мне пришлось воспользоваться компьютерами дворца, чтобы сконструировать эти голографические повязки. Во всяком случае, суть в том, что тот, кто на вас смотрит, просто не может вас увидеть. Поскольку их аппарат восприятия никак не может объяснить образы, которые он воспринимает, поэтому они ничего и не видят.
– Вы хотите сказать, что они сделают нас невидимыми? – с сомнением спросил Джандрак.
– В сущности, да. У стражников может возникнуть ощущение беспокойства, но они ничего не заметят в течение нескольких минут; это время потребуется на то, чтобы их концептообразующие области мозга выделили повторяющиеся элементы в новых моделях и увидели бы в них что-нибудь осмысленное.
– Сэр, я не понял ни слова, – заметил капрал, – но хотел бы попробовать.
– Да, полагаю, мы должны попробовать, – Джандрак надел повязку и взглянул на Либера. – Вы готовы уходить?
– Да. Мы включим повязки, когда выйдем из парка. Выключатель – это вон та маленькая кнопка. Но перед тем, как идти – еще одно дело.
Он шагнул к музыкальному проигрывателю, оттащил его от стены и нажал какой-то переключатель.
Комната – весь коттедж – исчезли. Джандрак со своими солдатами стоял среди странного, многоцветного лабиринта, с коридорами, бесконечно простирающимися во всех направлениях, изгибающимися с изобретательностью, отвергающей логику.
Не было ни следа Грэйма Либера.
– Что за… – сердито начал было Джандрак. Но он прервался, когда Либер появился снова, выйдя, казалось, из ближайшей стены.
– Не паникуйте, – ободряюще сказал он. – Это просто шутка, чтобы запутать людей Передана, если он пошлет их обыскать мой коттедж.
Джандрак оглядел прочный с виду лабиринт.
– Тоже голография?
– Верно, весь лабиринт – это иллюзия, проектируемая со стен и с потолка. В реальности мы стоим в передней.
– Выглядит совсем как настоящий, – пробормотал один из солдат.
– Преимущество хорошо выполненной голографии состоит в том, что она неотличима от реального предмета, – ответил Либер. – Должен заметить, что этим устройством я особенно горжусь. Лабиринт устроен так, что человек никогда из него не выберется, если будет действовать систематически. Там есть несколько ловких визуальных трюков, из-за которых человеку будет казаться, что он прошел много миль, в то время как он ходил кругами на пространстве в несколько ярдов. Стены лабиринта – только видимость, конечно, так что сквозь них можно проходить; но, пройдя, вы окажетесь просто в другой части лабиринта. Нам, однако, нет необходимости ходить так далеко. Просто следуйте за мной.
Глядя вперед, он наискось прошел сквозь ближайшую «стену». Взяв себя в руки, Джандрак последовал за ним.
Следующие несколько моментов казались сумасшествием. Проходя сквозь голографические образы, он видел мельтешение невозможных картинок. Инстинкт требовал, чтобы он повернул туда или сюда, в направлении, куда указывал здравый смысл. Только не выпуская из виду удаляющуюся спину историка, он смог пройти по прямой и выйти через дверь коттеджа на воздух.
Сразу же вслед за ним появились капрал и один из солдат. Третий, однако, не появился. Улыбнувшись, Либер протянул руку в дверь (на вид она казалась безобидным коридором), поводил рукой по обитой циновками стене и вытащил потерявшегося солдата наружу. Как и было оговорено, Джандрак снял свою повязку и выключил ее, дойдя до торгового центра внизу спуска к Старому городу.
Он первым там оказался. Но в течение пяти минут появились остальные четверо, будто бы выпрыгивая из пустоты.
Это переживание оказалось необычным. Джандрак был совершенно не в состоянии видеть своих товарищей. Не то чтобы он мог видеть сквозь них, скорее, он просто не совсем понимал, что видит.
И все же когда так получалось, он не очень-то старался их рассматривать. Гораздо больше его интересовал изменившийся облик Внутреннего города. Везде кишели повстанцы в форме. Многие прекрасные здания исчезли, и на их месте стояли огромные боевые корабли, смотрящие в небо. Поскольку Джандрак не знал о существовании термоядерного пучка, он был очень удивлен и даже потрясен.
– Что же, хроникер, – сказал он, когда появился Либер, – теперь я понимаю, почему вы не принимаете ничью сторону. Любая сторона, на которой бы вы ни оказались, непременно победит.
– Вы мне льстите. Однако следующий ход ваш.
Улицы были необычно тихими. В нескольких местах густыми столбами поднимался дым. Откуда-то из прилежащих долин донесся грохот взрыва.
Это могла быть и работа мародеров или уличных банд, а также была вероятность, что Кракно и его команда «занимались делами».
Они не видели никаких признаков беспорядков, никто не мешал им на пути к «берлоге», где, по мнению Джандрака, он мог найти нигилиста. К его удивлению, подземная «берлога» оказалась практически покинутой, с признаками поспешной эвакуации. Единственной живой душой там оказался бородатый агрессивный молодой человек лет под тридцать, который жег бумаги в центре комнаты.
Когда они вошли, он схватился за нейтронную винтовку, но затем узнал Джандрака и опустил ее.
– А, это вы. В своих настоящих цветах на этот раз, как я вижу.
– Где Кракно, Пьерет? – требовательно спросил Джандрак. – Нам нужна помощь.
– Он на станции, вместе с другими. Мы сматываемся из города. На вашем месте я бы тоже так сделал.
Джандрак нахмурился.
– Вы возьмете нас с собой?
– Берите сами себя, это не проблема. Мы заняли станцию. Могли бы занять весь этот чертов город, но что толку?
Они поспешно ушли. Электрические трамваи не работали, а до станции больших магнитных линий было больше трех миль. Им потребовался почти час, чтобы дойти до нее, и один раз пришлось обходить опасную с виду толпу, которая на площади старалась повалить статую короля Максима.
Станцию охраняли анархисты бандитского вида, которые пропустили их после короткого и взаимно оскорбительного спора. Внутри ангаров развивалась хаотичная, но целенаправленная деятельность.
Магнитная железная дорога представляла собой всепланетный вид транспорта и использовалась в основном для перевозки грузов, но ею пользовался, в какой-то мере, и рабочий класс, и даже, в более роскошных вагонах, низшие управленцы. Подвешенные над дорогой на магнитной подушке поезда могли в лучшем случае достигать скоростей около двух тысяч миль в час, так что максимальная дальность путешествия, если ехать без остановок, равнялась расстоянию, проходимому за шесть часов езды.
Члены организации Кракно готовили к отправлению два больших состава. Простых работников послали на упаковку. Джандрак наконец заметил вождя нигилистов в большом стеклянном офисе контролеров, нависающем над главным ангаром. Кракно потел, нервничал, но вообще держал себя в руках и ровно руководил операцией.
– Привет, полковник, я думал, вам конец. Все же рад вас видеть. Кто ваши друзья?
Джандрак представил Либера, но проигнорировал солдат, которые застыли по стойке «смирно».
– Слышал о вас, хроникер, – приветствовал Кракно. – С нетерпением жду момента, когда можно будет побеседовать с вами.
– Зачем этот переезд? – спросил Джандрак.
– Я не рассчитывал на вторжение принца, – буркнул Кракно. – Он разнесет город на части, камень за камнем. Вы и чихнуть не сможете без того, чтобы вас не арестовали. Мы передислоцируемся в один из провинциальных городков, где будет поспокойнее. Точнее, в Эндекаур.
– Но вы сможете это сделать? Это долгое путешествие, – а что, если контролеры на узлах откажутся пропустить вас?
– Не откажутся. Мы выслали вперед наши инструкции. Они знают, что произойдет, если они не послушаются.
Джандрак решил сыграть свою партию без дальнейших проволочек. Он рассказал Кракно о существовании базы скользящего флота и предложил сделать ее пунктом назначения, вместо Эндекаура, а потом объединить силы с ренегатами в астероидных убежищах. Кракно слушал без заметного удивления, то и дело кивая головой.
– Как далеко эта база от ближайшей станции маглинии? – спросил он.
– Около сотни миль. Мой заместитель мог бы подобрать нас там, если флот еще не ушел. Все зависит от того, удастся ли мне связаться с ним пораньше.
– Это можно устроить, – Кракно щелкнул пальцами, подзывая ближайшего помощника. – Я хочу, чтобы вы настроили видеосвязь. Полковник Санн сообщит вам частоту.
Оборванные техники принялись за работу. В это время Кракно взглянул на Либера и, заметив, что тот устал, предложил ему отдохнуть в своем личном вагоне.
– Спасибо, – благодарно ответил историк. – Последние часы… были утомительными…
В это время Джандрак соблаговолил заметить также своих солдат. Он послал их вниз помогать с погрузкой, приказав сесть на поезд, когда экспедиция будет готова к отъезду.
Когда они ушли, Кракно, который во время разговора вел себя спокойно и был внимателен, похоже, внезапно сломался. С неестественным выражением лица он уставился на Джандрака и схватил его за рукав. Он обливался потом.
– Оно здесь, Джандрак, оно здесь, – сказал он тихим, дрожащим голосом.
– Что? – Джандрак был озадачен.
– Пятно!
Джандрак сделал шаг назад, вырвав руку у нигилиста.
– Ради Космоса, – пробормотал он.
– Я чувствую его. Оно у меня в мозгу, в моих костях, в моей душе. Как неприятный запах, как мигрень… – Кракно поднялся на ноги, но закачался и оперся ладонями о стол. – Это невыносимо! Но я не могу понять, почему все еще жив!
Джандрак с сожалением посмотрел на него.
– Я думаю, вам следует кое-что узнать… – медленно проговорил он.
Он рассказал о недавней беседе с принцем Переданом. И снова Кракно, взяв себя в руки, выслушал его, не моргнув.
– Но я не знал, что он привел Пятно вместе с собой, – закончил Джандрак. Он слегка вздрогнул. – Это действительно странно. Мы просто внутри него!
Нигилист пораженно покачал головой. Затем искоса посмотрел на Джандрака.
– Зиготный налог! Ничего более дикого я в жизни не слышал! – внезапно он издал жесткий, хриплый смешок. – А с вами-то что случилось? Неужели вас корежит от такой мелочи, как ежемесячная сдача спермы? В противном случае, она все равно оказалась бы на простынях!
– Может быть, это вас удивляет, – раздраженно ответил Джандрак. – Меня это удивляет тоже. Но я поставил границу и на это не пойду.
– Вы уверены? Может быть, проблема здесь заключается в том, что или вы соглашаетесь на это, или все забирает Пятно. В распоряжении Передена имеется теперь абсолютное оружие – если он сможет его контролировать, в чем я сомневаюсь, – а такие вонючки, как он, сделают все ради власти.
Едва он закончил говорить, как видеосвязь была установлена. Джандрак прошел к экрану, который посылал сигналы вызова на частоте базы. Почти через две минуты появилось возбужденное лицо Хина Сетта:
– Джандрак! Где ты был, черт побери? Что случилось с твоим скремблером?
– У меня его больше нет, – сообщил ему Джандрак. Если кто-нибудь прослушивал эту частоту, то дело плохо. – У меня были проблемы. Что там, на твоем конце?
Хин злобно улыбнулся:
– Мы быстро разобрались с задирами Гринсекта. Но затем нам позвонили с расстояния около пяти световых лет: король Максим, лично, требует, чтобы мы взлетели и следовали за ним. Мы, естественно, сидим прочно. Так что, мы тебя все же дождемся?
– Да, но я буду не один. Я подобрал нескольких друзей, точнее, их два поезда. Мы прибудем по маг-линии где-нибудь в течение ночи. Ты знаешь грузовой узел милях в ста к северу от тебя? Я был бы рад, если бы ты послал воздушную машину, чтобы наблюдать за нашим прибытием.
Сетт принял его указания без вопросов. Джандрак отключил связь, затем повернулся и стал наблюдать за работой в ангаре, что легко можно было делать сквозь наклонные стеклянные панели офиса. Там было много шума и гама, и методы анархистов казались необдуманными, неорганизованными. Но, несмотря на это, они действовали энергично и эффективно. Оружие и оборудование, незнакомое Джандраку, потоком грузили в большие вагоны.
– Подождем темноты, – заметил Кракно. – Это снизит вероятность того, что нас заметят воздушные патрули Передана или при помощи спутникового наблюдения; и, чтобы добраться до базы, у нас будет около двенадцати часов темного времени.
Джандрак указал на партию запечатанных контейнеров, похожих на баки, которые везли к поезду.
– Что это?
– А, это, – Кракно улыбнулся. Джандрак не знал о его планах насчет эликсира смерти. – Просто мое маленькое хобби.
Он добавил:
– Мы надеялись оставить водородную бомбу с часовым механизмом, которая взорвалась бы после нашего отъезда. Но… – он пожал плечами, – мы не сможем собрать ее вовремя.