Текст книги "Звездный вирис (сборник)"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

IX

Высокие облака проносились над Максимилией по зеленоватому небу. Глядя на них через окно апартаментов, Кастор Кракно на мгновение вспомнил о своем родном мире, Кароуле. Там небо было бледно-оранжевым, а облака – лимонно-желтыми.

– Полагаю, вы знаете, что делаете, – сказал он Джандраку, – но я все еще склонен называть вас дураком. Разве я не говорил вам, что недавно у меня возникли предчувствия? Знак Зверя на мне, должно быть, проявляется в виде новых симптомов… должно произойти что-то странное. Я это чувствую. С нами вам будет безопаснее.

За несколько минут до этого Кракно, как это ни удивительно, предложил Джандраку оставить свой пост, оборвать все связи и позволить анархистам укрыть его. Джандрак счел эту идею смехотворной.

– Это верно, что я сформировал наши отношения ради своего собственного преимущества, – согласился Кракно. – Однако я чувствую, что ваша полезность быстро иссякает. И хотя я не испытываю никакой любви ни к вашему классу, ни к воспитанию, мне все же не хотелось бы отдавать вас Гринсекту и машине для рубки мяса.

– Не беспокойтесь, – беззаботно заявил Джандрак. – Мы с ним лучшие друзья.

Кракно фыркнул.

– У Гринсекта нет друзей. Даже я, который никогда его не видел, могу это вам сообщить. Помните, он выбрал вас на эту двойную роль, потому что он знает о вашей склонности к двурушничеству. Он считает, что вы узнали о моей организации больше, чем писали в рапортах, и ему известен только один верный способ вытянуть из вас все. Сейчас, видимо, то время, когда он соберется потребовать карты обратно.

Хорошие новости со Сморна не внесли в официальную политику того расслабления, которого ожидал Джандрак. Хотя Максим сходил с ума от радости, когда лагерь повстанцев исчез в Пятне, он просто удвоил усилия по преследованию диссидентских элементов и охоте на изменников, в то время как политическая полиция усилила бдительность. Весь правительственный аппарат начинал скрипеть под давлением террора. Но Гринсекта он не боялся.

– Что, подвергать нервной пытке человека, которого так ценит король? Не посмеет!

Кракно с сардонической улыбкой посмотрел на него.

– Не понимаю, зачем я с тобой вожусь. Ладно, поезжай.

Пурпурные облака все еще неслись по зеленому небу, когда Джандрак прошел во Внутренний город через одну из огромных арок, отделявших его от остальной части Максимилии-Сити. На ближайшей стоянке его ждала машина, которую он всегда парковал здесь во время своих визитов в Старый город. Она скользила вдоль широких белых проспектов на положенной высоте в три фута, пока не оказалась в окрестностях дворца, где Джандрак резко повел вверх, чтобы пришвартоваться у портала на высоте в семь футов на фасаде одного массивного здания.

Оставив машину у портала и разобравшись с системами безопасности, Джандрак шагнул в свой небольшой удобный офис. Он налил себе стакан холодной, как лед, воды и уселся писать очередной рапорт. Через два часа от видеоэкрана послышался резкий сигнал на тоне «срочно».

Он тут же включил его и, после краткого мельтешения скремблерных полос, увидел разъяренное лицо Хина Сетта.

– Что такое, Хин?

– Здесь политическая полиция, боевое подразделение, – выплюнул подполковник.

Боевое подразделение представляло собой быстро растущее ответвление политического отдела: полностью экипированная военная сила, тренированная для боевых действий в разнообразных условиях. Однако в связи с особенностями их тренировки Джан драк заподозрил одно время, что конечной целью их подготовки являются операции против королевских вооруженных сил в случае мятежа.

– Что ты имеешь в виду под «здесь»? – резко бросил он. – Внутри базы?

– Да.

– Ну, и как они вошли?

– Они взорвали вход! Они заявляют, что пришли для того, чтобы взять под свое командование базу и флот. И они обвиняют меня в том, что мы закончили работу несколько месяцев назад, но не доложили об этом.

Хотя это было действительно так, Джандрак ждал наиболее благоприятного момента, чтобы представить эту новость королю, – он полагал, что со стороны политической полиции это было более чем догадка.

– Где они сейчас?

– Все еще на уровне один. Я их удерживаю.

Не успел он ответить, как его внимание привлекло громыхание в небе.

– Подождите минуту, – сказал он и подошел к окну.

Вглядываясь в небо, он заметил слабые вспышки и огоньки, которые, казалось, пришли с другой стороны планеты.

Хмурясь, он опустил глаза, стараясь охватить взглядом как можно большую часть Внутреннего города, видимого ему с этой высокой точки наблюдения. До него дошла слабая вибрация. Части города перестраивались в процессе грандиозной, плавной операции: некоторые из зданий опускались под землю, другие перемещались на массивных каталках и сцеплялись друг с другом, в то время как на том месте, где они стояли, земля открывалась, и из нее показывались массы направленных в небо орудий и ракетных пускателей. Еще больше зданий, казалось, разворачивались я сворачивались по-другому, превращаясь в крепости, ощетинившиеся оружием, направленным за пределы атмосферы. Система противокосмической защиты Максимилии вступила в действие. То, что он не получил своевременно сообщение о нападении, он отнес к тому факту, что официально он не был на боевом дежурстве. Изумленный и ошарашенный, он вернулся к видеоэкрану.

– Здесь что-то происходит. На город совершено нападение.

– Что? Кто?

– Одному космосу известно, но, похоже, дело серьезное.

– Так что же ты хочешь, чтобы я делал с этими придурками здесь?

Джан драк соображал быстро. Его инстинкт говорил, что пришел решающий момент и робеть уже не время.

– Уничтожь их, – с диким выражением лица приказал он. – Ты должен быть в состоянии избавиться от этих ублюдков. Затем приготовься к отлету. Я прибуду, как только смогу.

– Отлично! – ответил Сетт. При мысли о схватке он улыбался от удовольствия. – Береги себя!

Отключив экран, Джан драк обалдело огляделся, соображая, есть ли у него в офисе что-нибудь такое, что надо взять с собой или уничтожить. В глубине его свербила мысль, что если это нападение, откуда бы оно ни пришло, окажется ложной тревогой или незначительным инцидентом, то ему еще придется оправдывать свои действия. Он пока еще не сделал ничего необратимого. «Я могу заявить, что мы решили, что люди Гринсекта заявились на базу хорошо организованными для государственного переворота, – сказал он себе. – Я могу утверждать, что верен королю».

Затем другая мысль: «А что, если это и есть государственный переворот, совершаемый Гринсектом? В любом случае, надо убираться, пока никто не начал легкомысленно обращаться с оружием».

Он уже собирался повернуть к порталу, где была припаркована его машина, когда дверь с грохотом ввалилась внутрь. В офис ворвались капитан и сержант политического отдела с нацеленными лазерными пистолетами.

– Вы арестованы, полковник. Заберите оружие, сержант.

Сержант со знанием дела обезоружил его.

– Похоже, это все, сэр.

– Значит, так оно и есть! – воскликнул Джандрак. – Дворцовый переворот!

– Что? – на мгновение нахмурившись, капитан уставился на него. – Вы придержите язык, пока мы не доставим вас в политическое крыло. Там у вас будет множество возможностей поговорить.

Отдавшись судьбе и потея от страха, Джандрак позволил провести себя по бесконечным коридорам офисного блока. Деятельность политического отдела была очень заметна. Мужчины в серой форме были повсюду: они арестовывали работников офисов, по большей части офицеров вооруженных сил, подобных Джандраку. Компания с Джандраком подошла к лифтам, однако они оказались перегружены и были заняты постоянно.

– Внизу все равно будет чертовская давка, – прорычал капитан. – Мы возьмем машину.

На платформе парковки, выступающей с другой стороны здания, была такая же толкотня. Все маршрутные кэбы отсутствовали, а те, которые приземлялись, почти сразу же взлетали снова. Однако те, кто арестовывал Джандрака, по-видимому, обладали приоритетным правом. Капитан достал сигнальное устройство и нажал кнопку. Патрулирующая полицейская машина со зловещей зубастой «М» на борту отделилась от группы экипажей, которыми, казалось, был заполнен воздух, и опустилась рядом. Джандрака втолкнули внутрь, и все трое понеслись к главному штабу политического отдела.

Пока его везли, Джандрак имел возможность понаблюдать за внезапной активностью, как в пчелином улье, охватившей Внутренний город. Громыханье и слабые вспышки за облаками приблизились, так что иногда казалось, что все небо залито зависающим огнем, а взрывы звучали, как гром. Орудия города – некоторые, как он заметил, были расположены и в Старом городе – выпускали лучи и ракеты в сторону невидимого врага в космос. Их развертывание означало, что орбитальные системы защиты пробиты.

В воздухе была неимоверная толкотня. Тысячи аэрокаров покидали столицу, как блохи, удирающие с тонущей собаки. И не только аэрокаров. Среди них проблеснула длинная форма без крыльев – небольшой космический корабль, унесшийся по низкой траектории с намерением часть пути пролететь вокруг планеты перед тем, как вознестись в космос. Король Максим с семьей удирал, пока это еще было возможно. Джандрак мог вообразить себе панику, охватившую людей на земле и в зданиях, когда все понеслись к убежищам. Настоящая паника будет и в Старом городе тоже, потому что там не было запланировано укрытий от атомного удара.

За несколько минут полицейская машина довезла их до главного штаба политического отдела. Перед тем, как Джандрака завели внутрь, он успел бросить на окружающее последний взгляд, который превратил в чепуху все его предыдущие предположения о ситуации: он увидел массивную форму боевого корабля бунтовщиков, стремительно опускавшегося с тем, чтобы потребовать капитуляции Унимма.

Гринсект, с мрачным и ненавидящим выражением на лице, поигрывая дубинкой, стоял в приемной, куда приволокли арестованных. Среди них было множество значительных персон; Джан драку никогда и в голову бы не пришло, что шеф полиции может обнаглеть до такой степени, чтобы их арестовать.

– Итак, мы все-таки тебя заполучили, а? – с усмешкой сказал он, когда к нему подвели Джандрака. – Я никогда не доверял военным.

Джандрак посмотрел ему в лицо в поисках хоть намека на товарищество, которое раньше проявлялось частенько. Но все это ушло.

– Что происходит? – требовательно спросил Джандрак. – Кто нас атакует?

– А ты будто бы не знал! Но не беспокойся, ты заплатишь за измену!

Джандрак открыл рот, чтобы возразить, но Гринсект ударил его дубинкой по голове. Из нее исходили нервные токи, и он, качаясь, попятился, подняв руки к одеревеневшему от судорог лицу.

– Впрочем, это не играет роли, я в любом случае тебя арестую. Заприте его вместе с его приятелем, историком, – приказал он. – Я скоро займусь им.

Грубо, безо всяких дальнейших объяснений, Джандрака потащили по проходам, которые становились все уже. Когда он оказался в состоянии забыть о боли в лице, он очутился уже в маленькой, просто обставленной камере. На него пристально смотрел Грэйм Либер.

– Добро пожаловать в клуб, – сухо проговорил академик.

Джандрак смотрел на него в недоумении, думая о том, проходил ли академик нервную обработку.

– Я слышал, что вас арестовали, – сказал он, – но ничего здесь не могу поделать… Надеюсь, вы понимаете.

– Вполне понимаю. Во всяком случае, вы ничего и не были мне должны. Но почему арестовали вас? Я уже некоторое время не слышу новостей из внешнего мира.

Не было никакого сомнения, что все, происходящее в этих камерах, автоматически записывается, но Джандрак не видел причины, почему бы ему не познакомить старика с недавними событиями. Он описал основные события, произошедшие со дня ареста академика: заманивание Пятна к лагерю повстанцев и внезапное нападение на город. Тем не менее он тщательно избегал любых намеков на реальную беседу, которую он вел с принцем Переданом.

– Экстраординарно, – пробормотал Либер. – Кто же атакует, как вы думаете?

– Ну, на одном из боевых кораблей я заметил символику Лоренцев.

– Но, согласно тому, что вы сказали, вторжение с той стороны невозможно.

– Да, это так. Может быть, это месть нескольких кораблей, которых не было на Сморне, когда… – он не стал заканчивать фразу. – Или, может быть, за всем этим стоит Гринсект, и, чтобы создать путаницу, он продемонстрировал один из захваченных кораблей бунтовщиков. Не знаю.

Он нервно кашлянул.

– Кстати, они вас?..

– Не пытали ли? Нет, еще нет. Я думаю, Гринсект притащил меня сюда для собственного развлечения. Несомненно, он должен знать, что я представляю только интеллектуальную угрозу его режиму, но не действующую.

Седоволосый Либер вздохнул как невероятно утомленный человек.

– Я действительно слишком стар для подобной ерунды. Гринсект – это плохо воспитанный хулиган, которому следовало бы поумнеть.

После еще нескольких замечаний наступило длительное молчание. Гринсект поместил их вместе с очевидной целью использовать все, что бы они ни говорили друг другу, и также, может быть, получить новую информацию.

И все же Джандрак дрожал при мысли, что могло его ждать впереди. Даже если город падет к ногам невидимого врага, то до этого момента пройдет еще несколько часов или дней, что даст шефу полиции достаточно времени, чтобы осуществить свои садистские намерения.

Прошел примерно час, когда дверь камеры открылась снова. При этом Джандрак невольно прижался к стене, не стыдясь выказать свой страх перед Либером. Но люди, которые вошли в камеру, едва взглянули на него.

– Приветствуем вас, историк Либер. Его Высочество принц Передан послал нас на ваши поиски. С вами все в порядке?

Они были в форме повстанцев Лоренца.

Позже он узнал, что неожиданно быстрый захват принцем Переданом Максимилии (предположительно, теперь это снова был Унимм) был совершен благодаря комбинации внезапности, тактики и технологии. Пробив защитный зонтик на краю атмосферы, корабли Передана опустились на город. И где обычный военный опыт говорил бы, что следует ожидать долгой и кровавой битвы или полной аннигиляции при помощи атомного оружия, из-за статуса города это неприемлемо ни для одной из сторон.

Но за годы, проведенные на Сморне, ученые Передана провели оригинальные исследования и получили удивительные результаты. Одним из них явилось оружие ужасающей эффективности, для работы на коротких дистанциях. Корабли бунтовщиков могли проектировать пучки ионов водорода в контролируемой реакции термоядерного синтеза. В результате оружие направляло энергию водородной бомбы в виде строго контролируемого луча.

Идея термоядерного пучка в военной науке не нова, но по техническим причинам это давно считалось невозможным. Изгнанники Передана добились невозможного. Чтобы расчистить для себя место посадки, атакующий флот намеренно испарил целые группы зданий, которые были возведены во время правления короля Максима, включая и тот блок, в котором располагался офис Джандрака.

Это переживание оказалось серьезным уроком для всех жителей Внутреннего города – видеть, как волшебным образом избирательно исчезают небоскребы и на их месте оказываются корабли. Город капитулировал, и оккупация была принята без звука. Таким образом, Гринсект, лелеявший мысль о введении мрачного режима террора, был лишен этого удовольствия.

Но для Джандрака, ходившего туда-сюда по камере и пытавшегося найти какое-то объяснение данному повороту событий, все это было неясно. Почти три часа прошли, пока дверь камеры не открылась снова, и двое солдат Передана в лимонно-зеленой форме кивком приказали ему выходить.

Пока его вели по дворцу, он успел заметить, что бунтовщиков прибыло много. Зеленая форма встречалась везде. Во дворце наблюдались некоторые признаки прошедшего сражения, но не так много, как можно было бы ожидать. Некоторые стены были опалены, мебель сгорела. Портьеры были или сорваны, или обожжены и запятнаны кровью. По большей части, пожары, которые могли бы бушевать во дворце, похоже, были потушены. Выгорели только несколько больших помещений; кучи мусора встречались лишь изредка.

Наконец он оказался в отдельной части дворца, которая, как он знал, являлась раньше жилыми апартаментами короля Максима. Теперь, очевидно, Передан превратил их в штаб. Джандрака заставили подождать несколько минут в роскошной комнате, сплошь уставленной известнейшими произведениями искусства. Затем двери с изысканными панелями раскрылись, и его ввели в меньшее, более скромное помещение, где с властным видом стоял Передан.

Это была личная комната Передана. Ее украшали его вещи: фигурки, статуэтки, картины, настенные композиции. Когда Джандрак вошел, из кабинета вышли несколько рабочих, которые укрепляли шкафы для свитков и полки, заполненные старомодными книгами. Все эти свидетельства своих личных пристрастий Передан перенес с флагмана сразу же после того, как закрепился во дворце. Он мог хорошо работать только в окружении, которое было ему понятно.

Во славу данного места на дальней стене висел большой цветной трехмерный портрет старого короля, отца Передана. Джандрак завороженно уставился на него, вспоминая, как в детстве его привели ко двору и представили самому королю.

Монарх Лоренцев представлял собой редкий генетический атавизм – он продолжал линию, которая в их роду считалась более слабой, а именно, был чистокровным зулусом. Высокий, тонкий, худощавый, и кожа у него была цвета черного дерева. Но он был стар, очень стар – ему было целых шестьдесят лет. Его кожа высохла и покрылась морщинами; курчавые волосы побелели. На портрете он все время двигался, делая незначительные жесты, кажущиеся естественными, дышал, моргал и улыбался мягко и терпимо. Существует математическая формула, выражающая, насколько часто или, вернее, насколько редко могут возникать образцы всех древних рас, которые давным-давно смешались, образовав современное генетически однообразное население. У принца Передана были только следы негроидных черт его отца: слегка кудрявые волосы, немного расширенный нос; но кожа его была бледной, глаза – голубыми, и губы – тонкими.

– Вот ваш новый монарх, – сказал он, заметив заинтересованность Джандрака.

Джандрак попытался изобразить очаровательную улыбку.

– Я рад снова встретиться с вами в более удовлетворительных обстоятельствах, Ваше Высочество.

– Я потребую доказательства ваших слов.

Только сейчас Джандрак заметил, что Грэйм Либер тоже находился в комнате; он вертелся у книжных полок и просматривал титульные листы. «Историк, по-видимому, недоволен», – подумал он.

– Вы имеете в виду предупреждение насчет Пятна? Да, мы с Грэймом только что обсуждали это, – в его тоне слышался опасный сарказм.

Либер фыркнул.

– Настоящая комедия, не правда ли? Настоящий фарс! Мы вполне можем нарисовать целостную картину с вашим участием, Санн, чтобы вы перестали прикидываться дурачком. Принцу известно, что настоящая цель вашего визита в Сморн состояла в том, чтобы вывести на него Пятно. По корыстным причинам, похоже, вы сделали ему предупреждение, или, по крайней мере, половинчатое предупреждение. Но чего вы не знаете, так это того, что после вашего отлета он проверил вашу информацию и обнаружил, что Пятно движется в противоположном направлении, из чего он заключил, что вы лгали и пытались его надуть. Как следствие, Пятно пришло к Сморну совершенно неожиданно.

Джандрак облизнул губы.

– Пришло? Тогда что же случилось? Почему вы все не погибли?

Передан внимательно на него посмотрел.

– Многие из нас погибли. Не было предупреждения. Нас спасло только одно. – Он сделал паузу и взглянул на Либера перед тем, как продолжить.

– Наш лагерь был защищен самой большой в галактике концентрацией глушащих полей. Они каким-то образом некоторое время удерживали смертельное поле Пятна. Усиление полей еще больше снизило смертельное влияние на наши сознания, и некоторое время мы были в состоянии довольно ясно думать и действовать.

– Понятно… – пораженно пробормотал Джандрак. – Это была очень удачная ситуация.

– Да. За то время, которое мы таким образом выиграли – а это было только временное явление, потому что мы понимали, что Пятно в конце концов пробьет наши волновые щиты, – мы оказались в уникальном положении глубоко внутри поля Пятна и были все еще живы.

– И вы использовали это время для того, чтобы эвакуироваться и затем пошли в атаку?

– Нет, это было бы невозможно. Наше экранирование было не таким эффективным, – Передан опустил глаза и погладил статуэтку. Похоже, ему не хотелось продолжать.

– Скажите ему! – слегка покраснев, с неприветливым лицом потребовал Либер. – Вы же вскоре выступите с публичным заявлением, так что нет смысла стесняться сейчас.

Принц согласно кивнул.

– Благодаря моему превосходному научному отделу мы оказались в состоянии воспользоваться этой беспрецедентной ситуацией. Моим ученым удалось узнать кое-что о природе Пятна, что оно делает, чего оно хочет. Более того, мы установили с ним коммуникацию.

– Вы разговаривали с ним? – Джандрак не верил своим ушам.

– В каком-то смысле. Пятно нельзя полноценно назвать чувствующим в том смысле, в котором мы это понимаем. Но оно обладает определенной ментальностью, примитивной, чужеродной, но достаточной, чтобы, используя подходящую методику, с ним можно было общаться и приходить к определенным соглашениям. Мы предложили ему выгодный обмен, на который оно легко согласилось. Вот почему я выбрал этот момент, чтобы нанести контрудар по Дому Гречанов, потому что совершенно невероятно, чтобы я мог сейчас проиграть. Я обладаю властью распоряжаться жизнью и смертью в галактике.

– Вы имеете в виду, что вы его приручили? Вы пригрозите населению аннигиляцией, если они вам не покорятся? – при этом Джандрак подумал про себя, что Максим, возможно, и не был таким уж плохим в конце концов.

– Не совсем. Мы, конечно, могли бы так сделать. Нам удалось так близко подобраться к Унимму, не поднимая тревоги, отчасти благодаря помощи Пятна. Но мы не желали бы править, пользуясь подобными угрозами. Нет, я прибыл в королевство как спаситель, но не для того чтобы угрожать. Пятно ищет пищу. Но его пища – особого рода. Оно кормится индивидуальностью органических существ, той таинственной сущностью, которая делает любого мужчину, женщину или животное сознательным существом, слегка отличным от любого другого. Когда она поглощается, индивидуальность теряется; за этим следует смерть, и тело распадается на свои химические составляющие.

– Это достаточно интересно, если не считать того, что слишком близко касается нас, но это более или менее то, что мы уже и так знали. Однако все предполагали, что Пятно просто бродит наугад по населенному людьми космосу и со временем снова выбредет наружу, так что выжившие останутся в безопасности. Вообразите наш ужас, когда мы узнали, что Пятно осведомлено о размерах королевства и не собирается уходить, пока не пожрет его целиком.

Либер бормотал что-то на заднем плане.

– Человечество, сожранное живьем, – услышал Джандрак.

Передан не обратил на это внимания.

– Несколько дней спустя дальнейшие исследования навели нас на идею возможного выхода из ситуации. Переживания – это часть того, чем Пятно наслаждается в существах, которых поглощает. Но это только специи, пикантные добавки, улучшающие вкус диеты. Основа же его питания – это просто существо, сам факт пребывания в живом состоянии. Для этого индивидууму нет необходимости быть взрослым. Подойдет любая стадия развития.

Направление беседы озадачило Джандрака:

– К чему вы клоните? Чтобы мы предлагали ему наших новорожденных детей?

– Не совсем. Пятно может извлекать как питание, так и удовлетворение из гораздо более ранних фаз жизненного цикла. Короче говоря, оно может извлекать их из только что оплодотворившейся яйцеклетки. Отсюда и наше решение проблемы, в соответствии с которым каждый подданный королевства должен будет жертвовать: от женщин нам будет требоваться часть ее неоплодотворенных яйцеклеток, а от мужчин регулярные пожертвования спермы. Яйцеклетки и сперматозоиды будут сводиться вместе, в присутствии Пятна, миллиарды за раз, и стимулироваться для воссоединения. Вы согласитесь с тем, что каждый раз, когда сперматозоид оплодотворяет яйцеклетку, то теоретически это значит, что зачат новый индивидуум. Для Пятна это не теория, но факт; оно будет питаться, поглощая эквивалент миллиардов человеческих индивидуумов. Оно уже согласилось принимать такое угощение раз в месяц в обмен на то, что не будет трогать население королевства. В дополнение к этому, – Передан небрежно махнул рукой, – в качестве деликатеса мы будем время от времени поставлять ему группы взрослых людей. В королевстве ежегодно приговариваются к смерти тысячи людей, так что они могут умереть с пользой, и здесь не будет никаких проблем.

Джандрак был ошеломлен.

– Но каждая оплодотворенная яйцеклетка – это развивающееся человеческое существо, потенциальная личность. Вы сами так сказали!

– Просто зигота. Одноклеточное создание, в котором едва ли можно обнаружить что-то человеческое. Но вы правы, это такой налог, взимать который будет непросто. Возникнут проблемы.

– Почему бы не использовать животных?

– Пятно этим не удовлетворится. Больше всего оно любит человеческих существ. Их индивидуальность, хотя для нас это материя странная и таинственная, для него гораздо изысканней, чем сущность более низших существ.

Внезапно Джандраку припомнилась древняя легенда, которую он когда-то слышал, о народе, которому каждый год приходилось приносить в жертву чудовищу какой-то процент своих новорожденных детей.

– Какой мужчина или какая женщина согласится на то, чтобы отдавать свое семя ради подобной цели? – возразил он. – Это же отвратительно!

– Да, это отвратительно, – согласился Передан, – но, к сожалению, альтернативы нет, если не считать гибель расы. Взгляните на это дело логически: что на свете может растрачиваться больше, чем клетки, предназначенные для размножения? Они, как икра, мечутся триллионами, просто чтобы оказаться выброшенными. И если одна клетка из миллионов встретит партнера и образует зиготу, то еще меньшее число зигот достигнет зрелости.

– Представляйте это, как хотите, – заявил Джандрак с бравадой, на которую в нормальных условиях не решился бы, – но мне это все же не нравится, и я не собираюсь этого делать.

– Никто не будет освобожден, – сказал Передан более жестким тоном, – кроме короля. Послушайте, Санн. Я полагаю, что правильно прочитал ваш характер. Вы человек, которого не собьет с пути слезливый сентиментализм; вы реалист. Я могу использовать ваши способности. Я послал за вами, чтобы предложить вам должность в реорганизованных королевских вооруженных силах, и я готов сейчас выслушать вашу новую клятву в верности.

Джандрак бросил умоляющий взгляд на Либера, но старик казался смущенным и смотрел в сторону. Раньше Джандрак бы уцепился за это предложение. В сущности, и сам он не совсем понимал, что его удерживает, если не считать того, что не полностью еще верил в план принца. Что-то в нем восставало против этого, наперекор здравому смыслу.

– А если я откажусь? – спросил он.

Принц сдвинул брови на утомленном лице.

– Откажетесь? Какой же здесь разумный выбор? Сам факт, что я могу отвадить Пятно, не оставляет Дому Гречанов никакой власти. Где Максим со своими фаворитами может спрятаться? К кому они могут обратиться? Королевство должно стать моим или погибнуть, – он проницательно посмотрел на Джандрака. – Вы должны понять одну вещь. Сейчас критический момент, жизненно важный для успеха моей миссии. Реорганизация королевства включает в себя неприятные решения. Я собираюсь подавлять раздоры, и подавлять жестко. Берегитесь, как бы вам ни присоединиться к тем тысячам, которых сейчас казнят ежечасно.

Джандрак кивнул, полагая, что все понял.

– В этом отношении, по крайней мере, я на вашей стороне, – сказал он. – Я рад слышать, что Гринсект со своей зловещей командой уже получил по заслугам.

Пока он произносил эти слова, Либер со значением сверкал на него глазами. Но скорее взгляд принца дал ему понять, что он сказал что-то не то:

– Не говорите мне, что вы их отпустили!

– Они заперты в камерах для безопасности.

Либер влез в разговор с сухим, горьким смешком:

– Гринсект со своим штатом являются самой профессиональной политической полицией, которая вообще существует, – пояснил он Джандраку. – И они знают все королевство с изнанки. Потребуются годы, чтобы создать заменяющую их организацию и довести ее до подобного уровня.

Некоторое время Джандрак не мог говорить.

– Вы… вы собираетесь сами их использовать, – сказал он с недоверием вялым голосом. – Аппарат власти одинаков, независимо от того, в чьих руках он находится.

Пока Джандрак слушал Передана, ему стало ясно, что всю жизнь он прожил в мире осязаемого зла, в котором ничего хорошего не происходит. Ему казалось нелепым, что он никогда не понимал, что оно есть на самом деле.

– Я рад, что я – не вы, – задохнулся он, побелев. – Вы даже хуже Максима. У него, по крайней мере, есть то оправдание, что он ненормальный!

Молодое-старое лицо принца погрустнело; затем он откинул голову назад и расхохотался долгим, неприятным, пугающим смехом.

– Должно быть, я все-таки неверно о вас судил! Я принимал вас за человека амбициозного, прагматика до мозга костей. Но у – вас, похоже, в голове ничего нет, кроме пустого идеализма! Что же, подобные ситуации для того и существуют, чтобы отделять мужчин от юношей!

– Простите, Ваше Высочество, если я предпочитаю свободу, даже если это только духовная свобода, службе, которую вы мне предлагаете…

– Вы дурак, свободы не существует, – хихикнул Передан. – Материальная вселенная – это сеть, сквозь ячейки которой мы не можем проскочить, сколько бы ни пытались. В течение всей истории люди лелеяли такие же мысли, как та, что вы так запоздало обнаружили, из-за вашей пристрастности и брезгливости. Но вселенная всегда потешается над такими людьми. У нее всегда найдется что-нибудь более странное, более чудовищное, такое, с чем нам не под силу справиться – как, например, Пятно.

Поскольку Джандрак не ответил, возбужденным жестом он указал на книжные полки как со старомодными книгами из листов, так и с современными, в виде свитков.

– Вы думаете, я рад той роли, которая была на меня возложена? У меня нет желания заниматься политикой. Это просто моя обязанность по отношению к моему отцу, моему дому и королевству, которое в свое время должно стать моим. По правде говоря, я бы лучше занимался исследованиями, стараясь найти какой-нибудь другой смысл жизни. Посмотрите на эти тома: теория игр, каббала, сайентология, когда-то ее считали наукой жизни! Психокинетика. Теория мотивации. А вот интересней: принятие решений и структура нервной системы. И все же – знаете ли вы, что дали прошлые исследования и современные доктрины? Они показали мне, что у нас нет выбора, кроме как играть в ту игру, которую навязывают нам обстоятельства. Я участвую в этой игре, чтобы победить, и сейчас я сделал неотразимый ход. Шах и мат.