Текст книги "Звездный вирис (сборник)"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Хин вылил остаток виски, саркастически глядя на него.

– А ты крут, в этом тебе не откажешь. Не боишься, что другим концом может ударить по тебе?

– Я так не думаю. Ты играл когда-нибудь в шахматы? Дело в том, что надо стараться не раскрывать свои планы. Не делай ничего необратимого, пока ситуация не станет необратимой. Что же, флот будет готов к полетам через месяц, ты говоришь? Испытания – это наш шанс основать базу.

– Базу?

– Именно. Нам нужен план на случай крайностей, место, откуда можно было бы при необходимости действовать. В нескольких световых годах отсюда окопалась на астероидах группа разбойников. У меня есть информация, что они выпотрошили некоторое число больших камней и неплохо обустроили все внутри. Мы можем быстро выгнать их оттуда и начать перевозить все, что может потребоваться для настоящей базы флота, оставив там небольшой персонал на непредвиденный случай. Если мы все сделаем правильно, то никто посторонний ничего знать не будет.

– А те, кто там живет, кто они? Объявлены вне закона?

– О, просто отбросы космоса. Ты знаешь, начиналось как легальная компания по разработке ископаемых на астероидах, но у них ничего не получилось, и вскоре они превратились просто в банду, готовую на все. Мусор, – он слегка усмехнулся. – То же самое сейчас происходит с королевством, если подумать.

Он пристально смотрел на титанические корабли внизу в пещере. Золотые, многообещающие формы!

За два часа до зари и примерно через три месяца после визита Джандрака в спальне принца Передана зазвучала мелодия вызова. Он мгновенно проснулся, соскользнул с кровати и коснулся кнопки на боковом столике. Экран небольших размеров, помещенный среди цветов и украшенных камнями шкатулок, вспыхнул светом и цветом.

– Да?

Румяное молодое лицо с жесткими рыжими усами и бакенбардами, из-за которых их обладатель смахивал скорее на ретивого молодого кабана, пристально смотрело с экрана.

– Сообщение от кораблей наблюдения. Ваше Высочество, вражеские силы заняли позицию в восьми световых годах. Похоже на Четвертый флот.

Итак, это случилось!

– Только Четвертый? – спросил он. – Ладно, другие, может быть, ждут за пределами обнаружения. Вы уже сообщили Дрэпу?

– Его сейчас информируют, Ваше Высочество.

– Скажите ему, чтобы немедленно присоединился ко мне в комнате управления. Кстати, Четвертый флот стоит на месте, не так ли? Он не двинется к нам?

– Стоит на месте, Ваше Высочество! – рявкнуло лицо, тараща глаза. Стремление соблюдать субординацию чуть ли не парализовало молодого майора.

– Какой привод они используют?

– Обычный, насколько можно об этом судить, Ваше Высочество. Снабжены средствами против обнаружения, разумеется. В нормальных условиях мы не смогли бы их обнаружить на таком расстоянии.

Передан удовлетворенно кивнул и отключился. Затем набрал код на кодировщике, также расположенном среди цветов на прикроватном столике, объявляя общую тревогу.

Он быстро оделся, сполоснул лицо обработанной, ароматизированной водой и вытерся махровым полотенцем. Одновременно он быстро перебирал в уме все факторы, проверяя их в сотый раз и рассматривая под всевозможными углами зрения. Это были новости, которых он и ожидал.

С того момента, когда раскрылось предательство молодого Джандрака Саннского, он расположил особую наблюдательную службу за пределами солнечной системы Сморна, чтобы просматривать космос далее обычной дистанции обнаружения. Он был уверен, что Максим, ожидая, что он эвакуирует лагерь, попытается нанести удар в момент наибольшей слабости и спрячет свои силы во тьме, чтобы они ждали своего шанса, оставаясь невидимыми, как он считал. Но Передан был готов к первому за многие годы серьезному сражению, причем не в суматохе массовой транспортировки, но в полной боевой готовности. И он был в состоянии и хотел дать Максиму по носу.

Прислуга и помощники нервно толпились у двери спальни. Он пронесся сквозь толпу и легким шагом направился к комнате управления. Извне доносились приглушенные звуки огромного лагеря: ревели клаксоны, низко гудели поднимающиеся в космос боевые корабли.

Когда он прибыл в комнату управления, генерал Дрэп уже ждал. Там также были и другие генералы, поднятые с постелей: Эмшаллер, Корид, Фреер, Вурд. По периметру комнаты стояли младшие офицеры – наблюдение за происходящим являлось частью их обучения, так как им предстояло принять на себя обязанности генеральского состава, когда придет время для такой ответственности.

Когда он вошел, собрание с шумом встало по стойке «смирно». Взмахом руки он разрешил им стоять «вольно».

– План А, похоже, подходит, Дрэп. Согласны? – без предисловия спросил он.

Дрэп кивнул с серьезным выражением красного, как поросенок, лица. Из-под густых бровей он смотрел на предстартовый отсчет времени на одном из множества экранов.

– Это лучше всего. Но нам нужно добраться туда быстро.

– Через шесть-семь часов мы будем уже атаковать.

С этими словами Передан также проверил отчет, загружая информацию в один из множества компьютерных терминалов, установленных на подставках. Персонал комнаты управления занимал свои места по мере того, как ударные силы распределялись по орбите Сморна, проверяя работу систем, поддерживая связь, подсчитывая.

Подготовка к началу атаки таких масштабов – это серьезная операция, за годы тренировки была доведена до совершенства. И в течение трех часов между отлетом с орбиты и прибытием в район цели работа продолжалась в виде постоянного обмена информацией между командным пунктом и различными боевыми центрами – шла проверка оборудования, позиций и процедур. К наступлению критического времени Передан был удовлетворен тем, что каждый воин знал свои обязанности отлично и каждый предмет оборудования был в превосходном состоянии, то есть в стопроцентной готовности. Передан требовал, чтобы его генеральский состав до мельчайших подробностей был знаком с боевым экипажем и диспозицией, и именно с этой целью они прошли специальные курсы по тренировке памяти.

Работа требовала большой отдачи сил, и в комнате управления час за часом росло напряжение. Когда ударные силы приблизились на расстояние выстрела, Передан занял свое место в кресле, похожем на трон, за большим круглым столом в центре помещения. Стул напротив него занял генерал Дрэп. Больше в помещении стульев не было.

Передан коснулся одной из кнопок управления в подлокотнике кресла, и поверхность стола цвета красного дерева расчистилась и превратилась в окно в глубокий космос, усыпанный сверкающими, как бриллианты, звездами.

Этот большой экран был основным устройством для командования сражением. Он мог предоставлять как визуальные, так и графические изображения и также мог использоваться для обсуждения альтернативных планов, так как его компьютер умел обращать устные указания в визуально интерпретированные прогнозы. Передан с напряжением ждал момента, когда флагман подаст сигнал о достижении дистанции потенциального удара.

Передан нажал другую кнопку. На экране появилось множество цветных точек, показывающих расположение Четвертого флота с точки зрения кораблей-наблюдателей. Королевский флот (или флот узурпатора, как о нем думал Передан) расположился в виде достаточно плотной формации, не ожидая нападения, но спокойно дожидаясь сообщений от зондов-шпионов, засланных в солнечную систему Сморна.

В отрывочных, спокойных тонах пришло кодированное сообщение от флагмана. Передан нажал на кнопки и переключил тумблеры, и на видеоэкране возникла панорама противоборствующих флотов. Передан и Дрэп изучающе рассматривали стол, в то же время принц начал передавать приказы.

По количеству и огневой мощи повстанцы немного превосходили силы Четвертого флота, посланного королем Максимом принцу Передану, однако было известно, что он не может полагаться на превосходство ни в стратегии, ни в вооружении. Если сейчас ему предстояло сразиться только с Четвертым флотом, то исход этого сражения можно было считать предопределенным. Силы повстанцев уже распространились на огромной территории, образуя сеть, которая теперь накрывала Четвертый флот и могла сжаться в любой момент подобно сжимающему кулаку, и поливали врага очередями атомных ракет.

Преимущество внезапности продолжалось только около десяти минут, но этого было достаточно, чтобы потрясти Четвертый флот из конца в конец. Корабль за кораблем исчезал в белых вспышках ядерных взрывов, пока флот не рассеялся, избегая смертоносной бомбардировки. Затем, в ответ на огонь, начался период суматошной, беспорядочной стрельбы, когда один корабль маневрировал независимо от других, сражаясь с одним или более противником, стреляя напропалую и уворачиваясь от ответных залпов.

Основным видов оружия с обеих сторон были ядерные ракеты различной степени точности, они отстреливались одиночными выстрелами или очередями. Если случалось прямое попадание, то корабль разрушался целиком и полностью, но боевые корабли были очень маневренными, так что прямые попадания случались редко, если не считать случайных столкновений с тысячами направленных снарядов, которые вскоре заполнили район сражения. Чаще происходили неполные попадания, следствием которых было более грязное и кровавое разрушение корабля со слабой надеждой на спасение. Вторичное вооружение кораблей представляло собой пучки гамма-лучей большой интенсивности, при помощи которых они стремились снести внешнее оборудование врага – пускатели ракет, системы наведения и обнаружения – чтобы противник оказался неспособным стрелять и не смог увертываться.

Передан позволил свалке продолжаться некоторое время, обсуждая с Дрэпом различные аспекты развивающегося боя. После успешного первого удара всегда бывает период, когда даже беспорядочный огонь дает преимущество атакующей стороне, пока противник не придет в себя. Важно было поймать момент боя, чтобы отойти и перегруппироваться.

В это время поверхность стола демонстрировала им вспыхивающие, калейдоскопические картины по всей территории сражения. Они видели, как корабли разлетаются в прах, испаряются. Они видели, как тучи людей сыплются из них в космос, тучи отчаявшихся людей, бегущих с кораблей, приборы которых сказали, что через несколько секунд они будут аннигилированы и что системы защиты неоперабельны. Очень немногие смогли избежать расширяющегося шара взрыва, и им еще повезет, если потом их подберут в космосе.

Оценив момент, Передан издал приказ всем флагманам в нескольких световых годах от него. Когда приказ прошел, все корабли, которые могли это сделать, выпутались из боя и на самой высокой скорости прошли несколько миллионов миль к югу, где они построились в виде широкой четкой решетки. Под управлением флагмана решетка начала выбирать цели и систематически уничтожать их объединенным огнем.

Ответные залпы Четвертого флота слабо действовали на перемещающуюся, пляшущую решетку. Кораблей стало много меньше, и командиры явно не знали, что делать дальше. Альтернатива, однако, была ясна: или нападать, или бежать. Передан спокойно ждал, как они поступят, наслаждаясь видом вражеского корабля, который сначала разрастался яростным белым пламенем, затем рассеивался.

Остатки Четвертого флота начали отступать, набирая скорость, чтобы вывести потрепанные в бою корабли за пределы огня повстанцев.

Генерал Дрэп выжидающе смотрел на Передана. Следует ли пускаться в погоню? Передан колебался. Его разум, его опыт и его интуиция говорили ему, что битва еще не закончена даже наполовину и что пуститься в погоню означало попасть в ловушку и оставить без прикрытия лагерь на Сморне, просуществовавший пятьдесят лет.

Он отрицательно покачал головой, ощутив разочарование младших офицеров и даже некоторых генералов; «Они-то, – раздраженно сказал он себе, – должны уж быть поумнее».

– Сохраняйте положение, – приказал он.

Он нажал кнопки в подлокотнике. Светящиеся точки, представляющие собой военные корабли, собирались в центре стола; масштаб увеличивался с головокружительной скоростью. Возникла долгая, напряженная пауза, пока они смотрели, как потрепанный Четвертый флот ползет к краю стола.

Затем пришло полное оправдание решения Передана. Новое облако точек появилось на краю: оставшаяся часть экспедиции Максима вступала в бой.

– Новоприбывшие идентифицированы как роялистский Пятый флот, – спокойно произнес деловой голос.

Передан нахмурился: только Пятый флот? Он ожидал, что Максим пустит сейчас в бой все, что сможет, Третий и даже, может быть, Восьмой флот, хотя последний, оперирующий по другую сторону королевства, может быть, и невозможно было переправить сюда. Неужели Максим его недооценил? Или Третий флот был занят где-нибудь в другом месте галактики, угрожая или подавляя что-либо?

Третья вероятность заставила его похолодеть. Что, если новоприбывший Пятый флот был снабжен новым видом привода, которым пользовался Джан-драк Саннский, чтобы прибыть в Сморн? Новый вид движения, с которым его корабли не смогут конкурировать?

Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение. Пятый флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причем вся эта система медленно вращалась.

Эта «галактическая формация», как ее называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнем всего диска.

– Вводите в действие План С, – сказал Передан.

Осознавая, что теперь он уже не имеет численного преимущества, он слушал, как приказ переводится в поток данных и дополнительных приказов. План С – это была тактика отступления, разработанная на случай сразу нескольких непредвиденных обстоятельств. Это означало возврат к планете, вращающейся вокруг Сморна, и остановку примерно на расстоянии светового года над плоскостью эклиптики. Таким образом, Сморн оказывался прикрытым, это давало время на перегруппировку, а у врага возникало неприятное ощущение, что его завлекают в ловушку.

Королевские корабли неуверенно последовали за ними, затем остановились на безопасном расстоянии, все еще сохраняя формацию и грациозно вращаясь. Остатки Четвертого флота тащились за ними, чтобы обеспечить дополнительную поддержку.

– Тактика Ф, – бросил Передан.

Формация в виде решетки распалась и собралась в пулеобразную массу. Еще до окончания маневра весь флот устремился вперед на врага.

Ускорение поддерживалось на максимально возможном для кораблей уровне. Перед собой несущаяся вперед пуля выпускала шквал ракет и гамма-лучей, уничтожая все на своем пути. Затем, наподобие настоящей твердой пули, флот прорвался сквозь сравнительно тонкое колесо примерно на двух третях радиуса от центра. Контакт длился всего несколько секунд, но за это время в формации врага возникла огромная дыра, когда пуля сносила все, до чего могла достать своим огнем.

По инерции пуля пронеслась по ту сторону цели на несколько световых лет. С бесшабашностью, из-за которой все двигатели стали выть и дымиться, формация повернула и пронеслась сквозь врага в обратном направлении.

На один из вопросов Передана ответ был получен. Вражеский флот реагировал недостаточно быстро для нового привода. Если он у них и был, то едва ли был лучше старого.

При третьей попытке послать пулю сквозь вражеские ряды обнаружилось, что враг к этому подготовился. Колесо резко сократилось в компактную массу, представив собой такую же легкую цель, как и повстанцы для оружия дальнего действия.

В течение короткого времени толстый, почти осязаемый двусторонний луч энергии и ядерных ракет связывал противников. Постепенно оба флота рассеялись, чтобы уйти от этого невыносимо интенсивного потока, и в то же время они понемногу сближались, пока не возникла такая же хаотичная ядер-ная драка, как и раньше, когда два или больше корабля объединялись, чтобы уничтожить одного противника.

– Дайте мне оценочные данные, – приказал Передан. Затем картинка на столе дрогнула и пропала: передающий корабль был сбит.

– Чертово столпотворение, – прокомментировал Дрэп своим бодрым, резким голосом. – Может быть, следует что-то предпринять? Как насчет тактики «Игрек»?

Передан бросил туманный взгляд на одутловатое лицо Дрэпа.

– Не думаю. Мы уже сделали все, что могли. Интегрированными усилиями мы ничего не выиграем, теперь решает только упорная борьба.

Пока они разговаривали, подчиненные старались восстановить «глаза» комнаты управления. Со впечатляющей быстротой им удалось передать функции сбора информации другому кораблю, находившемуся в районе боя, и столешница ожила снова.

Четыре часа прошло с момента первого удара, что вместе со временем в пути составило около десяти часов, проведенных в напряженном ожидании. По мере того как шло сражение, Передан принимал нейростимуляторы, чтобы восприятие не притуплялось.

Оценочные данные по сражению показывали, что постепенно и неумолимо победа склоняется на его сторону.

В конце концов, когда более половины сил Максима было уничтожено, выжившие попытались отступить. Передан предвидел этот ход и послал корабли, оборудованные аппаратурой против обнаружения, чтобы они перекрыли путь к отступлению – он хотел нанести врагу как можно больший урон. Сражение стало еще более отчаянным: противник стремился сохранить жизнь, а не победить.

Сделав окончательный, мощный бросок, побитые Четвертый и Пятый флоты пробились и полетели домой. По предварительным оценкам, домой на базу вернется не более трети королевских экспедиционных сил.

На экране было видно, как рассеянные формации улетали с поля боя на максимальной скорости, бросив своих товарищей со сломанными двигателями. В комнате управления раздались победные крики. Но Передан сердито прервал веселье. С мрачным видом он слушал отчеты о потерях и повреждениях, по мере того как его силы собирались и выясняли урон. Его заботило, смогут ли они, прямо сейчас, если придется, рискнуть отправиться в королевство и повторить сражение.

На данной стадии такая возможность зависела, в основном, от личного мнения каждого. Принц Передан не мог не радоваться исходу боя, но по мере того как он внимательно изучал доклады, лицо его становилось все более грустным и усталым.

На следующий после победы день лагерь повстанцев торжествовал; все были полны энтузиазма и уверенности в себе. На праздничном обеде, который давал принц Передан, возбужденные офицеры донимали его настойчивыми просьбами закрепить достигнутое преимущество.

Эта вечеринка и в самом деле стала поворотным пунктом в настроении последователей Передана. Присутствовали все члены семей, которые все еще хранили ему верность, и также все офицеры рангом выше капитана, кроме тех, кто был на дежурстве. Даже старый король появился ненадолго, вызвав бурю аплодисментов, и потом, как обычно, удалился к себе в апартаменты. Передан обнаружил, что очень трудно противостоять всеобщему ожиданию продолжения военных действий, тяжелым грузом давившему на него.

– Системы защиты королевства распахнуты настежь! – громко объявил молодой майор. – Мы сами можем выбирать поля сражений и вышибать их по одиночке, пока ничего не останется!

Этот парень много пил, как и все остальные, и его слова встретили бурное одобрение. Молчали только генерал Дрэп и несколько старших офицеров. Дрэп сидел, опустив глаза, с бесстрастным выражением на багровом лице.

«Они понимают, – подумал Передан. – Другие готовы к авантюрам, готовы бросить кости. Потому что слишком долго они только и делали, что занимались тренировками, а теперь попробовали вкус крови. Но Дрэпу известны мои цели».

Факт состоял в том, что двадцать пять процентов кораблей, которые он послал в бой, были уничтожены. Еще тридцать процентов нуждались в серьезном ремонте, что потребует нескольких недель или месяцев, так что теперь к немедленной отправке была готова половина того, с чем он начал.

Против этого Максим все еще мог выставить три полноценных флота – Третий, Восьмой и Десятый (номера относились к последовательности основания флотов, по большей части это было столетия назад; промежутки в нумерации обозначали флоты, которые больше не существовали), и каждый из этих флотов поддерживали многочисленные мобильные эскадрильи. Даже если эти флоты будут полностью уничтожены, борьба еще не кончится. Будет еще муторная и непростая работа по подавлению сухопутных сил Максима на тысячах планет.

Потери были только ненамного больше, чем ожидал Передан, и, имея в виду, что флоты Максима были широко разбросаны по всему огромному королевству и, по сути дела, даже редко собирались целиком в одном месте, шансы на окончательную победу были недостаточно высоки; другими словами, он также легко мог проиграть, как и выиграть.

Для молодежи с горячей кровью, окружавшей его, этого было недостаточно.

Женский голос нарушил его размышления:

– Это будет так чудесно, снова оказаться в Унимме. Я ужасно по нему скучала!

Это говорила герцогиня Алавартская, муж которой, герцог Алавартский, был убит во время гражданской войны. Передан улыбнулся ей:

– Мы все соскучились, мадам. К сожалению, личные чувства не должны влиять на дела государства. Может пройти еще какое-то время, пока мы снова сможем обосноваться в наших законных владениях.

Герцогиня озадаченно повернула к нему свое косметически совершенное лицо. Офицер, который выступал раньше, перебил их беседу с выражением тревоги на лице.

– Но, Ваше Высочество! Разве сейчас не самое время нанести узурпаторам смертельный удар? Никогда раньше у нас не было такого шанса!

– Я признаю, майор, что теперешняя ситуация беспрецедентна. Но тщательный анализ возможностей говорит о том, что наше время еще не пришло. Мы доказали свои возможности в бою, и на данный момент этого должно быть достаточно.

– Но, Ваше Высочество, почему?

Передан простил ему наглость, сознавая, что его слова действуют на собрание наподобие ушата холодной воды.

– Военные решения и политические переплетаются очень сложно, – сказал он. – Не только военная ситуация должна быть более благоприятной, но и политическая должна быть подходящей.

– И когда же это будет? – спросила герцогиня холодным, ядовитым тоном.

– В настоящий момент узурпатор Максим очень напуган. По ошибке он может обратиться против внутреннего врага и принять меры против собственного населения, и тогда они с большой теплотой будут вспоминать правление моего отца. А пока мы проведем детальный анализ прошедшей битвы, так что в следующий раз сможем действовать лучше.

– Надеюсь, что так, – высокомерно заметила герцогиня поставленным голосом. – За прошедшие пять десятилетий наши континентальные владения на Алаваре доведены до крайности этими крестьянами, копающимися в грязи (их поселил и там Максим). Я с нетерпением жду момента, когда можно будет выкинуть их в трущобы и снова привести земли в надлежащий вид.

Передан вернулся к своим размышлениям, игнорируя более приглушенные беседы окружающих. Причины, которые он назвал, были, по существу дела, настоящими, но в его собственном мозгу они стали более детализированными, сложными, и их труднее было бы объяснить другим. Прежде всего, в этом уравнении было слишком много неизвестных. Он все еще был озадачен: почему Максим, планируя экспедицию, не включил в нее Третий флот? Это было объяснимо, если бы флот был бы занят где-нибудь в другом месте, где нужно контролировать гражданские беспорядки, но агенты Передана в королевстве не докладывали ни о чем подобном.

Не может ли быть так, что он перестраховался и требует невероятно хороших условий просто из чистого страха? Он так не думал. Рискнуть всем, что есть, как предлагают ему компаньоны, – это было бы облегчение, потому что если бы он проиграл, то избавился бы от груза ответственности.

«Нет, – твердо сказал он себе, отгоняя все пораженческие мысли, – когда мы нанесем удар, он должен быть решительным, бесповоротным и неодолимым. Ни на что меньшее, чем мат, я не соглашусь».

В световых столетиях оттуда Пятно слегка увеличило свою скорость. Оно уже не чувствовало себя таким раздувшимся после пиров, и к нему уже возвращался аппетит к биологической жизненности. Оно не знало, что лежит в конце этой легкой, широкой линии скольжения, но чувствовало, что там что-то найдется. Что-то вкусненькое.