Текст книги "Звездный вирис (сборник)"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Глава 8

В последующие несколько дней Родроуну и Клейву ничего не оставалось, как только ближе знакомиться с экипажем, а также с их странными, почти отчаянными способами бороться с уединением. Вскоре они знали всех. Джерми – человек без юмора. Джублоу – нескладный, с кирпично-красной шеей, по-мальчишески готовый ввязаться в любую авантюру. Неулыбчивый, меланхоличный Крэт, грубый и язвительный Пим… Всего человек десять.

Но в этом сплоченном коллективе царила какая-то странная нездоровая атмосфера. Единственным человеком, чье здоровье не оставляло сомнений, был Филдонет. Именно он помог Родроуну взойти на борт корабля. Очевидно, здесь он был недавно.

Капитан Шоун редко присоединялся к их бурной деятельности. Обычно он сидел в стороне со своей любимой бутылкой вина и наблюдал, весело смеясь их затеям.

На третий день пути несколько человек из команды вошли в комнату Родроуна, забрали кристалл и отнесли в Контрольную галерею. Пират попытался было протестовать, но его не пожелали слушать. Шоун также не предпринял ничего, чтобы остановить их. Все, кто был на корабле, собрались в комнате. Отсутствовал только Клейв. Он занимался стрельбой где-то в дальних отсеках, переделанных под тир.

Кристалл с шумом опустили на пол. После непродолжительной потасовки за лучшие места, люди устроились вокруг кристалла и словно завороженные уставились на «живые картинки». Чтобы быть честным с собой, Родроун не мог обвинить их в излишнем любопытстве. На этом скучном корабле любая новинка была привлекательна, а кристалл определенно оказался сенсацией.

Пим, сидевший на корточках возле кристалла, достал ножик и попытался поковырять его поверхность.

– Хотелось бы посмотреть космические битвы.

– Да! – с энтузиазмом подхватили остальные.

– Эту вещь невозможно регулировать, – сердито проинформировал их Родроун. – Выбор сцен случаен.

– А-а-а, – недовольно скривился Пим. – Эй! Посмотрите-ка! Да вот же оно!

Родроун протолкнулся вперед, чтобы взглянуть. Пим был прав. Посреди кромешной тьмы космоса виднелись очертания кораблей. Кажется, они сражались друг с другом. Корабли были странной и неизвестной Родроуну формы.

– Надо же, а здесь еще! – промычал Джублоу.

С другой стороны кристалла два клинообразных корабля стояли напротив друг друга. Кажется, они сражались за право владения близлежащей планетой.

– Как тебе это удалось? – резко спросил Родроун.

– Что?

– Контролировать его?

– А кто сказал, что я контролирую?

– Но у меня ни разу не вышло получить те изображения, которые я хотел!

– Если бы ты, приятель, хоть раз сыграл с нами, то знал бы, как часто сильные желания могут становиться реальностью, – рассмеялся Пим. – Клянусь, я неоднократно убеждался в этом!

Окружающие одобрительно загоготали.

– Слишком уж часто вы удивляетесь, приятель, – заметил капитан. – Вот был бы здесь старина Джон Фиори, он бы не стал беспокоиться по пустякам.

Родроун в недоумении огляделся.

– Так вы знали Фиори? – неожиданно осенило его.

– Безусловно.

Так вот в чем дело! Теперь все встало на свои места. И странность экипажа, и необычный корабль. Шоун оказался лично знаком с дальним предком Клейва. Человеком, жившим около двух тысяч лет назад! Да, эти люди многое повидали. Они перевозили грузы в самые отдаленные уголки галактики, за много тысяч световых лет. Их называли «смертниками» за полную изоляцию от общества вне корабля и отсутствие любых человеческих привязанностей. Практически это были «потерянные люди», без прошлого и будущего. У них не было ничего, кроме железного мавзолея – «Стейтора». Эффект временного расширения гарантировал, что они никогда не вернутся в то поколение, которое покинули. Люди и вещи вне «Стейтора» не имели для них никакого значения. В «смертники» шли в основном неудачники, те, у кого не сложилась личная жизнь или же те, кто вынужден был по каким-либо причинам скрываться.

Вскоре кристалл наскучил команде. В Контрольной галерее остался только Родроун да негромко похрапывающий Шоун.

Пират несколько минут сидел задумавшись, затем встал и отправился исследовать корабль.

На «Стейторе» стояла странная тишина. Шум шагов гулким эхом разносился по пустым коридорам. Впереди, там, где по предположению Родроуна должен был находиться двигательный отсек, горел электрический свет, слышались негромкие голоса. Подойдя ближе, пират увидел экипаж «Стейтора». Удобно устроившись на полу небольшого отсека, люди играли в карты. Ни разу до сих пор он не видел их такими сосредоточенными.

– Раскрываемся, – сказал Пим, выкладывая карты на стол.

На несколько минут в комнате повисла гробовая тишина. Все внимательно подсчитывали очки.

Наконец кто-то вскочил и, подойдя к панели, выдвинул один из замедляющих стержней реактора.

Родроун в ужасе сделал шаг вперед.

– А! Решили присоединиться к нам! – воскликнул Пим, заметив его.

– Что за игра?

– Брэг. Здесь нужны и удача, и мастерство.

– Но реактор! Это слишком опасная штука, чтобы включать ее в игру!

– Да, он становится неуправляемой бомбой. Но в чем, собственно, дело? – Пим удивленно поднял брови. – Мы играли в это и на Стандейкере, когда вы только пришли на наш корабль.

– На Стандейкере?!!!

– Конечно.

– Но вы могли взорвать половину космопорта!

– Весь, приятель. Весь. Это старый, добрый реактор. Ну, так я сдаю?

Родроун молча подсел к «смертникам». Игра продолжалась. Это была игра, в которой никто не имел прибыли, но все могли получить один смертельный проигрыш. Когда счет переваливал за определенное количество очков, один из стержней реактора выдвигался. Если же сумма оказывалась точной, стержень возвращался на место. Смысл был в том, чтобы обыграть партнеров, пока очки еще достаточно низкие. Цель – выйти живыми, а это требовало огромной удачи и мастерства. При раскрытии карт все очки каждого из игроков прибавлялись к очкам лидера. Раскрываясь, никто не мог быть уверен, что держат другие. Это было все равно, что играть в русскую рулетку. Однажды Родроун наблюдал эту игру. Двое стреляли себе в голову из излучателя с одним зарядом из пяти. Если везло, то выстрел оказывался холостым. Однако в «рулетке» «смертников» ставкой были не деньги. Здесь важен был сам процесс. Опасная затея. Но почему бы и нет? В каком-то смысле все они уже мертвы.

Был у этих странных людей и особенный способ обезопасить игру от шулерства. Того, чьи нервы не выдерживали, и кто пытался отказаться от уплаты штрафа, запирали в полости за реакторным щитом. Это была страшная смерть.

Родроун играл осторожно и достаточно умело, но остальные были экспертами.

Неожиданно пират почувствовал, что кто-то стоит у входа. Он поднял голову.

Клейв вошел в отсек, окинув всех быстрым взглядом.

– Брэг? Прекрасно!

И тотчас присоединился к игре.

Родроун почувствовал беспокойство. Знает ли мальчишка, во что ввязывается? Та легкость, с которой Клейв набирал очки, говорила о том, что ему неизвестны ставки. Лица «смертников» становились все напряженнее, на всех читалась одна и та же мысль – «это оно». Несмотря на то, что юноша достиг порядочного счета, не зная, что он делает, никто не снизошел до объяснений двум дополнительным игрокам.

Наконец, после получаса игры, до Клейва начал доходить смысл манипуляций с реактором.

– Да… – протянул, он задыхаясь. – Это, пожалуй, зашло слишком далеко.

Юноша отбросил карты в сторону.

– Вы не можете отказаться, мистер, – сурово произнес Крэт.

– Черт! – Клейв взглянул на счетчик реактора. – Только посмотрите на него!

– Да, здесь жарковато, – согласился Джерми и коротко объяснил смысл ставки.

– И вы участвуете в этом? – молодой человек бросил на Родроуна дикий взгляд.

– Это правила, Клейв, – раздраженно пожал тот плечами.

Клейв вскочи на ноги.

– Вы не втянете меня в эту ужасную авантюру!

И в то же мгновение несколько человек кинулись на него и сбили с ног. Родроун прыгнул вперед, чтобы помочь несчастному, но кто-то грубо откинул его назад. Через минуту все было кончено. Юношу впихнули в узкий проход между защитными стенками реактора и наглухо закрыли тяжелый люк.

«Смертники» молча столпились вокруг, избегая смотреть друг на друга. Внезапно кто-то из них достал музыкальные инструменты, и комната наполнилась удивительно приятной мелодией, эхом давно минувших столетий. Тела «смертников» с особым вдохновением принялись исполнять свои обычные пляски, но лица их казались лицами трупов.

С отвращением Родроун покинул отсек и направился обратно в Контрольную галерею. Шоун сидел, устремив в пустоту затуманенный взгляд.

Пират без сил опустился в кресло.

– Эти кровожадные упыри только что убили Клейва, – вяло произнес он.

– Убили? Как?

Родроун объяснил.

– Да, жаль. Он был приятным юношей, – грустно произнес Шоун.

– Жаль?! – слова капитана поразили Родроуна. – Вам жаль?! И больше вы ничего не скажете этим убийцам?

– А? Возмущаетесь? Но ведь это то, что вам всегда так нравилось. Беззаконие! Беспорядок! Вы стремились к нему – так получите его. Все может случиться во вселенной. И хорошие, и плохие, и совершенно ужасные вещи. И какое право вы имеете устанавливать здесь какие-нибудь границы?

Некоторое время Родроун смотрел на капитана.

– Кстати, – заметил Шоун, – к нам приближаются стриллы. Три или четыре корабля. Думаю, лучше убраться с дороги.

Он встал и нетвердой походкой направился к картам. Откорректировал курс, а потом вновь вернулся к пульту управления.

Через минуту его лицо приняло обеспокоенное выражение.

– Филданет! – проревел он в коммуникатор.

– Да, сэр!

– В чем дело?

– Какие-то неполадки с двигателем.

– Займись этим.

Полчаса спустя в Контрольную галерею вошел смущенный Филданет. Запинаясь, он принялся объяснять, что вмешательства в работу реактора каким-то образом вывели из строя двигатель. А потом сообщил, что не может отремонтировать его, так как впервые видит подобную модель.

– Это ваш механик? – изумленно спросил Родроун.

– Да, я принял его пару остановок назад, – вздохнул капитан. – Он показался мне способным малым. Говорил, что неплохо разбирается в своем деле. Кто ж знал, что это ложь!

Шоун обвиняюще взглянул на переминающегося с ноги на ногу Филданета.

– Но я сказал правду, – начал оправдываться тот. – Просто до сих пор я никогда не слышал о такой системе. Я хорошо разбираюсь в технике и полагал, что нет ничего, с чем бы я не смог справиться. В следующий раз не буду таким самоуверенным.

Родроун был явно заинтригован.

– Теперь понятно, почему корабль так дешево стоил, – продолжал механик. – На свете существует только три таких модели. И вряд ли найдется много техников, знакомых с подобными системами.

– И вы решили, что можете стать одним из них? – пожал плечами Шоун.

Родроун посмотрел на экран наружного наблюдения. Три длинных угловатых корабля стриллов направлялись к ним.

* * *

У «смертников» не было причин полагать, что стриллы питают к ним враждебные намерения. Однако, когда Родроун объяснил ситуацию, они развили энергичную деятельность. Завязалось сражение.

Пока шла битва, Родроун сидел в дальнем углу Контрольной галереи, безразличный ко всему. Смертельная усталость овладела им. Гибель Клейва потрясла его до глубины души. Он осознавал, что, попав к «смертникам», с удивительной готовностью воспринял их мораль. Это были люди, выброшенные из нормальной жизни. Их неполноценная психика принимала смерть, бросая вызов жизни, и не придавая ей никакого значения. Какая ирония судьбы привела его к ним?

Вокруг стоял невообразимый грохот. Звуки выстрелов из тяжелых орудий доносились из отдаленных частей корабля. В ответ раздавался оглушающий треск ответного огня стриллов. «Стейтор» тряхнуло. Шоун держался за стол одной рукой и отдавал приказы по внутреннему коммуникатору. Снова толчок и капитан слетел со стула. Еще удар, и корабль погрузился в темноту. Где-то во мраке выругался Шоун.

Битва продолжалась, но Родроун больше ничего не слышал. Он опустил голову и намеренно отключил сознание от реальности, предавшись воспоминаниям. Пират все еще был погружен в свои мысли, когда через двадцать минут снова вспыхнул яркий свет и голос Шоуна насмешливо произнес:

– Ну же, хватит дуться. Мы победили. Это были патрульные крейсеры. У нас есть пленный.

И капитан рассказал Родроуну, что Джерми снарядил спасательную экспедицию к одному из вражеских крейсеров и доставил на борт одного чудом уцелевшего стрилла. Пленника ввели в Контрольную галерею. Несмотря на перенесенные неприятности, тот чувствовал себя неплохо, судя по здоровому голубому оттенку кожи. Нечто вроде юбки природного происхождения окаймляло тело, скрывая под собой шесть пар маленьких ножек и пару рук. Странные сапфировые глаза внимательно посмотрели на Родроуна, затем обратились к кристаллу, все еще лежавшему на полу галереи.

– Значит, это правда, он у вас.

Родроун кивнул.

– И что вы намерены с ним делать?

– Собираюсь исследовать и понять цель его создания, – без колебаний ответил пират.

– Как?

– Должен же быть какой-нибудь способ!

Стрилл издал странный фыркающий звук.

– Нелепо. Это могут понять только стриллы.

– А вы понимаете?

– Я? Конечно, нет. Я только инженер на патрульном корабле. Кристаллом же должны заниматься те, кто живет в Созерцательных мирах.

Родроун засомневался. Ему уже не раз приходило в голову, что тайна кристалла может быть за пределами человеческого понимания. А если так, стоит рискнуть.

– И где же эти Созерцательные миры?

– Вас это не касается. Единственное, что вам следует сделать, так это передать кристалл его истинным владельцам, стриллам.

– Не раньше, чем я пойму, как им пользоваться. Возможно, потом вы сумеете убедить меня в необходимости отдать его.

Стрилл расположился на полу в позе сфинкса.

– Ну, если таково ваше желание, можете отправляться в Созерцательные миры. Может быть, философы объяснят вам все, что вы захотите, и получат взамен кристалл.

– Я сказал «возможно».

– У вас нет выхода. Вскоре прибудут другие корабли. Если вы не встретитесь с философом, то никогда не исполните своего желания.

Родроун усмехнулся над тем, как изящно стрилл поставил его в затруднительное положение.

– Это безумие, – возразил Шоун. – Мы никуда не пойдем.

– Да, у нас поломка двигателя, – вновь обратился к стриллу Родроун. – Мы не знаем, как ее устранить. Возможно, у вас получится. В таком случае, мы отправимся в Созерцательные миры, как вы и предлагаете. Конечно, если капитан согласится.

Он вопросительно взглянул на Шоуна. Тот многозначительно пожал плечами.

– Нас заведут прямиком в ловушку, но так и быть…

Стрилл поднялся.

– Кристаллу лучше быть у стриллов, чем вновь исчезнуть в космосе. Отведите меня в двигательный отсек.

Глава 9

Осмотрев двигатель, стрилл не произнес ни слова, но к концу дня тот был уже в полном порядке.

После нескольких дней полета пираты оказались недалеко от цели путешествия. Это была заброшенная планета, покрытая красноватой ржавчиной. Голубое солнце придавало атмосфере холодный вид. Насколько было известно, здесь не было никого, кроме живущего в отшельничестве философа. Он обитал в подземельях, полностью посвятив себя философии и науке.

Прежде чем они приземлились, Родроун вышел на связь с Калтолом, назначив место сбора эскадры.

– Да, капитан. Можете на нас положиться, – как всегда важно ответил рыжебородый.

Экран погас. Калтол не был сентиментален и не любил пускаться в длительные разговоры.

«Стейтор» опустился на планету, на целый фут потонув в красноватой пыли.

Родроун последовал за стриллом в сопровождении Шоуна, помогавшего нести ящик с кристаллом. Через тысячу ярдов стрилл остановился. Они оказались около небольшого кургана, длинный темный туннель вел внутрь. Сначала было темно, но по мере продвижения, туннель заполнялся успокаивающим светом зеленого и оранжевого тонов.

Апартаменты философа оказались просторными. Некоторые из них отличались богатым убранством, другие же, напротив, были отделаны голым металлом, наподобие «Стейтора». В голубых полупрозрачных держателях тлели ароматические палочки, наполняя воздух странным волнующим запахом.

Неожиданно Родроун почувствовал чье-то присутствие. Из мрака выступила стройная женская фигура.

– Я думал, философ живет в одиночестве, – заметил Родроун своему проводнику.

– Как видите, нет, – мягко ответил тот. – Это просто обычай, а не обязанность.

Женщина скользнула к пирату, вытянув вперед тонкие руки, чтобы прикоснуться к его щеке.

Тот невольно отступил назад, но тотчас раскаялся в этом инстинктивном движении. Тусклое лицо девушки пугало болезненной бледностью, но, присмотревшись внимательней, можно было заметить его привлекательность.

– Кто ты? – удивленно спросил Родроун.

– Сэна, – грустно ответила она.

Приподняв подол изящного платья свободного покроя, струящимися волнами спадающего с ее плеч, девушка легким движением провела ногой по мягкому ворсу ковра.

– Когда-то я была известной певицей. А сейчас служу забавой для стрилла.

– Как долго ты здесь?

– Не знаю… Годы… может быть… вечность.

За ее спиной возникла фигура стрилла. Философ величественно вышел вперед. Он был уже не молод, кожа сморщена от старости, а глаза тусклые, небесно-голубые. Стрилл сначала посмотрел на кристалл и только потом на гостей. Инженер обратился к нему на своем языке, полном шипящих и чихающих звуков, некоторые из которых и вовсе были за пределами человеческого слуха.

– Так, «Великий План» после долгих странствий вернулся туда, где ему и положено быть, – важно произнес философ. – Мне только что рассказали о вашем желании знать правду о кристалле, после чего вы добровольно отдадите его законным владельцам.

– Я не обещал…

– Неважно. Когда вы узнаете истину, то непременно согласитесь.

Родроун посмотрел на кристалл. Голос отказывался повиноваться.

– Во-первых, – продолжал философ, – вы думали, что кристалл сделали стриллы. Это была ваша первая ошибка. Его сотворили догалактические существа громадного интеллекта, которые существуют где-то во вселенной. Теперь о второй ошибке.

Вы думали, что это карта-копия, отражающая галактическое развитие. Это не карта, а оригинальный замысел, схема по которой были сформированы все звезды галактики.

– Невероятно! Галактика образовалась из сгущения водорода!

– Так считают.

– Тогда какую роль мог играть в этом кристалл?

– Кристалл – это устройство, связывающее макрокосмос и микрокосмос. С помощью очень тонкой радиации он находится в постоянном контакте со всеми частями галактики и контролирует все, что там происходит.

– Не может быть! Это просто фантастика! А как же остальные галактики? Они тоже обязаны своим существованием вашему «космическому богу»?

– Возможно, некоторые.

На минуту воцарилась мертвая тишина. Затем стрилл заговорил вновь.

– Кристалл – план в четырех измерениях, но в нем есть элементы неопределенности. Это неизбежно для квантово-механической природы субатомного мира. Кристалл как раз и нужен для того, чтобы противодействовать неопределенности природы. Чтобы осуществлять такой контроль, необходимы Хранители. В течение всего времени существования галактики ими были разные расы. Но в настоящее время избранными оказались стриллы. Но что может быть гарантией против некомпетентности Хранителей?! И вот, полторы тысячи лет назад, произошла катастрофа: кристалл переправлялся из одного места хранения в другое под присмотром презренного Сеффата, и…

– Сеффата! – перебил Родроун. – Он что-то сделал с кристаллом?

– Вам знакомо это имя? Возможно, вы слышали легенды. Корабль, на борту которого перевозился кристалл, потерпел крушение. Автоматически он разделился на секции. Секция, в которой находился артефакт, так и не была найдена. Века спустя, видимо, кто-то подобрал его, и только недавно кристалл вновь появился, но уже как товар в человеческой межзвездной торговле. Теперь вы видите, какое тяжелейшее бремя лежало на стриллах все эти годы.

– Однако вряд ли это была вина Сеффата, – пробормотал Родроун.

– Существует вероятность, что, избрав альтернативный маршрут, он мог избежать катастрофы. Но, так или иначе, он виновен… С потерей кристалла судьба галактики оказалась во власти случайных событий. Наши худшие страхи оправдались, когда на сцену выступила человеческая раса, с ее захватами в Хабе. Люди не должны были выйти в космос. Человечество – одна из многочисленных рас, которые сыграли роль на сцене своей планеты и исчезли в короткий срок. Но вместо этого, вы начали распространяться по галактике подобно вирусу. Люди – зло, раковая опухоль вселенной.

– Может быть, для кого-то это и плохо, но не для нас.

– Это плохо для всех. В жизни людей нет порядка, их действия непредсказуемы. В один и тот же отрезок времени может существовать только одна звездная раса в галактике. Из-за нашей неосмотрительности, гармония нарушена, и мы должны исправить ошибку. Действие кристалла не ограничено настоящим, оно может также влиять на прошлое и будущее. Чтобы исправить ошибку, мы вынуждены будем стереть ваше прошлое. Человечество вряд ли когда-нибудь выйдет за пределы родной планеты.

– Ну уж нет! – возмущенно воскликнул Родроун. – Меня устраивает настоящее положение дел!

– Не может быть! – удивился философ. – Теперь вы знаете истину, но так и не покорились необходимости?!

– Вы действительно наивны, если полагаете, что я соглашусь жить в планетарной темнице! Думаю, в галактике все идет так, как и должно быть.

– Нет, это будет верная гибель!

Родроун рассмеялся. Неожиданно странное чувство овладело им. Ощущения были такими же, как когда он принимал ДРКЛ-59. Только спустя несколько мгновений он понял, что происходит. Философ, горя желанием испытать кристалл, использовал ментальные способности, чтобы запустить его в действие. Сознание Родроуна помутилось, он погрузился в пропасть.

* * *

Космос. Мертвая тишина. Но он слышит вещи, слышит сознанием, так как у него нет ушей, нет тела. Вокруг огромное количество атомических галактик. И внутри каждой из них существует свой мир. Атомы не подобны планетам, а сходны с ними. И в этих галактиках живут сходные существа. С трепетом осознал он, что это миры возможных шансов. Значение неопределенности. И только одна из этих возможностей может стать действительностью в макрокосмосе. Создатели кристалла тщательно подготовили сценарий галактической истории, но не смогли уничтожить фактор неопределенности в атомическом мире. Злая энергия людей распространилась по Хабу. В этом дезорганизованном Хабе теперь могло случиться что угодно. И это устраивало Родроуна. Он подумал о «смертниках», Марде Синте и его сыне… Но даже они нравились ему больше, чем мудрая, упорядоченная система, к которой стремились стриллы.

Родроун чувствовал мощную энергию, исходящую от философа. Тот собирался выйти в прошлое и предотвратить распространение людей в Хабе. Родроун с ужасом и раскаянием подумал о той глупости, которую совершил, позволив сознанию стрилла привести кристалл в действие. Чужая воля парализовала его силу, но в то же время он знал, что его сознание продолжает бороться. Это было ментальное сражение человека и стрилла. Каждый раз, как кто-нибудь из них пытался что-то предпринять, второй блокировал его действия. Жестокая схватка, где ставкой была не только чья-то жизнь, но и судьба всего человечества. Однако Родроун прекрасно понимал, насколько его сила уступает силе философа. Он уже чувствовал, как воля начинает покидать его. И в ту же секунду решение само пришло к нему. Стрилл слишком долго жил в одиночестве и привык не придавать большого значения физическому миру. Родроун же огромным усилием воли перенес часть своего внимания в физический макрокосмос. Вряд ли философ успел сообразить, что происходит, когда пират слегка шевельнул запястьем и энергетический луч, выпущенный им из маленького пистолета, сжег стрилла дотла.

Сознание Родроуна не сразу отключилось от кристалла. Теперь он ясно видел, что их ментальное сражение не осталось без последствий. Оно обострило конфронтацию между людьми и стриллами. Вокруг с ужасающей скоростью проносились события, и он с трепетом осознавал, что может направить их тем или иным путем. Злобный хохот рос в его душе. Они пытались лишить человечество свободы? Так позему бы и нет? Почему бы и не война!

Ужасающая по силе энергетическая волна сотрясла его сознание, и в ту же минуту он снова оказался в подземелье.

* * *

Родроуну хватило беглого взгляда, чтобы понять, что произошло, пока он находился в трансе. Вероятно, второй стрилл выстрелил в него из серебряного излучателя, который теперь валялся на полу. Но луч так и не достиг цели. Капитан Шоун кинулся на инженера, получив при этом смертельную рану в живот, но прежде чем упасть, успел застрелить стрилла.

Сэна стояла, прижавшись к стене, и смотрела на них полными ужаса глазами. Родроун бросил на нее быстрый взгляд, а затем опустился на колени возле раненого.

– Шоун, мне больно видеть, как вы умираете.

Капитан криво усмехнулся.

– Что? Даже не стараетесь обнадежить меня?

– Да, вы должны знать правду. Вы умираете.

Шоун попытался приподнять голову, но не смог.

– Знаю… Я видел все, что хотел, теперь мне все равно. Да… Я был в таких мирах, о которых вы даже не слышали. Однажды мне приходилось побывать у самого Барьера. Оттуда можно наблюдать Андромеду. Какой вид! Галактика как на ладони.

Слова, казалось, давались Шоуну без труда. Но это была, вероятно, только бравада. Внезапно он замолчал, а его голова безвольно откинулась назад.

Родроун поднялся и взглянул на Сэну. Вид гибкого тела девушки сильно подействовал на него. Давно женщины не вызывали в нем таких чувств. Вероятно, сказалось то, что он больше года не употреблял ДРКС-59.

– Тебе лучше пойти со мной, Сэна.

– Нет, теперь мой дом здесь.

– Но ты была его пленницей, рабыней. Теперь он погиб и ты свободна.

– Нет, я останусь.

И грациозным движением откинув с лица длинные волосы, девушка повернулась, чтобы уйти. Род-роун решительно шагнул за ней и, нежно взяв за плечи, повернул к себе. Затем подхватил на руки и понес к кушетке. Легкое одеяние Сэны скользнуло вниз, обнажив совершенные линии стройного тела. Родроун страстно обнял девушку, желание обладать ею заглушало все остальные чувства. Неожиданно его взгляд упал на лицо Сэны. Оно не выражало ничего, кроме усталости, безразличия и покорности судьбе. Дальше продолжать он не мог.

– Ты должна пойти со мной, – неуверенно пробормотал он, отходя от девушки.

В ответ она только вздохнула. Вряд ли он мог еще что-нибудь сделать для нее. Бросив на Сэну долгий прощальный взгляд, Родроун направился к выходу из пещеры. Неожиданно девушка запела. Грустная мелодия разносилась по туннелям подземелья. Казалось, Сэна отдает последнюю дань погибшему хозяину.

Происшествие с Сэной напомнило пирату, что где-то на Сандере у него есть жена.

Вернувшись на корабль, он приказал доставить кристалл обратно на борт, а сам отправился в Контрольную галерею, чтобы поразмыслить о случившемся.

Через пятнадцать минут в комнату вошел Джерми.

– Ну и куда мы теперь? – грубо прервал он размышления пирата.

– Что? – рассеянно переспросил Родроун.

– Капитан погиб. Он был нашим отцом, но он мертв. Теперь вы наш капитан. Люди хотят знать, куда мы отправимся теперь.

Родроун удивленно поднял брови. Да, пожалуй, «смертники» правы. Они нуждаются в ком-то вроде Шоуна, человеке с крепкими нервами, но более живом, чем они сами. И Родроун как никто другой подходит на роль их лидера.

– Сандер, – коротко произнес он. – Я собираюсь навестить жену.

* * *

Пока Родроун с помощью Филданета рассчитывал курс на Лэнд, «Стейтор» быстро двигался к месту сбора эскадры. На экране коммуникатора появилось лицо Калтола.

– Вижу, вы поменяли корабль, – поприветствовав капитана, заметил он. – Жаль, что мы лишились «Стоунда». Так вы переберетесь на «Ревилер»?

– Нет, я останусь здесь.

– Как? С этой компанией… – Калтол не договорил, но по выражению его лица можно было судить, что он догадывается, кто экипаж «Стейтора». – Извините, сэр, но вам лучше было бы лететь с нами.

Родроун сознавал, что слова Калтола разумны, но разум никогда не играл большой роли в его поступках.

– Может быть, и так, но я останусь здесь, – решительно проговорил он. – Направляйся по координатам, которые я тебе дам.

И не дожидаясь ответа, отключил связь. На Калтола можно было положиться.

Родроун подозревал, что истинной причиной его нежелания перебраться на «Ревилер» была боязнь встретиться с Калтолом лицом к лицу и рассказать о том, как погиб Клейв. Пират раздраженно отогнал волнующие воспоминания и посмотрел на кристалл. С тех пор как он побывал у философа, характер «живых картинок» сильно изменился. Ситуации стали динамичнее и взрывоопаснее. Даже безумный монах длительно и безнадежно осаждавший прекрасный город, теперь получил в руки новое оружие. Однажды кто-то принес ему странный предмет – серебряную трубу. Сначала он недоверчиво подержал ее в руках, а потом приложил к губам и подул. Раздавшийся звук, должно быть, оказался невыносим для слуха, потому что окружающие в ужасе закрыли уши руками. Их лица скривились, словно от зубной боли. Флаги на стенах города содрогнулись, стены зашатались. Монах с силой подул еще раз. На сверкающей белой стене показались маленькие трещинки. Они разрастались, пока под напором неведомого звука целый кусок стены не обрушился вниз. Толпа заревела в восторге. Монах победоносно поднял трубу вверх и помахал ею в воздухе. Вибрации звука несли все новые и новые разрушения. Армия сброда ринулась сквозь бреши в стене на улицы прекрасного города и занялась отвратительным грабежом.

Гудок коммуникатора оторвал Родроуна от созерцания этой сцены. Предупреждения пришли одновременно от Калтола и с самого «Стейтора». Приближалась большая флотилия стриллов.

Времени с трудом хватало, чтобы привести в действие заранее подготовленный план. «Стейтор» занял свою позицию в эскадре Родроуна, которая по плану растянулась, образовав кольцо.

Поначалу все складывалось в пользу пиратов. Противник устремился в кольцо прежде, чем сумел разобраться в обстановке. Обстреливаемые со всех сторон корабли стриллов разделились на мелкие секции, которые некоторое время беспорядочно кружились под изнуряющим вражеским огнем. Но постепенно начало сказываться их превосходство в огневой мощи.

Родроун хотел приказать рассыпаться, но тотчас понял, что это было бы ошибкой. У противника достаточно боевых единиц, чтобы преследовать каждый корабль.

«Стейтор» трещал и стонал в неистовстве битвы, но не получил ни одного существенного повреждения. Кажется, «смертники» давно уже заключили соглашение с Ангелом Смерти. Их опыт игры в брэг, а также способность Джерми запустить в действие кристалл говорили о многом. Может быть, именно это и спасало их сейчас.