Текст книги "Звездный вирис (сборник)"

Автор книги: Баррингтон Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

X

Поскольку у него оставалось время, Джандрак занялся тем, что тревожило его совесть. Он нашел машину и поехал за Ронданой. Он обнаружил ее дома, и она упрямо отказывалась ехать с ним и с анархистами. Когда он дал ей понять, что готов применить силу, она с готовностью поддалась.

Он вернулся с ней вместе.

Наступили сумерки, и экспедиция была готова к отбытию. Два поезда представляли собой странное зрелище: артиллерийские установки (одному космосу известно, где Кракно их раздобыл) были приварены к крышам нескольких вагонов и закрыты обтекаемыми кожухами.

Джандрак нашел место для себя и Ронданы в одном из комфортабельных вагонов, в котором ехала личная свита Кракно. С усиливающимся визгом силовых установок поезда приподнялись над стальными рельсами. Вместе со свистком раздался последний приказ садиться. Мужчины и женщины сбегались со всей станции, вопя и визжа от возбуждения по мере того, как они прыгали и карабкались на уже движущиеся вагоны.

Они медленно выплыли из массивного ангара, поезд Кракно первым, затем плавно заскользили мимо огромных дворов. В сумеречном свете убогость Старого города все быстрее проносилась мимо окон вагона, то там, то здесь освещаемая огнями пожаров. Расположенный на высоте Внутренний город все еще сверкал в последних лучах заходящего солнца, как золотая корона.

Они были в пути.

На открытой местности поезд рванулся вперед, легко набрав максимальную скорость. Рондана сидела, прижав нос к окну. Джандрак, который никогда раньше не путешествовал поездом, тоже наслаждался.

– Мы едем! – восхищенно заметила Рондана. – И где же это закончится?

Через некоторое время Джандрак оставил ее одну и отправился исследовать состав. Большая часть поезда состояла не из пассажирских, а из товарных вагонов; в них анархисты весело загрузились сами, намереваясь провести путешествие в большой, шумной компании.

Несмотря на все их хвастовство, он обнаружил, к своему удивлению, что внешне анархисты не выглядели агрессивными. Среди них не было драк, серьезных споров – ситуация весьма отличная от той, которая бы возникла в сходных обстоятельствах среди сержантов его собственного полка. Здесь агрессивность, похоже, была обращена внутрь. У них была привычка подстрекать друг друга на суицидальные попытки, и шумный смех и громкие песни время от времени прерывались пистолетными выстрелами – результатом какой-либо смертельной игры или пьяных выходок.

Слегка пьяный Джандрак вернулся через пару часов и обнаружил Грэйма Либера, стоящего в коридоре в одиночестве и, опершись на поручень, смотревшего задумчиво в окно. Взошла одна из лун Максимилии, отбрасывая призрачный серебряный свет на проносившийся мимо ландшафт. Историк приветствовал его без всякого юмора.

– Привет вам, – сказал Джандрак. – Компания Кракно вам наскучила?

– Я только что имел с ними довольно долгую беседу, – согласился Либер. – Может быть, оно и так.

– Он действительно весьма странный парень. Вы знаете, он единственный человек, которого Пятно выплюнуло живым?

– Да, знаю. И также знаю, почему.

– О? – Джандрак нахмурился. Ученый повел разговор серьезнее, чем он намеревался сам.

– Танатофилия – патологическое влечение к смерти. Клиницистам известно это состояние, хотя оно достаточно редко встречается. Вот почему Пятно его отвергло. Оно любит жизнь, оно питается жизнью. Любовь к жизни и жизненные переживания есть та пища, которой оно наслаждается в своих жертвах. Кракно представляет собой такое стремление к смерти, что Пятно сочло его несъедобным.

Слегка протрезвев, Джандрак потер подбородок.

– Все сходится. Уничтожение всего сущего. Смерть жизни. Вся эта нигилистская теория. Как он вообще?

– Плохо. У него было что-то вроде припадка, он стонал, как маньяк. Он чувствует, что у него персональная взаимосвязь с Пятном – по сути дела, так оно и должно быть; он единственный знает, что оно здесь. Он не в состоянии переносить его присутствие. Оно отказывается поглотить его, видите ли, оно осудило его на жизнь. Это Кракно просто ошеломило.

Джандрак медленно кивнул.

– Спасибо за краткость изложения. Я пойду посмотрю, укладываемся ли мы в график.

Шагнув мимо Либера, он открыл дверь в комнату отдыха Кракно.

На базе скользящих кораблей подполковник Хин Сетт созвал общее собрание. Офицеры и солдаты, инженеры и техники собрались в зале, в котором Джандрак и сам произносил речи по ходу работ. Сетт уверенно оценил настроение собрания. Будучи убежденными ренегатами, большая часть присутствующих уже была за него. Они с Джандраком давно уже предпринимали энергичные усилия, чтобы закрепить это большинство.

– К этому времени мы все уже знаем, что силы повстанцев, ведомые принцем Переданом Лоренцским, вторглись в королевство и захватили столицу, – начал он. – Король бежал. Ситуация запутанная, при этом положении дел мы должны взять судьбу в свои руки и определить наше собственное будущее.

– Если мы решим сражаться на какой бы то ни было стороне, мы только растратим свои силы в очередном бесполезном конфликте. Если воспользуемся тем, что создавали в течение этих трех лет, то мы еще сможем получить какую-либо награду за свои труды!

Люди, которых они с Джандраком постепенно сплавили в частную армию, яро его поддержали. Подняв руки, добиваясь молчания, он продолжил:

– Мы реквизируем скользящий флот и обустроим независимую базу, которая уже подготовлена. Принуждать никого не будем, и никакого вреда не будет причинено тому, кто не захочет отправляться с нами. Любой может прямо сейчас выйти на поверхность.

Вскочил офицер, один из немногих монархистов, которого Джандраку не удалось исключить из состава администрации.

– Предатель! Если бы мы сейчас подвели наши корабли к Максимилии, то смогли бы удержать город для короля!

Отдельные группы гражданских потрясенными голосами поддержали его. Сетт махнул рукой в сторону вооруженной охраны.

– Арестуйте майора Фьюила, отправьте его наверх и отпустите. Вы все слышали, что я сказал. Любой, кому не нравится эта ситуация, может уйти без вреда и без помех. Что касается остальных: отправляйтесь к своим докам и готовьтесь к отлету!

Из шести тысяч человек, обслуживающих базу, только немногим больше тысячи пошли к лифтам, чтобы подняться на поверхность.

Когда Джандрак вошел в купе, Кракно сидел за столом, сжимая голову руками. Хоррис Дэйджел и другие лейтенанты сидели неподалеку, изредка поглядывая на него.

– Мы успеваем по времени? – спросил Джандрак, обращаясь ко всем.

Дэйджел рассеяно кивнул. Джандрак присел к столу рядом с Кракно, озабоченно глядя на дрожащего нигилиста.

Кракно медленно поднял голову на несколько дюймов, опустив руки.

– Дайте мне пистолет, – пробормотал он еле слышно.

– Что?

– Дайте мне свой пистолет, – свистящим шепотом повторил Кракно.

Джандрак озадаченно достал из кобуры лазерный пистолет. Но Дэйджел быстро шагнул к ним и остановил его руку.

– Нет, не делайте этого, полковник. Мы уже забрали у Кастора его оружие. Он все время пытается убить себя.

Кракно бесстрастно пробормотал:

– Не беспокойтесь. Все будет в порядке, как только мы удалимся от Ригеля, подальше от этого чертова Зверя.

В это мгновение мертвенно-бледный свет на долю секунды осветил ночь за окнами вагона. Поезд слегка качнуло. Кракно резко поднял голову, сверкнув глазами. Со стороны крыши послышалось быстрое «вжик-вжик» ракетных установок и низкий рев гамма-артиллерии.

– Что происходит? – рявкнул Кракно в микрофон на столе.

Крошечный громкоговоритель ответил жестяным голосом:

– Атмосферный самолет-штурмовик. Впрочем, мы его достали: слетел вниз, как птичка!

– Стало быть, бунтовщики знают о нас, – заметил Джандрак.

– Не обязательно, – возразил Кракно. – Они просто обязаны иметь несколько атмосферных истребителей, патрулирующих в округе, а этот, может быть, просто носился ради развлечения. Решил разрушить магнитную линию возбуждения.

Громкоговоритель заговорил снова:

– На экране еще отметки. Похоже, у того мошенника было еще три приятеля.

Поезд закачался из-за серии коротких, резких взрывов, но не нарушил хода. Джандрак припомнил, что атмосферные истребители носят ракетные подвески, спроектированные так, чтобы покрывать огнем большую площадь, а не поражать отдельную цель.

Истребители, без сомнения, были очень удивлены тем приемом, который им оказали. Поезд затрясся, когда установленные на крышах средства защиты устроили какофонию на целую минуту. Но еще до того, как грохот прекратился, поезд резко дернулся, так что присутствующих отбросило к передней стене, в то время как поезд резко затормозил.

В конце концов давление снизилось, и Джандрак с трудом встал на ноги. Лицо Хорриса побледнело.

– Мы на аварийном питании – едем по рельсам, – задохнулся он.

– Мы можем так ехать? – удивленно спросил Джандрак.

– Да, когда отрубается основной источник питания; но это не езда; больше двухсот миль в час мы не сможем делать.

Громкоговоритель снова затрещал:

– Это, конечно, была знатная стычка. Но мы свалили их, всех троих, – пауза. – Э-э, знаете что? Поезд номер два за нами больше не следует.

Дэйджел схватил другой микрофон и соединился с кабиной водителя в конце поезда.

– В номер два попали. Задний ход.

На этот раз торможение было не таким зверским; вскоре они тихо двигались назад.

«Они с ума посходили, – думал Джандрак про себя. – Эти атмосферные истребители – просто игрушки. А что, если бунтовщики пошлют крейсер или даже орбитальную платформу для атаки? Нас уничтожат».

Но этого, вероятно, не произойдет. На данный момент они представляли слишком мелкую цель для любого офицера повстанцев, а у них не так-то много боевых машин, чтобы беспокоиться о деталях. По той же причине, однако, со стороны Хина Сетта будет глупостью посылать в облет планеты скользящий корабль, чтобы их найти. Такая акция, несомненно, будет замечена и вызовет ответный огонь. В последующем сражении поезда магли-нии будут уничтожены избытком разрушительной энергии, которая высвобождалась, когда боевые корабли встречались в космосе в бою.

«И все же, – печально сказал сам себе Джандрак, – чтобы добраться до базы на скорости двести миль в час, потребуется несколько дней».

Когда пятившийся поезд со скрипом остановился, открылись десятки дверей, и толпы людей стали выпрыгивать, чтобы посмотреть, что случилось. Свет от двух поездов падал на потемневшую сельскую местность. Примерно в миле от них ярко горел погребальный костер сбитого истребителя.

Второй поезд экспедиции выглядел, как ужасно изуродованное насекомое. Третий вагон был полностью разбит прямым попаданием, но, предположительно, когда ракета в него ударила, основной источник питания уже вышел из строя, потому что восемь из двенадцати длинных вагонов чудесным образом оставались еще на рельсах; однако они воткнулись друг в друга, как трубки телескопа, так что стали похожи на скорчившуюся гусеницу, в то время как сошедшие с рельсов вагоны пьяно шатались, и фары первого вагона пронизывали тьму под странным углом.

Вопли и стоны наполняли воздух. Анархисты потоком ринулись к изуродованному поезду и начали систематически осматривать, спасая попавших в ловушку, пристреливая серьезно изувеченных, помогая тем, кто был ранен несильно, найти убежище в первом поезде. Джандрак нахмурился, увидев, как на импровизированных носилках несут ребенка.

– Это сумасшествие – тащить детей в подобную увеселительную поездку, – пожаловался он Кракно.

– Детей? – мрачно осведомился нигилист. – Не бывает таких людей, как дети. Просто они – взрослые, которые не слишком долго прожили, удачливые свиньи.

Джандрак прошел вслед за ним к ведущему вагону первого поезда. Двое инженеров беседовали тихими, напряженными голосами.

– Я так понимаю, что нас отключили от основного источника? – решительно спросил нигилист.

– Это абсолютно не так. В нескольких сотнях миль по линии взорвалась трансформаторная подстанция. Может, в нее попала ракета истребителей.

Кракно фыркнул.

– Хорошие новости на этот раз! Ее можно починить?

– Мы не можем этого знать, пока не доберемся туда и не осмотрим.

Они прошли к вагону Кракно. Через полчаса снова двинулись в путь. Без магнитной подушки поезд ехал с какой-то поющей, явно заметной вибрацией, которая действовала успокаивающе.

Однако, как только они устроились, Кракно достал из кармана ручной нейтронный излучатель и с улыбкой положил его на стол, ладонью придерживая рукоятку. Джандрак сделал быстрое движение, чтобы схватить его, но пистолет мгновенно оказался в руке Кракно, который направил его себе в грудь.

Дэйджэл навис над ним, остальные нерешительно толпились позади.

– Отдай мне пистолет, Кастор, – утомленно сказал Дэйджел.

– Да будут прокляты ваши души, – прорычал нигилист. – Я же сказал, что провожу вас до конца, разве не так? И я так и сделаю, вас не брошу. Но я должен знать, что я смогу умереть, если захочу.

– Должно быть, он забрал его у кого-нибудь во время остановки, – заметил кто-то из стоявших за Дэйджел ом.

Дэйджел устало вздохнул, затем кивнул Джандраку:

– Ладно, пусть останется у него.

Остаток путешествия Джандрак провел в наблюдениях за Кракно, ловя признаки надвигающегося самоубийства.

Потребовалось полтора часа, чтобы добраться до подстанции. После быстрого осмотра инженеры доложили, что основная функция может быть восстановлена примерно за пять часов. Ночь уходила, люди старались завершить работы. Джандрак решил, что бунтовщики перестали заниматься их поисками, потому что, обнаружив уничтоженный поезд, предположили, что он был единственным.

Наконец, ремонт был закончен. Поезд приподнялся на магнитной подушке и рванулся вперед. Кракно лежал, навалившись на стол, едва в сознании, в то время как остальные беспокоились, чтобы достигнуть места назначения до восхода солнца.

И уже поднималась заря, когда они притормозили недалеко от товарных складов. Огромные строения нависали над ними в сером свете, поблескивая от росы. Джандрак тревожно вглядывался в окна вагона, ища глазами скользящий боевой корабль.

Но вместо него появился дискообразный объект, косо спускавшийся к ним над выглянувшим шаром восходящего солнца. Джандрак испустил дикий вопль: это была орбитальная огненная платформа, сконструированная затем, чтобы врезаться в атмосферу, заливать цель шквалом огня и так же быстро взлетать обратно на орбиту. Кракно мгновенно проснулся, бросил взгляд в окно и завопил в микрофон:

– Открывайте огонь, ублюдки! Достаньте ее, пока она…

Беспорядочная, неэффективная стрельба вверх уже велась с поезда. Но это их не спасло. Солнце засверкало на высокой золотистой колонне, которая следовала за платформой, летающей вокруг планеты. Из нее ударил мерцающий луч; орбитальное атакующее средство взорвалось кучей обломков.

Затем вторая золотистая форма вплыла в кильватере первой. Хин Сетт прибыл, как и обещал. Они были в безопасности.

XI

Прошел год.

Год, в течение которого скользящий флот уютно устроился в почти неприступном окружении астероидного пояса, где пещерные кроличьи садки были расширены, переоборудованы и соединены электроникой для защиты. Никакой прилетевший враг теперь не смог бы сказать, какой из этих болтающихся в пространстве каменных шаров был безвреден и покинут, а какой представлял собой смертельно опасную крепость. Принц Передан узнал это дорогой ценой. Он уже потерял двух командующих флотами, предпринимая дорогостоящие попытки уничтожить ренегатов.

Энергичность его попыток уничтожить эту «берлогу» ошибающихся субъектов вытекала не из его непримиримости, но из того факта, что оппозиция его правлению была слишком громогласной и слишком эффективной. Уже почти год астероидное убежище проводило очень мощную телевизионную кампанию, спроектированную пропагандистами Кракно, направленную на то, чтобы очернить дом Лоренцев, характер правления принца Передана и особенно зиготный налог, который нетрудно было представить нелепым и унизительным. Из-за этой кампании невероятно увеличились трудности, с которыми принцу Передану пришлось встретиться при введении налога. Дальность действия передатчиков Джандрака равнялась нескольким тысячам световых лет, и, несмотря на эффективное глушение во многих секторах и закон, строго запрещающий просмотр нелегального канала, по оценкам, программу ежедневно смотрели несколько миллиардов людей.

Обитатели убежища, в свою очередь, и сами смотрели некоторые интересные программы. Как только правление Передана вошло в силу, они смогли посмотреть – хотя многие отказались – то, что обычным людям было предписано смотреть законом: публичную казнь экс-короля Максима и всей его семьи, включая племянника и племянницу, которым обоим было меньше пяти лет от роду, методом медленного удушения.

По этим и другим ежедневным признакам постоянного укрепления власти можно было судить о том, что Гринсект со своим сохранившимся политическим отделом работали на нового хозяина с усердием, которого они не проявляли даже во время правления Максима. Джандрака мутило от этого. Похоже, только Грэйм Либер был в состоянии наблюдать за развитием событий невозмутимо. Он просто грустно качал головой, когда слышал возмущенные проклятья Джандрака.

– Это просто иллюстрирует то, что я говорил вам о природе власти. Мышление человека не может остаться незатронутым, если он станет абсолютным правителем над столькими миллиардами людей. Принц Передан уже, должно быть, находится на пути к помешательству; это незаметно, конечно, но это уже начальные шаги, – он вздохнул. – Я пришел к выводу, что единственная надежда для человечества состоит в том, чтобы королевство разбилось на множество отдельных государств. Нынешние его размеры оказывают слишком большое давление на любой единичный мозг. Еще бы, их едва можно охватить воображением.

Либер, однако, не присутствовал, когда узкий пучок энергии, посланной с Ригеля, зондировал астероидный пояс в поисках приемопередатчика. «Тревожная команда», дежурившая в тот день, быстро идентифицировала пучок, отделила сообщение от несущей частоты, пронесшей его через световые годы расстояния, и расшифровала. Это была совершенно секретная передача от самого принца. Джандрак пристально смотрел на видеоэкран. За прошедший год принц определенно изменился. Моложавое спокойствие сменилось чем-то вроде какой-то каменной непоколебимости. Передан, в свою очередь, смотрел на него с видом высокомерной праведности.

– Для меня большая честь сознавать, что само чудовище сочло меня достойным разговора, – усмехнулся Джандрак. – Или же мне следует сказать «домашний любимец чудовища»?

– Я не стану требовать от вас предписанного правилами обращения, поскольку ожидать цивилизованного поведения от варваров и изменников – это пустое дело, – бесстрастно ответил принц. – Я уделяю вам такое внимание в знак моего мягкосердечия, чтобы дать вам последнее предупреждение и последнюю возможность сдаться на мою милость.

– Мне кажется, я помню, что мои первые слова, обращенные к вам на Сморне, были примерно такими же, – заметил Джандрак с легкой улыбкой.

– Наши позиции действительно поменялись, если не считать того, что вы слабее, чем я был тогда, а я сильнее, чем кто бы то ни было во все времена.

– Да, конечно. Даже на таком расстоянии от Унимма я чувствую ваш запах, – Джандрак позволил отвращению отразиться у себя на лице; он чувствовал желание выключить приемник.

– Не тратьте мое время на оскорбления. Я звоню вам потому, что вы в таком положении, что можете уничтожить и себя, и своих последователей.

– Вы уже пытались этого добиться и раньше. Но мы все еще здесь. Наши позиции неприступны.

– Действительно. Я не могу сдвинуть вас с места, но я все же могу вас убить.

Джандрак понял важность сообщения.

– Продолжайте.

– Если вы не сдадитесь, я сделаю так, что Пятно отправится в ваш район космоса и покормится вами.

– Мы обсуждали эту возможность давным-давно, – медленно проговорил Джандрак после тяжелой паузы. На терминале под видеоэкраном он выступал сигналы, вызывая к разговору Кракно, Либера и Хина Сетта. – Мы решили, что это неосуществимо. Вы можете отваживать Пятно своими ежемесячными выплатами, но слишком рискованно пытаться заставить его плясать под вашу дудку. Оно может снова стать ненасытным и нарушить соглашение.

– Ваши рассуждения разумны, но они устарели. За прошедший год мы достигли прогресса в наших отношениях с Пятном. Мои ученые заявляют, что провести его к любому региону, с ограниченным разрешением питаться, теперь осуществимо. Слегка рискованно, но не слишком.

– Мы не сдадимся, – деревянным голосом ответил Джандрак. – Мы уйдем.

– Но разве вы не понимаете? – принц, казалось, был раздражен. – Вам некуда идти! Во всем королевстве нет ни уголка, где я не мог бы вас достать!

– Значит, мы покинем королевство, – заявил Джандрак.

В конце концов так было решено уже давным-давно.