Текст книги "Эхо Древних (СИ)"
Автор книги: Б. Анджей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)
Глава 53
Александрикс не любил казни. Каждый раз, сталкиваясь с необходимостью их посещения, старался придумать повод, чтобы не присутствовать. В первые годы своего правления даже пытался отменить высшую меру наказания. Однако инициатива не только не прижилась, но привела к ещё большему количеству проблем. С новой силой возродились подзабытые традиции кровной мести, увеличилось количество самосудов. Преступники, которым казнь заменили на пожизненную каторгу, умирали «случайно», неожиданно и нелепо (по крайней мере, согласно отчетам конвоиров и надзирателей). Таким образом, мера, призванная сделать закон более мягким, лишь усилила беззаконие, вызвав новую волну преступлений.
Поначалу сопротивление недоразвитого общества раздражало – делаешь как лучше, а отсталые аборигены всё равно испортят, опоганят любую идею. Новаторство и культурный прогресс неминуемо проигрывали предрассудкам и традициям. Изредка старое и новое переплеталось в нечто странное – возникали ещё более причудливые обычаи. Но чаще всего нововведения попросту саботировались – чем дальше от столицы, тем больше находилось причин, мешавших реализации планов молодого императора.
Со временем Александрикс смирился с таким положением дел, приспособился и оставил попытки провести культурную революцию.
– Это столь же бесполезно, как учить волка быть веганом, – шутил он. – Без генных модификаций хищник не станет травоядным. Так и местное общество, погрязшее в собственных грехах, которые оно принимает за благодетели, не станет гуманным и прогрессивным. И поскольку корректировать геном разумных видов нам запрещено, массовые нейровакцинации тоже вне закона, то пора принять аборигенов такими, как есть, а самим адаптироваться к ситуации.
В этот раз сбежать не получилось – пришлось лично присутствовать на публичной казни орсийских предателей. Главного из них – барона Руделя Гижму – прикончили, как оказалось, собственные хозяева. Непонятно за что и почему, но продырявленное тело барона нашли на пустынном пляже Химорийского полуострова. Короче говоря, сдох именно так, как и подобает жалкому предателю.
Помимо него оставался ещё с десяток коллаборационистов – надсмотрщиков, поставленных над оккупированным городом новой властью. Мелкий торговец, пытавшийся на волне перемен стать самым крупным. Городской стражник, желавший возглавить новую городскую милицию. Подручный барона Руделя – повар Вальдемар, помогавший врагу проникнуть в город. И несколько других, столь же мелких, недостойных и отвратительных. Нашёлся даже чистильщик выгребных ям. В общем, совершенно никчемные людишки, возжелавшие взлететь из грязи в князи с помощью предательства.
Выделялся среди них лишь один. Имя его широкой публике не назвали, а лицо скрыли надетым на голову холщовым мешком. Народу не стоило знать, что измена добралась даже до Тайной службы. Возможно, следовало тихо придушить изменника в камере, а не казнить публично. Ведь всё равно потом разлетятся слухи и байки о загадочном преступнике, чья личность почему-то скрывалась. Навыдумывают с три короба… О внебрачном сыне или ещё что-нибудь в таком духе. Но если сам Александрикс начнёт карать преступными методами, как он сможет требовать исполнения законов от других? Насколько бы варварским не казался закон, соблюдать его всё равно лучше, чем творить беспредел.
Глашатай зачитывал обвинения, поочередно рассказывая о прегрешениях каждого. Преступники стояли хмурые, опустив головы, многие плакали. Из собравшейся вокруг толпы горожан слышались оскорбительные выкрики, время от времени в предателей летел гнилой овощ или сухая какашка.
Вибрация входящего вызова отвлекла Александрикса от происходящего на площади. Уже пятый день, как скафандры снова могли связываться друг с другом. Пусть и без визуализации звездунов-молитвенников, но даже обмен аудиосообщениями теперь казался приятной роскошью. Удивительно, что восстановление связи совпало по дате с разгромом вражеской армии и сожжением партизанами кумира, вдохновлявшего южан. Возможно, дикари действительно каким-то чудесным образом глушили связь, а мы напрасно пеняли на аномалии артефактов Предтечей. С этим ещё нужно будет разобраться подробнее.
Александрикс включил сообщение. Оно транслировалось непосредственно в мозг, никто из окружающих ничего не мог слышать. Говорила Диана:
– Надеюсь, я не опоздала. В общем, отмени казнь Чета Контима, он не виновен. По крайней мере, не в измене.
– Давай-ка подробнее, – послал ответный сигнал Александрикс, – пока тут все живы, будь спокойна. Представление только начинается.
– Вот и хорошо. В общем, дело в том, что он не предал, а внедрился. Чувствуешь разницу? Да, он не справился с работой – недооценил коварство барона Гижмы, не уследил, не досмотрел. За это стоит наказать. Однако не предавал нас, а изобразил желание сотрудничать с врагом лишь тогда, когда стена уже рухнула и сопротивление пало.
– Не успел предотвратить – виновен, – холодно возразил император. – И где доказательства, что он внедрялся, как ты говоришь, а не просто спасал свою шкуру?
– Суди его по поступкам. Если бы не Чет Контим, Орсия могла опустеть в первые же дни. Это он убедил завоевателей «не убивать корову, а доить её», тем самым спася жизни тысяч людей. Параллельно он организовал подполье, готовил восстание, сотрудничал с партизанами – направил к ним подкрепление из бывших городских стражников. Кроме того, рискуя быть разоблаченным, он в первый же день оккупации отправил ко мне курьера.
– В первый же день?
– Да, ведь храмовый звездун был разрушен, он не мог связаться иначе. Я получила шифровку только сегодня, спустя месяц. В ней сообщается, что агент внедрился и постарается обезглавить армию противника, когда представится такая возможность.
– Хм… прям настоящий ассасин, – усмехнулся Александрикс, – однако обезглавливание провели простые деревенские мужики, насколько мне известно. А твой сотрудник стал соавтором отвратительной пропаганды, вещавшей о моих грехах и грядущем освобождении страны от узурпатора. Ну да, сберег ложью много невинных жизней. Но настолько ли мала эта цена, как ты думаешь? Он рисковал подорвать государственные устои, саму основу империи! Нет оружия более страшного, чем пропаганда, тебе ли не знать.
Динара долго молчала, раздумывая. Потом, решив, видимо, что спорить бесполезно, лишь коротко спросила:
– Так что, всё-таки казнишь?
Александрикс тяжело вздохнул:
– Ладно уж, только ради тебя. Пусть проваливает в западные колонии, в вечную ссылку. И помнит моё великодушие.
Император поднял вверх руку, заставив глашатая остановить обвинительную речь. Одному из преступников сегодня повезёт, останется жить. Интересно, что в итоге сочинит на сей счёт народная фантазия, какие поползут сплетни. Раз не просто скрывали имя и лицо преступника, а ещё и пощадили, то наверняка ж внебрачный сын императора или, как минимум, лорда Изумрудного, кто ж ещё?
Эпилог
Вот и зима пришла: вода сменила цвет с лазурного на серый, а небо затягивалось тучами почти ежедневно. По имперским меркам Внутреннее море – это юг, а значит – мягкий климат и тепло. Да, снега здесь и вправду никогда не видали, однако для чернокожих пиратов, пришедших с настоящего Юга, даже такая зима казалась достаточно суровой. Тяжелые серые волны накатывали и разбивались о борта судна, холодные брызги летели на палубу, попадали в лицо, пропитывали одежду.
Атомба кутался в плотный плащ, кожаный с шерстяным подбоем. Такие же имелись у каждого члена команды. На недавно захваченной трехмачтовой имперской каракке нашлись сотни плащей и одеял – хватило на всех. Признаться, он рассчитывал на более ценный груз, в идеале – военный, но тут уж выбирать не пришлось. Главную ценность представлял не груз, а сам корабль. И сорокаметровая каракка, вместившая на борт две с половиной сотни моряков и воинов, стала настоящим украшением флота Черного Короля, его флагманом. Теперь можно было подумать и о более смелых операциях, вплоть до захвата портовых городов.
Атомба не спешил, все последние недели действуя предельно осторожно. Берёг людей, по крупицам наращивая силу, подминал под себя других пиратов, береговых бандитов и контрабандистов. Однажды повезло встретить галеру и освободить почти три сотни заключённых. Большинство из них, конечно же, примкнуло к растущему пиратскому воинству. Жаль, что само судно затонуло, могло бы пригодиться. Но кучка имперских фанатиков, не сумевшая дать отпор нападавшим, пустила галеру ко дну, в нескольких местах прорубив днище. Саботажники отправилась кормить рыб вместе с последней сотней прикованных гребцов, на освобождение которых не хватило времени.
За последнее время южане пообвыклись, а некоторые даже по-настоящему сроднились с морем. Больше никого не тошнило, покачивание палубных досок под ногами стало привычным. Двое-трое неудачников утонуло в первые дни – их не приняли морские боги. С остальными же всё было нормально.
Чем сильнее становится пиратская флотилия, тем скорее имперцы обратят на неё внимание по-настоящему. Атомба это прекрасно понимал. Вместе с тем, знал, что империя не держит крупных военно-морских сил во Внутреннем море, а мелких эскадр в два-три, пусть даже четыре военных корабля он уже не опасался. Прежде, чем они опомнятся и соберутся с силами, Черный король может стать не только грозой местных вод, но и повелителем всего побережья. На пути к этой цели есть лишь две преграды – имперский Шарибад и Хоптское царство. Каждую из этих преград нужно не просто преодолеть, а обратить себе на пользу.
Напрямую договориться с фараоном не получится, но в этом и нет необходимости. Владыка сам ничего не решает, давным-давно превратившись в символ. Возле трона крутятся хитрые чиновники, а среди них наверняка найдутся те, которых заинтересует предложение Атомбы. И речь не о нейтралитете, а о настоящем сотрудничестве. Минимум – укрытие и обслуживание в хоптских портах, максимум – полноценный военный союз. Пора встряхнуть одряхлевшее царство, напомнить о былом величии, окончательно сдувшемся в последнее столетие. В первую очередь по вине хитрого, алчного, наглого северного соседа. Ведь и Шарибад мог быть хоптским, а не имперским. Ну или по крайней мере независимым. Это, кстати, вторая составляющая амбициозного плана – независимый Шарибад. Там осталось достаточно знакомых ещё со времён Арены. И чужих секретов, которые можно с умом использовать, бывший чемпион знает не мало. Шейх Намир спит и видит, чтобы стать самостоятельным. Кабы не куратор-занебник рядом, давно бы сбросил имперское ярмо. В общем, есть над чем поразмыслить.
О вторжении, альбиносах, детище Нгарха и прочих недавних делах Атомба больше не вспоминал. Знал, что южан разгромили наголову и прогнали прочь. Как ни странно, эта не слишком приятная новость не расстроила, а даже потешила самолюбие – вот что бывает, когда войском управляют жрецы. Остался бы у власти он, Атомба, всё могло сложиться иначе. По крайней мере, хотелось в это верить. Ну что ж, видимо он изначально ошибся, поддавшись болтовне Таруя – поверил не тому богу. Найдется ли теперь новый покровитель, более достойный? Поживём-увидим. Главное, что его личная война продолжается.
*****
Получить доступ к передатчику главного шарибадского храма – задача сложная. Но не для занебника же, тем более настолько известного и высокопоставленного. Тем не менее, Кевину отказали. Может из-за недавних слухов о смерти лорда Изумрудного, а может сказалось отсутствие неодоспеха – недоверие ощущалось достаточно явно. Члены Ордена извинялись, кланялись, чуть ли не на коленях ползали, но твердили в один голос, что без визиря Саида Янтарного доступ к стационарному звездуну запрещён. А визирь ныне пребывал на празднике кочевых племён и обещал вернуться через дня три-четыре. Так и не разобравшись, кто придумал эти правила, почему местный епископ не имеет доступа к активации молитвенника, как имел Фальвен в Орсии, Кевин принялся ждать. Хорошо хоть, что ожидание проходило не в тюрьме, а в довольно комфортных условиях. Гостевой покой при храме не имел излишеств, но оказался в меру уютным. Недостатка в воде и пище тоже не ощущалось.
Кевин знал Саида с первых дней миссии. Правда, их отношения не отличались особой теплотой – просто коллеги, не более. Импульсивный романтик, авантюрист и рубаха-парень Кевин казался полной противоположностью неторопливому, рассудительному и осторожному Саиду. Потому император и отправил первого лордом в Орсию – там не с кем интриговать, достаточно охранять границу и следить за порядком, а второго – визирем в Шарибад – один из самых ненадежных регионов империи, зону сложнейшей дипломатии, коварства и хитрости.
Три дня безделия пролетели быстро. Надо отдать Саиду должное: как только шарибадский визирь вернулся в резиденцию, первым делом он встретился с Кевином. Выслушал внимательно, посочувствовал, и, конечно же, организовал видеосвязь со столицей.
Императора в Цезариуме не оказалось, он всё ещё находился в Орсии. Сигнал принял примас Иган – старый друг, ещё более дружелюбный и приятный в общении, чем Александрикс. Для Кевина так даже было лучше – мучил стыд за то, как бездарно он просрал собственную вотчину, а разбираться с проблемой пришлось сюзерену. Неприятный разговор с императором в любом случае ещё ждал впереди, но лучше это сделать позже, когда собственные провалы закроются новыми достижениями и научными открытиями.
– Рад тебя видеть живым, дружище! – примас Иган выглядел по-настоящему обрадованным. – Мы тебя уже, считай, похоронили. Хоть и надеялись на лучшее – тело ведь не нашли, – но сам понимаешь…
– Да, понимаю… Признаться, несколько раз оказывался буквально в шаге от смерти…
Иган виновато развёл руками:
– Пытались искать, даже запрос наверх делали…
Кевин не ждал извинений, а потому беспечно отмахнулся и сменил тему:
– Иган, у меня есть уникальная информация, настоящий прорыв. Мы за сто лет столько не открыли, сколько я получил за последний месяц. Кроме того, со мной тут малыш в стазисе.
– Что? – тонкие брови примаса удивлено взлетели вверх.
– Да, пока состояние стабильное, но пора будить. А для этого нужна хорошая лаборатория, то есть твоя. Это не простой ребёнок – уверен, ты в нём обнаружишь много интересного.
– Как я могу помочь?
– Добираться до Цезариума морем, а потом на повозках – уйдёт больше месяца, сам знаешь. А тут особый случай – красный код, приоритетный – я тебе это гарантирую. Под мою ответственность.
– Авиабот, значит, просишь? – задумался Иган. – Он уже лет пять не взлетал…
Единственный бот, надежно укрытый под раздвижным куполом центрального цезарийского храма, действительно не использовался давным-давно. Для доступа к управлению требовалась чрезвычайная ситуация – срочная эвакуация умирающего сотрудника или особая ценность информации, безопасность которой находится под угрозой. Даже подозревая гибель Кевина, бот не подняли в воздух – потому что тело не обнаружили, а в целях разведки данная техника не могла быть использована.
– Ну раз такое дело, и под твою ответственность, давай рискнём, – с трудом согласился Иган, – исключительный случай, так сказать.
Примас выполнил какие-то манипуляции с приборами, секунду наблюдал, потом удовлетворенно кивнул.
– Защиту снял, давай свой пин.
– Пин? – не понял Кевин.
– Ну да… – пришел черед Игана удивляться. – А как ты хотел?
– Хм… Ну я…Кхм..
– По голове сильно стукнули? – недоверчиво хмыкнул Иган. – Даже если так, пин-то на подкорке, это ж рефлекторный уровень. Ты скорей разучишься говорить, чем забудешь пин. Так что?
Как Кевин не напрягался, задумчиво морща лоб, информация, скрытая в потайных закоулках памяти, не желала всплывать на поверхность.
– Я не знаю… Всякое бывало в последнее время. И твари с телепатией приставали, и подозрительные жидкости употреблял…
Иган не поддержал шутку. Нахмурился, переключил что-то у себя на панели.
– Тогда с ботом ничего не выйдет. Или вспоминай пин, или придётся добираться своим ходом, по морю. Попросим Саида выделить корабль и охрану.
Иган помолчал секунду, размышляя, и добавил:
– А вообще, странный ты какой-то, Кевин. Пора обследоваться. Как доберёшься – сразу дуй ко мне в лабораторию.
*****
На базарной площади жизнь кипела вовсю. Рыночные зазывалы наперебой расхваливали товары, вдоль рядов неспешно прохаживались покупатели: здешние мещане и приезжие крестьяне, иногородние купцы, простые зеваки и бездельники. Под ногами путались уже пережравшие объедков собаки, с визгами носились дети. Взрослые на них ругались, но без особой злости, с ленцой.
Яник, коротко стриженный веснушчатый паренёк лет десяти, чувствовал себя на рынке как рыба в воде. Старшие забирали долю не больше положенного, младшие побаивались. Тех, что послабше, уже и сам пробовал трясти – пускай делятся, раз хотят работать. В общем, жилось привольно и более-менее сыто. Некоторых торговцев трогать запрещалось – они еженедельно платили наверх. Таких обворовать – себе дороже станет. Потом свои же побьют и старшой штраф наложит. Но хватало и приезжих – вот этих щипать разрешалось без проблем. Бывает, зазевается который – можно и целый кошель стянуть. Но чаще выходило по-мелочи – забытую сдачу, копилку с пожертвованиями, ну и, конечно, мелкие товары, чтоб в карман или за пазуху влазили.
Сегодняшний день обещал быть хорошим. Одно дельце с утра уже обтяпал, да так, что вельможный ротозей ничего и не заметил. Кроме того, толстощёкий хряк лишился явно не последнего гроша, от него не убудет.
Яник озирался по сторонам, примечая очередного клиента и ловя удобный момент.
Долго ждать не пришлось: внимание народа отвлёк на себя какой-то юродивый старец. Очередной бродяга, прикидывающийся пророком. Возможно, он и старцем был не настоящим, а ряженым – голос-то вон какой звонкий, молодой. В старые времена, когда город голодал, таких гнали взашей. А теперь люди подобрели – остановятся, послушают, качая головами, кинут корку хлеба, а порой и винишка плеснут в чашу подаяний.
Старик надрывался, перекрикивая уличный гам – вероятно, запугивал, обещая низвергнуть на грешные головы божеские проклятья да кары. Яник считал себя уже достаточно взрослым, чтобы не верить в подобный бред. Удивлялся людям, которые развешивали уши – всю жизнь прожили, а мозгов совсем не накопили. Однако хорошо, что мир полон простаков. Пока одни дураки пялятся на другого, тихий мальчуган постоит рядышком, никого не трогая – и кошелечки у некоторых чутка облегчатся.
Наметив парочку потенциальных клиентов – одного купца в ярких шмотках, похожих на калантийские, и толстую матрону с большой корзиной и дорого украшенной сумочкой – Яник двинулся в сторону толпы, собравшейся вокруг проповедника.
С недовольством заметил поблизости патруль городской стражи. Вначале подгребли важно, вразвалочку, но, немного помявшись, предпочли не мешать, отошли в сторонку. С чего бы это? Вскоре стало ясно – пришлый дед не так прост, как показалось на первый взгляд. Пытаясь сливаться с толпой (но у Яника-то глаз намётанный!), старика пасла самая настоящая охрана. Как минимум дюжина оборванцев, а может и больше. Крепкие и рослые бритоголовые мужики. На веревочных поясах болтались дубинки, а порой и что-нибудь посерьёзнее. Старшой, помнится, говорил, что такие сообщества называются сектами, и лучше с ними не связываться. Этот народ всегда с придурью, живёт по ущербным понятиям, далёких от нормальных, людских.
Вот в чем, оказывается дело. Прямого приказа разгонять собравшихся у стражников не было. А коль так, зачем рисковать собственной шкурой? Инициатива, как известно, наказуема. За драку с бродягами жалованье не повысят, а вот остаться на мостовой с проломленной головой шансы имеются. Потому лучше уж спокойно постоять в сторонке, сохраняя достойный вид и всячески изображая, что ситуация под контролем.
Потершись в толпе, Яник пристроился рядышком с первой выбранной жертвой. Пока ждал удобного момента, между делом случайно зыркнул на проповедника.
Глянул – и обомлел, не смог отвести взгляд. Не понимал смысла разносившихся над площадью речей, не разбирал слов, но вот глаза… Вместо нормальных человеческих глаз на иссохшем лице поблёскивала пара шлифованных чёрных камешков. В любом крупном городе можно купить расписные фарфоровые, почти как настоящие, но кому могло прийти в голову вставить в глазницы обсидиановые шарики?
Однако Яник чувствовал, что дело не только во внешнем виде. Камешки в глазах оказались не обычными. Это они захватывали внимание, не отпускали, затягивали все глубже, заставляли смотреть и слушать.
Ноги стали тяжелыми, ватными, тело скованным и неуклюжим. Похоже, работа на сегодня закончена… Парень со страхом ощущал себя мухой, угодившей в паучью сеть.
– Святой Миш… Святой Миш… – неслось над площадью.
С благоговением и надеждой, народ встречал нового пророка.
Конец Первой Книги.
