Текст книги "Эхо Древних (СИ)"
Автор книги: Б. Анджей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)
Глава 35
Зазывала из числа пленных выступил достаточно убедительно. Заметно было, как зашевелились беженцы, обсуждая предложение. Кто-то возмущался, размахивал руками, завязалось несколько мелких потасовок. Но в итоге всё прошло так, как и рассчитывал Атомба.
Массивная телега отъехала в сторону, освобождая проход в составленной из повозок линии укрепления. Некоторое время ничего не происходило – крестьяне выжидали, не хлынут ли в образовавшуюся дыру захватчики. Однако все воины были предупреждены, вели себя спокойно, сдерживались и не шумели.
В проходе появились первые беженцы. Вначале поодиночке, потом целыми семьями. Выходили осторожно, с тревогой оглядываясь по сторонам. Тянули пожитки, которые могли на себе унести. Ступая медленно, они с каждым шагом ускорялись, спеша побыстрее пройти широкий коридор, образованный высокими чернокожими воинами. Никто не улюлюкал им вслед, не освистывал, и тем более не пытался ударить – эвакуация проходила в полной тишине. Лишь тяжелое дыхание, сопение, позвякивание барахла в мешках. И стойкий осязаемый запах страха – широкие ноздри Атомбы улавливали его без труда.
– Местные нас боятся – это нормально, так и должно быть, – размышлял вождь, – однако решились выйти, доверились моему слову. Когда вернутся домой, убедившись, что я держу обещания, придёт время второй стадии – страх сменится уважением.
Спустя несколько часов лагерь беженцев под стенами Орсии опустел. Крестьяне, удивлённые и обрадованные столь неожиданным великодушием южного полководца, возвращались в родные деревни.
– Там ещё осталось с десяток мужиков, отказавшихся выходить, – доложил Ликомба, – не то боятся, не то слишком нас ненавидят. Но выбор свой сделали.
– Да, сделали, – кивнул Атомба. – Можете начинать.
Ликомба повернулся к ожидавшим приказа сигнальщикам и, махнув рукой, подал им знак. Тишина разорвалась многоголосицей воинских музыкальных инструментов. Загрохотали бубны мунгонов, завыли протяжно рога дахейцев, завизжали свистки хоптов. Но кажущийся хаос царил лишь в воздухе, смущая слух. Войско же подчинялось строгим порядкам, внедряемым Атомбой на протяжении последнего месяца. Каждый отряд знал своё место, командиры понимали, как и когда им вступать в бой. Вождь прекрасно осознавал, почему имперцы меньшими силами побеждали варваров, зачастую превосходящих числом. Дело не только в лучшем оружии, доспехах и экипировке. Половина успеха – это слаженность отрядов, дисциплина.
Особых надежд на первый штурм никто не возлагал. Он был необходим лишь для проверки – пощупать обороняющихся, увидеть слабые места. Кроме того, человек переметнувшегося барона сообщил о заготовленных на стенах бутылях с гремучей смесью. Потому двигать вперед плотные ряды хоптских пехотинцев будет неразумно. Несмотря на то, что они владели ростовыми щитами и, в отличие от чернокожих охотников, имели опыт крепостных штурмов. Лучшими кандидатами для подобной разведки боем могли стать проворные варанхи. Но их племя осталось позади, охранять собиравшегося с новыми силами Нгарха. Потому выбор пал на низкорослых охотников джунглей – коренастых мунгонов.
В сопровождении боевых зверей – чешуйчатых горилл, рогатых питонов и прочих кошмарных порождений лесных чащ – мунгоны ринулись в бой. О боевых порядках речи не шло – научить этот народ построениям не удастся никому и никогда. Они мало отличались от собственных питомцев – такие же дикие, рычащие, с острыми подпиленными зубами. Не носили доспехов и одежд, а кутаться в шкуры начали лишь недавно, спасаясь от непривычных осенних холодов. В бой они шли обнаженными, сжимая в руках массивные дубинки. Натертую звериным жиром черную кожу покрывала лишь густая шерсть на загривке и в области бёдер, на шее болталось ожерелье из зубов и ушей побежденных врагов – вот и весь наряд мунгонского воина.
Дюжину плохо вооружённых сельских мужиков, оставшихся умирать среди телег, смели в мгновенье ока. Непонятно даже, успел ли хоть один из них нанести удар. Погибли так быстро, что до конца, наверное, не осознали происходящее. Атомба даже пожалел их немножко. Настоящий воин всегда с пониманием относится к геройскому поступку противника. Сумели бы отдать свои жизни подороже, забрав с собой побольше врагов, – даже зауважал бы. Ну а так просто пожалел, как смелых, но глупых животных.
Дальше получилось не так хорошо, как хотелось бы. Прислонили к стенам легкие, пружинящие под весом воинов, лестницы; забросили веревки с крючьями. Но когда начали карабкаться вверх, оттуда полетели на головы штурмующим стеклянные ёмкости с горящими тряпичными фитилями. Сталкиваясь с поверхностью, они разбивались. Иногда горючая жидкость просто разливалась и воспламенялась, но порой следовал взрыв, разрывавший лестницы в щепки, отбрасывавший и калечивший нападавших. Грохот, закладывающий уши, пелена густого вонючего дыма, пылающие повозки брошенного беженцами лагеря. Такое зрелище могло бы посеять панику, не будь Атомба предупрежден заранее.
Не выражая никаких эмоций, он спокойно скомандовал отступление. Мунгоны-сигнальщики, колотившие в бубны, изменили темп и ритм ударов. Визжащая от ярости и боли дикая орава отхлынула от стен, вернулась в лагерь зализывать раны.
– Ветер, к счастью, не изменился, по-прежнему дует в сторону города, – радостно заметил верный Ликомба, – ты и с этим угадал, брат.
– Да, пускай защитники пока сами подышат дымом, – усмехнулся Атомба. – А вы подготовьте Зверя. С гремучими бутылками перебежчик не соврал, надеюсь, что с планом канализации он тоже не ошибся.
Глава 36
Глаза небесного рыцаря, инкрустированные драгоценными камнями, вдруг ярко вспыхнули. Настенный барельеф мелко задрожал, по комнате разнеслось низкое гудение.
Увидь кто из местных подобное чудо – повалился бы на пол в приступе религиозного экстаза. Не ожидавший сигнала Иган тоже не остался равнодушным, изрядно удивившись активации алтарного барельефа. Забыл уже, когда бюрократы с орбиты первыми выходили на связь.
Запустив сканер, выполнил все необходимые процедуры идентификации. Открыл тайник, достал стержень, вставил в молитвенник.
В этот раз обошлось без долгого вступления – приветствий от дежурного нейробота не последовало. Изображение сразу оформилось в унылые рожи сотрудников, уже знакомых с прошлого сеанса связи. Правда, теперь их осталось только двое. Третий, наиболее активно споривший с императором, на встрече не присутствовал – не то получил выговор, не то сам решил поберечь нервы.
– Зачастили вы, господа, – улыбнулся Иган, – всего две недели прошло. Неужели соскучились по нам?
Признаться, ирония и бравада были напускными. Иган волновался, ожидая важных вестей, а улыбкой лишь маскировал свои чувства. Чиновники же, как обычно, оставались невозмутимыми. Ни усмешки, ни раздражения на бледных лицах не проявилось.
– Ваш запрос был одобрен. Проведена разведка региона, – также без формальных приветствий, сходу перешёл к делу один из служащих.
Иган напрягся, молча ожидая продолжения. Решил всё-таки воздержаться от традиционных подшучиваний над болванами с орбиты – будучи гораздо сдержаннее Александрикса, он не хотел лишний раз бесить чиновников. Ещё, чего доброго, передумают и скроют часть информации, а любые новости с юга теперь, когда местная связь приказала долго жить, ой, как важны.
– Осада Орсии действительно имеет место, – мрачно сообщил второй чиновник, слегка качнув лысеющей головой. – Город полностью окружён разношёрстной ордой аборигенов.
– Значит, подтвердились худшие опасения… – пробормотал Иган. – А по поводу Кевина, нашего сотрудника, информации нет?
Чиновник помедлил секунду, наслаждаясь моментом – наконец-то он почувствовал себя реально значимым, а обычно дерзкий оперативник вёл себя тихо и скромно. Однако лицо бюрократа осталось каменным – не промелькнуло даже намёка на торжествующую улыбку. Разговоры записываются, существуют установленные протоколом нормы поведения служащего. Нарушишь – понизится на сотые доли процента социальный рейтинг, а значит – уменьшится скорость движения по карьерной лестнице.
– Уничтожение боевого скафандра подтвердилось, – чиновник попытался скорчить сочувственную мину, но получилось неискренне.
– А тело оставалось внутри? Или пострадал только скафандр, а сам Кевин, возможно, выжил? Вот что по-настоящему важно.
– Дрон не смог приблизиться настолько, чтобы собрать материал. Но дистанционный сканер не обнаружил биологических останков нашего вида. Следовательно, можно уверенно заявлять о потере скафандра, но для констатации гибели сотрудника требуются дополнительные данные, – протараторил чиновник уже без выражения, как старинный робот.
– Однако хочу напомнить, что все южные племена практикуют каннибализм, – со значением дополнил второй чиновник.
– Давайте-ка без прозрачных намёков! – возмутился Иган. – Доказательств у вас не имеется, потому не сгущайте краски. Оперативник мог выжить. Вы отправите спасателей?
– Прежде чем отправлять группу эвакуации, необходимо найти сотрудника. Или его тело.
– И что же вам мешает это сделать?
– Слишком большой ареал поисков при ограниченном количестве разведдронов. И, конечно же, усиление аномалий в атмосфере планеты, особенно при приближении к поверхности.
– Если бы не отключили всех нас от нейронета, поиск занял бы от силы пару минут…
– Не в моих компетенциях обсуждать решения вышестоящих органов и судебной системы, – чиновник явно был недоволен упрёком, а потому принялся развивать мысль:
– Временная потеря нейрокоммуникации является следствием преступных действий всей вашей группы. Следовательно, нынешняя невозможность найти сотрудника этим способом –следствие тех же действий, но никак не вина руководства или администрации нейронета.
«Вот же, гад, не удержался, завёл все-таки старую пластинку, – подумал Иган, уставший слушать обвинения и упрёки о нарушениях полувековой давности. – Причем сделал это аккуратно, в рамках установленных правил. Но от этого не менее обидно».
– Вы хотите сказать, что отказываетесь искать? – Иган зло прищурил глаза. – Бросите в беде сотрудника исследовательской миссии?
– Не бросим, разумеется. Устав предписывает продолжение поисков, пока не обнаружатся останки или другие свидетельства, дающие повод прекратить поиски.
– Однако не надейтесь на быстрый результат… – продолжил за него Иган. – Я понял ситуацию, доложу императору. А что решили с осадой Орсии?
На лице чиновника промелькнуло непонимание:
– Сформулируйте вопрос другими словами.
Иган вздохнул недовольно, но терпеливо объяснил, как маленькому ребенку:
– Очевидно же, что нам понадобится не менее трех недель, а то и месяц, чтобы подоспеть на выручку осаждённым. Неизвестно, продержится ли город столько времени. Погибнут тысячи невинных людей. Руководство это не волнует?
– Вы правы, руководство не считает необходимым вмешиваться в естественный процесс.
– Естественный процесс?
– Ход местной истории. Миссия и без того уже внесла в него слишком много корректив.
– В армии противника не зафиксировано ничего экстраординарного, – вмешался второй чиновник, поддерживая коллегу. – Это орда примитивных существ, технологически значительно уступающих имперским военным. Следовательно, нет основания для введения чрезвычайного положения и оказания поддержки. Собственных сил империи достаточно, чтобы справиться с вторжением.
– Ничего экстраординарного? По-вашему, примитивные дикари сумели бы совладать с оперативником в неодоспехе?
– Сотрудник мог и сам снять скафандр. По каким-то лишь ему известным причинам, – возразил первый чиновник.
– Впрочем, наше время уже вышло, – облегченно вздохнул второй, впервые за время разговора выражая человеческие эмоции. – Вы, наверное, и сами заметили, что сеанс был продолжительней стандартного. Из сочувствия к вашим проблемам, руководство разрешило пообщаться подольше.
Чиновник задумался на секунду, словно слушая невидимого суфлёра, и подытожил разговор:
– В общем, руководство считает, что вы располагаете достаточными ресурсами для самостоятельного решения проблемы вторжения. Передайте вашему шефу, что дело с кодом семнадцать закрыто, в активации чрезвычайного положения отказано.
– Шеф вас проклянет, берегитесь, – хмыкнул Иган. И прежде, чем чиновники отключились, поспешил уточнить:
– Если ваш дрон обнаружит Кевина или, в худшем случае, его останки, нам хотя бы сообщите?
Но получить ответ на свой вопрос не успел – связь прервалась, изображение погасло.
Через два часа Малый Совет уже собрался на экстренное совещание. Обычно на нём присутствовало по крайней мере пятеро искателей, а порой даже десяток. Но в этот раз за большим круглым столом расположились только трое: Александрикс, Иган и Динара.
– Ну что ж, костяк в сборе – наука с церковью присутствует, безопасность тоже, – бодрым тоном начал император.
– Жаль, конечно, что придётся обсуждать военные вопросы без маршала и адмирала, – заметил Иган. – Но ситуация действительно не терпит отлагательств.
– Оба получили не менее важные поручения, – вступилась за коллег Динара. – Один должен утихомирить очередных иклейских повстанцев. Другой – завершить, наконец, обновление флота.
– А заодно присматривать за хитрыми калантийскими олигархами, – дополнил Александрикс.
– Да-да, я помню, конечно, – кивнул примас, – хотя думаю, что проблема, в связи с которой мы собрались, всё-таки более актуальна на сегодняшний день. А Ромунд увёл с собой два лучших легиона.
– Хватит, Иган, прекращай ныть, – проявил недовольство Александрикс, всегда предпочитавший жалобам конкретные предложения. – Без работы ведь никто не сидит, все при деле. И раз нас осталось только трое, значит придётся решать проблему втроём.
Иган изобразил вежливую покорность и виновато поклонился. Величественный церковный иерарх на публике, с императором он вёл себя как подчиненный, несмотря на старую дружбу.
– Ладно уж, давай без церемоний, все свои… – отмахнулся Александрикс. – Пожалуй, я сам начну. Вот что я думаю… Ромунд забрал два легиона, но два у нас ещё осталось. Хотя бы один должен охранять столицу и весь цезарийский регион, а второй можно задействовать. Плюс моя личная гвардия.
– Я могу возглавить это войско! – вызвалась Динара, тряхнув густой гривой красивых волос. – Экспедиционный корпус, так сказать.
– Не могу понять, чего в этом предложении больше: полководческих амбиций или всё-таки желания не допустить к командованию меня? – пошутил Александрикс. – Но если серьёзно, то при нынешнем кризисе моя личная безопасность не является приоритетом при решении проблемы.
– Для меня она всегда в приоритете, – возразила Динара.
– И потому ты начальница Тайной службы, а не Маршал армии. Не спеши обижаться! – вскинул руку император. – Ты отлично выполняешь свою работу. Однако, думаю, сама понимаешь, что женщина не может стать во главе армии. Местные предрассудки на сей счёт пока ещё слишком сильны. Мы боремся с ними аккуратно, постепенно, набравшись терпения. Но пока ещё не пришло то время. Солдаты не обрадуются, особенно рыцари. Слушаться будут, но неохотно, постоянно демонстрируя презрение к командиру в юбке. Учитывая, что у нас и без того сейчас под рукой маловато воинов, рисковать нельзя.
– Может я? – неуверенно предложил Иган.
Динара невежливо фыркнула, но Александрикс ответил спокойно и серьёзно:
– Иган, ты же ученый, а не солдат – лучший на планете специалист по артефактам. Насколько я помню, ты даже не проходил курс средневековой тактики.
– Даже неодоспех другого класса, – подсказала Динара, – функционал недостаточно боевой.
– И это тоже, – кивнул Александрикс. – К тому же никто не умеет настолько дипломатично беседовать с чинушами со станции. Так что, оставшись здесь, ты явно будешь полезнее, Иган.
– Получается, армию возглавит представитель местной аристократии? Кратий или Тулькан?
– Нет, мы не можем рисковать – войско недостаточно сильное, чтоб гарантировать успех таким командирам. Я лично возглавлю поход, – было очевидно, что Александрикс уже принял решение, и спорить с ним бесполезно.
– Такого еще не случалось, чтобы император лично отправился защищать границы, – попытался все-таки возражать Иган.
Александр просто пожал плечами и широко улыбнулся:
– Значит, теперь случится.
– Нам тебя не переубедить, это понятно, – озабоченно произнесла Динара, – однако прошу хотя бы об одном. Возьми с собой оба легиона. Общая оборона Юго-Восточной провинции насчитывала тысяч десять бойцов – и где они сейчас? Ты не должен повторять ошибок Кевина, нельзя недооценивать врага. Возможно, первобытные охотники – лишь ширма, за которой прячутся неизвестные нам способности альбиносов…
Александрикс в задумчивости потёр гладко выбритый подбородок. Засомневавшись, ответил:
– Если я заберу оба легиона и гвардию, кто останется охранять Цезариум? Только старички из городской стражи?
– Поверь, этого достаточно. В столице спокойно: восстаниями не пахнет, интервентов не предвидится. Гарантирую, как шеф по безопасности.
– Сами же говорили: император никогда не покидал центральный регион надолго, а тем более вместе с войском… – всё ещё сомневался Александрикс.
– Мы справимся, будь уверен, – поддержал Динару Иган, также переживавший за безопасность друга и сюзерена, а потому желавший отправить с ним побольше солдат. – У меня ведь тоже имеется пара сотен молодчиков – храмовая охрана.
– Не солдаты, конечно, но с уличными беспорядками наверняка справятся, – в этот раз Динара уже не фыркала, выступив с Иганом единым фронтом. – Однако беспорядков не возникнет, обещаю.
– Ладно, убедили, – согласился Александрикс, хлопнув себя ладонью по бедру, – заберу оба легиона и гвардию. Почти пятнадцать тысяч – с таким воинством можно не только захватчиков прогнать, но и новые земли присоединять.
– Хватает нам пока земель, с нынешними бы справиться… – пробормотала Динара.
– Слушай, примас, а может черт с ними, с этими ограничениями? – пришла в голову Александриксу шальная мысль, – может ускорим прогресс на десяток лет? Вооружим твоих ребят мушкетами и аркебузами?
Иган сконфузился, Динара замахала руками:
– Мало у нас проблем, так хочешь снова с руководством зацепиться? Есть же четкий план развития. Там черным по белому написано, какие изобретения появляются с каждым новым поколением. До огнестрела пятьдесят лет ещё, у всех нас к тому времени даже штрафные контракты закончатся.
– Улетишь, когда твой закончится? – оценивающе прищурил один глаз Александрикс. Не в первый раз звучал этот вопрос, за долгие годы став уже риторическим.
– Не знаю пока, – буркнула Динара, хотя император знал – никуда она без него не улетит. Будет рядом до конца. А его собственная жизнь навсегда уже связана с этой планетой. И не важно, с контрактом или без. Слишком много взял на себя, втянулся, сросся с Персефоной всей душой, как говорится. Этот мир без него не выстоит. Впрочем, как и он без этого мира.
Глава 37
Фальвен извлек из складок епископского одеяния фиолетовый платок и попытался высморкаться. Получилось громко, но непродуктивно. Старик недовольно глянул на оставшийся сухим платок, спрятал его обратно. Не особо стесняясь, засунул в ноздрю сморщенный мизинец, поковырялся.
– Не слишком ли здесь сухой воздух? – дребезжащим голосом заметил епископ, – насколько я знаю, подобное оружие взрывоопасно в излишне сухих условиях.
– Наверное, при большей влажности оно может отсыреть, – пожал плечами наместник Лантен.
– Оба замечания справедливы лишь отчасти, – с вежливым поклоном сообщил мастер Кальцур. – Высокая влажность или чрезмерная сухость опасны для порошкового компонента, но в нашем случае такой проблемы не существует. Здесь вы можете видеть уже готовые снаряды с жидким составом. Стеклянные ёмкости надежно защищают от перепадов влажности. Небезопасно лишь значительное повышение температуры, однако в этом помещении прохладно даже в летнюю жару.
– А я подумал, что здесь нет окон, чтобы не вломились воры, – хмыкнул Лантен.
– Что вы такое говорите, господин наместник, – вмешался капитан Пелла, – какие воры в нашем городе? После того, как за кражи разрешили рубить пальцы, они все перевелись.
– Сбежали в другие города или стали работать более скрытно? – съязвил Лантен.
– Лишились пальцев и решили сменить профессию, – парировал Пелла.
– Кстати, господа, – встрял епископ Фальвен, – разве Чет Контим и барон Рудель не собирались посетить нашу встречу?
– Собирались, – подтвердил капитан Пелла, – по дороге сюда я как раз встретил Чета. Он показался мне встревоженным – говорил, что должен кое-что проверить, а потом придёт к нам.
– Хм… Интересно… – задумчиво пошамкал губами Фальвен. – Полагаю, раз не пришёл, то результаты проверки его разочаровали.
– Ну что ж, придется продолжить без них, – наместник Лантен повернулся к Кальцуру, заведовавшему местным хозяйством, – Скажите, мастер, почему при вчерашнем отражении вражеского штурма лишь немногие бутыли взрывались, а большинство просто разбивалось и жидкость горела, как обычное масло для светильников?
Мастер Кальцур грустно вздохнул, разводя руками:
– Первый опыт, так сказать. Пробная партия…
– Хотите сказать, что учли ошибки и улучшили состав?
– Именно так. Думаю, что все снаряды из этой партии, – Кальцур указал на составленные вдоль стены ящики, – сработают, как нужно. Мы уже провели выборочные испытания – проблем не возникло.
– Отрадно слышать. Приятно, что в нашем городе имеются такие специалисты, – похвалил Лантен.
Кальцур отвесил благодарный поклон.
– Вчерашний штурм тоже выглядел как пробный, – с меньшим оптимизмом заметил капитан Пелла, – враг лишь проверял, сможем ли мы сопротивляться. К сожалению, единственный козырь пришлось выложить сразу же – других у нас попросту не имеется. Запасов, которые я сейчас вижу, могло бы хватить на отражение ещё нескольких приступов. А что дальше? Мастер Кальцур, с какой скоростью ваши работники смогут производить новые снаряды?
Лицо главного мастера озабоченно скривилось:
– К сожалению, вся имевшаяся на складах стеклянная тара уже заполнена. Разумеется, мы производим новую, работаем посменно, без остановки…
– Сколько времени понадобится, чтобы с нуля создать такую же партию, как эта? Не имея заранее запасов ни тары, ни взрывного состава.
– Примерно неделя… – растерянно ответил Кальцур, – это вдвое-втрое быстрее привычных темпов и сроков…
– Неделя… – угрюмо кивнул капитан, – получается, что потрать мы имеющийся запас за пару дней, то останемся без защиты.
– И что вы предлагаете, капитан? – встревожился Лантен.
– А что я могу предложить? Максимально экономить. Разделить запас на части. Распределять снаряды лишь между самыми надежными, сильными и меткими метателями.
– Хорошо, так и поступим. А к тому времени может и помощь подоспеет, если боги нас услышат, – перехватив укоризненный взгляд епископа, Лантен поправился, – если звёзды нас услышат.
– Кстати, отче, вы слыхали о героической гибели крестьян, принявших на себя первый удар? Всего дюжина храбрецов, не более.
– Да, трагическая история… – состроил скорбную мину Фальвен, – их светлые души отправились к звёздам…
– Святыми их не провозгласить, мы даже имён мужицких не знаем, – хмыкнул Лантен, – но может проведёте в соборе памятную службу? Почтите героев, а заодно поднимете боевой дух осаждённых. Если даже среди сельских лапотников нашлись такие храбрецы, то горожанам и подавно не пристало бояться.
– Тут история неоднозначная, – замялся Фальвен, – у прихожан могут возникнуть вопросы… Почему тысяча других селян спокойно ушли, а враги им не препятствовали? Насколько нормально, что мы не впустили соплеменников в крепость, бросив погибать под стенами?
Лантен нахмурился. Старый епископ прав – превратить историю героической гибели крестьян во вдохновляющий подвиг не сложно. Однако бездействие власти в той ситуации может сыграть во вред наместнику и остальным членам совета.
Размышления прервал шум в коридоре, где ожидали приказов доверенные люди Кальцура – парочка мастеров и охранник. Дверь на склад оставалось полуоткрытой, и потому звуки доносились почти неприглушенными. Вначале послышались удивленные возгласы, потом по ушам резанул дикий, полный ужаса, крик. Прокатился эхом вдоль коридора и замер, словно захлебнувшись. Донеслись хрип и бульканье, а затем – громкое шипение, словно выкипала вода в большом медном чайнике.
– Что там такое творится?! – возмутился Кальцур поведением служащих, – прошу простить, господа. Сейчас я наведу порядок.
Мастер подошел к двери в коридор, распахнул её и выглянул наружу.
В следующий момент произошло что-то странное. Тело Кальцура, словно тряпичная кукла, резко дёрнулось – позвонки опасно хрустнули – и мастер исчез из виду, только мелькнули в воздухе кожаные башмаки. Собравшимся показалось на мгновенье, что на шею ему набросили толстый аркан и рванули с нечеловеческой силой, уволакивая прочь.
– Все назад! – первым пришёл в себя капитан Пелла. Несмотря на лишний вес, он двигался достаточно быстро и в несколько прыжков достиг двери, собираясь её захлопнуть.
– Лантен! Второй выход! – проревел капитан. Но наместник и сам уже сориентировался, устремившись к противоположной стене, в которой виднелась другая дверь.
Только старый епископ Фальвен растерялся, оставшись стоять посреди помещения и беспомощно хлопая глазами.
Капитан Пелла навалился на дверь и почти успел её закрыть, когда с другой стороны по ней ударили. С такой силой, будто пытались вышибить тараном. Толстые доски затрещали, державшие их металлические полосы прогнулись. Дверь снова распахнулась, отшвырнув грузного капитана в сторону, словно жалкого щенка.
– Не открывается! – непривычно тонким, срывающимся голосом прокричал наместник Лантен от дальней двери, – закрыта с обратной стороны!
Секретный коридор, созданный специально для эвакуации, не мог закрываться снаружи. Если только…
– Нас предали, – негромко пробормотал капитан Пелла, с трудом поднимаясь на ноги. Упал неудачно – колено горело огнем, спина отзывалась острой болью. – А я ведь изначально был против жеманного баронишки в городском совете…
В эту минуту в помещение ввалилось что-то отвратительно студенистое, огромное и скользкое. Не то гигантский волосатый пудинг из дерьма, не то грязный кальмар со щупальцами, перемазанными кровью и нечистотами. Зловонная масса бугрилась и меняла форму, прорастала ложноножками, растекалась ручейками, а потом собиралась обратно в полупрозрачный ком цвета помойной ямы.
Монстр залепил собой дверной проём, отрезая единственный путь к отступлению.
– Хочешь в кошки-мышки поиграть? Хер тебе! – зло оскалился капитан Пелла и, сильно хромая, торопливо заковылял к составленным у стены ящикам. Похлопывал себя по карманам, пытаясь нащупать кресало.
Так и не пришедший в себя от изумления епископ Фальвен умер первым. Чудовище даже не успело его атаковать – у старика просто не выдержало сердце. Лицо Фальвена побагровело, он захрипел, рванул ворот одежды, пытаясь высвободить шею. Пошатнулся и тяжело рухнул на каменный пол, ударившись затылком.
Толстое, как корабельный канат, коричневое щупальце добралась до мертвого старика. На секунду зависло над ним, вытянулось, заостряясь, а потом с силой проткнуло несколько раз, словно копьём.
Сгорбившийся над ящиками Пелла этого не видел, а растерявшийся Лантен, уставший ломиться в запертую дверь, смотрел на происходящее, открыв рот. Лицо наместника побелело, как мел – казалось, он сейчас потеряет сознание. Вместо этого Лантен вдруг громко закричал:
– На помощь!!! Стража!!! По-мо-ги-те!!!
– Эх вы, гражданские… – не оборачиваясь, хмыкнул Пелла, – даже помереть красиво не умеете.
Капитан выпрямился, в руке он держал одну из бутылей. Крохотные язычки пламени уже начали пожирать тряпичный шнур, торчавший из стеклянного горлышка.
– Эй, образина вонючая! Ко мне! – закричал капитан, обращаясь к чудовищу. – Ползи сюда, навозная куча! Угощу тебя, как подобает.
Неизвестно, умел ли монстр слышать или видеть, но призыв подействовал. А может тварь была не глупой, и сама догадалась, что намеревается совершить старый вояка.
Желеобразная туша отлепилась от дверного проёма и, собравшись в шар, покатилась вперёд. Оставив изуродованное тело епископа, одно щупальце потянулись в сторону Лантена. Несколько других метнулись к Пелле, собираясь ему помешать.
– Хер тебе! – снова повторил капитан Пелла. И это были его последние слова.
В следующее мгновение окружающий мир взорвался, а бушующее негасимое пламя поглотило всех и вся.
