Текст книги "Голос Лема"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Яцек Дукай,Роберт Вегнер,Рафал Косик,Януш Цыран,Кшиштоф Пискорский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

Роберт М. Вегнер
ВСЕ ДЕТИ БАРБИ
^{(пер. Сергея Легезы)}

Шэн Денавер потянулся, в очередной раз пытаясь расправить кости. Так было всегда: первые трое суток в невесомости организм выделывал коленца – головокружение, тошнота и тотальная усталость сопутствовали ему беспрерывно. Утром он пытался побриться, потом – выпить кофе и съесть завтрак. Все попытки закончились фиаско. Бритва испортилась, кофе, который он потягивал через соломинку, напоминал старую смазку, а паста, выдавленная из тюбика на гренку (вкуса старых носков) отдавала прогорклым жиром.

Шэн чувствовал себя так, словно ему стукнул не пятый, а седьмой десяток.

Первый день на станции, а он уже успел пожалеть о своем решении. Нужно было оставаться на Земле. Он лишь надеялся, что все придет в норму, стоит только протянуть следующие сорок восемь часов.

Глянул в зеркало, сделав вид уверенного в себе и опытного профессионала. И это ему даже удалось.

Шэн снова поправил комбинезон и выплыл из кабины.

Ковальски ожидал его в баре, находившемся в последнем, внешнем кольце Щита. Когда эту игрушку проектировали, кто-то спросил, что они станут делать, если понадобится одновременно симулировать гравитацию разной силы. Тогда инженеры придумали три концентрических кольца, из которых наименьшее имело диаметр в тридцать метров, а наибольшее – около сотни. Вся конструкция, как и любое решение, соединяющее в себе простоту и безотказность, работала прекрасно, хотя компьютерам, контролирующим прокачку тысяч литров воды ради сохранения центра тяжести всей станции, приходилось напрягаться изо всех сил день и ночь. Ведь люди – непоседливые существа. Из центральной части станции торчал длинный и узкий комплекс нулевой гравитации. Издалека «Альфа Один» выглядела как гигантский, пробитый копьем щит. Собственно отсюда и взялось неофициальное название – и теперь его использовали даже в официальных документах.

В самом большом кольце нынче царило 0,7 g. Тело Шэна восприняло такую силу тяжести со смесью радости и недоверия. Сам же он возблагодарил всех богов за возможность выпить дринк без соломинки.

Кроме Ковальски в баре был только кельнер.

Боб встал, в немом тосте поднимая стаканчик. Одним махом опорожнил его.

– Приветствуем в команде, – приподнял брови на кивок Шэна. – Выглядишь, словно целую ночь перетаскивал контейнеры.

– Потому что так и было. Ямада сказал, что это ритуал, через который должны пройти все новички.

– А, точно. Припоминаю. В следующий раз используй манипуляторы.

– О. А так можно?

Они улыбнулись друг другу.

Ковальски показал на бутылку.

– Водки?

– Сегодня самое большее – пиво.

Похоже, кельнер с невозмутимым лицом азиата, обладал невероятно острым слухом. Прежде чем Шэн успел пристроиться за столиком, перед ним уже стояла кружка. Он осторожно сделал первый глоток. Хорошо.

– Маловато здесь людей.

– Ну ты даешь. Десять утра. Все на работе.

– А ты?

– У меня перерыв. Улетаю на «Альфу Два». Их доктор заболел.

– Вот блин.

– Жизнь – сложная штука.

С Бобом Ковальски он познакомился на учебе. Хотя они так и не стали хорошими приятелями, когда шесть лет назад их жизненные дороги неожиданно пересеклись на станции «Луна Шесть», стало ясно, как много их друг с другом объединяет. У обоих за плечами неудачные браки, оба почти не видели своих детей, оба любили хорошие напитки.

И оба были известными специалистами в своих областях. Только и того, что Шэн работал психологом, а Боб – хирургом.

Некоторое время они молча потягивали дринки.

– Я рад, что тебя наконец-то сюда прибило. Я даже подготовил кое-что, чтобы это отметить, но теперь придется подождать, пока вернусь.

– Когда?

– А ты торопишься?

– Не особенно. Пройдет еще дня два-три, пока я смогу снова нормально работать.

Ковальски чуть скривился:

– Тебе стоило побыть тут последние три года. До того, как запустили Щит и ввели в эксплуатацию медицинский и релаксационный блоки. Станция – совместный проект правительства и того японского молоха. Любимая игрушка политиков. Все нужно было запустить вовремя. Сидело тут четыреста человек, по восемь на каюту, пахали по шестнадцать часов в сутки, чтобы успеть в сроки. Жратва из автоматов, постоянный полумрак, экономия на всем: воздухе, воде, энергии. Авария за аварией. У нас был наивысший показатель травматизма за всю историю работ в космосе, – он махнул рукой. – Говорю же, сущий ад. За это время у нас сменилось пять психологов. Четверо упаковали манатки сразу после испытательного срока.

– А пятый?

– Вышел из шлюза в космос. Без скафандра.

– Незадача.

– Точно… зато теперь здесь – живи и радуйся. Все вычищено до блеска, весь персонал натренирован, работа по восемь часов в сутки, спортзал, сауна и массажный салон. И не смотри так на меня, я не шучу, здесь работает милая доктор, специалист по мышечной терапии при нулевой гравитации. Единственные стрессы связаны с исследованиями, а у меня не было работы вот уже три недели. Только поэтому они согласились, чтобы я летел на «двойку».

– Тоска.

– Ну, не все так плохо. Да ты сам увидишь, не буду портить впечатлений. Среди восьми сотен человек персонала наверняка найдешь пару чокнутых.

– Надеюсь. Хотя Ямада говорил, что я – в ведении ЕГО и только ЕГО команды. Не знаю, как ему удалось, но это вот «его» он произносил исключительно большими буквами.

– Хм…

– Что за «хм»?

– Когда ты упомянул, что тебя притащил сюда Ямада, я сначала подумал, что ослышался. Знаешь, над чем он работает?

– Лечит рак. Как я слышал…

– …и тебя не удивило, что для лечения рака ему нужен психолог? Специалист по расстройствам, связанным с виртуалом?

– Ты бы удивился, расскажи я тебе, к чему меня порой привлекают. Три года назад пришлось заняться целой баскетбольной командой. О причине не спрашивай – врачебная тайна.

Боб ухмыльнулся.

– Ладно, убедил. Пока что, – он сделал глоток. – Впрочем, ходят слухи, что Ямада в терапии использует виртуальную реальность.

– Ну-ну… – несмотря на обещание оставаться сегодня свободным, Шэн невольно начал прикидывать варианты. – Если поставить пациентам соответствующие имплантаты, можно стимулировать иммунологическую систему неинвазивными методами. Пару лет назад мне попадалась забавная статья об игроках, получавших раны в Сети. Даже если имплантаты были слабыми, тела реагировали, словно в реале, росло число белых и красных кровяных телец, гормоны сходили с ума, организм готовился бороться за жизнь. Все же, несмотря ни на что, эту нашу машинерию, – он постучал пальцем по черепу, – можно легко обмануть. Интересно… Знаешь, сколько у Ямады сейчас пациентов?

– Один. А собственно – одна.

– Шутишь.

– Нет, хотя я бы с радостью. Говорят, он работает над методом, который должен спасти миллионы, но пока что мучает всего лишь одну девушку. Впрочем, та и так уже пару лет живет вне времени.

– Вне времени.

Боб казался пристыженным.

– Еще одно пожертвование для мозгоправов. Когда доктор понимает, что пациенту его осталось всего месяц жизни, каждый день за границами этого срока становится жизнью «вне времени». И она живет так уже пару лет.

– Неплохой результат… – Шэн потянулся так, что в спине что-то хрустнуло. – Раны Христовы, еще как минимум несколько дней таких мучений. Ночью мне постоянно снилось, будто я падаю.

– Старость не радость, – произнес с иронией Ковальски. – Странно, что медкомиссия вообще позволила тебе взойти на паром. Дал, небось, на лапу?

– Сказал, что убегаю от женщины и показал фото твоей бывшей. Парни пустили меня вне очереди.

Боб широко осклабился и отсалютовал ему стаканом.

– Я должен лететь. Паром – через четверть часа. Ах, чуть было не забыл: ты входил уже во внутреннюю сеть?

– Еще нет.

– Тогда осторожней. Несколько чуваков из центра развлечений устраивают новичкам глупые шуточки. Не удивляйся ничему.

– А что? Попаду в Радужный Город?

– Геи, если что, будут наименьшей из проблем. Ну, я и правда должен лететь, – Ковальски одним глотком допил дринк и встал.

Шэн поднялся вместе с ним:

– Проведу тебя к шлюзу, покажешь мне станцию по пути.

– Это какая-то шутка, верно? – Шэн поудобнее устроился в кресле, не сводя взгляда с собеседника.

Ямада выглядел как квинтэссенция азиата. Невысокий и худой, смуглый и узкоглазый, с вечной улыбочкой, приклеенной к губам. Притворно неопасный. И только его английский, с безупречным оксфордским акцентом, заставлял оставаться настороже. Того, кто посвятил массу времени, чтобы выработать такой акцент, не стоило сбрасывать со счетов.

– Нисколько. – Шеф проекта не улыбался. – Вас наняли, поскольку ваша компетенция оказалась одной из самых высоких. И если ваша репутация не преувеличена, то через месяц, самое большее через два вы снова окажетесь на Земле, став богаче на внушительную сумму. Но вы должны принять наши условия. Этот проект – совершенно секретен, и я не могу допустить, чтобы утечка позволила конкурентам получить результаты нашей почти пятилетней работы.

Шэну тоже было не до смеха.

– Ладно, подведем итоги. Вы хотите, чтобы я занялся пациенткой с неизвестными персональными данными, которая, как вы уверяете, имеет серьезные проблемы, связанные с виртуальной реальностью – можно сказать, потерялась в ней, верно? У меня не будет доступа к ее медицинским данным, к биографии или к другим историям болезни. Я не смогу контактировать с ней ни в реале, ни в Сети. Все так?

Ямада кивнул, а Шэн кисло улыбнулся:

– Вы, профессор Ямада, похоже, придали слову «консультант» новый смысл.

– Я себе такую цель не ставил, доктор Денавер. Пациентка входит в критическую фазу терапии, речь о ее жизни. Я знаю, что извлечение людей из виртуальной реальности обычно связано с большим или меньшим шоком. Но шок может ее убить. В нашей секции еще никто не умер, и я уверяю вас, что никто не умрет, пока я тут руковожу.

Они сидели в кабинете Ямады, размещавшемся в наименьшем из колец. Шэн исподволь осматривался, анализируя обстановку. На Земле люди подчеркивали статус тысячью разными способами. В космосе о положении человека говорило пространство, которым он располагал – и то, как оно используется. Сам факт, что кабинет Ямады разместили в кольце, хотя всю администрацию впихнули в центральную, лишенную гравитации часть «Альфы», говорил о многом. Если не считать по-настоящему важных медицинских или рекреационных отделений, всякий кубометр станции был бесценным. А здесь помещение велико настолько, что становится заметна кривизна кольца. Кожаные кресла приставлены к дубовому столу, наверняка знавшему начало прошлого века. В углу, в гигантском аквариуме плавали некие пятнистые рыбы, а под стенами стояло несколько полок с книгами. Книгами! Поднять этот хлам на орбиту стоило немало, а служил он одному: подчеркивал позицию хозяину, занимаемую им в социальной иерархии. Шэн вспомнил клетушку, выделенную ему: два на три метра в модуле с нулевой гравитацией, и мысленно пожал плечами. Переговоры с Ямадой обещали стать по-настоящему интересными.

Для начала он вежливо и искренне улыбнулся.

– Кажется, вы не до конца понимаете специфику моей работы. Она первейшим образом состоит в контакте с пациентом. В создании личностной связи, в выстраивании мостика, соединяющего его с врачом. Именно по нему я и могу вывести пациента из того места, где он заблудился, в реальность. Если моя роль ограничивается безличностными консультациями, не было нужды вытягивать меня с Земли.

– Прерывая небольшую войну, которую вы вели с университетом? Ссоры со студентами? Проблемы с публикацией работ? Признаюсь честно, ваша кандидатура была одной из трех, которые мы принимали во внимание. Но профессор Задурский неожиданно получил финансовую поддержку для своих исследований, а доктор Хеннерсон отказалась по причинам здоровья. Потому остались лишь вы. – Ямада тоже умел искренне улыбаться, хотя эффект был бы куда лучше, если б эта улыбка хотя бы немного затрагивала глаза. – Вы известный специалист, на счету которого немалые успехи. А я бы хотел напомнить, что сумма, которую вы должны получить за консультации, позволит вам освободиться от университета на много месяцев и полностью посвятить себя научной работе. Взамен я ожидаю, что вы приспособитесь к нашим условиям.

Кнут и пряник. Способ убеждения старше пирамид. Ямада вскользь напомнил ему, что Шэн – не единственный специалист в мире, и что его гонорар – это шестизначная сумма. Причем, напомнил себе Шэн, она будет выплачена даже в том случае, если лечение не принесет результата. В конце концов, были и худшие способы заработка, чем месяц или два на космической станции за счет богатой и, похоже, эксцентрической фирмы.

Он кивнул и сделался мягче.

– Тогда что я от вас получу? Для начала?

Его комната находилась в центральной части станции. Цилиндр, длиной почти в сто пятьдесят, а шириной без малого в пятнадцать метров, окруженный четырьмя кольцами, и вправду выглядел как копье, навылет пробивающее гигантский щит. Именно так его и называли: Копье. Шэн саркастически прикидывал, какой штаб специалистов работал над этим названием. И сколько потребовал оплаты.

К центральному валу в разных местах были прицеплены исследовательские модули, помещения, госпитали, лаборатории, спортзалы и контейнеры с припасами. Оттого все вместе выглядело как древко исключительно старого оружия, обросшего грибами и мхом. Но модульный характер этой части станции был очень удобным, поскольку позволял приспособиться к актуальным потребностям буквально за несколько дней.

Впрочем, «комната» – сказано слишком сильно. Уж скорее клетка размером три на два на два, с упряжью для сна в невесомости, выходом терминала с монитором, вставленным в стену, прямоугольным, столоподобным выступом чуть ниже и парой встроенных в стену полок и скоб. Так, массовая вещь, изготовленная для дешевых орбитальных отелей.

Не торопясь, Шэн подплыл к терминалу, вытащив по пути тюбик с протеиновой пастой из шкафа. Переговоры с Ямадой шли почти три часа и закончились частичным успехом. Ему должны были передать личные данные пациентки (биографию, сведения о семье, друзьях, историю болезни и успехов в лечении), но он не имел и шанса на контакт или хотя бы на пассивное наблюдение в виртуале. Ямада также не желал делиться информацией о методе лечения. То есть, Шэну придется вытаскивать женщину из виртуальной реальности, не зная, что именно ее туда загнало. Прелестно, просто прелестно.

Паста была со вкусом цыпленка, перемолотого вместе с костями и перьями, а желудок Денавера продолжал протестовать против того, что его разместили далеко от матери-Земли. Шэн всерьез жалел, что не пообедал во внешнем кольце.

Терминал оказался современнее, чем он предполагал. Было там даже отделение с псевдокожей и сенсошлемом, комплект для глубокого серфинга в Сети. «Значит, модуль – не такая уж тайваньская штамповка», – подумал психолог. Пока что ограничился запуском монитора и подтверждением своих полномочий. Просто приложил большой палец.

На экране появилось лицо молодой азиатки. На глаз – лет пятнадцати.

– Приветствую, доктор Денавер. Меня зовут Ако, и я персональный сетевой выход, выделенный для вашего терминала. Виртуальная ассистентка, если вы предпочтете это определение. Мое задание – помочь вам перемещаться по внутренней сети станции «Альфа Один» и контролировать архивизационные процессы с упорядочиванием данных.

– Ты личностная или сборная?

– В этот момент я обслуживаю сорок три терминала. Если вы полагаете, что вам необходима персональная ассистентка, прошу обратиться к профессору Ямаде. Мне передать ему эту просьбу?

Он отмахнулся.

– Нет нужды. Даже будь ты личностная, кофе ты все равно не сваришь, верно?

– Нет, доктор. Но во внутреннем кольце есть прекрасные автоматы. Зарезервировать вам столик?

– Может позже. Сейчас дай данные пациентки по фамилии Ландор, Барбара Ландор.

Он углубился в чтение.

Барбара Ландор, двадцать шесть лет, студентка, из натурализовавшейся шведско-немецкой семьи. Шэн вглядывался в ее снимок почти час, ища вдохновения в правильных чертах и светло-голубых глазах. Проклятый мир, эта девушка не укладывалась в схему. Никоим образом. Девяносто процентов его пациентов – мужчины, преимущественно между пятнадцатым и двадцать пятым годом жизни, хотя приходилось работать и с теми, кому под шестьдесят. Доминировали интроверты с депрессивными склонностями и запойные игроки. Девушки, носившие в университете отнюдь не со зла данное прозвище Барби, бывшие предводителями университетского братства, капитанами команд поддержки, командирами отрядов скаутов, волонтерами Красного Креста и двукратными Вице-Мисс Улыбка штата Вашингтон, просто не могли затеряться в Сети. Конечно же, уйти туда может всякий, но с некоторыми такого просто не происходит. У них нет склонности.

Шэн лечил многое. Простую депрессию у игроков, которые слишком сильно отождествляли себя с созданными персонажами, раздвоение личности, вызванное разделением индивида на «виртуальную» и «реальную» части, из которых первая начинала доминировать, и даже псевдошизофрению, когда больной был не в силах различить мир реальности и Сети или считал, что, действуя в реале, находится в Сети и не может из нее выйти. Развитие нейрохирургии и имплантатов лишь сделала его работу сложнее. Для глубокого погружения Шэн использовал псевдокожу и шлем, поскольку хирургическое вмешательство в свой мозг полагал изрядным перебором, но в последнее время на установку сенсорного гнезда решалось все больше людей. Появился новый тип затерянных – пациенты, остававшиеся в Сети постоянно, а после отключения от нее впадавшие в нечто подобное коме, без шансов на пробуждение. Несколько первых случаев вызвали общегосударственную панику и череду исков, направленных против клиник, монтирующих гнезда. Позже оказалось, что проблема имеет природу психологическую, а не хирургическую. Больной так глубоко погружался в виртуальную жизнь, что кома просто становилась защитной реакцией. Вот этих вернуть было сложнее всего. Но молодые и красивые двадцатилетние девицы не сбегали в псевдожизнь Сети. Слишком хорошо развлекались в этой, настоящей.

И еще проклятущий Ямада. Никаких данных о методе лечения. Только диагностика и динамика рака. Барбара два раза подряд пропустила ежегодные медицинские осмотры в университете. Один раз ездила на похороны бабушки, другой – болела гриппом. Должна была пройти обследование в другое время, но когда тебе двадцать, кажется, что впереди вечность. На четвертом году обучения у нее диагностировали быстро прогрессирующую лейкемию, так называемый сверхагрессивный рак. Эта мерзость собирала урожай всего несколько лет, но уже заслужила мерзкую славу. Девушка сперва сломалась, потом решила сражаться, прошла классические радиационную и химиотерапию, одну прививку и лечение стволовыми клетками. Она похудела с пятидесяти до тридцати двух килограммов. Через год мучений согласилась в качестве добровольца на экспериментальную терапию и отправилась на «Альфу Один». Попала сюда два года назад. И все, на этом месте данные Ямады обрывались, словно Барбара исчезла. Словно ее вышвырнули в пространство и уничтожили всю информацию. Шэн со злостью отключил терминал и полетел к выходу. Ему нужно выпить. Поужинать при нормальной силе тяжести и выпить. Проплывая сквозь шлюз, он подумал, что Ямада, как бы ни хотел, выдал ему больше, чем думал. Согласно медицинским данным, Барбара попала на станцию на последнем сроке. На Земле ей оставалось месяц или два. То есть, она жила «вне времени» уже два года. Дольше, чем любой другой пациент с этим типом лейкемии. Что бы там японец не придумал, это должно быть по-настоящему действенным. И таким, что стоит кучу денег. Люди не обращают внимания на состояние счета, когда смерть заглядывает в глаза. Если девушка выживет, то обеспечит своему доктору славу и деньги. Может даже визит в Швецию и рукопожатие тамошнего монарха. Оставался лишь один вопрос. Где во всем этом место для виртуальной реальности и для того, чтобы в ней потеряться? Он стиснул зубы. Сперва ужин, потом выпить, а потом ночь, наполненная снами о падении. Завтра он подумает, как бы выжать из Ямады что-нибудь еще.

– Больше ничего. – Лицо азиата было спокойным и неподвижным, как лица андроидов-экскурсоводов, попадавшихся порой в музеях. – Вы получили все данные, какие я мог открыть, и прошу не рассчитывать на большее. Информация, о которой вы просите, касается самой сути нашего метода, и потому я не могу вам ее предоставить.

Ну да, можно было предвидеть. Шэн поерзал в кресле, наслаждаясь искусственным тяготением. Эта ночь оказалась такой же скверной, как и предыдущая; ему постоянно снилось, как он падает, он пробуждался каждые несколько минут с криком, замирающим на устах, так любой мог дойти до ручки. Но это не означало, что он намеревался уступить.

– Профессор Ямада, – начал Шэн осторожно, – прошу поверить, я прекрасно понимаю ваше положение. Но со всем уважением, я должен обратить ваше внимание, что данные, которые вы мне передали, не стоят и понюшки табака для врача моей специализации. И прошу не говорить мне, – добавил он, увидев, как японец открывает рот, – что другие специалисты справились бы лучше. Сам бог психологов, если такой существует, не сумел бы вам помочь, потому что, судя по предоставленным данным, у этой женщины есть склонность, самое большее, к легкой форме депрессии, а не к тому, чтобы затеряться в виртуале.

Миг-другой они мерялись взглядами.

– Ладно, – Ямада сдался первым. – Я попытаюсь ответить на несколько вопросов.

Шэн поздравил себя, что не стал сразу использовать тяжелую артиллерию и не угрожал отказом, как планировал еще утром. Ночное отчаяние было дурным советчиком.

– По этому случаю уже консультировались с другими специалистами?

– Да.

– Да?

– Ни один из них не сумел помочь.

– Да? – проклятие, из этого типа что, каждый ответ клещами нужно тянуть?

– У всех были те же сомнения, что и у вас. Слишком мало данных – так они говорили.

– Приятно узнать, что я не одинок, – Шэн решил взять верх в разговоре. – Чтобы не затягивать, профессор. Простейший список проблем, связанных с виртуальными мирами охватывает депрессии, раздвоение личности, псевдошизофрению или расстройства Борс-Ланссона, как это еще называют, и глубокую затерянность, соединенную с летаргией. Четыре базовых типа охватывают до девяноста пяти процентов случаев. Имеет ли наша пациентка отношение к одной из этих разновидностей?

– Да.

Он решил, что не даст вывести себя из равновесия. Если Ямада желает играть в «кто кого больше разозлит», пусть так и будет.

– К какой именно?

– К последней.

Он тихо вздохнул – хуже и быть не могло.

– Давайте удостоверимся, что мы имеем в виду одно и то же. Пациентка проявляет активность исключительно в Сети, в искусственно созданной среде. После отключения погружается в подобие комы, и с ней невозможно установить контакт. Каков характер этой искусственной реальности?

Японец даже не вздрогнул.

– Это совершенно секретная информация.

– Ладно, к этому мы еще вернемся. Сколько времени это длится?

– Это тоже совершенно секретная информация.

– Когда зарегистрированы первые признаки затерянности? Сбои в речи, рассеянность, нарушение моторных функций?

Ямада только улыбнулся.

Шэн вернул улыбку и пошел ва-банк.

– Пациентка имеет имплантат, который активен примерно полтора года. А поскольку ее визиты в Сеть с самого начала были долгими и регулярными, первые симптомы появились уже через полгода. Потом время ее пребывания в виртуале начало увеличиваться, пока пациентка вообще не перестала из него выходить. Примерно месяц назад, верно?

Было приятно видеть, как улыбка исчезает с лица собеседника. Даже если заменяет ее подобие каменной маски, в глазах которой кто-то разжег огонь.

– Откуда у вас эта информация? – Ямада таращился на него так, словно пытался решить, в каком шлюзе с Шэном случится несчастье. – Наверняка не от нас.

– Нет.

Психолог глядел на работодателя с вежливой улыбкой, приклеенной к губам, хотя в душе – скалился до ушей. Ну и кто тут кого сильнее раздражает, узкоглазый ты сукин сын?

– К этим данным на станции имеют доступ всего пять человек – и еще двое на Земле. Кто их вам раскрыл?

– Вы.

– Кто?!

– Вы, профессор Ямада, только что. Вы забыли, кто я. А я психолог, один из лучших специалистов по проблемам, связанным с виртуальностью. Огрызки материала, которые вы мне предоставили, и лаконичная информация, что пациентка глубоко затерялась в Сети, указывают, что у Барбары стоит имплантат. Она поставила гнездо не на Земле, а значит, получила его здесь. Два года назад. Исследование, проводка контактов и установление имплантата длится около трех месяцев, активация и конфигурация матрицы – от месяца до двух. Потому я знаю, что она активировала устройство не раньше, чем полтора года назад. Я не знаю ни об одном случае полной затерянности, при котором имплантат у пациента установили раньше, чем за год до начала расстройства, а значит, и у нее времени было не меньше. Но и этого маловато, чтобы человек с ее профилем мог заболеть серьезно – разве что с самого начала она погружалась надолго и глубоко… – по мере того, как он говорил, лицо Ямады разглаживалось. – У большинства больных первые симптомы наступают по крайней мере после шести месяцев регулярных погружений. Потом начинается нечто, что у нас называют синдромом Стеринса. Новые – все более глубокие – визиты в Сеть ведут к кратковременному улучшению в состоянии здоровья, первоначальные симптомы затерянности исчезают. Как легко догадаться, здесь было точно так же, иначе Барбара не затерялась бы окончательно. Месяц назад вы впервые установили со мной связь, спрашивая, не заинтересуюсь ли я консультациями на станции «Альфа Один».

Он замолчал, удивленный широкой – и, казалось, искренней – улыбкой Ямады.

– Мне кажется, Денавер-сан, что вы именно тот человек, который нам нужен, – сказал японец, чуть поклонившись. – Для меня честь с вами работать.

Хм, кажется, он сдал какой-то экзамен. Причем, благодаря невнимательности и желанию похвастаться красноречием. Он вернул улыбку, стараясь не показывать, насколько глупо себя чувствует.

– И чем вы меня удивите, профессор Ямада?

Лаборатория была большой, просто огромной. На станции, где клетка с объемом в пару кубических метров считалась комнатой, такое количество свободного пространства производило впечатление. Двадцать пять метров длины и десять ширины. В этом цилиндре могло бы поместиться несколько других отделов.

Все пространство перегораживала гигантская стеклянная плита, по одну сторону которой находились – прилаженные к стенам – десятки точек входа, каждая с креслом для невесомости и несколькими мониторами. У сидящих там людей на головах были полупрозрачные шлемы, а на руках – перчатки, и казалось, они заняты очень важными делами, что как раз происходили в Сети. Несколько человек сидело неподвижно, используя, похоже, имплантаты. Шэн никого из них не знал.

Ямада взглянул на него из кресла, стоящего рядом со стеклом. Его точка входа, как и остальные, была развернута «вниз», в направлении другой части лаборатории, которая представляла собой находящуюся за стеклом белую, асептическую банку диаметром в десять, а глубиной, как казалось Шэну, двенадцать метров. Ее покрытые губкой стены и сеть безопасности около стекла вызывали явное беспокойство.

– Зачем это?

– Для блага пациентки, доктор Денавер. Чтобы полностью изолировать ее от внешних раздражителей. Даже самый лучший имплантат не лишает нас ощущения реального тела, вы ведь об этом знаете.

Когда он подплывал к японцу, сбоку появилась высокая, крепко сложенная женщина с короткими светлыми волосами. Она взглянула на Шэна, и он почувствовал себя так, словно за воротник его упало несколько кубиков льда. Чуть кивнула.

– Это доктор Памела Якобсон из университета Осло, моя ассистентка, – пояснил японец. – Будет следить за процедурами. Прошу занять место, – он указал на кресло рядом.

– Похоже, я ей не по душе.

– Пэм бывает холодной и категоричной, но во всех восточных Штатах нет лучшего специалиста в этой области.

– Какой именно?

Японец только улыбнулся и снова указал ему на кресло. Шэн уселся и пристегнулся. Мониторы перед лицом были отключены. Он указал на них и услышал:

– Они вам не понадобятся. Вам удобно?

Вежливость Ямады начинала потихоньку действовать на нервы.

– Может, наконец-то пришло время узнать, что происходит?

Он сказал это несколько резче, чем намеревался. Когда вчера японец заявил, что возьмет его на ближайшие процедуры, Шэн чуть не подпрыгнул от радости. Ненадолго ему показалось, что на станции его ждет не только нудная псевдоработа, но теперь он снова почувствовал, как на горле затягивается ошейник. Похоже, его присутствие здесь имело характер скорее куртуазный, чем рабочий.

– Вы типичный представитель западной культуры, Денавер-сан. Ни грамма терпения. До процедуры осталось еще несколько минут… Мне надо бы вас предупредить, что она может показаться довольно неприятной. Потому прошу сохранять безусловное спокойствие. Безусловное.

Шэн позволил себе издевательскую ухмылку.

– Это прозвучало почти как угроза, профессор.

– Скоро вы все поймете. Прошу поискать под полкой.

Шэн нашел там очки. Значит, в Сеть его впустят.

– Вы будете наблюдать за процедурой и даже увидите, куда уходит Барбара.

Шэн уголком глаза приметил внимательный взгляд ассистентки. Она не казалась довольной.

Японец клацнул одной из кнопок на пульте.

– Прошу, смотрите.

Стена за стеклом треснула напополам, и внутрь вплыла худощавая фигура. В то, что это Барбара Лэндор, Шэну пришлось поверить Ямаде на слово: лицо ее полностью заслонял тяжелый виртуальный шлем, а почти к каждому участку тела были присоединены десятки датчиков, капельниц, каких-то трубок. И она была голой.

Пока что не раздалось ни слова. И вдруг послышалось:

– Она активна. Чувствую матрицу.

Шэн не заметил, кто это сказал.

– Шлем – просто страховка. Помогает ей закрываться от внешних раздражителей, – прошептал Ямада. – Естественно, она входит в виртуал через имплантат.

Барбара вздрогнула и медленно свернулась в позу эмбриона. Через ту сторону зала, где сидел психолог, пробежал шепот.

Ямада наклонился вперед:

– Дайте больше на подкорку.

Женщина медленно распрямилась, снова принимая горизонтальную позу. На одном из экранов появилось лицо Памелы Якобсон.

– Она готова.

Ямада кивнул и надел очки:

– Будешь нас сопровождать, иди за мной следом.

– Естественно.

Шэна не нужно было упрашивать, он быстро надел собственные очки, но прежде чем визор затуманился, отрезая разум от внешнего мира, успел перехватить взгляд Ямады. Голову дал бы на отсечение, что старый сукин сын смотрел на него, как рыбак на вьющуюся на конце гарпуна добычу.