Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Антон Шувалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 37 страниц)

На это мне ответить было нечего. Я почувствовал сомнение. Мы действительно находились в одинаковом положении. Я был воплощенным эгоизмом осторожного труса, а Реверанс аватаром дерзости решительного оппозиционера. При этом он действительно вынашивал свои идеи несколько веков. А я? Я просто вбил себе в голову, что должен ему помешать. За что я в действительности ратовал? За «Смеющуюся тень»? За хотельный дом госпожи Борьбусь? За глупую стражу? А кого это волновало кроме меня и других уголовников?

Уголовников!

Яйца Первого, вот чьи интересы я в действительности представлял!

Все это было змейски серьезно, и я, наконец, понял, во что ввязался.

В этот же момент кулак сжатого воздуха отшвырнул меня назад.

– Не мешай мне! – крикнул Реверанс. – Не мешай истории!

Он еще раз ударил по агонизирующему Терминалу и скрылся за колоннами.

Там, где он стоял, появился Миумун.

– Чего разлегся?! Не мог задержать его еще хоть на секунду? Проклятье. А что с твоим взглядом? Не слушай его бредни, колдун! Ему нужны свободные люди, ха! Единицы нужны ему, в единицах все его воспоминания. Он такой же эгоист, как и прочие, поверь мне! Он будет коллекционировать лучших и равнодушно наблюдать за страданиями миллионов недостойных его интереса. Соберись! Ты сейчас тоже движущая сила истории, не забывай об этом!

Он побежал следом за Реверансом.

– Циф! – выругался Цыпленок. – Циф-циф-циф! Циф!

– Да, мне это тоже не нравиться, – согласился я, поднимаясь. – Куда думаешь, он побежит?

– Циф-циф?

– Первый, откуда в тебе столько сарказма сегодня?

– Циф!

Я завернул за колонны и увидел, как Миумун стоит в конце короткого коридора, на развилке двух ответвлений. Он посмотрел направо, плюнул, и побежал налево.

– Что ж, – сказал я. – Значит, мы с тобой пойдем направо. Не может быть, что б такому козлу везло больше, чем нам, правда же?

– Циф.

Добежав до конца коридора, я свернул в затененный проход. Грязный, пахнущий маслами, уходящий вниз. Я бежал по нему, думая о стотри, томящихся внутри кораблей. Как они, уже построившись для высадки, с каменными лицами ждут своего часа. Они не знают, за что собираются воевать, не знают, чего от них в действительности хотят. Их запланировали надолго оторвать от моря, заставить вмешиваться в совершенно безразличные им дрязги новых республик.

Об уровне моего дилетантства и глупости можно было судить хотя бы по тому, что я никак не мог удержать картину целой. Меня бросало от одного конфликта к другому, и везде расчеты моей совести выдавали противоречащие результаты.

И что раздражало меня больше всего, это невозможность остановиться и как следует все обдумать. Нет, сейчас я мог полагаться только на инстинкты.

«Рано или поздно тебе придётся убить», – некстати шептал Рем из моих воспоминаний.

Реверанс стоял на мосту. Растопырив локти, он уперся ладонями в поручни и глядел вниз. Там слабо пульсировала плоская спираль. Жар ее смешивался с холодом, который наступал сверху. Одеяния первенца развевались в потоках теплого воздуха.

– Давай же! – кричал он. – Осталось совсем немного.

Словно в ответ ему спираль разгорелась с новой силой и резко аритмично запульсировала.

– Реверанс, остановись! – крикнул я. – Дай команду двигаться назад! Брехню, которой ты забил уши Соленым варварам ничем не оправдаешь!

Он посмотрел на меня уже не с сожалением, с яростью и усталостью.

– Отстань от меня! – закричал он. – Есть вещи…

– Циф!

Я ударил в первенца конусом оглушительного шума. Он схватился за свои перепонки и подался назад.

– К змею твои вещи, – бормотал я, приближаясь к нему.

Я был совершенно бесстрашен и спокоен в этот момент. Я его остановлю, билось у меня в черепе. Да, я не уверен, поступаю ли я правильно, и мне не хватает ума, что бы учесть все нюансы. Но все это зашло слишком далеко. Реверанс теряет контроль над ситуацией. Исток упадет. Упадет и разрушит собой Гротеск. После чего останется здесь если не навсегда, то на очень продолжительное время. Для стотри это будет не меньшее потрясение, чем для всего Истока. Две культуры пойдут на слом, возможно перемешаются, возможно истребят друг друга в бессильной ярости…

– Я все просчитал, – сипел Реверанс, словно читая мои мысли. – Все варианты!

У тебя никогда не было соратников, думал я непреклонно. А ведь за все это время ты, наверное, мир кругом обошел. Но никто тебя не понял, никто не смог даже вообразить себе операцию таких масштабов, Реверанс. Все проникались страхом и неверием от твоих идей.

Мы скрестили посохи, и я сразу же почувствовал, как сильно уступаю Реверансу в плане сноровки. Я давил его внутренней, необработанной силой, пока он тонко оборонялся с минимальными затратами маггических сил.

Наконец он отшвырнул меня: вырвавшиеся молнии ударили в мост.

– Циф, – сказал мой играющий тренер, вытирая крылышком кровь с моего подбородка. – Циф-циф!

– Ты сдаешься? – спросил Реверанс.

– Змея с два!

– Что ты сделал с Маширо?

– Понятья не имею, о чем ты!

– Я пытался связаться с ним перед тем, как уничтожил Терминал, – Реверанс поднял меня за ворот комбинезона и толкнул на поручни, едва не перебросив через них. – Он отвечал за Советника! Ты послал туда менадинца? Отвечай!

Я хрипел, нависая лопатками над пропастью.

И собирался бить ниже пояса. Подло. Но момент был подходящий.

– Не только его…

– Кого еще? Чучело? Монстра?

– Киру.

Хватка тут же ослабла. Я ткнул первенцу в челюсть навершием посоха и ударил резервом, оставшимся в печени. Маггия рванула меня за руки, но я вытерпел и ударил еще раз. Реверанс проглотил крик и заскользил по поручням, хватаясь за них когтистыми пальцами.

– Лжешь, – произнес он сквозь кровавую мокроту. – Лжешь, она не могла пойти против меня. Что ты с ней сделал?!

Я понял, что допустил ошибку. Первый, я только что намекнул ему, что между мной и его единственной дочерью могло произойти множество интересных межвидовых экспериментов.

Над Реверансом мелькнул силуэт гигантского змея, бледного чудовища способного убить меня одним взглядом. Ударом острейшей ненависти меня сбросило с моста. На несколько мгновений я застыл над спиралью, а потом меня швырнуло назад и заломило как крендель.

Клыки застыли над моими глазами.

– Что ты с ней сделал?!

– Ничего, – я рванулся изо всех сил.

В лицо брызнула холодная кровь, но Реверанс не отпускал меня.

– Гипноз, чары… Зомбирование? Что ты сделал?! Я зашвырну тебя в пустой Океан, выродок!

– Она сама так решила, – я чувствовал, как внутри что-то лопается от напряжения.

Посох в моих пальцах затрещал и вспыхнул, обжигая руку.

– Ложь! – Реверанс надавил еще, и я едва не потерял сознание.

Давление стало смертельным. На грани замирающего пульса, я цеплялся за жизнь, ослепнув и теряя слух перед наступлением вечной темноты и царства Хладнокровного.

В этом пограничье, чувствуя гнильцу загробных рек, я уже не слышал: видел цвета голосов. Серебристо-черный цвет яростного шепота Реверанса. На его границе что-то мелькнуло. Я увидел оранжевую звездочку. Она светила издалека, едва мерцая на краю темноты.

– Ну как ты, бандит? – спросила Вельвет.

Она сидела на своей койке, глядя не на меня – в раскрытое Окно, где терялся свет ночника.

– Зачем ты это сделала? – спросил я.

Меня словно не было в комнате. Только мое сознание укрепилось в верхнем углу, словно паук.

– Сделала что?

– Я мог бы спасти тебя.

Она отвернулась от окна. Во тьме тут же что-то шевельнулось. Какие-то острые мослы, словно полночная нежить там попробовала на ощупь враждебное сияние.

– Ты так часто повторял это себе, что даже поверил, – проговорила она, вяло расстегивая пуговицы на форменной куртке. – Ты все же ужасный эгоист Престон.

Я молчал, в ужасе глядя то на окно, в котором нарастало шевеление, то на Вельвет.

– Ты хотел быть свободным от смерти, – продолжала девушка. – Стал. Твой карлик хотел избежать роли одобренной жертвы – он жив. Твоя маленькая ящерка, с чешуей на роже…

– Вельвет.

– Молчи, Престон. Ты так ни разу и не дослушал меня до конца. Я постоянно натыкалась на это жалобное «Вельвет». У тебя просто не хватало духу дослушать меня до конца. Почему? Потому, что ты не хотел терзаться, самолюбивая сволочь.

Свет ночника начал таять. Тьма, раздуваясь словно пузырь, влезла в комнату.

– Твоя ящерка хотела действовать самостоятельно – пожалуйста. Предала своего отца ради своих убеждений. Ей на это хватило нескольких минут, как и тебе… Бандит, тебе ни разу не приходило в голову, что я тоже могла чего-то желать? Ранимый петух. Ради того, чтобы защитить себя от совести, ты сочинил историю, в которой меня удерживал подле своей чудовищной туши демон Авторитета. Ты был бунтарем, отрекся от него. Молодец. Нет, правда.

Вельвет сняла одежду и осталась нагой, смуглокожей в трепещущем свете. Она долила масла в ночник. Пламя вспыхнуло ярче. Тьма убралась за оконные рамы.

– Ну, так слушай, – старая древесина койки скрипнула. – Я тоже получила то, что хотела. Цель, которой с радостью следовала. Наслаждение от верной службы. Гелберт разделял мои тревоги и согревал тело. А потом я решила пойти дальше. Пойми же, наконец, что не ты определил мое будущее. Воистину ты никогда не пытался мыслить, как другие, и одновременно был уверен в том, чего хотят люди. Посмотри на окно.

Я послушался и перевел взгляд.

Из темноты вдруг выпало потрепанное существо. Костистое ничтожество, тянущее к девушке руки. С трудом я узнал в нем себя.

– Тебе казалось, что я была преследующим тебя призраком, – произнесла Вельвет, с презрением поглядев на повизгивающего уродца. – Но это ты преследовал меня. Возьми себя в руки, Престон. Твоя жизнь никак не связна с моей. Была когда-то, всего на одну ночь. Тогда ты мог увлечь меня куда угодно. Я послушалась бы любой просьбы. Но потом очарование прошло. Я сама отказалась от предложения. Но ты был настолько юн и самовлюблен, что не смог даже правильно понять меня. Трагедия… Не было никакой трагедии. Не от чего было меня спасать. Я проиграла в собственной борьбе, к которой ты не имеешь никакого отношения. Два человека пошли своими дорогами. Пойми это. Пойми и не беспокой меня больше. А теперь прощай. Удачи тебе с тем, к чему привела тебя твоя дорога сейчас.

Я рванул грудью воздух и завыл от боли. Кашляя и постанывая, я выплюнул ртуть, скопившуюся во рту и отполз от края. Посох обгорел, покрылся угольными чешуйками.

– Сколько… ох… Сколько я был без сознания? Цыпленок… Цыплено-о-ок…

Я смог подняться, но так до конца и не выпрямился. Что-то давило на грудь, в боках стреляло и хотелось снова лечь и не двигаться, пока не перестанет плясать синяя искра перед глазами. Я долго соображал, с какой стороны пришел. Потом вспомнил, что упал ногами к Реверансу.

Я проковылял по мосту и чуть не скатился по узкой лестнице, уходящей вниз. В конце ее клубились какие-то испарения. Я вошел в них чувствуя запах влаги. Брел, совершенно не понимая куда иду, пока не услышал голоса.

Это был Реверанс.

И Кира.

– Ты была моим единственным соратником. Почему, Кира? Почему?!

– То, что ты делаешь неправильно…

– Это Вохрас тебя научил?

– В этом весь ты. Неужели сложно поверить, что я приняла это решение самостоятельно? Я не один день слушала твои рассказы о новом мире. Я много об этом думала. Гораздо больше, чем тебе могло показаться.

Реверанс стенал. Кира отвечала спокойно, тихонько всхлипывая в конце фраз.

– Возможно. О, возможно! Но кому я мог еще поверить, Кира?! Кому мог довериться? Всегда мы шли с тобой бок о бок. Ты была моей опорой.

– А Маширо? Он до конца был верен тебе.

Я появился за спиной Реверанса. Они стояли внутри небольшого зала. Позади девушки работал младший брат Основного Терминала. Квадратный глаз показывал Гигану. Серо-стальное пятно армии перед ней. Никогда не видел столицу такой крохотной. Город словно съежился перед надвигающимся противником.

Кира быстро взглянула на меня.

– Он сказал, что ты отрекся от меня.

– Что?! – неприятно изумился Реверанс. – Я никогда такого не говорил! Никогда, клянусь тебе!

– Я знала, что он лжет.

– Кира, – первенец приник к ней и обнял за плечи. – Я прошу тебя. Вернись. Я не держу на тебя зла. Мы вместе принесем континенту свободу. Давай же. Я люблю тебя. Каждый имеет право на ошибку.

– Это верно, папа, – она ответила на его объятья, но почти сразу отстранилась. – Но ты совершил их слишком много. Я не поверну. Нет. Это я говорю тебе как первенец, который в большей степени был твоим советником, чем дочерью.

Цыпленок едва слышно пропищал мне на ухо тонкости усыпляющего заклинания. Я поднял свой опаленый посох. Кира закрыла глаза.

Что-то мелькнуло справа от меня. Так быстро, что я не успел даже вздрогнуть. Реверанс резко вскинул голову, руки его вроде бы зашли за спину, но почти сразу обмякли. Первенец повалился на грудь взвизгнувшей дочери.

– Папа, – она еще не поняла, что случилось. – Отец!

Он стал на колени, уткнувшись ей в живот. Тогда она увидела длинный резной кинжал из черного камня.

– Папа!

– Сдохни! – с ненавистью заорал Миумун за моей спиной. – Сдохни же, наконец, мерзкий предатель!

Я обернулся и, едва не рассыпавшись, ударил его отчаяньем. Всем, что накопилось. Внушительным клином. Улитка сорвалась с упавшего зункула и ударилась о стену. Хрустнула раковина.

– Престон! Он умирает, Престон! Сделай, что-нибудь!

Я подбежал и сел рядом. Кира держала Реверанса за бока, положив на свои колени.

– Надо извлечь кинжал… – сказал я, собираясь перевернуть змея.

Зрачки его расширились.

– Нет, – вдохнул первенец. – Нет. Это не простое оружие. Я чувствую, как бьется его собственное сердце. Оно уже внутри меня.

Я сунул руку него и ничего не нащупал.

– Экзотическая смерть, – Реверанс заворочался, шумно вдыхая и хрипя. – Оставили ее специально для меня. Это почти честь, быть убитым так изыскано…

– Ты не убит, – Кира заревела. – И не будешь убит. Престон сейчас поможет тебе…

Первенец застыл, кажется, умер. Но через несколько мгновений закашлял, и его вырвало кровью.

– Престон… – он посмотрел на меня. – Престон не может помочь даже самому себе. Все это время он сам умирал от яда.

– Ты все знал? – опешил я.

– Конечно, – усмехнулся Реверанс. – Я видел дым над Мирконом, но никогда бы не подумал, что это бежал настоящий Вохрас. До того, как провел с тобой первые часы. А, впрочем, мне было безразлично, кто находиться внутри тела. Разбирательство только усложнило бы все…

Появился Рем, ведущий заштопанного Олечуча. Я посмотрел на дыру в его хохолке и решил не задавать вопросов.

– Я связал Маширо его же мочками, – сказал сухолюд. – Олечуч в порядке.

– Кия! Просто царапина, мастер! Уоа!

– Престон, – Рем огляделся по сторонам, заметил треснутую раковину Миумуна и умирающего Реверанса. Потом взгляд его упал на Гигану.

– Кира, – позвал он. – Кира!

Она безутешно рыдала в воротник отца.

– Кира, ты сделала, то, что обещала? – спросил я проникновенно.

Кривя губы, она отрешенно посмотрела на панель и вымолвила:

– Да… Нужно только сказать кодовое слово и корабль повернет назад.

– Не надо! – Реверанс слабеющими пальцами схватил ее за цепочку на шее. – Они смогут и без меня. Блоки знают, что делать… Займи мое место. Это моя последняя воля! Ты не смеешь ослушаться…

Она колебалась. Змей подери, она колебалась!

– Кира! – я подался вперед. – Ты вошла в наш клуб. Он требует от тебя невозможного. Посмотри на меня…

Вздрагивая от спазмов, она показала мне влажные глаза.

– Ты помнишь, о чем мы говорили?

– Да.

– Ты приняла решение.

– Но ты обещал, что он не погибнет! У нас была сделка, Престон!

Я откинулся назад и помассировал лицо. Мне было тошно, я злился, ко всему прочему досада снедала меня. Вновь я подвел кого-то. Вновь нарушил обещание. Но змей подери, речь сейчас шла не об этом упертом змее. И приносить ему в жертву Авторитет, только из-за того, что его настигла карма или случай, я не собирался.

– Хорошо, – сказал я, глядя на приближающуюся Гигану. – Ты права. Я не смог защитить твоего отца. Признаю это. Сейчас мы уйдем. Я. Рем и все остальные. Даже тело Миумуна мы утащим. И ты останешься здесь одна. Наедине с планом твоего отца. Наедине с ответственностью, которую он только что переложил на тебя. Так, как будто имеет на это право. Ты сможешь закончить то, что не смог закончить он? Вот армия Авторитета. Малая ее часть. Сегодня этих людей будут уничтожать под твоим надзором. Ты готова к этому?

Я поднялся и кивнул Рему.

– Пошли, мы уходим.

Сухолюд покачал головой и злобно сплюнул.

– А ты, оказывается, можешь быть жестоким, Престон, – тихо произнесла Кира.

Я остановился в дверях.

– Хорошо. Я скажу тебе слово.

– Нет, Кира!

– «Это конец». Вместе. «Это конец».

Реверанс выдохнул и стиснул клыки.

– Отличная работа колдун, – слабо пропищал из своего угла Миумун. – А теперь… Эх-к… Поверни. Поверни его!

Я прошел к панели, не взглянув на девушку. Я чувствовал омерзение к самому себе. Я сказал правду. Просто открыл ей глаза. Но одновременно, переступил какую-то черту.

– Нажми зеленую клавишу… – подсказал Кира.

– Эту?

– Да.

Щелк.

– Теперь коснись стеклянного круга.

Я приложил пальцы.

– Можешь говорить.

– Ты не посмеешь! – голос Реверанса ломался, он пропадал, теряясь в слабости. – Ты лишаешь их, лишаешь свободы. Как ты будешь жить с этим, человек? Кто потом сможет доказать тебе, что ты поступил верно? Ты умрешь, терзаясь! Терзаясь гораздо сильнее, чем я сейчас, пока магический червь пожирает мои внутренности. Я заклинаю тебя, смирись. Смирись с неизбежным. Речь идет о твоей расе. Хоть на минуту прозри свою ограниченность и взгляни на сотню нерестов вперед. На две сотни. Если людям потребуется такая же империя, они построят ее сами! Только сами.

Я застыл перед экраном, уставившись на Гротеск.

– Не слушай его, – пропищал Миумун. – Он хочет только одного, что бы совесть оставила его в покое. Это его прошлые обиды. Он изо всех сил хочет оправдать свое изгнание из Торкена. Прославить напоследок свой род. Оставить о нем бессмертную славу освободителей континента. Ему нужен естественный отбор. Слабые падут, станут гумусом, на котором расцветут прекрасные цветы героев и творцов. Но послушайся этого проходимца и запустишь гигантскую мясорубку, которая будет продолжаться веками. Внемли ему в одном: загляни на сто нерестов вперед. А на двести? Одно горе революций и смуты…

Они оба не могли больше вымолвить ни слова. Кира тихо плакала, прижимая к себе отца. Миумун вяло шевелился, лежа на боку. А потом затих. Умер. Из раскола на его раковине пузырями выходило что-то белесое.

Я застыл. Превратился в изваяние собственной ничтожности. Совершенно оцепенел. Я не мог решиться даже на крохотное умственное напряжение. Все вокруг стало нелепым и гротескным. Этот проклятый корабль, ползущий к замку. Умирающий злодей, который злодеем не является. Мертвый представитель порядка, которому в действительности наплевать на человечество. А в центре некто по имени Престон. Он настолько ошарашен, что не может даже головой шевельнуть, потому что тогда он по инерции примет неправильное решение.

– Престон.

Я через силу оставил без присмотра панель и взглянул на Рема.

– Хочешь, я сделаю это? – спросил он серьёзно. – Лично я за то, чтобы оставить Авторитет. Я скажу, что надо.

Я не выдержал, улыбнулся ему.

– Спасибо, Рем, но…

– Смотри-ка, – перебил он меня. – Там что-то происходит.

Я снова впился взглядом в изображение.

Мы уже плыли над городом, над желтыми от жары крышами. Они были заполнены людьми. Прикрывая глаза, гиганцы следили за нашим полетом. Любопытство побеждало в них ужас и здравый смысл. В этой живой мешанине мелькало обнаженное оружие, многие что-то кричали, гневное и бескомпромиссное. Толпа от этого словно тряслась, выбрасывая на поверхность плакаты и транспаранты. В основном там пестрели неровные призывы убираться прочь.

Гротеск сигнализировал нам.

На башне Последняя Надежда была установлена трибуна, которую окружал ареол призрачных геральдик Авторитета. Солдаты поднимали широкие стяги. На них сидела вышивка: стилизованное рукопожатие, символ мирных переговоров.

Снизу доносилась усиленная маггией музыка. Гренды заполнили небо вспышками. Внутри этих выбросов мелькали надписи: «переговоры», «мы не враги вам», «Авторитет просит слова». На трибуну-башню взбиралась небольшая процессия. Я узнал ярко-красные одеяния Автора.

– Кира, – позвал я возбужденно. – Можно увеличить изображение?

– Просто скажи Терминалу, чего хочешь… – разбитым голосом ответила девушка.

– Терминал, увеличить картинку!

Дух древней машины послушно приблизил терзаемую ветром фигурку Автора. Тот стоял, вытянув вперед руку с раскрытой ладонью. Безумный поступок, подумал я.

– Можешь дать звук?

– ДОСТУПНА ФУНКЦИЯ ФОКУСИРУЮЩИХ АКУСТИЧЕСКИХ ПРИЕМНИКОВ.

– Включи их. И замедли корабль.

– ПОНИЖЕНИЕ СКОРОСТИ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ. УГРОЗА ПРИОРЕТЕТНОМУ ЗАДАНИЮ.

– Выполняй!

Советник пискнул.

Исток пульсировал, изнемогая от голода и старости. Он с радостью остановился, истощенный долгой дорогой. Вместе с ним в дрейф вошел Шлейф. Речные порталы в город давно были накрепко закрыты, поэтому он, сойдя с буксировки, остановился далеко за стенами. Корабли-капсулы с треском, под гремящий бег цепей, раскрывались, как колыбели. Скрепляющие их широкие штативы принялись выходить вправо, превращаясь в крепкие мостки. Стотри быстро, игнорируя выстроившуюся совсем недалеко армию Авторитета, покидали корабли.

Наблюдая это в дополнительном вкраплении экрана, я заметил, как побледнело лицо Автора. Варвары разворачивались с невероятной скоростью, занимая местность. Авторитет защищало куда меньше: основные силы только подступали из ближайших городов-гарнизонов. Автору стоило принять во внимание еще и то, что один стотри в бою стоил десятерых гвардейцев и трех Мастеров Оружия.

– Я прошу слова! – вдруг громыхнул Автор усиленным маггией голосом.

Я лихорадочно соображал, глядя то на растущие фаланги варваров, то на Сару.

– Мигни огнями! – приказал я. – Подай этому человеку в красном какой-нибудь сигнал.

– БОРТОВЫЕ МАЯКИ ВКЛЮЧЕНЫ.

Автор, приоткрыв рот, глядел, казалось, прямо на меня. Он, бегая глазами по летучей крепости, несмело улыбнулся и сделал глубокий поклон.

Потом он заговорил. Сначала я слушал отстраненно. Я подозревал, что Автор должен быть заодно с Первенцами, и рассчитывал, что он заведет сейчас лживый, замаскированный под переговоры, спектакль. Быть может, выиграет немного времени для своих тайных козырей. Например, так: над Истоком разойдутся небеса, и маггическое копье жахнет по нам от всей души.

Через какое-то время я стал обращать внимание на некоторые периоды его жаркой речи. Лицо мое вытянулось.

– Усиль, усиль громкость!

– …сейчас мы свободны от этого вредного гипноза! Повторяю, Первенцы с помощью дистанционных маггических приемов контролировали всех значимых руководителей Авторитета, в том числе и меня! А вместе с тем и всю нашу политику! Как внутреннюю, так и внешнюю! Мы обнаружили это совсем недавно! После неопределенных событий, которые повлекли за собой восстановление нашей самостоятельности, мы в полной мере осознали весь ущерб и горе, причинённые веками неявного рабства. У нас впереди множество забот, проектов перестройки и преобразования нашего государства. Гордый владыка Реверанс!

Я посмотрел на змея. Тот тоже смотрел и слушал через смыкающиеся веки.

– Прошу тебя, не разрушай сейчас то, что было так счастливо и нежданно обретено нами. В последнюю очередь нам нужна сейчас война с таким могучим противником! Мы не знаем, чего ты в действительности хочешь. Возможно, уничтожив нас, ты собираешься свести какие-то счеты с сородичами. Нам известно, что твой поход идет под лозунгом освобождения континента! Я могу лишь догадываться, о каком именно освобождении идет речь, но если это связано с Торкеном… Если это связано с тем, что ты не приемлешь той чудовищной лжи, невероятного по своим масштабам культурного саботажа Поздней расы, учиненного твоими сородичами, – прошу тебя, остановись, потому что мы согласны с тобой! То, что произойдет дальше, будет доказательством твоей честности… либо моих заблуждений. Я все сказал!

Реверанс приоткрыл глаза. Я боялся, что он не поверит. Я и сам не торопился верить, но лицо Сару было ясным, взгляд осмысленным, голос твердым. Сложно было поверить, что он все еще кем-то расчётливо руководим.

Реверанс неожиданно дернулся и открыл пасть, словно собирался протяжно закричать. Лицо Киры исказилось, она вся пошла красными пятнами и покрылась испариной.

– Торкен! Торкен фагур! Фагур туран!

В этом визге было что-то сверхъестественное, совершенно мне недоступное. Словно эхо далекого катаклизма и ужасного отчаянья. У обоих первенцев началась истерика, кровь из ноздрей, зажатые уши, и вопли, острые как иглы.

Что-то хлопнуло, экран на мгновенье померк, потом озарился яркой вспышкой, отступающей к краям экрана. Я заметил, как армии заволновались. Люди падали, закрываясь руками. Построения рушились словно потревоженные костяшки домино.

Я схватил Киру и Реверанса, прижал к себе так крепко как мог, терпя укусы и царапины. Рем помог мне, Олечуч, не говоря ни слова, скрепил обнял нас с третьей стороны. И только Проглот отправился к Миумуну и проглотил его.

Так мы просидели минут десять, пока Кира не перестала вырываться и по-животному тоскливо выть.

Когда я обернулся, чтобы взглянуть на Автора, я увидел… тьму.

– Терминал, что с изображением?!

– ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ ИДЕТ. ПЕРЕДНЯЯ ОБЗОРНАЯ КАМЕРА РАБОТАЕТ УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНО.

– Снежинки, – сказал Рем негромко. – Снег идет.

Маленькие морозные звезды касались пустоты, оставаясь на ней, срываясь вниз. Порошили глаз Истока, падали на изумленных людей. Тех и других. Они равнодушно и легко танцевали над пиком этой истории. Их нисколько не беспокоили раскаленные сердца там внизу, своевременность появления на сцене и нерешенный пока вопрос… Они были восхитительны в своей непредсказуемости и наделены завидной свободой. Они были одновременно насмешкой, обещанием и символом.

Снегопад усиливался.

– Это конец, – произнес Реверанс внятно. Странным, безжизненным голосом. – Теперь точно, конец. Отнесите меня в экстратор.

Над Гротеском кружили злющие вьюги. Ветра грызли черепицу, взламывали неплотно запертые ставни, выдували из пустот окоченевшую живность и разгоняли сажу в дымоходах. Снег заносил город. Ложился влажной шугой на затопленные улицы, с переменным успехом завоевывал крыши и сам же отступал с них, вместе с ветром.

Люди были рады ему так, словно из него можно было напечь лепешек.

Гигана покрывалась сетью светодаровых гирлянд. Слышался стук молотков и звуки быстрой напряженной работы. Люди сооружали множество временных мостков, прикрепляя их к стенам домов. Простые жители, не способные и слишком занятые для долгих потрясений, возвращали город в русло привычного существования.

Почти Легальная Арена обещала успеть с праздничными представлениями к началу Дня Рождения Первого или попросту Рождества. Ввиду засилья водной стихии, написанные фосфорной краской, плакаты пестрили названиями вроде «!!!Капетан Карп уделывает Ледное Зло!!!» или «Человек-Все-Равно и медведи на коньках: = схватка воли и трехнедельной некормленности! Спешите видеть!».

Сеть Золотой Струи переехала на верхние этажи и вовсю принимала гостей. Крокодильи каноэ, уступили место саням, развозившим ремесленников и клерков. Иной раз даже обходилось без взаимных вышвыриваний за борт.

В общем, о событиях месячной давности вспоминали только газеты и большие очереди.

Гигана была слишком большим городом и слишком древним, чтобы всерьез поверить в свое поражение. Все, что в нем происходило, напоминало брожения внутри яйца. С толстой скорлупой глупости, предрассудков и мещанского узколобия. Этот город, олицетворение того, за что стоило не любить Авторитет, за что его ненавидел Реверанс, был одновременно сухим сердцем и пустопорожним мозгом империи.

С него и нужно было начинать, если задумал изменить суть Авторитета.

Сару сидел во главе Кабинета тэнов. Тэнов и новоизбранной рады Свободных Труженников. Огромный бальный зал, лишенный своего непримиримо-помпезного шика, был переделан в колизей прав и свобод, в котором сейчас проводилось первое торжественное совещание, посвященное будущему Авторитета.

Зал гудел. Амнистированные политические преступники вызывали гнев у Церкви Зверя. Церковь Зверя вызывала отвращение у либеральных сынов науки. Либеральные сыны науки в свою очередь страшно смущали воинствующих милитаристов. И вся эта ошалевшая от новых порядков компетентная свора извергала тысячи предложений, требований, манифестов и резолюций.

Глаза Сару были повязаны шелковой лентой. Он был почти уверен в том, что ослеп навсегда, но так же не сомневался, то ему хватит слуха, голоса и воли, чтобы суметь справиться с ситуацией. Вслушиваясь в этот перенасыщенный жизнью и человеческой энергией спор двух сотен человек, он слабо улыбался. Он слышал в этом гомоне крик новорожденного. Растерянные тэны смотрели на своего повелителя.

Сару поднял руку.

Собрание мгновенно стихло. Четвертый слегка встряхнул руки укушенные маггией.

– Прошу вашего внимания, уважаемые спикеры, – проговорил Сару перед замершими представителями городских прослоек. – Я очень рад, что обсуждение началось так бескомпромиссно. Я опасался другого. Привыкшие молчать и следовать, вы могли бы многие нересты привыкать к новой роли. К счастью, я ошибался. Насколько я могу судить, количество проектов и предложений явно превышает количество людей, сидящих здесь. Поэтому сегодня мы рассмотрим только те, которые были выбраны голосованием Кабинета тэнов как наиболее прогрессивные. Смею заметить, я тоже прочитал их. Глазами верных мне людей… А теперь предлагаю начать. Первым слово получает господин Кетерн Паскало, давний узник своего ума и радикальных взглядов.

Со своего места поднялся высокий тощий человек, бледный от тюремного воздуха.

– Господин Кетерн от лица Свободного круга ученых и образованных предложит нам проект новой системы народного просвещения через постройку университетов и положенного финансирования различных дисциплин.

Ломаясь в суставах, господин Паскало спустился к трибуне. Он был настолько долговяз, что трибуна едва скрывала его пояс. Холодно поприветствовав раду, Паскало разложил свои бумаги. Потом с презрением отшвырнул их в сторону и принялся говорить по памяти, своими словами…

С этого человека, освобожденного вольнодумца, блестящего мыслителя и бессребреника началось то, что со временем изменило Гигану. Приезжий не нашел бы эти изменения видимыми. Гигана по-прежнему была городом режущих контрастов, уже просто Легальной Арены, странных нововведений и неожиданных изобретений. Волнения новейших субкультур. В ней большинство по-прежнему бездарно разлагалось в повторяемости, но… Теперь уже по собственному выбору. Были сотни, тысячи людей, получивших наконец-то возможность заниматься тем, что требовала от них странная щемящая потребность под сердцем.