Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Антон Шувалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 37 страниц)

– Вон там какая-то дорога! – крикнул Вилл. – Свернем туда! На пересеченной местности они нагонят нас в два счета!

– Ики, давай налево, держись обочины! – Накат перезарядил хлопышемет и снова выстрелил назад.

Ики вошел в занос, подпрыгнул на глыбе стекла и припустил еще быстрее.

Торкен вдруг тряхнуло, что-то громко заскрипело и город начал крениться на бок: похоже дробление скал привело к тому, что крюки начали выскакивать из Троегорья. Ики едва смог выровняться, Вилл помогал ему ногой. Тут оставшиеся цепи натянулись, и троицу подбросило вверх.

– Проклятье! – стукнул челюстями Вилл.

– Дальше будет только хуже, – предрек Накат.

У него было особое чутье на «хуже».

Едва Ики набрал скорость, как Исток накренился еще ниже и снова Ики в конце подбросило как мячик, он едва не перевернулся.

– Хуже… – сказал накат почти удовлетворенно. – Ну же, давай, еще хуже!

– Пожалуй хватит! – рявкнул Ики.

Впереди маячила домината изъеденная обширными пятнами плесени. Их пульсирующее свечение словно перемещалось по чертогу.

– Ви-и-и-и… – пробудился Кричащий меч.

Его крохотной душе было доподлинно известно, что несколько секунд назад от Цота откололся особенно большой массив гранита. Его подхватил было вихрь маггии, но обломок встетился со своим товарищем, который оттолкнул его вниз.

Купол над доминатой потемнел.

– Ой-ой-ой-ой-и-и-и-и!

– Ики поднажми!

– Делаю, что могу! Вас двое, плюс оружие!

Стекло лопнуло, как мыльная пленка.

Грохоча, разражаясь молниями и фейерверками, гранитный гигант ухнул вниз, в ауре сверкающих осколков. И сокрушил каменным лбом основание доминаты. Она подломилась, теряя равновесие, и устремилась к земле. Торкен уже раскачивался как люлька.

– Это и есть то самое «хуже»? – предположил Вилл, оглянувшись назад.

Зункулы сливались в одну фиолетовую дугу.

– Более или менее, – ответил Накат.

– Надо сворачивать, – предупредил Ики. – Это здание перегородит нам путь.

Домината согласно нависла над дорогой.

– Нет, – сказал Накат.

– Нет?! – воскликнул Ики.

– Это безумие! – подхватил стотри.

– Безумие? – мрачно переспросил бывший инквизитор. – Нет! Это приключение! Сожмите зубы и вперед, дамские пояски! Я, змей, знаю, что делаю!

Домината зарылась вершиной в сад, перебив дорожное полотно. Осколки стекла разлетелись в разные стороны, фрагменты купола сеялись сверху. Лязг, скрежет, звон и грохот, объединились, наполняя Торкен до краев.

Накат несся сквозь него, не отвлекаясь от своей цели – большого обзорного окна упавшей доминаты.

– Левее! – командовал он. – Еще левее. Так. Держи прямо, Ики!

– Чтоб я еще хоть раз… – бормотал Ики неслышно. – Лучше развозить рыбу на рынке.

Он подскочил на вздыбившемся обломке дороги, скользнул по нему вверх и полетел, словно… словно летящее инвалидное кресло. Вилл пригнулся, Накат приподнял стабилизаторы.

Шкварк!

Объезжая настенные канделябры и трясясь на лепнине, Ики освещал фарой пустынный коридор. Накат выстрелил вперед, что-то фигурное, переплетенное шелком и бусами, разнесло на части. Развеяв дым, они чудом проскочили над боковым коридором и вылетели из противоположного окна.

Ики скатился по отставшей золотой пластине и вернулся на дорогу.

– Кажется, оторвались! – оптимистично выкрикнул Вилл.

Когда радуешься чему-то раньше времени, судьба чаще всего расценивает это как вызов ее циничной сущности и подлой изобретательности.

Навстречу Атряду выплыло странное существо, сферической формы и неясного наполнения. Не представляясь, оно выстрелило в Ики сильнейшей волной пафоса. Ики резко рванулся влево, и упругий кулак высокомерия, прошел мимо, кроша дорогу как печенье.

Справа и слева показались зункулы.

Вилл вскинул своего слизня и решительно почесал его курковую зону. Ближайший преследователь оплавился как свеча, и попал под ноги остальным. Зункулы оскальзывались на этой луже и обжигали лапы. Вилл выстрелил еще раз, и чуть не свалился с подножки, когда второй залп надменности задел правую сторону Ики.

– Колесо! – взвыл Ики. – Мое колесо!

Сферическое чудовище, бывшее некогда Первенцем, вспыхнуло и взревело. Горящие клочья плесени, сползали с него, обнажая жирное изъеденное тело. Накат не отпускал лапу саламандры, пока первенец не превратился в гору бурлящего сала, растекающуюся по дороге.

Вилл скормил слизню пакетик корма.

– Их тут сотни! – крикнул он, стреляя в преследователей. – Половина из них разваливаются на ходу, но их все равно слишком много!

Засыпая серу в пасть саламандры, Накат глядел, как сверху опускаются замшелые сферы.

– Значит, – сказал вдруг Ики, – нам нужно ускориться.

– Что это ты задумал? – спросил Накат.

– Черный абсент, – выдавил Ики, превозмогая страх. – Я знаю, что у тебя есть доза. Ты всегда носишь ее при себе на случай. Именно на такой случай!

– Ики, у тебя повреждено колесо. На такой скорости…

– Просто сделай это!

– Я… – Накат скривил губы. – Хорошо.

В его руках появилась маленькая мензурка, заткнутая пробкой. В ней таилось нечто угольно-черное. Одного взгляда на это алхимическое вещество обычно хватало, чтобы почувствовать симптомы алкогольного отравления.

– Держи ровнее, – предупредил он.

– Лей!

Накат отвинтил крышку алкобака и вылил в него Черный абсент.

– Ох, – ухнул Ики. – Х-ы-ы! О-о-о-о! Пошла, пошла родимая…

– Держись, – Накат повернулся назад.

– Да, держусь, – кивнул Вилл.

– Ты не понял, парень! Держись так, словно от этого зависит твоя жизнь! Потому что так оно и есть! Лучше привяжи себя чем-нибудь!

В механических недрах Ики нарастала какая-то драма. Нечленораздельно вопя, он задребезжал, и уже через секунду мчался вперед так, что не справлялись противовесы, – передняя часть кресла задралась. Накат накренился вперед.

За свою недолгую приключенческую практику, Вилл еще не успел узнать, что такое настоящая скорость. Теперь он мог бы поддержать разговор с клоуном-ветераном, которым двадцать нерестов подряд заряжали пушку. Мир, и без того недостаточно устойчивый, пропал. Стотри словно выпал из него. Единственное, что он мог различить, так это влагу на глазах. Широко улыбаясь и хлопая щеками, он несся в неизвестность.

Глава 15. История ждет

«Единственное, что оправдывает появление разума низшего порядка, – это их забавные конфликты. Комичные трагедии. Мораль вместо банана. На это стоит посмотреть».

Светозверь Наос.

***

Гигана переживала расцвет импровизированного судостроения.

Улицы покорились самодельным лодкам, модернизированным тумбочкам, надувным матрасам, плавучим корытам и даже укрепленным гробам. Пока строительство мостков и поддонов только начиналось, люди выкручивались, как могли. Они овладевали ходулями и смолили корзины, в которых выходили в опасные плавания по парящим от жары переулкам. В городе царила неразбериха и каноничный хаос. В свете поступающих сообщений об огромной летучей крепости, все войска были отправлены на крепостные стены и в полевые лагеря перед городом. Количество арбитров отправленных в армию составляло едва ли не половину от их общего количества.

Дошло до того, что в городе объявились пираты. Вчерашние воры и грабители снаряжали трехместные каноэ и выходили на ночные улицы под Веселым Роджером. Иногда купцы, приколотившие свои лавки к стенам домов, подвергались нападению ясным днем.

Люди умеренно паниковали. В том смысле, что никто до конца не верил в россказни о крепости варваров и веренице из сотен кораблей, но вода, подбирающаяся ко вторым этажам, действительно нервировала. В город приходили новости из далеких прибрежных провинций. Точнее от тех, что находились неподалеку от них. Говорили, что Лев и Ефврат разлились из-за невероятной волны, пришедшей с востока. Она прихлопнула и смыла как песочные куличи десятки городов и селений, снесла тараном вставшие на пути леса и срезала холмы.

Все готовились к чему-то неясному. Люди обзаводились оружием, покупали и делали его сами. Как и лодки, из всего, что попадётся под руку. Ни с того ни с сего Автор дал гражданскому населению право на свободный выезд из города. Эта новость была воспринята как неопровержимое свидетельство того, что грядет ужасное, почти безнадежно сражение. Уезжали, однако, немногие. Люди Гиганы были слишком оседлы и, к тому же, свято верили в силу Автора и счастливый случай.

Гротеск тоже готовился, правда, довольно своеобразно. На его донжоне, высочайшей башне Последняя Надежда, сооружали большую крепкую трибуну.

– Б-безрассудство, – в который раз сказал Четвертый.

– Я бы назвал это рискованной дипломатической миссией, – произнёс Сару непоколебимо. – На высочайшем уровне.

– Мы можем сражаться, – сказал тэн Вульгарик.

– Такого врага можно одолеть только словами, – Автор отошел от окна, и вернулся к столу, на котором архитектор Крипп, Четвертый и несколько слуг развернули Карту Авторитета. Это был древний, могучий документ, почти памятник, к которому приставлялся особый расчет специалистов. Точнее приставлялся. Когда-то. Картой не пользовались так давно, что никто уже в точности не помнил, как с ней работать.

Начать с того, что она была выплавлена из серебра и представляла собой идеальный куб. Внутри таилась тысяча и одна хитрость, механизмы размером с ноготок, замочки, пружинки и колесики, а также старая, капризная маггия. Порядком застоявшаяся и ветхая.

Сейчас, развернутая с некоторыми трудностями и допущениями в последовательности, Карта являла собой внушительное зрелище. Во всяком случае, именно так принято говорить, когда нельзя называть вещи своими именами.

Ну и бандура, подумал Сару.

Он нашел взглядом Гигану. И ма-а-аленький Гротеск поблескивающий над выдавленным пояснением «Гигана. Автора Град. Авторитета Сердце». Он осмотрел соседние области. Из Борены, Малого Гротеска и Дола Мечей к столице маршировали кро-о-о-хотные заводные солдатики. В масштабах карты казалось, что они топчутся на месте.

– Подкрепления, – уточнил Тэн Крипп. – В общей сложности… Двести пятьдесят две тысячи сто сорок два человека. По предоставленным спискам. Плюс-минус половина захворавших в пути дезертиров.

– А в-вот и в-варвары, – над картой проплыла указующая длань Четвертого.

Тэны окружили стол. Лица многих приобрели озадаченно выражение. Карта явно боролась с внутренним ограничением. Она честно щелкала маленькими корабликами, незаметно форсирующими ртутную ложбину Ефврата… Но то, что следовало перед ними. Карта поочередно выдвигала все, что имелось в ее скромном арсенале: пушечки, чудовищ, осадные орудия и даже веселого нагого человека, значение которого не брался трактовать даже Четвертый. В конце концов Карта утомленно фыркнула искрами и остановилась на большом знаке вопроса. Именно он вел за собой корабли.

– Значит, это правда, – проговорил тэн Хома замирающим голосом.

Собрание заволновалось. Эта не дающая объяснений фраза была всем понятна.

– Карте пятый век поклон бьет! – убежденно вещал тэн Зальц. – Я бы, честное слово, не рассчитывал на нее. То, что она раскрыла нам флот варваров, безусловно полезно, но этот знак вопроса. Это ведь может быть все, что угодно. Почему сразу летучая крепость?

– Потому что мои слуги видели ее собственными глазами, – оскорблено произнес Крипп. – Она идет вверх по реке, не встречая сопротивления. Все прибрежные города смыты. Армии следующие за ней ничего не смогут сделать хотя бы потому, что она змей знает из чего сделана, и летит слишком высоко. Кроме того, она летит быстрее, чем новости с востока. Вот видите, она уже у Мерун-Кона, а мы только в общих чертах знаем, что случилось со всем западным побережьем! Как бы мне не пришлось перестраивать его заново.

– Четвертый, Карта точно не реагирует на миражи? – глухо спросил Сару.

– С-совершенно ув-вереным быть нельзя, но в инструкции на в-внешней с-стороне корпуса н-написано «что г-глазу в-видно, но н-наврано с-стыдно – не п-покажу».

– Наврано стыдно? – переспросил Тэн Сега с непонятной интонацией.

– Это м-моя в-вольная и с-спешная адаптация с д-древнего языка, – угрюмо ответил Четвертый.

– Значит, я не зря строю свое лобное место, – проговорил Сару спокойно.

– Но мой Автор, они настроены чересчур решительно, – заметил тэн Касан. – И вряд ли обратят внимание на ваш благородный жест.

– Тогда профиль мне цена, – резко выразился Сару. – Я долго изучал документы. Хроники первого и второго вторжения. Враждовать нам давно уже незачем. Жадность наша поутихла, их обиды давно должны были забыться. Мне необходимо поговорить с этим…

– Реверансом, – подсказал тэн Броберри.

– Что за имя такое?

– У всех первенцев странные имена.

Забухали железные подошвы. Неповоротливый скафандр остановился совсем рядом.

– М-мой Автор, но з-знаете ли вы что ему следует с-сказать? – спросил Четвертый сквозь ротовое сито.

– У меня есть идея, – ответил Сару, помедлив. – После того как вскрылись известные вам всем обстоятельства, много перевернулось с ног на голову. Что мы знаем об этом Реверансе?

– Террорист, безумец, сепаратист, – коротко выступил тэн Крипп. – Имеет неограниченное влияние в среде Морских варваров. Говорит за их божество.

– То есть, скорее всего, сам за себя, – заключил Сару. – Вряд ли он фанатик. Фанатики ограничены и, чаще всего, глупы. Он преследует какую-то цель. И ее достижение, судя по всему, подразумевает уничтожение Гротеска. Понимаете, к чему это должно привести?

Тэны ждали.

– У нас есть слабая надежда, косвенное предположение, что он бьется против системы, которую устроили его сородичи, – проговорил Сару. – Все три вторжения совершались с одним и тем же курсом. Освободить Авторитет. Пока мы были одурманены, нам и в голову не приходило, что это можно трактовать иначе, чем «геноцид». Но что, если он хочет освободить нас от плутократии Первенцев? В семье не без урода. В любом деле без несогласных не обходиться. На тысячу «да», обязательно прозвучит десяток «нет». Проблема в том, что иго Ранних по каким-то причинам пало. Это подтверждают все провинции. Но Реверанс, возможно, об этом не знает. Я должен убедить его в том, что мы сможем действовать самостоятельно. Авторитет нужно сохранить. Надеюсь, среди нас по этому вопросу несогласных не будет.

Олечуч протиснулся в воздушный сифон и расширил его, сработав как рычаг. Мы выскользнули наружу следом за ним. Сначала вниз полетел Рем, потом мягко юркнула Кира, сноровисто выпрыгнул Миумун. Я вывалился последним.

Проглот ждал нас внизу.

–..! – нетерпеливо промолчал он.

Кира осмотрелась по сторонам. Мы оказались в небольшом помещении, заставленном кубическими предметами. Они были накрыты плотными зелеными покрывалами. Свет в зале то наступал, то прятался почти под самый потолок. Раздавались неясные шорохи и поскрипывания.

– Ясно, – сказала Кира. – Мы вошли через северную нишу, прошли по Темным тоннелям и вышли здесь. Это западный угол Третьего Яруса. Покои Основного Терминала выше и севернее. Отец наверняка будет там. Есть еще одно место, откуда можно подать команду дистанционно. Это Терминал Советник, за которым следит Маширо. Туда я и собираюсь направиться. Отсюда есть два выхода. Один ведет жилой блок. Через него я попаду в Малое святилище. Второй выход ведет в местность при храме Основного Терминала. Ты уже был там, Престон.

– Тогда нам придется разделиться на две группы…

Я прервался.

Мне показалось, что в комнате шевельнулось то, что должно было неподвижно сидеть под зеленым саваном.

– Можно чуть подробнее, – попросил Рем.

– Да, – я с трудом отвел глаза от куба. – У нас две задачи: сменить задачу Истока и вывести отсюда Реверанса. К нему пойду я…

– И я, – неожиданно сказал Миумун.

– Не хочешь проследить за мной? – язвительно спросила Кира.

– Я неплохо разбираюсь в глупцах, – сказал на это первенец. – Ты одна из тех, которые всегда делают то, что говорят.

Кира показала ему средний палец.

– Я пойду с Вохрасом, – повторил Миумун. – Мне действительно нужно проследить, кое за чем. За поимкой предателя.

– Хорошо, – сказал я. – Тогда мы вдвоем.

– Что?! – воскликнул сухолюд.

– Рем, – я взял его за плечи. – Киру нужно будет защитить. Все мы узнали некоторые привычки Реверасна за это время. Как думаешь, где он оставит больше всего охраны? Подле себя?

Рем скорчил гримасу вынужденного согласия.

– Олечуч, Проглот, – вы тоже следуйте за Кирой. Защищайте ее, ясно? Олечуч, это моя последняя просьба. После этого, ты ничего не будешь мне должен.

Чучело медленно кивнуло.

– И спасибо еще раз, за то, что догадался вытащить нас.

–..! – возмущенно промолчал Проглот.

– Кия! – вздрогнул Олечуч. И продолжил насыщенным женским голосом. – Это монстр придумал. – Чучело приняло экстравагантную позу. – Это правда, что ты позволишь мне уйти?

– Клянусь.

– Плюс, ты устроишь меня наложницей-стражем в Гротеск, – потребовал Олечуч.

– Этого я обещать не могу, но сделаю все, что удастся.

– Ладно, – кокетливо покачал бедрами Олечуч. – Я согласна. Эта пташка теперь под моим крылом.

– Даже знать не хочу, для чего ты создал эту тварь, – брезгливо произнес Миумун.

– Это не то, чем кажется на первый взгляд, – на всякий случай сказал я.

И снова уставился на зеленый горб, неотличимый, на первый взгляд, от остальных.

– Давайте-ка приступать.

Задержавшись у двери, мы вышли наружу, и попали на дно удивительного чертога.

– Молчаливое Чрево, – сказала Кира.

Оно был пронизано сложным лабиринтом подвесных мостов, бесшумно проворачивающимися механизмами, которые мне не с чем было сравнить. Они постоянно преображались и разбивались на тысячи переменчивых элементов и причудливых конструкций.

Что-то загрохотало наверху. Это одна из этих конструкций вдруг отделилась от общего массива и выстрелила скрытой силой. Пока мы поднимались на первую платформу, грохнуло еще раз. Фрагмент двигателя поплыл вниз, а потом исчез, пыхнув сеткой схем.

– Да он разваливается, – присвистнул Рем.

– Ему не хватает энергии, – решила Кира. – Престон, я думаю, что заряда, который отец добыл из твоего тела, хватило, чтобы добраться до Гиганы, но обратно Гротеск уже вернуться не сможет.

Мы остановились, ошарашенные новой догадкой.

– Ну и что же?! – Миумун беспокойно озирался по сторонам. – Придумай что-нибудь, колдун!

– Зарядим его снова.

Все посмотрели на меня.

– Я войду в Экстрактор. Сразу после того, как разберемся с Реверансом. Мы успеем. Должны успеть.

– Во второй раз он может убить тебя, – рассержено выпалила Кира.

– Знаешь, раньше для меня это было бы отличным предупреждением, – сказал я на это. – Но все эти занимательные путешествия научили меня героическому безрассудству.

Лицо Киры приобрело выражение ярости, смешанной с горечью и обидой.

Я взял ее за руку.

– Этот индюк, – тоскливо произнесла она. – На день Увещевания. Его нужно будет как-то по-особенному приготовить? Я совершенно не умею готовить… Ох, ну что за глупости я говорю.

– Ничего сложного в этом нет, – заверил я. – Первого мы приготовим вместе.

Она испытывающе посмотрела на меня.

– Ни со мной, ни с твоим отцом ничего не случиться, – сказал я. – Обещаю. На этот раз железно. Пора держать слово.

Лязг!

Я посмотрел вниз. Перед выдавленной дверью лежало зеленое покрывало. Кем-то основательно потрепанное.

– В путь.

– Ну, наконец-то! – гаркнул Миумун. – Давайте поторапливаться!

Лестницы и платформы сопровождали оба двигателя. Нам необходимо было добраться до верхней точки, там, где разделялся надвое путь к выходу. Стараясь не угодить в подвижные части, мы вразнобой топали ногами и лапами по крутым лестницам. Пространство тихо гудело, свет сгустками ползал по нему, как аморфное живое существо.

Пересекая очередную платформу, мы остановились.

Куб вызывающе расположился на нашем пути.

Он был монолитным, с гладкой серебристой поверхностью, отражающей смазанные черты пространства. Ничего особенного в нем не было, за исключением маленького голубого глазка в массиве.

Тихо постукивали соединяющиеся сегменты.

– Кия! – Олечуч вышел вперед. – Противник.

– И как оно намеревается драться? – заинтересовался Рем.

Цилиндр дернулся и вдруг отстрелил в сторону что-то напоминающее ногу. Вторая застряла, вырвавшись наполовину.

– Критически низкий уровень… заряда… батаре-е-е-э-э…

Сообщил глухой растягивающий голос.

– Этот предок-кормилец случайно пробудился, – облегченно произнесла Кира. – Но у него не хватает сил бодрствовать.

Миумун закряхтел.

– Внимание, подключение резервной батареи. Внимание, подключение резервной батареи.

– Это плохо? – спросил я, уже зная ответ.

– Говорить он не должен, – произнесла Кира, сделав шаг назад.

Предок тем временем до конца вытянул правую ногу, выпустил руки, и раскрылся полностью: его тело горизонтально разделилось на две половины, превратившиеся в плечи и бедра.

На нас уставился обнаженный глаз на гибком стебельке.

– Инородные организмы, – произнес предок. – Инородные организмы во время полета. Инородные организмы во время полета в машинном блоке.

Не двигаясь, мы ждали продолжения.

– Тревога, – заключил предок.

В этот момент его снова подвел голод: ноги старца подломились, и он покачнулся, треща и взвизгивая.

– Врассыпную! – скомандовал я. – Встретимся наверху.

Лестниц было много. Мы рассеялись по ним, стремглав удирая от заикающегося и спящего на ходу преследователя. Он цеплялся своими клешнями за специальные выступы на платформах, и лез следом как обезьяна. Два раза, он чуть не стащил вниз сухолюда, но тому удавалось вывернуться. Наверху мы столпились на развилке. Сонно угрожая, предок тащился следом.

– Ну, все, теперь каждый берется за свою часть плана, – сказал я. – Кира, остальные, бегите, мы отвлечем его.

– Мы отвлечем? – переспросил Миумун. – Их же больше!

Кира в порыве нежности обняла меня и поцеловала в лоб.

– Индюк, – напомнила она.

Я кивнул.

– Удачи, брат, – успел сказать Рем, перед тем как девушка схватила его за руку и повлекла за собой.

– Эй ты, развалина, сюда! – закричал я, размахивая руками. – Мы крайне инородные организмы! Все здесь порастет грязью и одуванчиками! Поспеши!

– Все, хватит, – произнес Миумун. – Он и так смотрит только на нас.

Мы поспешили к своему выходу. Предок сорвался вниз с платформы, резкими скачками преодолел пропасть по перекладинам и выполз за десяток шагов от нас.

– Дверь откройся! – приказал я.

– Доступ запрещен, пройдите авторизацию у главного инженера.

– Вот змей… Дверь, будь добра, откройся.

– Уровень доступа не синхронизирован с зоной.

Предок, запинаясь, приближался к нам неверными шагами. Его клешни щелкали, высекая искры.

– Умоляю тебя, о, крепчайшая и величайшая из дверей, снизойди до моей просьбы, – протараторил я. – Раскрой свои божественные створки.

– Доступ разрешен.

Мы ворвались внутрь, повалившись на колени. Что-то влажное плеснуло под руками.

– А теперь закройся! Закройся, о избранная!

Д-лязг-д.

Клешня вклинилась между створок.

– Вот з-з-змей… – неоригинально выразился я.

Предок наполовину протиснулся внутрь.

– Перегрузка батареи, – сказал он остановившись. – Переход в спящий режим.

Створки сжали металлическое тело. Глаз поблек, стал бледно-синим. Я лег на спину и выдохнул. Рядом Миумун дрожал на голове своего носителя.

– Светозверь бы вас всех побрал! – вымолвил он. – Ай!

Он вскочил, разбрызгивая холодные капли. Что-то просочилось мне за шиворот. Я перевернулся и увидел алый ручей. Точнее красный.

Но это была не кровь.

Жидкость падала сверху, из маленьких сит. Орошая коридоры, она безуспешно боролась со вспархивающими языками пламени. Это горели, коптя и потрескивая, клубки гибких лент, которые стремительно вырывались из узких щелей. Над всем этим витали тучи пепла, в дыму мерцали, словно звезды, огоньки таинственных панелей.

Было жарко, но больше всего донимал отвратительный запах.

– Пойдем, – сказал я Миумуну. – Я помню это место. Нужно подняться выше.

Миумун привычно проворчал что-то в ответ и двинулся следом. Мы прошли маленький боковой коридор и вышли в главную анфиладу, что разделялась сотней вскрытых гробниц с ожившими машинами. Тут бродили призраки людей в диковинных одеждах. Они приветствовали нас, исчезая на полуслове. Пепел и огонь проходили сквозь них.

Я обвязал нижнюю часть лица грязным платком. Помимо того, что он был грязным, платок оказался еще и влажным. Это было как раз то, что нужно.

Миумун тоненько кашлял вместе с ягуаром.

– Тут совсем нет гарнизона, – заметил Первенец с подозрением. – Ни одного варвара. Клянусь Троегорьем, я рассчитывал, что этот трус оставит здесь половину армии.

– Реверанс не трус, – невнятно сказал я. – К сожалению. Он великий моралист. Не хочет, чтобы при падении истока на Гротеск кто-нибудь напрасно погиб. А те, кто будут внутри нашего замка, умрут за идею.

– Отрадно, что у тебя хватает ума, чтобы понять всю глубину его лицемерия, – проговорил Миумун, отстраняясь от бредущего к нему призрака. Тот шел по воздуху, время от времени теряя нижнюю половину туловища.

Призрак остановился подле нас и принялся что-то говорить одними губами. Раз за разом повторяя некое предупреждение.

– Что ему нужно? – спросил первенец, пытаясь рассеять его руками, как туман.

– Не знаю.

Напор жидкости сверху почти иссяк. Огонь начал разгораться с удвоенной силой, с шипением заглатывая прибывающие ленты.

Фх-гышь!

Мы обернулись на звук. Крайний блок анфилады вместе со стенами и потолком погрузился куда-то вниз, оставив после тебя темноту и редкие огни. Из распахнувшейся пропасти брызнули искры, взметнулись обрывки проводов. Что-то хлопнуло, в потолок ударили лопнувшие тросы, и жутко проскрежетало реле, ободрав край следующего блока. Он провис, и через несколько секунд тоже опустился вниз.

Из этой неожиданной бездны доносились крики обезумевших духов Истока.

Затрясся третий сегмент. Нас отделяли от него четыре таких же.

Всего четыре.

– Живо вперед, – сказал я, пятясь. – Быстрее, пока огонь не разгорелся!

– Клянусь Торкеном, с тобой не соскучишься, колдун! Сделай что-нибудь, защити нас от огня!

– Реверанс может устроить нам испытание страшнее этого! – я не желал тратить силы.

– Проклятье-е-е…

Тянул Миумун, стаскивая с ягуара жилет. Он разодрал его и наспех свернул вокруг своего бледного тела чалму.

Мы бросились вперед. Первенец перепрыгивал через маленькие пожарища, пока я расшвыривал их посохом. Перебирая двумя правыми ногами, я на слух считал отрезки, отправляющиеся в ужасное подземелье ремонтной станции. В коридор выскочил наш знакомый предок и тут же его утянул вниз пол, на котором мы стояли минуту назад.

Жар не давал дышать, вонь и чад ослепляли. В лицо бросались языки пламени.

Пол под ногами пришел в движение. Екнув челюстью, я ступил назад, и почувствовал, что падаю. Миумун скрылся в огне. Пол еще качнулся, съехал немного вниз и заклинил. Облегченно вздохнув, я поспешил вперед, но следующая секция рухнула вниз вдвое быстрее.

Послышался вопль Миумуна. Он повис на противоположной от меня стороне. Огонь не давал ему выбраться, он рыжей змеей метался над пальцами первенца, и плевался вниз искрами.

Экономя силы, я коротко взлетел и опустился на самый край, чудом сохранив равновесие.

– Чего же ты ждешь, помоги мне! – визжал Миумун.

Отогнав посохом пламя, я протянул ему руку.

Ломая когти, первенец подтянулся и схватил мое предплечье. Я запоздало понял, что антропоморфный ягуар гораздо тяжелее бродячей мумии. Вжав меня в пол, Миумун выкарабкался из пропасти.

Вместе мы побежали дальше, ожидая, что все вот-вот повториться.

Вилл разметал белесые лохмотья плесени и выбрался из останков улья. В нос ударили жалящие споры, он клубились вокруг, сияя и трепеща. Дыша через ладонь, стотри прошел вдоль бороны, которую устроил Ики. Запинаясь о спорыньи, он перелез через пробитый насквозь бархан и спустился вниз, где след оканчивался воронкой.

Вилл замер, не веря своим глазам.

– Накат! – прокричал он сквозь ладонь. – Накат, Ики, где вы?! На…

Он шлепнулся в черные буруны.

– Тихо, – приглушенно сказал киллер. – Надень это.

Вилл с облегчением приложил к лицу белую маску и завязал тесемки.

Он поглядел на мрачного Наката и спросил:

– Где ты их взял?

– Снял с засохших трупов, – сообщил тот.

– А… Насколько они был засохшими?

– Когда я дотронулся до них, – пух! Они превратились в эту светящуюся мерзость.

– А где Ики? – спросил Вилл, приподняв голову, чтобы осмотреться.

Все вокруг смутно сияло и переливалось. Пустыня плесени тихо дышала, наполняя пространство спорами. Да, здесь было тихо: шум гибнущего Торкена почему-то не проникал в царство Великого Оно. Споры мягко расчерчивали мрак, томящийся над сиянием, проносились мимо причудливых наростов и разноцветных рощиц. Застревали в белом ворсе.

Пух-пух… Пух… Это дышали ульи.

На кончиках прозрачных игл дрожали перламутровые капли.

– Где Ики? – переспросил Вилл.

Накат шмыгнул носом.

– Он… – начал варвар.

Молчание.

– Мне жаль. Он был хорошим креслом…

– И насколько хорошим креслом я был? – довольно спросили откуда-то сзади.

– Ики?

– У меня проблемы с колесом. И на этот раз большие, мистер Я-Смажу-Тебе-Оси-Завтра.

– Замолчите вы оба, – огрызнулся Накат. – Клянусь дохлым Кошкиным, кого мы должны здесь атаковать? Тут же нет ничего кроме этой чудовищной плесени.

Пух-пух-пух… Пух…

Рядом с отрядом Альфа показалась из неопрятных узлов бледная макушка большого черепа. Накат медленно наставил на нее саламандру, но череп тут же скрылся в плесени, взмахнув извивающимися шейными позвонками. Оставляя за собой след, он уползал вглубь пустыни.

– За ним! – сказал Накат.

– Ты побежишь на руках? – холодно спросил Ики.

Он со скрипом выкатился из своего укрытия в темном ворсе. Правое колесо кресла вихляло и душераздирающе взвизгивало.

– Я могу понести тебя, Накат, – скромно предложил Вилл.

– Змея с два! – вскинулся тот. – Что б меня тащили на закорках как какого-нибудь калеку!

– Но ты ведь…

– Что?! – мгновенно взбесился бывший инквизитор.

– Я хотел сказать, – медленно проговорил стотри, опасно балансируя над новым для него понятием толерантности, – что ты ездишь на Ики, а он в своем роде личность.

– В своем роде? – вмешался Ики. – Я и есть личность!

– Вот именно! – с готовностью согласился Вилл. – Как и я. Так что, в сущности, я отличаюсь от Ики только тем, что у меня нет колес. Следовательно, нет ничего зазорного, если ты в тактических целях воспользуешься мной как Ики.

Накат взглянул на него с подозрением.

– Ну, хорошо, – наконец произнёс он. – Но если ты кому-нибудь…

– Ни в коем случае!

– Если хоть одна живая душа…

– Никогда! Серьёзно, я нем как могила.

– Могила, – повторил Накат. – Вот именно.

Когда неловкий и официально несуществующий момент был преодолён, Атряд Альфа выступил в путь. Следуя за удирающим черепом, они пересекали крохотную и одновременно бесконечную пустыню, захватившую центр Торкена. Мысли героями Поздней расы владели разные.