Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– Это не потребуется, Ваше Величество. У погибшего нет родни. Он жил в сиротском доме. А всех остальных устроит любое объяснение. Лишь бы не заразная болезнь.

– Убийство произошло в сиротском доме? – спросил Грэм напряженно, явно вспомнив Королевского племянника, обитавшего там в качестве сироты.

– На седьмом этаже. Подозреваемых нет.

– Спасибо, Хорт, – поблагодарил Инэй, давая понять, что лекарь свободен.

После его ухода Король заговорил не сразу. Прошелся по залу туда-сюда, о чем-то напряженно раздумывая.

– Такое впечатление, что убийца практикуется. Начал с низов.

– Не факт, – отозвался Грэм. – Уна умерла в покоях Королевы.

Инэй поджал губы, не обрадовавшись упоминанию матери.

– Вот что, – он повернулся к дочери. – Возьми с собой Яна. Пусть тоже побудет подальше от Дворца, пока всё не утрясется.

– Хорошо, – Мари кивнула.

На душе немного потеплело. Хоть какая-то польза от ссылки. С Яном будет куда веселее. К тому же, она выполнит данное ему недавно обещание.

Глава 6. Принцесса и ее тень

– Ты в порядке?

Они поменялись местами. В последнее время этот вопрос из раза в раз задавал Ян. Но нынче настала очередь Мари. К тому же, нужно же о чем-то говорить, пока карета катит до срединной территории.

– Угу, – отозвался Ян, глазея в окно. – С чего бы мне быть не в порядке? Я еду домой. А погибший Вернон не ходил в моих друзьях. Скорее, наоборот.

Мари поставила галочку на слове «домой», чтобы потом ненавязчиво вернуться к этой теме, и заговорила об убитом парне. Никто не подозревал, но оказалось, что тот не раз задирался к Яну из-за Весеннего происхождения.

– Когда умирает враг – это тоже непросто. Ты ненавидишь его и вдруг... вдруг он уходит навсегда. И иногда кажется, что ты накликал беду.

Ян небрежным движением откинул волосы со лба.

– Я так не думаю. Но... – он с шумом выдохнул воздух. – Смерть – это всегда смерть. Вернон выглядел здоровым, как бык. И вдруг больное сердце. Вот так ходишь-ходишь, не предчувствуя беды и... конец.

Мари закивала, мол, да, кошмар кошмарный, а сама мысленно обругала Хорта. Мог бы и правдоподобнее причину придумать, нежели больное сердце парня, которому едва девятнадцать стукнуло. Да, конечно, лекарь старался убедить детей Зимы, что дело не в насильственной смерти и не в заразной болезни, и всё же мог постараться получше.

– Как тебе удалось добиться разрешения для меня? – спросил Ян. – Думал, в жизни из Дворца не отпустят.

– Сказала, что мне нужен помощник. Да-да, не надейся, что едешь прохлаждаться. Нам предстоит работа.

Так и было. Инэй и Веста хотели улучшить отношения Дворцов с независимым советом и искали точки соприкосновения. Предлагали присоединиться и Злату с Росанной, но те не заинтересовались предложением. Где они, а где срединная территория. Хватит того, что приняли на службу несколько полукровок. Весту с Инэем это не остановило. Не хотят другие Короли участвовать, не надо. Без них спокойнее.

Для начала Веста отправила во владения совета несколько сильных подданных провести для местных стихийников Весны показательные уроки по погодной магии. К чему скрывать, местные серьезно уступали в мастерстве. На удивление, затею восприняли на «ура». Народ приезжал из всех параллелей, и занятия растянулись на две недели. Теперь все ждали таких же уроков от стихийников Зимы. Инэй пообещал организовать всё во второй половине июня. Пока же предложил устроить небольшое состязание по составлению погодных зелий. Трем победителям была обещана стажировка у самого главы Погодной канцелярии Хэмиша Альвы.

– Одного не понимаю, – проговорил Ян. – Что в поселке забыла Принцесса Стелла?

– Королева Веста хочет, чтобы она училась. Посмотрела, как живут стихийники не только во Дворце, но и на срединной территории. Ну а с жизнью в городах Её Высочество знакома лучше любого из нас.

– Но ведь она жила во владениях совета прошлым Летом.

– Прошлым Летом жизнь в посёлке была другой из-за эпидемии в Зимнем Дворце, а Принцесса считалась человеком. Она ни в чем не участвовала. Кроме сбора трав. И тайных выступлений в лесу, – добавила Мари и поморщилась, вспомнив организатора тех посиделок – Клариссу Сторн. – Кстати, когда придется общаться с ней, постарайся не задавать вопросов. Ни о прошлом, ни о настоящем, ни вообще... Ох... Держись!

Карета резко накренилась, но реакция не подвела тайную Принцессу Зимы. Она вцепилась в поручень, и почти не ударилась. Так, задела локтем дверь. Зато Ян оплошал, приложился плечом и поцарапал щеку. Хорошо еще, что голову не разбил.

– Целы? Не поранились? – дверцу с другой стороны открыл старший из стражников, выделенных для сопровождения – стихийник средних лет с абсолютно лысым черепом и куцей седой бородкой. – Колесо отвалилось. Но не переживайте. Мы всё починим. Но вам придется выйти.

– С огромным удовольствием.

Мари первая выбралась из накренившейся кареты и огляделась. Они только-только миновали мост, соединяющий владения Королей и срединную территорию. Дальше дорога уходила в лес. Карета, из которой с трудом выползал Ян, выглядела плачевно. Мари не разбиралась в устройстве карет, но, кажется, дело не в самом колесе, а в жерди, к которой та крепилось. Жердь разломилась пополам.

– Сколько времени займет ремонт? – спросила Мари стражника, разглядывая мост. Пустой мост. Раньше здесь дежурил пост. Может, правила изменились? Ведь пост был по сути номинальный. Въезд во владения Королей охраняла магия.

– Постараемся закончить побыстрее.

– Хорошо, – Мари посмотрела на стражника, прищурившись. Что-то в его внешности вызывало тревогу. – Как вас зовут?

– Теодор Кейли.

– Кейли? Вы родственник нового секретаря Королевы?

– Да. Сесилия – моя племянница. И падчерица. Я женился на вдове старшего брата. Взял вместе с ребенком.

Мари выдавила улыбку и отвернулась. Только родственника гадкой девицы не хватало. Лишь бы поломка не оказалась запланированной. Кто ж знает эту семейку.

– Худшего место для ожидания не придумаешь, – проворчал Ян и кивнул на овраг, над которым высился мост. Памятный овраг для обоих.

– Подумаешь, – Мари подмигнула. – Между прочим, в прошлом году он спас нам с Далилой жизнь. Он же не виноват, что ты разозлил отшельника.

Ян скривился. Но исключительно для вида.

– Но вообще ты прав. Торчать здесь – плохая идея. Умеешь ездить верхом?

– Пробовал пару раз, но сидел исключительно за чьей-нибудь спиной.

– Моя устроит?

Прошли времена, когда Мари не знала, с какой стороны подходить к лошади. После эпидемии Инэй, как и обещал, взялся обучать дочь верховой езде. Точнее, поручил это Грэму. Тот согласился с радостью. Еще бы! Уроки погодной магии в его исполнении закончились, а тут представилась возможность вспомнить былое. Впрочем, Мари не дала нареченному наставнику шанса. Преуспела быстро, а еще подружилась с жеребцом, что специально для нее доставили из Дессона, славившегося лучшими в стране конюшнями.

‍ ‌‌  ‌‌‌  ‌ ‌‌ ‌   ‌ ‌‌‌ ‌‌   ‌‌  ‌‌ ‌ ‌   ‌ ‌‌‍

– Принесите дорожный сундук. Самый большой, – приказала Мари стражникам. – Он мне нужен. Сейчас же! И распрягите лошадей. Мы с моим спутником не намерены задерживаться.

– Это не вам решать, – осадил ее Кейли.

– Вы так думаете? Зря. Выполняйте приказ.

Но лысый стражник не сдвинулся с места. Остальные подчинялись ему, потому тоже не шелохнулись. Мари понятия не имела, делает ли Кейли это назло или задумал недоброе, но сдаваться не собиралась. Смущало и родство стражника с Сесилией, и странная поломка, и отсутствие поста на мосту. В последние дни произошло слишком много неприятных событий, чтобы верить в случайности.

– Отказываетесь подчиняться? – спросила Мари абсолютно спокойно. – Вам же хуже.

О, да! Они ждали чего угодно: угроз, ругани и даже слёз (девица всё-таки), но никак не действий. Мгновенье, и ноги стражников сковал лёд. Лёд, что покрыл землю от кареты до самого моста.

– Ого! – Ян с уважением поглядел на Мари, пока стражники ругались и требовали немедленного освобождения.

Один папенька Сесилии не тратил время и силы на пустые слова, а плел узор исправления. К счастью, он не владел им даже вполовину блестяще, как Мари, потому без конца ошибался и начинал работу сначала. Это давало шанс «обидчице» воплотить задуманное.

– Ян, следи за ними, – велела она, а сама рванула к сундуку, привязанному позади кареты. Следовало облачиться в костюм для верховой езды. В платье на лошади не поездишь. Да и неприлично это. Она уже не девочка, на одежду которой посмотрят сквозь пальцы.

На побег ушло не больше трех минут. Мари переоделась, спрятавшись за каретой. Она прекрасно умела это делать быстро и без посторонней помощи. Ян аж рот открыл, увидев столь ловкое преображение. Не обращая внимания на его реакцию, Мари оглядела лошадей, на которых приехали стражники, и выбрала дружелюбную на вид гнедую кобылу. Легко взобралась на нее и протянула руку двоюродному брату, мол, присоединяйся. Ян вскарабкался не столь грандиозно, но вполне уверенно.

– Пошла! – Мари крепко сжала поводья, не потрудившись взглянуть на оставшихся позади стражников. Не замерзнут. Почти Лето на «дворе». Да и времени много не потребуется, дабы освободиться. Уж Кейли постарается.

Лошадь послушно рванула вперед. Только ветер в ушах наездников засвистел. Мари накрыла радость. Совершенно беспричинная и... детская. Такую, наверное, испытывает ребенок, вырвавшийся из-под опеки строгой гувернантки. Копыта поднимали пыль с истосковавшейся по дождям лесной дороги, мимо проносились вековые деревья, а все страхи и печали остались у моста вместе с закованными в лед стражниками.

– Нам сильно влетит? – спросил Ян, когда минут через пятнадцать Мари заставила лошадь чуть сбавить ход.

– Тебя это пугает?

– Нет. Мне не привыкать. Зато весело. Но зачем всё это? Они бы починили карету. Рано или поздно.

– Не уверена, – Мари тяжело вздохнула. – Поломка очень странная. Будто кто-то подпилил жердь, к которой колесо крепится. Да и отсутствие поста на мосту меня обеспокоило. Как и сам Теодор Кейли.

– А что с ним не так? – насторожился Ян. – Вроде неплохой мужик. Для стихийника Зимы. Он часто в низах работает. Его все уважают. Говорят, справедливый.

– Часто? – удивилась Мари. – Я не встречала его, пока жила в сиротском доме. Может, этого стихийника и считают справедливым, но я не рискну так назвать того, кто вырастил Сесилию Кейли. Это новая секретарша Её паучиного Величества. Та еще выскочка, которую не помешает поставить на место.

Ян странно хмыкнул.

– Ты так рассуждаешь, будто мы с тобой имеем такое право.

Мари мысленно обругала себя. Она забылась и заговорила с двоюродным братом, словно он знал об их происхождении.

– Ну... мечтать никто не запрещает.

...Стражникам, похоже, понадобилось немало времени, чтобы освободиться. Под конец пути лошадь почти плелась, а никто не думал нагонять беглецов. Нет, кобылка не устала. Мари хотела насладиться поездкой по лесу. Вдохнуть запах, послушать пение птиц. Вряд ли в ближайшее время кто-то позволит ей покинуть пределы поселка. Отец, узнав о самовольной «прогулке», приставит дополнительную охрану. Вопрос только, насколько верную. Нынешняя себя показала отнюдь не с лучшей стороны. Такими темпами всю стражу в подозреваемые запишешь.

– Доехали, – проговорил Ян с придыханием, первым увидев ворота в поселок. Мари особо и не вглядывалась, больше смотрела по сторонам, нежели вперед.

– С возвращением, – шепнула она, гадая, что их ждет. Будет странно не встретить здесь Далилу, а со Стеллой общаться, как с Принцессой.

Правду говорят: жизнь непредсказуема.

Поселок жил обычной жизнью. Спокойной и размеренной. Никакой суеты. Как в самый первый приезд Мари в компании Роксэль Норлок. Время близилось к обеду, и семьи готовились к трапезе. Женщины накрывали столы на верандах и во двориках, а мужчины спешили домой, чтобы потом снова вернуться на работу. Никто не обращал на Мари с Яном внимания. Ну, скачет лошадь с двумя всадниками и пусть дальше скачет.

Остановились у дома совета. Ян спешился первым и помог спуститься Мари. Она набрала в грудь побольше воздуха и поднялась на крыльцо, охраняемое двумя широкоплечими парнями.

– Меня зовут Мари Ситэрра. Я секретарь Короля Зимы. Мне необходимо встретиться с...

– ЯН! Ух ты! ЯН!

От криков Осенних братьев Лена и Тема зазвенело в ушах. Вот принесла нелегкая! Ни раньше, ни позже. Мари собралась было призвать рыжих негодников к порядку, но они уже повисли на друге, которого не видели с позапрошлого лета. Оба здорово подросли и теперь не выглядели чересчур мелкими. Хотя оставались ниже Яна.

– Мне нужна Майя Верга, – закончила Мари фразу, обращаясь к охранникам.

– Стойте здесь, зу, – деловито распорядился один и скрылся в доме.

Увы, вернулся он пару минут спустя вовсе не с Майей. А с Роксэль, которая при виде сына едва не потеряла равновесие. Кажется, Инэй не счел нужным ей сообщить, что отправляет Яна на срединную территорию.

– Добрый день, зу Норлок, – Мари постаралась привлечь внимание советницы к себе, пока Ян морщился, явно вспомнив все прежние нотации и поучения Роксэль. – Я хотела сообщить, что мы с помощником прибыли, и не прочь выяснить, где нас разместят.

– Прибыли? – переспросила та, ища взглядом экипаж и охрану.

– О! Вот и ты, Мари! – из дома совета очень вовремя вышла и Майя Верга с пенсне на переносице, которого прежде не носила. – А где ваше сопровождение?

Мари замялась.

– Ну.... Карета сломалась. А стражники... стражники...

– Оказались подозрительными, и мы сбежали, – пришел «на выручку» Ян, улыбаясь до ушей. Встреча с друзьями подняла настроение тайного Принца. Вспомнилась прошлая жизнь и былые подвиги. Он превратился в мальчишку, что заморозил под ногами «новенькой» ступеньки в местной школе.

– Что вы сделали? – переспросила Роксэль благоговейно. – Сбежали? Одни? Через лес?

– Почему одни? С нами была лошадь.

Мари чуть за голову не схватилась, а Ян не унимался:

– А в чем проблема? Мы высшие. А Мари вообще кого угодно заморозит одним мизинцем. Пусть только сунутся. Вон стражники, как один, к земле примерзли. Ой...

Он, наконец, замолчал, сообразив, что болтает лишнее.

– Поломка кареты выглядела странно, будто это спланировали, а старший стражник отказывался подчиняться, – объяснила Мари Майе. – Возможно, я преувеличиваю. Но после недавнего происшествия в Весеннем Дворце предпочитаю перестраховываться.

Пожилая советница понимающе кивнула, не собираясь осуждать действия внучатой племянницы. Мол, Принцесса – на то и Принцесса, чтобы принимать любые решения. Роксэль история по душе не пришлась, но и она смолчала. Выдавила улыбку, но отнюдь не дружелюбную. Как обычно. В ее отношении к Мари ничего не изменилось.

– Я поселю вас двоих в доме, в котором год назад жила Королева Веста, – объявила Майя, но Роксэль перебила.

– Что значит «двоих»? Пусть там живет зу Ситэрра. Для Яна я нашла другое жилье.

Мари закатила глаза. Чего боится мамаша-кукушка? Ян – брат, пусть он сам об этом не подозревает.

– Делай, как знаешь, – смирилась Майя, понимая, что в вопросах, касающихся Яна, с Роксэль лучше не спорить. – Идём, Мари.

Та предпочла не заметить кислую физиономию двоюродного братца и пошла за Майей, предчувствуя, что позже придется сыграть роль жилетки. Ян непременно заявится, дабы пожаловаться на навязчивую опеку советницы. А уж Роксэль «постарается» довести парня до белого каления. Она никогда не умела быть матерью, пусть и тайной. Только и делала, что требовала от Яна подвигов, не готовила к будущему в Зимнем Дворце по-настоящему, а только понижала самооценку сына.

– И чего боится Роксэль? Давно доказано, что мы с Яном не пара, – пробормотала Мари, обращаясь, скорее, к самой себе, нежели к Майе.

Но когда та не ответила, насторожилась. Выглядела советница озабоченной. Глубоко погрузилась в мысли и едва ли замечала происходящее вокруг.

– Всё в порядке? – спросила Мари громко.

– Что? Ах, да. Конечно. Хотя... – Майя покачала головой. – Мне не нравится затея Весты. Стелле здесь не место.

– Почему? Ей тяжко во Дворце. Королева не хочет давить, а здесь Принцесса сможет вздохнуть чуть свободнее.

– Почему? – Майя глянула многозначительно. – Потому что Принцесса. А Принцессе место во Дворце, а не среди тех, кто Замки покинул.

– Ох уж, эти деления, – проворчала Мари и задала провокационный вопрос. – Это намёк, зу Верга? Мне тоже здесь не место?

– Тебе? – переспросила Майя задумчиво. – Ох... Я не то имела... – она махнула рукой. – Но раз ты так печешься о «свободном дыхании» Стеллы, поручаю тебе заботу о ней. Будешь развлекать Её Высочество, а то она явно не знает, куда себя деть.

– У меня задание Короля, – напомнила Мари.

– Успеешь. Или Яну перепоручишь, чтобы делом занимался, а не бедокурил с Осенними мальчишками. К тому же, задание номинальное. Тебя сослали сюда по другой причине. Вот и пришли. Держи ключи.

Советница попрощалась, предоставив гостье самой обустраиваться. Ничего особенного делать не требовалось. Дом встретил чистотой и порядком: нигде ни пылинки, кровать застелена, на столе в гостиной блюдо с фруктами, а с кухоньки вывернула служанка с оранжевым браслетом на запястье, сделала реверанс и, скромно спрятав руки за спиной, поинтересовалась, какие будут распоряжения. Их у Мари пока не было. Аппетит на удивление она не нагуляла, а все вещи остались в карете.

Ох, карета... Ну и разозлится же Инэй. Наверняка, сам явится, дабы устроить разнос стражникам. И дочери заодно...

****

Мари ошиблась. Инэй не явился. И даже не связался через осколок. За двоих постарался Грэм, голос которого громыхал не хуже майского грома. Мари это выступление мало тревожило, хотя и хотелось закрыть ладонями уши. Зато Ян сжался, как испуганный птенец. Кого-кого, а Грэма он до сих пор боялся. Не меньше отшельника Борга. Впрочем, ругался нареченный наставник в основном на Мари, будто второй беглец вовсе не беглец, а всего-навсего багаж, который участвовал в побеге не по собственной воле.

– О чем ты думала?!

– О безопасности, – отрезала тайная Принцесса, устав от шума. – Теодор Кейли...

– Работает в страже много лет и ни разу не заработал и нарекания!

– Иган Эрсла тоже неплохо справлялся с работой, но это не помешало ему стать убийцей.

– Не сравнивай!

– А ты не кричи на меня!

– Буду!

– Нет, не будешь. Я не отрицаю, что мы рисковали. Но я предпочитаю рисковать, чем ждать удара, когда ситуация выглядит крайне подозрительной.

– Она не была....

– Ты этого не знаешь! – Мари всплеснула руками и направилась к выходу. – С меня хватит.

– Куда это ты собралась?!

– К Принцессе Стелле. На вечерний чай. Она прислала официальное приглашение. Нехорошо опаздывать.

– Я не закончил!

– Так выскажи всё Яну. Он внимательно выслушает и законспектирует. А я потом ознакомлюсь с документом.

Мари понимала, что Грэм это припомнит. Еще как припомнит. Но от его криков болела голова. И сколько бы он ни упражнял голосовые связки, подопечная не собиралась менять мнение. Да, она не знала, что пост с моста убрали еще пару месяцев назад, а Теодор Кейли клялся, что ничего не замышлял, а просто перегнул палку. Однако Мари приняла верное решение в лесу. И точка. То же самое она готова сказать и родителям, коли придется. А сейчас... сейчас, правда, пора к Стелле. Она теперь Принцесса (официальная Принцесса), и раз пригласила, отказываться нельзя.

...По дороге Мари выбросила Грэма и все его претензии из головы. Следовало предстать перед Стеллой в бодром расположении духа, чтобы улыбаться и вести себя, как и полагается с особой Королевской крови. Неважно, что год назад у них были хорошие, почти дружеские отношения. Теперь всё иначе. Хотя еще вопрос, чего ждет сама Стелла. Возможно, встречи с той, с кем можно забыть о статусе.

Оказалась, Мари не единственная приглашенная. В уютной гостиной, оформленной в светло-зеленых тонах, за столом вместе с новоявленной Принцессой сидела Дайра. Она широко улыбнулась Мари, а та мимоходом отметила, что волосы дочери Весны еще потемнели и выпрямились с прошлого года. Сейчас и не поверишь, что когда-то они были белокурыми и кудрявыми. К слову, брюнетка из Дайры вышла гораздо симпатичнее, чем блондинка.

– Ваше Высочество, – Мари поклонилась, приложив руку к левому плечу.

Стелла, облаченная в дорогое платье всевозможных Весенних оттенков, нахмурилась.

– Ни к чему весь этот церемониал. Ещё чуть-чуть, и я сойду с ума.

– Боюсь, как Королевский секретарь, я не вправе от него отказаться, – проговорила Мари строго. – Правила, есть правила.

– А если я прикажу? – Стелла заговорщицки подмигнула.

– Не смогу подчиниться. Я подданная другого Дворца.

Дайра поспешно спрятала улыбку. Мол, ну-ну, подданная. Мари посмотрела на нее с толикой лукавства. Вот уж кому «повезло». Чаепитие аж с двумя Принцессами – то еще веселье. Подумаешь, что одна тайная. Дайра же в курсе секрета.

– И всё же, девочки, забудем о статусах и Временах Года, – взмолилась Стелла. – Хотя бы на вечер. В конце концов, мы на срединной территории, а здесь свои порядки.

Мари развела руками. Крыть нечем. Но пообещала себе, что не позволит Стелле расслабиться. Да, девушке, привыкшей к свободной жизни, теперь непросто. Но она нужна Весеннему Дворцу. Нужна Весте. Стелла обязана сыграть роль до конца. Как и сама Мари, которой однажды предстоит «спектакль» гораздо сложнее.

– Дайра, это правда, что ты приглашена на «погодные состязания» стихийников Зимы? – спросила тем временем Стелла.

Мари, как раз пригубившая чай, чуть не поперхнулась.

– Да, – Дайра закатила глаза. – Буду наблюдателем. Это затея зу Норлок. Я некоторое время работала в Погодной канцелярии Зимнего Дворца. Не слишком преуспела, правда.

– У тебя получалось точно не хуже, чем у Дронана, – подбодрила Мари троюродную сестру.

– А это честно? – спросила Стелла. – Раз твой парень – участник.

Щеки Дайры порозовели под пристальным взглядом Мари.

Парень? Вот так новости.

– Я наблюдатель, а не судья. Судьями будут сотрудники канцелярии. Они приедут в день состязаний. Их задача оценивать результат. Моя – следить, чтобы никто не жульничал. Полагаю, Мари здесь для того же.

– Верно, – та улыбнулась.

Разумеется, она – наблюдатель, а не сбежавшая от позора Королевская фаворитка.

Беседа потекла непринужденно. О пустяках: будущих уроках стихийников Зимы, скором приезде Мастера с труппой, празднике, что обещали устроить певцы из Весеннего Дворца. И ни слова о делах и последних событиях в Замках. Мари говорила мало. Больше слушала и наблюдала за родственницами. Стелла, на первый взгляд, не сильно изменилась. Да, вела себя иначе, говорила медленнее, следила за манерами, но ведь она – бывшая актриса, ей не впервой входить в образ. А вот в Дайре Мари разглядела нечто новое. Троюродная сестра повзрослела. Каждое движение наполнилось девичьей грацией, а в глазах (когда-то очень холодных) зажегся огонь. Или же причина не в возрасте, а в первой любви?

Интересно, кто же покорил это израненное от предательств сердце?

…С Принцессой попрощались часа через два. Правда, сначала она заставила Мари с Дайрой дать обещание составлять ей компанию во время прогулок. Довольно коротких прогулок, по ее признанию. Свободного времени ей оставили немного. Веста хотела, чтобы сестра посещала судебные заседания, а еще успевала тренироваться погодной магии, ни снижая нагрузок. Стелла пожаловалась, что ее педагог – сущий тиран, и минутки отдыха не дает. Мари посочувствовала, хотя мысленно не согласилась. Стелле просто не доводилось тренироваться у Грэма. Вот где настоящая тирания.

Стелла проводила гостий не просто до дверей, а спустилась с ними с крыльца, что точно не соответствовало статусу Принцессы. Но вряд ли кто-то упрекнул бы ее за это. Уж точно не стражники, облаченные в зелено-коричневую форму. Все четверо почтительно склонились. С искренним почтением, а не с показным, что еще раз подтверждало, насколько важна новоявленная Принцесса для стихийников Весны. Впрочем, один стражник (самый молодой) глядел на Ее Высочество не только с почтением. Зеленые, как малахит, глаза светились от восхищения. Мари неодобрительно поджала губы. Влюбленного охранника Стелле сейчас и не хватало.

Кстати, о влюбленных.

– Ну, рассказывай, что за парень? – Мари весело посмотрела на Дайру, едва они отошли от временного жилища Стеллы и завернули за угол.

Дайра резко остановилась и тяжело вздохнула.

– Надо поговорить.

Заявление не предвещало добра, но Мари кивнула, мол, готова слушать.

Однако Дайра не торопилась объясняться. Мялась, не зная, как подступиться к «теме».

– Я с ним знакома, да? – не выдержала Мари. – И ты считаешь, мне новости не понравятся?

– Не уверена, – призналась та грустно. – Я этого не планировала. Всё само собой... хм... завертелось. Пару раз поговорили, потом погуляли и...

– Кто он? – спросила Мари прямо. – Ну же, говори. Не заморожу же я тебя, в самом деле.

– Риам Сольер, – выпалила Дайра и зажмурилась, ожидая бури.

– Вот как... – пробормотала Мари.

Ответ, правда, удивил. Но не потряс. И не огорчил. С чего бы? Они с Риамом друг другу никто. Да, мог быть женихом, если б не упорство Игана Эрслы, устроившего очередное нападение, помешав тем самым заключению свадебного договора.

– Хороший выбор, – заверила Мари Дайру, всё ещё стоявшую с закрытыми глазами. – Хотя не уверена, что его одобрит твоя бабушка. Риам – стихийник Зимы.

– О! Она и не одобряет! – троюродная сестра очнулась, всплеснула руками. – Говорит, я столь же неразборчива, как была мама. Имеет в виду... ну, ты сама понимаешь.

Мари понимала. Майя подразумевала «страсть» Апрелии к папеньке Дайры. Но разве такое сравнение не безумно? Бедняжка не влюблялась, а находилась под действием любовного зелья. И вообще Риам Сольер ни разу не Рейм Норда!

– Бабушка устроила скандал, грозилась запереть меня. Но вмешался дедушка. Мол, я не во Дворце живу, а на срединной территории, и не обязана выходить замуж за стихийника Весны. Тем более, ни о какой женитьбе речь не идёт, мы просто встречаемся.

– Вот-вот, – подтвердила Мари. – Причем тут принадлежность? Ты же полукровка. Как и Риам. У него в крови все Времена Года перемешаны.

– Ты, правда, не против? – спросила Дайра.

– С какой стати? У нас и полноценного свидания не было. Так, потанцевали один раз.

– Но...

– Дайра, ты же знаешь, кто я. И кем стану. В отличие от тебя, мне грозит замужество исключительно со стихийником Зимы.

– Всё так. Но я не хочу, чтобы между нами встал парень. Наша кровь важнее.

– Важнее, – Мари поймала себя на мысли, что слова Дайры о кровном родстве пришлись по душе. – Но Риам нам точно не помеха и...

Она замолчала, не закончив фразу. Увидела того, что мог превратиться в помеху. Того, кто считал помехой Дайру. Точнее, ту. Стихийницу, которая резко поменяла направление движения, заметив, как бывшие неприятельницы, годами враждовавшие в Академии, общаются посреди поселка, словно лучшие подруги.

– Тисса, стой! – крикнула Мари.

Но настоящая подруга не отреагировала. Шла прочь, притворяясь глухой, всё ускоряя и ускоряя шаг. Того гляди, перейдет на бег трусцой.

– Тисса! – Мари сжала кулаки, борясь с желанием послать вслед мелкой нахалке буран.

Дайра смутилась, отвела взгляд.

– Извини.

– Ты не виновата. Просто у некоторых с головой не в порядке.

– Она знает, кто ты?

– Далила знает. Тисса нет. Ни она сама, ни ее семья не готовы к сногсшибательному известию. Саттеры не просто так покинули Весенний Дворец. Но хватит об этом. Я устала под всех подстраиваться и...

Мари снова замолчала и невольно вцепилась в руку Дайры. По другой стороне улицы шел стражник Весеннего Дворца. Ничего особенного, на первый взгляд, но пробрал озноб. Тайная Принцесса узнала осанку и походку, манеру стихийника наклонять голову вперед. Могла поклясться, что это его она видела во Дворце матери за несколько минут до нападения. Стихийник надвинул шляпу на лицо. Черты не разглядеть. Но это не проблема, если рядом целительница Верга.

– Сделай нас невидимыми, – шепнула она Дайре. – Не спрашивай ничего. У меня пока нет ответов.

Воздух вокруг заколыхался. Троюродная сестра выполнила просьбу без промедлений. Мари благодарно улыбнулась и кивнула, предлагая отправиться на небольшую прогулку. Вдруг личность стражника поможет установить, кто стоит за нападениями. Возможно, он ни в чем не замешан, но проверить стоило. Да и интуиция подсказывала, что с ним всё не так просто. А Мари привыкла доверять интуиции.

Она не подвела. Как и раньше.

Стражник направился к дому Принцессы Стеллы. Да только не к крыльцу, где дежурили коллеги. И не к заднему входу, где стоял еще один пост, а к окну, что выходило в палисадник. Из-за зарослей и не увидишь с дороги, что под ним творится. Дайра гневно прищурилась, а Мари приложила палец к губам. Рано что-то предпринимать. Пока стражник не сделал ничего дурного. Да, болтается под окнами Принцессы. Но всегда может сказать, что охранял Её Высочество, обходя дом кругом.

Скрипнула рама и...

Мари не поверила глазам. Из приоткрывшегося окна, будто птица, выпорхнула девичья фигурка, закутанная в плащ с капюшоном. Прямиком в объятия стражника. Правда, в них не задержалась. Он бережно поставил Стеллу (а это была именно она) на землю.

– Идём, – велела Принцесса шепотом. – Не хочу терять ни секунды.

Мари с Дайрой тоже не мешкали. Отправились за Стеллой и ее таинственным спутником, гадая, что задумала свободолюбивая бывшая актриса. Мари намеривалась выждать, узнать о пункте назначения, а уж потом действовать. Или же не предпринимать ничего, а рассказать о случившемся родителям. Но планы изменились, едва зазвучал голос стражника. Фальшивого стражника!

– Это больший риск. Ты уверена, что игра стоит свеч?

Узор заморозки сложился сам собой. Стелла даже ответить не успела. Миг, и оба оказались в плену, как несколько часов назад стражники Зимнего Дворца. Лёд чистейший и прочный сковал ноги прочнее любого металла.

Мари сделала знак Дайре, чтобы сняла «завесу», и вышла вперед.

– Здравствуй, Фарлим. Давно не виделись.

Застигнутые врасплох бывшие актеры обернулись. Стелла побледнела, как снег, но ее бывший (а, может, и нынешний) возлюбленный перекосился.

– Нехорошо шпионить, зу Ситэрра, – попенял он.

– А притворяться стражником хорошо? – спросила Мари в тон. – Вот Королева Веста «обрадуется», узнав, что ты расхаживал по Дворцу. Не отрицай. Я видела тебя там. Перед нападением.

– Ох... – Стелла перепугалась сильнее. – Фарлим не имеет отношения к нападению! Клянусь! Он просто... просто...

– Хотел быть рядом с Её Высочеством, – закончил тот.

– Так вы снова вместе? – Мари смотрела на Стеллу сурово, будто та больше не Принцесса, а человек, с которым она познакомилась год назад в Эзре.