Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Эрм взволнованно замахал руками.

– Нет-нет! Никак нельзя! Мужа с женой поселят в одной комнате!

– Хм... – Мари растерялась. Об этом аспекте она не подумала. – Тогда тем более ты мне брат. И точка.

****

На удивление в гостинице все прошло без проволочек. Хозяйка – сухопарая седеющая женщина в темно-коричневом платье – поверила в историю о пожаре (или сделала вид, что поверила) и наняла обоих. С испытательным сроком. Так и сказала, посмотрит, как они справятся в ближайшие три дня, а потом решит, оставлять ли новоявленных работников или гнать в шею.

– Даже хорошо, что вы не местные, – проговорила она, проводя беглую экскурсию по гостинице. – Горожане не любят приезжих, потому не горят желанием им прислуживать. А вы оптимальные кандидаты, если, конечно, у вас руки растут, откуда надо.

Мари осматривалась без воодушевления. Мрачноватое здание, темные комнаты со старой мебелью, половицы везде скрипят. Ремонта тут не видели лет тридцать, а то и больше. Не хотят тратиться на чужестранцев. Раз они не в почете.

– Меня зовите госпожа Рирден, – объясняла хозяйка по дороге. – Трапеза для персонала на кухне. Комнаты горничных с ней по соседству. Охранники живут в пристройке. Работают посменно. С тобой вас пятеро. Как ты сказал, тебя зовут?

– Эрм, госпожа Рирден.

– Выправка у тебя, что надо. Постоять за себя и других явно умеешь. Думаю, ты нам подойдешь. А вот насчет тебя не уверена, – повернулась она к Мари. – Внешность уж больно утонченная. Вот что. Сейчас займешься уборкой комнат. Я гляну результат, тогда и сделаю выводы.

Эрм едва заметно поморщился. Мари в роли горничной, застилающей постели и моющей полы, ему по-прежнему не нравилась категорически. Но та широко улыбнулась.

– Хорошо, госпожа Рирден. – Я готова.

...Два часа спустя Мари едва не падала от усталости. Она отвыкла от тяжелой работы за последнее время. К тому же, день выдался невыносимо долгим, полным страхов и разочарований. И всё же Мари постаралась на славу, привела три комнаты в порядок. А в них, судя по слою грязи, не убирались месяца три.

– Неплохо, – объявила хозяйка после тщательной проверки. Даже по двери сверху пальцами провела в поисках пыли. – Внешность обманчива. Работать ты умеешь. Что ж, посмотрим, как справишься дальше. А пока помойся, переоденься и ступай на кухню. Марла – это наша кухарка – тебя покормит.

В животе призывно заурчало. От сытной трапезы Мари бы точно не отказалась. Не ела целую вечность. Половину быка бы умяла запросто! Потому Мари не стала задерживаться. Привела себя в порядок за считанные минуты, просто протерла вспотевшее тело смоченной в воде тряпочкой и облачилась в форму горничной – серое платье с передником под цвет, но на несколько тонов светлее.

– Приятного аппетита, – кухарка Марла – полная женщина неопределенного возраста с лоснящимся от пота лицом – поставила на стол тарелку с печеной картошкой и горохом.

Скромный ужин, но Мари обрадовалась и этому. Не во Дворце росла, в конце концов, умеет ценить любую пищу. И вообще, всё не так уж плохо: есть еда, есть постель и крыша над головой. А могли бы лежать с Эрмом сейчас мертвые между снежных и ледяных стен.

– Ты ешь, как настоящая госпожа, – подметила Марла.

Мари пожала плечами.

– Родители считали, что за столом нужно вести себя с достоинством.

– Правильно считали, – улыбнулась кухарка. – Это хорошее умение. Не то, что у некоторых, только и умеют свинячить за столом, – она перевела взгляд на дверь и уперла руки в бока. – Явился, нахлебник! Работу-то хоть сделал?

– А то! – обиженно отозвался детский голосок. – Газеты свежие для постояльцев принес, все ботинки почистил, за табаком в лавку сбегал!

Память Мари нарисовала лес и мешок для сбора трав в руках. Тот, в который она складывала ингредиенты для зелий, которым полагалось лечить детей Зимы во время эпидемии. Рядом сновал, ни на секунду не замолкая, рыжий мальчишка. Нынешний голосок принадлежал точно не ему, но был очень похож.

– А ты новенькая, да?

Напротив за столом уселся мальчишка в черной рубашке и штанах. И в кепке, из-под которой выглядывали рыжие вихры.

– Меня, кстати, зовут... Ой!

Удивился не только мальчишка. Мари и сама чуть не смахнула тарелку от неожиданности, однако успела прийти в себя и приложить палец к губам, чтобы мелкое недоразумение не сболтнуло лишнего.

– Это Тем, – представила «нахлебника» Марла. – Воровал на улице. Но хозяин наш – господин Рирден – отчего-то пожалел оборванца, сказал, поможет выбиться в люди. Пока дела продвигаются туго. Не шибко усердный работничек попался, зато ест за двоих.

Тему полагалось воспротивиться и сказать что-то в защиту, но он молчал. Не отрываясь, смотрел на «новенькую». Большие карие глаза светились от радости. Появление другой стихийницы давало ему надежду, что вместе удастся найти дорогу домой.

Глава 16. Легенды

– В Восточном нет никого с даром. В смысле, не с нашим, а с их даром. Но в этой.... как ее? В столице, во! Это главный город. Там есть маги. Они всем заправляют. Командуют. И, похоже, нас они сильнее. Есть эти... сказки. В смысле, легенды. О нас. Ну, стихийниках. Рассказывают, что маги наших победили. И спрятали. За стену! Невидимую! Много-много лет назад это случилось. Поэтому местные не верят. Говорят, выдумки. Для детишек. Но ведь похоже на правду? Верно же?

– А что умеют местные маги? Ну, кроме как изгонять стихийников за стену?

– Да кто ж их знает! Об этом не принято болтать. Боятся их люди. Шибко боятся.

Тем вытер нос рукавом черной рубахи и добавил сердито:

– Трусы они, вот кто! Маги, может, предков наших и побили. Но люди... Ничтожные они. Делают вид, что стихийники – вранье. А как про своих магов услышат, так от страха трясутся. Эх, остался бы мой дар погодный, всех бы разогнал!

– Ш-ш-ш, – прошипела Мари. – Говори потише. Нам и так проблем хватает.

Извивающаяся змеей улочка пустовала, сюда заходили лишь по особой нужде, и шанс быть услышанными равнялся нулю, но Мари предпочитала не рисковать. Самое лучшее пока не выделяться. Сидеть тихо и выяснять незаметно нужные сведения. Прошла, правда, уже неделя с прибытия в большой мир, но времени на это самое выяснение катастрофически не хватало. Вот и сегодня Мари в компании Тема шла вовсе не по своим делам, а по делам гостиницы. Хорошо хоть по пути заметила городскую библиотеку. Отличная находка! Там, наверняка, немало книг по истории.

– Но твой дар жаль сильнее моего, – проговорил Тем тише. – Ух, ну и устроила бы ты всем.

– Точно, – шепнула Мари, чтобы приободрить мальчишку.

Это был первый их полноценный разговор за неделю. Тем появлялся в гостинице только, чтобы поесть и поспать, а весь день бегал по поручениям мелким и не очень, и пересекались они буквально на пару минут. Мальчишка только успел поведать, что тоже встретился со старушкой и поспорил с ней, так и перенесся из леса в город. Какого леса? Странного и бесконечного. Осеннего! По словам Тема, листья уже опали, и было очень холодно. Эрм засомневался в рассказе мальчишки, но Мари предположила, что дело в принадлежности. Они после встречи с бусинами оказались в снежном плену, а юный стихийник Осени в лесу, только готовящемуся к первому снегу.

Мари подозревала, что и дорожка, окруженная снежными стенами, и Осенний лес – это некая разделительная территория между большим миром и миром стихийников. Больше мифическая, чем настоящая. Эрм в свой выходной ходил за город – обследовать местность. Но не нашел ничего необычного. За Восточным простирались поля, а потом горы, поросшие внизу деревьями, а сверху покрытые снежными шапками. Ни намека на бесконечный лес Тема или огромные стены из снега.

Оставалось загадкой, выбрался ли из ловушки Витт Мурэ. Быть может, ему удалось договориться со старушкой и вернуться домой. Мари отчаянно надеялась на этот вариант. В противном случае, смерть отцовского секретаря ляжет на ее совесть. Да, они с Эрмом застряли в чужом мире, но они хотя бы живы и нашли Тема. Да и надежда на возвращение домой пока оставалась. Раз есть вход, должен быть и выход. Возможно, понадобится немало времени на поиски, но сдаваться точно нельзя. Им троим есть к кому возвращаться.

– Не нравится мне это место, – проворчал Тем, оглядываясь.

Он имел в виду точно не мир в целом, а мрачную улочку. Большинство домов здесь стояли с заколоченными окнами, и от самих стен веяло холодом. Мари тоже не пришла в восторг от того, что видела вокруг. Но им дали поручение, надо его выполнить. Именно здесь жила местная целительница, что снабжала всевозможными снадобьями супругов Рирден и их постояльцев. Заказов накопилось немало, потому Мари отправили за ними в компании Тема, мол, в одиночку всё не донести.

– Вот этот адрес, – Мари хмуро оглядела двухэтажное строение с облупившейся краской и окнами, наглухо закрытыми ставнями. – Улица Темная, дом номер двадцать восемь.

– Может, не стоит заходить? – заволновался Тем.

– Предпочитаешь остаться без работы? – осведомилась Мари.

Мальчишка угрюмо покачал головой и сам позвонил в колокольчик.

Открыла пожилая женщина. На удивление вполне опрятная: чистая одежда, аккуратная прическа, ухоженные руки. Странная обитательница для такого дома.

– От Рирденов? – спросила, щурясь.

– Да, госпожа Кин, – подтвердила Мари, поклонившись. – Прислали за снадобьями.

– Ну, коли так, проходите.

Тем с опаской посмотрел на спутницу, но, когда она уверенно переступила порог, вздохнул и шагнул следом. Мари и сама не чувствовала себя в безопасности. Но не съедят же их, в конце концов. Владельцы гостиницы много лет сотрудничают с целительницей. Она проверенная поставщица снадобий.

Дом внутри выглядел необычно, но и не зловеще. Везде горели свечи, будто за окнами наступила ночь. Всё вокруг выглядело под стать хозяйке: чисто и аккуратно. Хотя мебель явно старая, а вот подсвечники и скатерть на столе в гостиной старинные.

– Винсент! Неси заказ Рирденов! – крикнула целительница и кивнула гостям на кресла, мол, присаживайтесь. – Сейчас мой помощник всё соберет, а вы пока развлеките старуху. И не удивляйтесь темноте. Снадобья лечебные не любят солнечный свет.

Мари впервые об этом слышала. И не замечала никогда, чтобы Веста готовила зелья при свечах. Разве что, когда делала это в вечернее или ночное время.

Тем замер истуканом, пришлось потянуть его за руку, чтобы подошел к креслу. Хозяйка устроилась на диванчике напротив гостей, положила пухлые ноги на подставку. Это напомнило Мари паучиху, хотя в целом во внешности госпожи Кин не было ничего общего с драгоценной бабкой. Черты лица, в общем-то, приятные. Ничего отталкивающего.

– Интересные у меня сегодня посетители, необычные, – проговорила целительница с явным интересом и провела рукой по воздуху, будто пыталась вытянуть из Мари с Темом энергию, но они ничего странного не ощутили. – Вы не местные. Прибыли издалека. Хотя и по отдельности. И не по своей воле. А ты, девочка, явно из семейства целителей, хотя ремеслом и не владеешь. Не в этом твое предназначение.

– Вы правы, моя мама целительница, – Мари предпочла на этот раз обойтись без лжи. Кто ж знает, вдруг и госпожа Кин распознаёт и наказывает обманщиков. – А еще троюродная сестра. Но она только учится ремеслу.

– В чем же твой талант, девочка?

– Хм... – Мари задумалась. Правда, задумалась. Не скажешь же, что ей предназначено повелевать стихийниками Зимы. Ну, еще недавно было предназначено.

Но, кажется, целительнице не требовался ответ. Она вновь провела рукой по воздуху и... напряглась.

– Так-так... Есть что-то в тебе. Необычное. Никак не могу уловить... Ох ты, пропасть! – она вскочила с невероятной прытью для дамы ее возраста. – Вон! Оба! Вон!

Тему повторять не требовалось. Он оказался на ногах в два счета и бочком направился к выходу. Но для Мари реакция целительницы послужила сигналом вовсе не к побегу. Возможно, та поняла, что перед ней вовсе не люди. А, значит... значит, она, как минимум, располагает полезными сведениями.

– Госпожа Кин, вы... – начала Мари, но ее перебили.

– Убирайся! Если жизни лишиться не хочешь! В отличие от твоего, мой дар работает!

Звучало опасно. И многозначительно.

«Твой» дар! То есть, погодный дар!

– Но...

– Убирайся!

Целительница взмахнула руками, и Мари врезалась спиной в стену. Аж в ушах загудело.

– Ох...

– Вон! ВОН!

– А как же настойки? – пискнул Тем. – Хозяйка Рирден велела...

– Ждите на улице! Винсент вынесет! А теперь вон!

Мари предпочла больше не испытывать судьбу. А заодно нервы целительницы и ее дар. И «беглого» знакомства хватило. Вся спина ныла! Схватила Тема за локоть и вышла, не удостоив госпожу Кин взглядом. Ни к чему. Только взбеленится сильнее.

...К счастью, ждать у двери пришлось недолго. Помощник вынес ящик, и пять минут спустя Мари с Темом тащили груз в сторону гостиницы. Тем шел, молча, только кряхтел от натуги. Мари ворчала большую часть дороги, хотя обычно за ней ничего подобного не водилось.

– Кто-то сказал, что магов в Восточном нет! А ЭТО как называется?! Хочешь сказать, мне полетать захотелось?!

Тем больше ничего не хотел сказать. Упорно не отвечал. А Мари продолжала:

– Все считают стихийников выдумкой?! Госпожа Кин тоже?!

Тяжелый ящик бил по ногам, но Мари терпела, морщилась от боли и снова ругалась:

– Ненавижу вредных старух! И вообще всех старух! Ни одной доброй не попадалось!

Она замолчала только, когда впереди показался пункт назначения – серое здание в четыре этажа, точь-в-точь как все остальные вокруг. Единственное, что его отличало от «собратьев» – вывеска: синие буквы на белом фоне. Никакого названия. Просто слово «гостиница». Сегодня Мари это показалось, как никогда, унылым. Дома ее всегда раздражало вечное деление по уровню магии у стихийников и по сословиям у людей. Здесь же все будто хотели походить друг на друга, ничем не выделяясь. Но это не вызывало ничего кроме тошноты...

– Завтра у меня выходной, – сказала Мари Тему на пороге. Гораздо мягче прежнего. – Пойду в библиотеку. Пора заняться чем-то полезным. Иначе будем торчать здесь до скончания времен.

Мальчишка радостно закивал. Он жаждал вернуться не меньше, а то и больше. Если Мари за неделю готова была лезть на стену, Тем провел в большом мире гораздо дольше.

****

– Если понадобится помощь, зовите, – улыбнулась библиотекарь – молодая женщина в темном платье с белом воротником и туфельках на каблуках. – У нас не часто бывают посетители. А уж историческими книгами и вовсе интересуются редко. Берут в основном «своды», что из столицы присылают.

– Спасибо, – поблагодарила Мари, отметив в уме, что не помешает познакомиться с упомянутыми сводами.

Она слышала о них краем уха и сделала вывод, что это книги с напутствиями, что пишут маги для людей, дабы поведать, как тем жить и не накликать гнев. Чей? Магов, разумеется. Новость в восторг не привела. Получалось, те, кто обладал даром, диктовали остальным, как жить. Стихийники тоже всегда ставили себя выше людей, но между магами и не магами действовали договорные отношения: правильные осадки в обмен на всё, что выращивалось и создавалось человеческими руками. Тоже не совсем честно, не говоря уже об осадах городов Бураном или Агустом. И всё же... всё же здесь ситуация выглядела еще плачевнее.

Мари тяжело вздохнула.

Что ж, сводами она обязательно озаботится, дабы не попасть впросак и не накликать упомянутый гнев сильных мира сего. Пока же на повестке дня история.

...День пролетел быстро. Мари не заметила, как за окном сгустились сумерки. Но как? Ведь только что был обед, и она выходила перекусить в таверну за углом. Взяла дешевый суп и кусок хлеба, чтобы беречь заработанные трудом и потом монеты.

Однако если судить по конспектам, что составляла Мари в процессе изучения исторических книг, дело продвигалось. Не так быстро, как хотелось, но удалось найти немало полезных сведений об устройстве большого мира. Он делился на несколько стран, каждой из которых управляла отдельная группа магов. Века назад они были заодно, но потом рассорились и разделили территорию. Страна, где находился Восточный, называлась Ирнавия, а ее главный город носил имя одного из древних магов – Павлирий.

О стихийниках в книгах по истории страны не нашлось ни строчки, и Мари попросила помощи у библиотекаря. Та удивилась вопросу, нечасто, видно, приходилось слышать об интересе к погодным магам, но томик с легендами принесла. Судя по состоянию переплета и страниц, его вряд ли держал в руках кто-то, кроме сотрудников.

– Надеюсь, вам понравится, – проговорила библиотекарь, уходя. – Я люблю легенды. Говорят, они все выдумки. Но я не сомневаюсь, что ни одна подобная история не рождается на пустом месте.

Мари заверила, что считает также, и уткнулась в книгу.

Отыскать нужную легенду не составило труда. Увы, она не дала ответов. Из нее следовало ровно то же самое, что Мари и так знала из рассказов отца и Грэма. Кроме пары деталей. Во-первых, в ней говорилось, что хоть стражей поставили с обеих сторон, ключи – то есть бусины, а точнее, целая коробка с бусинами – хранилась лишь у стихийников. Кто-то из предков местных магов оставил врагам лазейку, чтобы иметь возможность однажды добить их, коли вознамерятся вернуться. А, во-вторых...

Мари едва глазам поверила! Во-вторых, автор легенды заверял, что погода в Ирнавии и других странах вовсе не дар небес, а работа стихийников. Их магия просачивается через завесу между мирами, потому в большом мире Времена Года по-прежнему сменяют друг друга, а не господствует вечное Лето или бесконечная Зима...

Эта мысль Мари понравилась. Получалось, жители большого мира всё равно зависели от стихийников. Пусть и не верили в это. Сведения не дали практической пользы, но согрели душу. Раз созданные детьми Времен Года осадки и ветра проникают сюда, значит, грань не так уж прочна, а погодный дар никуда не делся. Он всё ещё реален. Просто что-то мешает ему работать. Вдруг есть шанс его восстановить? Мари не собиралась им пользоваться лишний раз. Не хватало еще привлечь внимание местных магов. Но сама возможность защититься в любой момент точно бы не помешала.

До сводов Мари так и не добралась. Не хватило времени. Она и из намеченного на сегодня не всё прочитала. Однако библиотекарь разрешила взять книгу сводов с собой, хотя у Мари не было постоянного адреса. Работа и проживание в гостинице не давало право считаться местной жительницей, а значит, и пользоваться привилегиями.

– Вынести книги по истории разрешить не могу, но своды – другое дело. Их всем положено изучать.

Прозвучало наставительно, но Мари не сомневалась, что девушка ерничает.

– Главное, верните книгу в мою смену. Напарница – дама строгая, предпочитает слепо следовать правилам. Я Эльза Бин, кстати.

– Мари. Мари Торн.

Фамилию придумали вместе с Эрмом. Еще до прихода в гостиницу в поисках работы. Читая местную газету, Мари заметила, что все упомянутые в статьях фамилии заканчиваются на согласные буквы, значит, Ситэрра или Туи вызвали бы немало вопросов, а это ни к чему стихийникам, желающим сохранить инкогнито.

– Очень приятно, – Эльза подарила веселый взгляд. – Заходите снова. Всегда радостно видеть здесь любознательных посетителей.

– Обязательно. В следующий же выходной.

Мари широко улыбнулась, а сама понадеялась, что следующий выходной придется на смену напарницы Эльзы. Библиотекарь явно хотела подружиться, но тайная стихийница предпочитала держать дистанцию. Одно неосторожное слово, и местные заподозрят неладное. Особенно такая начитанная девушка, как Эльза. Это сейчас она настроена доброжелательно. Но кто знает, как отреагирует, узнав правду...

Хотя, положа руку на сердце, от друга Мари бы не отказалась. Тем совсем ребенок, сам нуждается в защите и поддержке. А Эрм... С тех пор как он узнал, кто Мари на самом деле, их отношения изменились. Верный стражник оставался верным, но теперь он понимал, что перед ним Принцесса, и не допускал панибратства. Дай ему волю, начал бы кланяться, приложив правую руку к левому плечу. Мари такое поведение злило. Но она даже поругаться с Эрмом не могла. Рядом постоянно сновали сотрудники и постояльцы гостиницы. А первые выходные выпали на разные дни.

Однако Мари созрела для разговора, и просто ждала подходящего момента.

****

Кто бы знал, что этот момент (отнюдь не подходящий) вот-вот наступит...

Мари возвращалась в гостиницу, стараясь ничем не выделяться среди горожан. Серое закрытое платье, за которое еще предстояло расплатиться с хозяйкой, и строгая прическа делали свое дело. Мари сама бы себя не узнала. Неприметная девушка, похожая на тень. Смотрела больше под ноги, нежели по сторонам. Думала о легендах и гнала прочь воспоминания о доме. Хватало снов, в которых из ночи в ночь являлись то родители, то Ян, то Ной с Далилой, которым всё еще грозила опасность.

Вот и гостиница. Унылое здание. А рядом...

– Ох...

С другой стороны к ней подходил Эрм. Он шел медленно, пошатываясь. Но даже в сумерках Летнего вечера Мари разглядела кровь на бледном лице.

– Что случилось?! – она кинулась к стражнику.

Небо! Почему он ранен?! И вообще не на работе?!

– Выдалась пара свободных часов, и я решил действовать, – Эрм опустился на крыльцо и болезненно поморщился. Досталось ему крепко: нос разбит, лоб тоже, губа рассечена.

– Каким образом? – съязвила Мари. – Близко познакомился с кем-то из местных?

– Нет. Пообщался с целительницей.

– ЧТО ты сделал? – осведомилась Мари зловещим шепотом, хотя прекрасно расслышала, что именно сказал стражник.

Он посмотрел сердито.

– Старая карга что-то знает. А я обязан всё выяснить и доставить вас домой.

– Тьфу! – Мари топнула в сердцах.

Вон оно что!

Она теперь Принцесса! А стражник обязан вернуть ее отцу в целости и сохранности!

– Заморозить бы тебя. За глупость! И самонадеянность. Да дар не работает. Идём, – Мари потянула Эрма за руку. – Лучше пройти через черный ход. Не хватало, чтобы Рирдены погнали нас обоих в шею.

– Лицо за одну ночь не заживет, – пробурчал Эрм, поднимаясь.

– Нет, – Мари перекинула его руку через плечо. – Но есть шанс сократить ущерб. Марла только вчера рассказывала другим горничным, что у нее есть мазь для заживления ран.

К счастью, в гостиницу удалось попасть незамеченными. Постояльцы поужинали и теперь либо прогуливались неподалеку, либо готовились ко сну. Горничные убирались в обеденном зале или расстилали постели дамам, не желавшим делать это самостоятельно. Лишь охранник, что стерег черный ход, присвистнул. Но тут же приложил палец к губам, мол, не выдаст, ни в жизнь!

Эрм сам чуть всё не испортил. Сообразив, что Мари ведет его в свою комнату, громогласно воспротивился:

– Нельзя! Ни в коем случае!

– Ш-ш-ш, – Мари ткнула стражника в бок. – Ты мне брат или как?

Эрм едва зубами не заскрежетал. Но подчинился. Деваться-то некуда.

– Жди здесь, – приказала она тоном Принцессы. – Только посмей высунуть нос за дверь, пока я хожу за мазью. Пожалеешь.

Стражник глянул с изумлением. Такой юная госпожа перед ним ни разу не представала. Суровой и незнакомой. Но он сам напросился.

С добыванием средства проблем не возникло.

– Брат подрался. Надо подлечить, – объяснила Мари кухарке.

Марла понимающе кивнула и проворчала:

– Мужчины... – и ушла за целебным средством.

А вернулась не с ним одним.

– Держи, – протянула пузырек с темно-синей настойкой. – Это не для питья. Обработай раны и синяки. А сверху мазью обильно намажь. Утром и следа от побоев не останется. Только это жуть, как больно. Пусть брат твой зубы посильнее сожмет, дабы не взвыть, как разбуженный посреди Зимы медведь.

Мари заверила, что Эрм парень стойкий и заслужила снисходительный кухаркин взгляд. Мол, посмотрим-посмотрим.

– Перчатки не забудь надеть, – крикнула Марла вслед. – И пусть лучше братец приляжет. Чтоб на пол в обморок не свалиться.

Мари в неумении обернулась, но все же кивнула. Хотя где Эрм, и где обмороки?

...Стражник выполнил распоряжение. Ждал, сидя на кровати. Губа распухала на глазах. Как и бровь.

Мари тяжело вздохнула и, пока расставляла целебные средства на тумбочке, решила прояснить один вопрос. Раз и навсегда.

– Не смей вести себя со мной, как с Принцессой, Эрм. Это приказ. Мне нужен друг и союзник, а не лебезящий подданный, который тени своей страшится.

Стражник посмотрел с вызовом.

– Я вас не боюсь. Я должен...

Фраза потонула в громком возгласе. В двух громких возгласах. Мари, надевшая перчатки, приложила смоченную в настойке салфетку к губе Эрма, и от раны пошел дым. Самый настоящий дым! Горячий!

– Ох... – Мари отшатнулась.

А Эрм... Его глаза закатились и...

– Отлично, – пробормотала Мари, глядя на распластавшегося на кровати парня.

Впрочем, винить его было бессмысленно и глупо. Дело не в отсутствии стойкости, ее он доказывал не раз, а в настойке. У Мари самой кружилась голова. А она лишь вдохнула пары снадобья. Одно хорошо. Теперь можно закончить обработку ран, не беспокоясь, что стражник закричит или застонет.

Вот только спать теперь явно придется на полу.

Не рядом же укладываться, в самом деле. Странно это. И неуместно. Эрм же не Ян или Ной. Он не брат и не лучший друг, а... хм... взрослый парень. Эта мысль смутила до красноты на щеках, и Мари, обильно смазав раны Эрма мазью, взялась за книгу сводов, чтобы отвлечься. Нудные тексты – не лучшие помощники в этом деле, но других под рукой нет. Газеты сотрудникам гостиницы госпожа Рирден брать не разрешала, мол, птицы не того полета, чтобы изображать умников.

– Ну и глупость, – пробормотала Мари, прочитав первый абзац сводов.

Там говорилось, что люди должны соблюдать все правила, что вводят маги, иначе на целое столетие наступит Зима, и большая часть населения умрет от голода. Магам-то самим не страшно. Они наколдуют себе припасы и не пропадут. Они же не люди. Переждут катаклизм и снова будут повелевать человечеством. Люди снова расплодятся, а новые будут куда сговорчивее прежних.

Мари поборола желание захлопнуть книжонку (иначе язык назвать не поворачивается), прочитала еще пару страниц, выругалась и всё-таки отшвырнула своды. Ни к чему забивать себе голову бредом. Прочитанного с лихвой хватило, чтобы составить мнение о правилах, а также людях и столичных магах. Тут и гением быть не требуется. Всё просто: сильные мира сего жаждут держать остальных в подчинении, потому угрожают всеми возможными карами, чтобы те слушались. Удивительно только, что никто не восстает. Да, это маги. Но жители Эзры однажды восстали против Короля Зимы, причем последний (пусть об этом знают лишь единицы) погиб от руки человека.

Или же всех просто устраивают существующие порядки? В конце концов, кто Мари такая, чтобы судить? Люди вокруг не выглядят несчастными. На первый взгляд, довольствуются тем, что имеют, не стремятся ни к богатству, ни к великим знаниям.

– Пусть живут, как живется, – пробормотала Мари, расстилая на полу одеяло. – Не наше это дело. Наше – вернуться домой.

Она покосилась на спящего Эрма. Злость на парня ушла. Он ведь просто искал путь в родной мир, хоть и выбрал неудачный способ.

Едва Мари устроилась на одеяле, в дверь постучали.

– Это я, – раздался шепот Марлы. – Принесла тебе пирог и молоко. Ты ж не ужинала.

– Спасибо, – поблагодарила Мари, забирая у кухарки поднос с едой. – Погоди, сейчас отдам мазь и настойку.

Марла взглянула на Эрма и усмехнулась.

– Хорошее средство, но любого, даже самого крепкого мужика, с ног валит. Местное, кстати. Целительница, к который вы с Темом на днях ходили, изготовила. Умная бабка, да характер скверный. Но что с мага взять?

В другой момент Мари посмеялась бы от души. Разве не забавно: Эрма от травм, нанесенных госпожой Кин, лечит ее же настойка. Но нынче совсем не до веселья.

– Раз она маг, почему живет не в столице? – спросила Мари будто между делом.

– Не захотела. Ее уговаривали туда вернуться. И не раз. Но уперлась, как ослица упрямая. Зато ее внук там теперь один из главных. Во как!

Мари выдавила улыбку, а сама подумала, что дела плохи. Если целительница доложит внуку, что в Восточном поселились три стихийника, им несдобровать. Может, пора уносить ноги? Перебираться в другой город?

С другой стороны, коли захотят найти, где угодно отыщут. Наверняка, есть средства для поисков. Или обученные люди, вроде сыщиков из Объединенной канцелярии. Не смысла срываться с места. Хотела бы госпожа Кин причинить настоящий вред, не выпустила бы из дома живыми: ни их с Темом, ни Эрма.

С этой мыслью Мари уснула, а во сне увидела дом: четыре Дворца и Академию Стихий, купающихся в лучах Летнего солнца.

****

Утром Эрм проснулся первым. В ужасе вскочил с кровати и чуть не наступил на Мари.

– Вот, спасибо, – проворчала та, поднимаясь.

– Простите, Ваше Вы... Вы... Вы...

Он замолчал, встретившись с опасным взглядом Мари.

– Ты не слышал, что я вчера приказала?

– Слышал, – Эрм смотрел ей в глаза и не тушевался, доказывая, что он вовсе не лебезящий подданный. – Но вы та, кто есть. И это не изменится.

– Вообще-то первые пять лет жизни я провела, ночуя в подвалах и ямах, прикрытых досками. Мне вслед до сих пор несется «грязная шу». То есть, неслось считанные дни назад. Обо мне половина Зимнего Дворца шепчется. Вторая половина мечтает, чтобы изгнали с позором. А лучше с палками, как приемную мать.

Мари могла поклясться, что стражник старательно прячет смущение.

Непростой разговор, когда перед тобой Принцесса.

– Почему вы меня не разбудили? – сменил Эрм тему. – Мне не следовало здесь ночевать.

– Для начала тебе не следовало ходить к целительнице, – напомнила Мари язвительно.

Стражник развел руками. Мол, возразить нечего.

– А не разбудила... – она изобразила задумчивость. – Мне так захотелось. Я же Принцесса. А Принцессы имеют права на любую блажь. Например, вывести из строя стражника и оставить на ночь в качестве трофея.

Эрм не удержался от смешка, а сама Мари прыснула.

– А теперь иди, – проговорила она, смеясь, но тут же безжалостно стерла улыбку с губ и посмотрела на стражника умоляюще. – Выполни мою просьбу, прошу. Обращение, как с Принцессой, и сдувание каждой пылинки – последнее, что мне сейчас нужно. Иначе я точно... сломаюсь.

Кажется, последнее слово подействовало на парня лучше предыдущих просьб и приказов. Он судорожно вздохнул и кивнул, тем самым обещая, что постарается...

Глава 17. Праздник масок

– Давай сходим! Ну, пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста!

Тем смотрел умоляюще. Глаза горели огнем.

– Нет, – отрезала Мари, аккуратно орудуя иголкой.

– Но это же праздник! – не унимался мальчишка. – Мы только и делаем, что работаем. Никакого просвета!

– Нет, – повторила Мари строго.

Она не собиралась уступать. По многим причинам. Во-первых, лучше не покидать гостиницу лишний раз. Во-вторых, на празднике мальчишка запросто потеряет бдительность и может выдать себя. В-третьих... Мари категорически не желала посещать мероприятие, на котором носили маски.