Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Ты вчера была в покоях Королевы-матери, верно? – спросил хмуро.

– Да, – Мари сделала вид, что удивлена вопросу. – А что?

– Секретаря Её Величества видела?

– Сесилию Кейли? Да. Она встретила меня в коридоре и проводила в столовую Королевы.

– А потом? Потом ты ее видела? – Бо смотрел пристально. Как никогда в жизни.

Впрочем, прежде ему не доводилось допрашивать «маленькую подружку».

– Нет. Обратно меня никто не провожал. Но я не удивилась. Её Величество отослала секретаря. Велела уйти и.... и заняться чем-нибудь полезным. Что-то случилось? Ответьте, зу Орфи. С Сесилией произошла беда, как с Уной Эрнэ?!

Бо всплеснул руками.

– Упасите небеса! Надеюсь, жива девица и здорова. Просто запропастилась куда-то.

– Запропастилась? – Мари подалась вперед, изображая готовность слушать, а у самой бешено стучало сердце, того гляди из груди выпрыгнет.

Бо огляделся и проговорил шепотом:

– Её Величество с утра скандал устроила. Мол, секретарь с докладом не явилась. Велела страже привести. Те спустились в апартаменты, и оказалось, что дома девица не ночевала. Мать думала, та с Королевой, выполняет какие-нибудь распоряжения важные. Вот теперь разыскиваем. Я поговорил с парнями, что вчера дежурили на этаже. Из обеих смен. Никто не видел, чтобы Кейли на лестницу выходила. Ни на главную, ни на запасную. Её Величество в гневе, а отдувается, как обычно, наш брат.

– Мне жаль, – пробормотала Мари, из последних сил сдерживаясь, чтобы не признаться в преступлении.

– Не расстраивайся, – посоветовал Бо ласково, как раньше, когда заходил на поздний ужин в сиротский дом. – Найдем девицу, а Её Величество успокоится. Да и не такой это скандал громкий. У соседей нынче шум куда серьезнее.

Дыхание перехватило. Небо! Что еще стряслось?!

– У каких соседей? В Весеннем Дворце?

– Нет. В Осеннем, – успокоил Бо. – Короля Злата уличили в супружеской измене. С молоденькой подданной – подругой дочки. Королеве прислали анонимку. А потом... В общем, с поличным она их застала. Ей бы сделать вид, что ничего не случилось, как Летней Повелительнице, иль разобраться с мужем неверным по-тихому. Но нет, она закатила скандал. Выгнала девицу из Дворца. Вместе со всеми родственниками. Справедливо, с одно стороны. Но зачем же себя на посмешище выставлять? Ни к чему такое особе Королевских кровей.

– Ни к чему, – прошептала Мари.

Вот уж, действительно, жуткий скандал. Видно, супруга Злата не привыкла к изменам муженька. Потому и повела себя столь непредусмотрительно. Увы, в дурном свете предстала исключительно она одна. Мужчинам, тем более Королям, окружающие легко прощают похождения на стороне, не видя в этом преступления. Никто же не осуждал Цвета, Агуста и того же Инэя за мнимый роман с Роксэль.

Жаль Королеву. Но она сама поступила опрометчиво.

Интересно только, кто прислал анонимку. В первый миг Мари заподозрила отца, который обещал отплатить Злату, дабы занимался собственной жизнью и не лез в чужую. Но отринула эту мысль. Анонимка – это подлость, что на Инэя совсем не похоже.

– Пойду я дальше разыскивать девицу Кейли, – оповестил Бо задумавшуюся «подружку. – А ты постарайся держаться подальше от неприятностей.

Мари рассмеялась, не удержалась. Как бы не так! Она и неприятности – неразделимы.

А голову снова посетила безумная мысль об отъезде из Дворца. На время. Как однажды с Грэмом, когда Мари путешествовала по стране и набиралась новых впечатлений...

****

Днем снова зашел Грэм – сообщить, что стражники обыскали спальню Сесилии в поисках подсказок и таки нашли немало интересного. Старые рецепты запретных и весьма необычных зелий.

– Без сомнений, Сесилия была сообщницей дяди. Это рецепты «Белого света». Наверняка, принадлежали раньше Рейму, затем Риде, а от нее перекочевали к семейству Кейли.

– Я так и думала, – призналась Мари. Эта мысль посетила сразу, едва она поняла, что Сесилия использовала кровь Рата. Как Рейм Норда, когда пытался убить Инэя.

– Теперь девчонка официально не бедняжка, которая пропала, а преступница.

– Рада слышать, – проговорила Мари голосом отнюдь не воодушевленным. – Остается вопрос, как Королева узнала о Ное с Далилой.

– Это отличный вопрос, – согласился Грэм. – Сам голову ломаю. Можешь поинтересоваться у бабули на досуге. Ну, когда начнешь работать на нее. Не забыла, что Королева ждет от тебя ответа?

– Не забыла, – Мари одарила нареченного наставника обжигающим взглядом. – Как раз собиралась объявить о переходе в другой лагерь.

Этим «переходом» Мари и занялась. Написала на листе бумаге два слова «Я согласна», положила в конверт и запечатала. Затем в привычном сопровождении Эрма поднялась на шестнадцатый этаж, чтобы передать Королеве послание через стражников.

– Одну минуту, зу Ситэрра, – объявил рослый бородач, слегка напоминающий Бо. – Сейчас позову секретаря Её Величества.

Мари чуть на пол не села прямо у дверей на паучихин этаж.

Как это секретаря?!

Сесилия вернулась, а ей не сообщили?!

Однако волновалась Мари напрасно. К ним вышла женщина средних лет в строгом платье и стянутыми в скромный узел волосами. Мари поразил их цвет. Не белокурый, а русый.

– Меня зовут Морин Белли. Я новый секретарь Королевы Северины.

Мари выдавила улыбку, а сама подумала с горечью, как быстро нашли замену Сесилии. Будто девчонки и не было вовсе.

– Передайте Её Величеству, – Мари протянула конверт. – Она ждет это письмо.

Морин Белли забрала послание без лишних вопросов и ушла. Мари отправилась восвояси, плохо понимая, какое впечатление произвела новая секретарша. Делать выводы слишком рано, и все же было в этой благородной на вид стихийнице что-то тревожное. А, может, дело в предвзятости. Паучихина помощница в представлении Мари, априори, не могла быть доброй и порядочной.

– Привет, малышка Ситэрра!

На лестнице с Мари поздоровалась Милла Греди, вывернувшая с тринадцатого этажа. Она ни капельки не изменилась, пока не виделись. Все та же мальчишеская прическа и совершенно не Зимние огоньки в глазах.

– Добрый вечер, – Мари невольно заулыбалась во весь рот. Милла всегда вызывала только позитивные эмоции. – Кому-то понадобилась лекарская помощь?

– Джеральдине Кейли, – Милла тяжко вздохнула. – Хорошая женщина. Но не повезло ни с мужем, ни с дочкой. Я училась на одном курсе с Сесилией, хорошо знакома со всем семейством. Может, и неплохо, что дрянная девчонка исчезла. Но Джеральдину все равно жаль. Мать, есть мать. Любит даже столь ужасного ребенка.

Это Мари в Милле нравилось больше всего. Она всегда называла вещи своими именами. Не боялась дурно отзываться о ком угодно, если те того заслуживали. Но сейчас сердце кольнул шип. Может Джеральдина Кейли – хорошая стихийница, но желание отомстить обидчикам не чуждо никому. Сесилия считала Мари виновной в аресте Теодора. Может, и Джеральдина придерживается того же мнения.

– А с этим недоразумением что не так?

Вопрос Миллы застал Мари врасплох. Она не сразу поняла, что речь о стихийнике, улепетывающим вниз по лестнице, будто за ним гонятся.

– Кто это?

– Эж Юнт, – бросила Милла с явным презрением. – Что у вас с ним за история? Увидел тебя и побледнел, будто лихорадка вмиг одолела. Помчался что есть мочи.

– История? – растерянно переспросила Мари. – Эж был моим наставником в Погодной канцелярии. Никакой истории. Ох... – тайная Принцесса хлопнула себя по лбу. – Совсем забыла. В прошлом году Эжа арестовали на неделю. В некотором смысле по моей вине. Он знал, что Вик Волонтрэ меня подставил, но молчал. Ну, когда напали на Верну Лоэ.

Милла скривилась.

– Ох уж, эти дети Зимы. Вечно сплошные заговоры, да подставы. Не живется спокойно.

– Не живется, – подтвердила Мари печально.

А сама подумала, что во Дворце слишком много стихийников, имеющих на нее зуб. Взять того же Эжа Юнта. Он заслужил наказание. Еще как заслужил. Спокойно смотрел, как невиновного обвиняют в чужом преступлении. Но, наверняка, Эж считает себя обиженным и оскорбленным. Вон с какой скоростью унесся, едва завидел.

– Всё в порядке, зу Ситэрра? – задал привычный вопрос Эрм.

– Да, – соврала Мари. – Хочу поскорее лечь спать. Завтра ждет трудный день.

Она не сомневалась, что так и будет. Едва паучиха получит письмо, начнет действовать, втягивая юную подданную в грязные дела...

****

Паучиха не заставила себя ждать. Утром Мари получила ответное послание. Северина сообщала, что днем в апартаменты явится особая гостья. Ее следовало принять с почестями и незамедлительно представить Принцу в качестве близкой подруги. Разумеется, Яна срочно полагалось пригласить на обед и сделать всё, чтобы его заинтересовала новая знакомая. Бабку не волновало, как Мари успеет всё организовать. Напомнила лишь, что в ее интересах не оплошать.

– Чтоб тебе на месте провалиться, старая мегера! – пожелала тайная Принцесса в сердцах и отправилась к кухарке Эве, чтобы дать распоряжения.

Обед в присутствии «наследника» – необычная трапеза. Самому Яну, в общем-то, всё равно, чем его накормят. Стряпня Эвы парню нравилась. Но «невеста», наверняка, отрапортует паучихе во всех подробностях. Нельзя дать бабке повод для недовольства. На кону безопасность (а то и жизни) Далилы с Ноем.

– Успеешь? – спросила Мари Эву без энтузиазма.

– Не сомневайтесь, зу Ситэрра, – заверила та с улыбкой. – Мы с Бьянкой не подведем.

Мари подавила тяжкий вздох и постаралась выбросить сомнения из головы. Занялась насущными делами. Отправила стражника к двоюродному брату с официальным приглашением на обед. Затем связалась через осколок с Грэмом. Кому-то же следовало проинструктировать Яна, чтобы понимал, что за представление сегодня разыграется. Не хватало еще, чтобы он по-настоящему заинтересовался паучихиной протеже.

Грэм выслушал новости спокойно.

– Я поговорю с парнем. Растолкую, что да как. Он бездарь, но не идиот. Справится. Главное, сама будь осторожна. Не переигрывай.

– Постараюсь, – пообещала Мари.

Грэм прав, не стоит считать себя опытной «актрисой». Противник пока – темная лошадка. Но одно очевидно, девчонка, кем бы та ни оказалась, расскажет о поведении хозяйки апартаментов Королеве. В подробностях.

...Она появилась задолго до обеда. За полтора часа до назначенного срока. Мари качнулась от неожиданности и чуть о дверной косяк не приложилась, когда бледная Петра явилась доложить о приходе гостьи.

– Как ее зовут? – переспросила Мари, услышав знакомую фамилию.

– Иванна Белли, – прошептала горничная, словно боялась, что девица услышит.

О, да! «Невеста» без сомнений приходилась родственницей новой паучихиной секретарше. Достаточно беглого взгляда, чтобы заметить сходство: и русый цвет волос, и правильные черты, и глаза спокойного светло-синего цвета. Красивая девочка, не придерешься. И одета вполне скромно. Дорого, но без изысков.

– Прошу прощения, что явилась раньше времени, Мари, – проговорила Иванна деловито. – Но раз нам придется изображать близких подруг, неплохо бы познакомиться. Хотя я тебя помню еще по Академии. Я училась на том же курсе, что Тисса Саттер.

– Вот как, – протянула Мари, пожалев, что Тисса неизвестно в каком городе, да и вообще, подругой ее теперь не назовешь. Иначе бы отправила письмо, расспросила бы об этой Иванне. Наверняка, Тисса что-то да знает. – А вот я тебя совсем не помню.

Гостья не смутилась и не оскорбилась. Точнее, сделала вид.

– Не удивительно. Я была скромной ученицей, ничем не выделялась. Куда мне до главной «беды» Академии.

«Еще и язва», – подумала Мари, а вслух сказала:

– Да, я вечно всем запоминаюсь.

Иванна подготовилась основательно. До прихода Яна заставила Мари запомнить с десяток историй, что случались за годы «дружбы» в Академии. Звучали они вполне правдоподобно. Ян бы запросто поверил. Да и сама Мари не усомнилась бы в подлинности рассказов, услышав из чужих уст. Кстати, она не ошиблась: Иванна приходилась дочкой Морин Белли.

– Мы справимся, – заверила Иванна в завершении «репетиции спектакля».

…Ян явился «подготовленным» не хуже двоюродной сестры. Невинно улыбался, мило беседовал с Иванной. Точнее, внимательно слушал, пока она вспоминала за столом байку за байкой о «дружбе» с Мари, смеялся или удивлялся там, где это требовалось. Интересовался порядками в Академии в целом. Весьма искренне интересовался. В этом Мари не сомневалась. Она редко рассказывала об учебе в лиловом Замке, чтобы брат не чувствовал себя обделенным. Но Иванна заливалась соловьем, радуясь, что нашлась отличная тема для беседы.

– Ваше Высочество, теперь вы вправе посетить Академию, – заверила Иванна. – Уверена, педагоги не возразят. Осу Буретта лично проведет экскурсию. Покажет и музеи, и классы, и библиотеку. Распорядитесь, не пожалеете. Вы же ничего там не видели, кроме зала с кубом. Могу составить компанию, если позволите.

Ян чуть соком не поперхнулся от такого напора.

– Я подумаю, зу Белли, – проговорил он хрипло. – Но предложение весьма заманчивое.

В этот самый миг, едва Мари подумала, что всё идет неплохо, и у Иванны нет повода сомневаться в собственном успехе, в столовой появился отвлекающий «фактор». С подносом, на котором красовался десерт – великолепный клубничный торт, бочком вошла Бьянка. Она скромно потупила взгляд, но положение это не спасло. Ян, прежде не видевший юную служанку, выронил вилку вместе с куском запеченного мяса, и уставился на девицу с видом, будто перед ним выставили гениальное произведение искусства.

– Ваше Высочество, – Мари постучала ножом по бокалу с соком, привлекая внимание Яна. Точнее, отвлекая его от Бьянки. – Иванна хотела рассказать вам о своем любимом музее в Академии.

– Что? – переспросил Ян растерянно. – Ах, да. Я слушаю.

Он повернулся к Иванне, и та сделала вид, что ничего не случилось. Но Мари не сомневалась, в душе девицы бушует буря. Ох, и угораздило Бьянку явиться, а Эву позволить ей выйти с подносом. Понятное дело, она занята, но ведь есть Петра!

Иванна с широкой улыбкой принялась рассказывать о музее, посвященном клану Дората, а Мари мысленно ее обругала. Точнее, похвалила. За оплошность. Не такая уж она предприимчивая, раз назвала любимым именно этот музей. Ян пока мало знал об истории семьи, и этот разговор ставил его в неловкое положение.

– Особенно мне нравился портрет Короля Бурана в юности, – воодушевленно трещала Иванна. – Он на нем та-акой мужественный и величественный. Истинный будущий правитель. В вас течет его кровь, Ваше Высочество. Вас ждут великие свершения.

Мари усмехнулась про себя. Ещё один прокол. Яна точно не впечатлит сравнение с дедом. С дедом, который боролся за чистоту крови, а еще отправил на тот свет сотни жителей несчастной Эзры. И своего сына в придачу, пусть и не нарочно.

Ба-бах!

Теперь столовые приборы полетели из рук Мари.

– Это еще что? – занервничал Ян, поворачиваясь к окну.

Шум несся снаружи.

– О! Это фейерверк! – восхитилась Иванна, оказавшаяся у окна первая. – Над Дворцом Весны! Вы только поглядите, какая красота!

Мари не могла с ней не согласиться. Над зеленым Замком, будто цветы, зажигались белые огни. Большие и маленькие. А потом рассыпались искрами, похожими на лепестки.

– Это объявление о помолвке, – проговорила Иванна мечтательно.

Мари посмотрела на нее с сомнением. О какой еще помолвке?

– Белый фейерверк запускают только в одном случае, – объяснила девица назидательно. – Когда особа кровей собирается вступить в брак. Королева Веста замужем. Значит...

– Стелла, – прошептала Мари недоверчиво.

Так быстро? Слишком странно. Не в духе свободолюбивой актрисы.

– Принцесса Стелла, – поправила Иванна. – Ах! Как же хочется побывать на Королевской свадьбе!

Но Мари едва слушала ее болтовню. Думала о бедном погибшем Ниире, подавшемся в бега Фарлиме и о самой невесте, похожей на птицу в клетке.

Хватит ли у нее сил сыграть отведенную роль до конца?..

Глава 14. Приговор на троих

Мари злилась. На всех и на всё.

Ничего удивительного. Любой разозлится, если пятый день подряд разбирать с утра до ночи письма жителей Дворца. Причем, жалобы. Хитрый Витт Мурэ подкопил их побольше, а потом огорошил младшего секретаря. Мол, нельзя пренебрегать обязанностями, даже если Король отсутствует во Дворце. Вот Мари и корпела, раскладывая конверты по тематическим стопочкам, и не могла избавиться от мысли, что всё важное проходит мимо.

Так и было.

Отец где-то пропадал, связываясь лишь с Грэмом и, вероятно, Вестой. Мари точно не знала. Она не общалась с обоими родителями. Наверное, они считали, что первый шаг полагалось сделать дочери, но та не торопилась сокращать пропасть. Нареченный наставник тоже понятия не имел, чем занимается Повелитель. Инэй лишь передавал другу распоряжения и выслушивал последние Дворцовые новости. Не откровенничал. Это выглядело странным, но Грэм делал вид, что его сие не задевает. Занимался проблемами Яна. А их накопилось немало.

После памятного обеда в компании Иванны, «невеста» всерьез занялась завоеванием «наследника». Через пару дней его пригласили на ужин в апартаменты семейства Белли. Одного. Без Мари. Однако без присмотра Принца не оставили. Помимо личной охраны в гости с Яном отправился Грэм. В качестве нареченного наставника. А едва об этом ужине узнали обитатели Замка, как на Принца посыпались одно приглашение за другим. Ян едва не взвыл от волнения. Но Грэм заставил его посетить некоторые семьи, а остальным ответить, что обязательно почтит их вниманием в будущем.

– Это часть твоих обязанностей, – внушал нареченный наставник новоиспеченному Принцу. – Прятаться в коконе не получится. Раз приглашают, значит, процесс пошел. Они свыкаются с мыслью о твоем существовании. Не паникуй, я буду рядом.

С тех пор они день за днем обедали в гостях то у одного клана, то у другого. Втроем. Компанию им составляла Иванна Белли. Она пару раз вытащила Яна на прогулку, и по Замку мгновенно расползлись слухи, что девица – без пяти минут избранница Принца. Мари не сомневалась, что их распространению поспособствовала Королева. Хорошо хоть Ян не забывал, что вся эта история – игра. В один из дней он заявился в гости к Мари, чтобы пожаловаться на Иванну. Мол, она допекла его бесконечной болтовней. Мари заподозрила, что братец не прочь вновь увидеть Бьянку. Но он вдруг спросил:

– От Тиссы есть вести?

– Тьфу! – взбеленилась Мари. – Это еще не прошло?

Ян посмотрел на сестру, как на полоумную.

– Любовь – не простуда, чтобы мгновенно проходить. И вообще – не болезнь.

Но Мари не слушала.

– Забудь о Тиссе. Для вас обоих это просто блажь. Протест против обстоятельств.

Ян разобиделся всерьез.

– Откуда тебе знать? Можно подумать, ты разбираешься в любви!

Лицо Мари вспыхнуло от гнева, но она сдержалась. Нельзя ругаться с Яном. Тем более, из-за такой глупости, как «чувства» к Тиссе Саттер.

– Главное, при Иванне Тиссу не упоминай, – посоветовала она холодно. – Если «невеста» что-то заподозрит, твоей даме сердца придется несладко.

Мари постаралась выбросить этот разговор из головы, но ночью, лежа в постели, вспомнила обидные слова. Именно обидные. Не потому, что несправедливые. Наоборот. Ян прав. Мари ничего не знала о любви. Ее влюбленность в Трента оказалась следствием зелья, а прошлогодний интерес к Риаму был, скорее, надуманным, нежели реальным. Она реагировала на парня, потому что он крутился рядом, выказывая знаки внимания.

Может, с ней что-то не так? Через полгода совершеннолетие. Родители в этом возрасте поженились. К тому моменту, они давно знали, что им суждено быть вместе. Далила с Ноем влюбились друг в друга в четырнадцать. Дайра встречается с Риамом, и только Мари совсем одна. Конечно, можно сколько угодно утверждать, что в Зимнем Дворце туго с кандидатами в кавалеры. Но это не совсем правда. Могла бы, к примеру, влюбиться в Витта Мурэ. Красавец, каких поискать. Да и характер вполне сносен. Но нет, ни намека на особый интерес.

Это ненормально. Разве нет?

Неужели гадкая выходка Трента навсегда остудила сердце?

...Мари продолжала думать о словах двоюродного брата и в последующие дни – за разбором писем. Задавалась вопросом, хочет ли она вообще влюбляться. Приносит ли любовь счастье? Взять родителей. Они вместе. Вопреки всем и всему. Но до конца жизни будут расплачиваться за неугодный брак. А Ной с Далилой вынуждены прятаться среди людей, пока стихийники считают их погибшими.

Вспоминалась и Стелла. Новоявленная Принцесса Весны, которая, будучи актрисой-человеком, сбежала с Нииром, наплевав на всё на свете. Ради любви. Истинной, как она считала. Только и эта история закончилась трагически. А теперь... теперь Стелла собиралась замуж за стихийника. Парня по имени Рэнн Вара. Того самого очарованного ею стражника, которого Мари видела в посёлке. Оказалось, он происходил из именитого Весеннего клана. Из самой верхушки. Однако праздной жизни, что нередко ведут высшие стихийники, парень предпочел службу.

Стелла сделала неплохой выбор, пожалуй. Жених – не избалованный мальчишка. Влюблен в нее. Но вряд ли Принцесса успела ответить взаимностью. Скорее, выбрала меньшее из зол. Раз от нее ждут замужества и рождения наследника. А, может, так и надо поступать? Выбирать оптимальный вариант, а не ждать, пока сердце екнет и подскажет, на кого из парней смотреть.

Тьфу! Мари готова была стукнуть себя по лбу.

Кажется, с ней, правда, что-то не так. Чувства нельзя разложить по полочкам. Но именно это она и пыталась сделать. Она слишком рациональна. Всегда так было.

Возможно, ей просто не суждено влюбиться...

Мари постаралась выбросить из головы мысли о высоких чувствах и вновь заняться письмами. Увы, это не принесло ничего, кроме новой порции отрицательных эмоций. Пять минут спустя попалась жалоба не на кого-нибудь, а на Иванну Белли. Анонимная, само собой.

«Так называемая невеста Принца Яна вовсе ему не невеста. У зу Белли уже есть возлюбленный. Она встречается с ним тайно. Его Высочеству нельзя подпускать к себе эту обманщицу».

Мари отбросила лист с «предупреждением». Вот и пойми, правда это, или кто-то просто завидует девице. В конце концов, могли бы указать имя тайного «возлюбленного».

Никакого толку от этого ябеды. Ничего не прояснил, только усилил тревогу.

****

Два дня спустя с Мари, наконец-то, связался отец.

– Как настроение? – спросил он неожиданно мягко.

– Невеселое, – призналась Мари, нехотя. – Где ты?

– Путешествую. Ищу сведения о бусинах и «большом» мире. У коллекционеров диковинок и старинных рукописей. Не мог доверить это кому-то другому. Лучше меня всё равно никто не справится. Разве что Грэм. Но он сейчас полезнее возле Яна. Я мальчишке точно не помощник.

Мари могла бы поспорить. Это Инэй Яну дядя, родная кровь. Но отложила упреки. Пока важнее поиски ответов. И владельца бусин. Остальное подождет.

– Нашел что-то полезное?

– Нашел, – Инэй поморщился. – Речь о легендах. Но, думаю, это настоящие сведения, замаскированные под легенды. Их оставили на всякий случай. Как предупреждение. Или как руководство к действию, если придется столкнуться с проблемами. Как раз наш случай. Некто играется с бусинами, рискуя жизнями всех нас. Наш мир не случайно отделили, а входы запечатали. Там – за гранью – есть силы, которые превосходят мощь всех стихийников вместе взятых. Нам дали возможность жить в собственном мире, но если попытаемся вернуться, уничтожат. Вот и всё.

– Звучит мрачно, – пробормотала Мари. – Значит, владелец бусин готов рискнуть? Или же он просто идиот, который не понимает, с чем имеет дело?

– Подозреваю второй вариант, – процедил Инэй раздраженно, а дочь подумала, что он свернет вредителю шею собственными руками, если представится возможность. – Есть еще кое-что важное. О самих бусинах. Легенда гласит, что они неопасны, пока не провести некий обряд. Обряд подчинения и... хм... направления.

Мари охнула, догадавшись, к чему отец клонит.

– То есть, бусины подчиняются владельцу и ему вреда не причиняют? А охотятся за кем-то конкретным? В смысле, за мной?

Последнюю фразу стоило опустить. Лицо Инэя исказила мука. Мерзко, когда на твоего ребенка ведется охота, а ты бессилен помешать. Да, ты пытаешься, но пока враг на несколько шагов впереди.

– Да, всё так, – проговорил Инэй с надрывом. – Однако бусины всё же... хм... ошибаются. Способны зацепить того, кто окажется рядом с... целью. Как мальчишку Тема. Или...

– Сесилию Кейли, – подсказала Мари, когда отец запнулся. – Получается, что меня преследует стихийник Зимы. Как бы иначе бусины попали во Дворец? Или они способны преодолевать большие расстояния?

– Не способны. Бусины могут «путешествовать» в пределах одного посёлка или Замка. Но не дальше. Значит, враг во Дворце. Или сообщник врага. Тот, что выпускает бусины по чужому приказу, – Инэй устало потер лоб. – Мне жаль, что я далеко. Но я не вижу иного способа защитить тебя. Ты постоянно под присмотром. Никто подозрительный не приближается. Враг, кем бы он ни был, действует на безопасном расстоянии. Единственный способ победить, узнать всё о бусинах и отследить их путь. От последнего жреца. Если удастся выяснить его имя, мы найдем и нынешнего владельца. Наверняка, это потомок. Я почти уверен, что треклятые бусины передавались из поколения в поколение. Как рецепты зелий в клане Норда.

– Возможно, – прошептала Мари.

Звучало логично. Возможно, передавались не сами бусины, а сведения о том, где они спрятаны. Пока однажды один стихийник не решил открыть тайник. Хотя оставался шанс, что действует некто со стороны. Некто, кто случайно узнал чужой секрет...

Кстати, о секретах.

– Слышал, что творилось в Осеннем Дворце? – спросила Мари, дабы немного подбодрить отца. – Ну и досталось же Злату. И поделом.

– Рад, что ты так считаешь, – отозвался Инэй хмуро. – Я не ожидал столь грандиозного скандала. Это лишь доказало, что грязные игры – не моя стезя.

Мари открыла рот от изумления. Так анонимка – дело рук отца?! Ну, дела!

– Да, некрасиво вышло, – признался он с грустью. – Будет мне урок, что нельзя уподобляться неприятелям. Лучше действовать привычными методами.

Инэй улыбнулся, и у Мари потеплело на сердце. Кажется, края пропасти между ними, начали сближаться. Они говорили о делах, а не о том, что стало причиной отчуждения. Но может, нет смысла к этому возвращаться. Надо всем вместе похоронить ту историю и просто двигаться дальше...

****

Июль перевалил за середину, но вместо привычной жары, на владения Королей и срединную территорию обрушились проливные дожди. Так Королева Росанна демонстрировала дурной нрав, вымещая плохое настроение на всех вокруг. Правильно, а чего ей бояться? Все припасы привозятся из людских городов, а там отличная погода, не вредящая полям и всему, что на них росло. Подумаешь, что огороды стихийников в параллелях потихоньку превращались в болота. Отступники не заслуживали сочувствия и поблажек.

Мари большую часть времени проводила в апартаментах, занимаясь секретарскими делами у себя, а не в зале на пятнадцатом этаже. Или смотрела, как потоки воды заливают оконные стекла. Хотелось солнца. И прогулок на свежем воздухе. Так уж повелось, что в последние годы Летом Мари жила в посёлке, и сидение в четырех стенах сводило с ума. Даже возле Дворца не погуляешь. Не только из соображений безопасности. Вокруг настоящий потоп. Еще чуть-чуть, и можно на лодке кататься. Или заморозить всю эту воду, чтобы превратилась в каток.

В один из дней, до тошноты похожий на все остальные, со срединной территории пришли дурные вести. Скоропостижно скончался отец Далилы. Не от горя. Расшибся, когда чинил крышу. Мари просидела несколько часов, не шевелясь, и глядя в одну точку. Нечестно! Несправедливо! Он умер, не узнав, что дочка жива и здорова. А Далила... Ей сейчас даже сообщить невозможно трагическую весть. Да и не стоит. Иначе запросто наделает глупостей. Позже она неприменно узнает и будет всю жизнь сожалеть, что не простилась с близким стихийником, не побывала на похоронах.

– Перестань переживать за всех на свете, – посоветовал Грэм, застав подопечную мрачной и печальной. – Плохие вещи случаются. И ты не можешь этого изменить.

– Мне нужно вырваться отсюда, – прошептала Мари, забывшись. Заметив подозрительный взгляд нареченного наставника, добавила. – Не хватает свежего воздуха и простора.

– Потерпи. Вот поймаем негодяя, нагуляешься. Обещаю.

Мари горько усмехнулась. Ну, конечно. Поймают одного, появится кто-то другой. Наверное, враги никогда не переведутся...

…В тот же вечер тайную Принцессу ждал сюрприз. В собственных апартаментах.

Она пораньше легла спать, но сон не шел. По стеклу барабанил дождь, больше похожий на Осенний, чем на Летний. Пару раз небо разрезали молнии, но настоящая гроза не начиналась. Или прошла стороной. Непогода снова заставила вспомнить Королеву Лета, а следом и друзей. Душой овладело раздражение. Оставалось либо лежать, глядя в потолок, и злиться, либо подняться и заняться чем-то полезным.

Мари выбрала второй вариант. Переоделась в домашнее платье и вышла из спальни. Может, молока горячего попить? Или шоколада?

– Не шуми. Если кто-нибудь проснется, нам конец. Тебе вообще нельзя здесь быть.

Мари чуть не споткнулась. Это еще что за новости?

Голос, раздававшийся из столовой, принадлежал, без сомнения, Бьянке. Юная служанка общалась с кем-то наедине. Тайно. Наверняка, с кавалером.

Ох, не Ян же это, в самом деле!

Мари схватилась за дверной косяк. Нет, не может быть. Стража бы доложила о появлении Принца. Да и девчонка не посмела бы общаться с ним на равных. Это кто-то другой.

– Так-так, – Мари вошла в столовую и остановилась, сложив руки на груди.

Пойманные с поличным Бьянка и стражник Эйран Хант отпрянули друг от друга.

– Зу Ситэрра, я... я... – пролепетала девчонка и выпалила: – Умоляю, не говорите тете Эве!

– Вон! Иди спать! Живо! А ты, – Мари плотоядно улыбнулась стражнику, – останься. Поговорим.

Бьянка от страха чуть по стене не сползла. Попыталась бухнуться на колени, но поймала взгляд Мари и поняла, что лучше не умолять, а убраться подобру-поздорову.

– Простите нас, зу Ситэрра, – проговорил Эйран, почтительно склонив голову, едва тайная подружка, пошатываясь, ушла восвояси. – Я не имею право находиться в ваших апартаментах среди ночи. Но это единственная возможность видеться с Бьянкой.

У Мари чуть дым из ушей не повалил. Признается в «преступлении», да еще оправдывается!

– То есть, вы регулярно встречались здесь? И другие стражники тебя покрывали?

Эйран качнулся. Он не ждал подобной реакции.

– Нет. То есть, да. То есть... Зу Ситэрра, мы с Бьянкой любим друг друга. Поверьте, у нас всё серьезно. Я готов хоть завтра жениться и увезти ее на срединную территорию или в любой людской город. Но она пока несовершеннолетняя.

– И человек, – проговорила Мари мрачно.

– Для меня это неважно, – заверил Эйран с юношеской горячностью. – Настоящая любовь не знает границ. А у нас она настоящая. Вы должны нас понять, зу Ситэрра. Вы сами только наполовину стихийница.