Текст книги "Месть Осени (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)
Мари кивнула и осторожно коснулась губами лба Ноя.
– Ещё увидимся. Когда-нибудь.
Эрм Туи ждал на хлипком крыльце, не сводя взгляда с неприметной черной кареты поодаль. Без бороды и скромной людской одежды и не скажешь, что это он вел Королеву Лета по мрачному коридору.
– Спасибо, – поблагодарила Мари стражника за устроенный спектакль и преданность. Эрм не задал ни единого вопроса, выполнил все предписания беспрекословно, хотя и понимал, сколь странную сцену разыгрывает. – Ты потрясающий актер.
Стражник широко улыбнулся.
– Если однажды придется покинуть Зимний Дворец, надеюсь, зу Иллара замолвит словечко перед Мастером.
Мари поняла, что Эрм шутит, но погрозила пальцем. Кинула печальный взгляд на гостиницу и села в карету. Стражник устроился вместе с кучером. Большей охраны не требовалось. Высшая стихийница Королевской крови прекрасно умела постоять за себя сама. В три отработанных движения.
– Кьятта выскочила из дома, словно ей вслед молнии летели, – поделилась впечатлением спутница с зализанными волосами мышиного цвета. И не поверишь, что на самом деле они огненно-рыжие.
– Я, кажется, просила – не открывать штору, – попеняла Мари.
Далила надула губы, став похожей на саму себя.
– Не говори со мной так.
– Как?
– Как Принцесса.
Мари закатила глаза. Почему подруга всегда всё усложняет?
– Возьми себя в руки, – посоветовала она, сдобрив тон сочувствующими нотками. – Впереди много забот.
– И одиночество! – выпалила Далила обиженно. – Потому что так решили твои родители!
– Ш-ш-ш, – прошипела Мари. Карета громко стучала колесами по мостовой, но некоторые темы лучше вслух не обсуждать.
Тайную Принцессу Зимы саму терзали сомнения. Ною и Далиле придется нелегко друг без друга. Но отец привел несколько доводов, и она смирилась.
– Тебя должны запомнить. Одну. Без жениха. Иначе твоя мнимая смерть ничего не будет стоить. Все усилия пропадут зря. Ты же сама всё понимаешь, но ноешь и дуешься, как капризный ребёнок.
– А ты бы радовалась? – Далила глянула испытывающе.
– Нет, – ответила Мари после раздумья. – Но я бы смирилась и действовала по плану. Ради будущего. Вашего с Ноем будущего. А еще ради тех, кто поставил на карту свою безопасность. Мы перехитрили Королеву Лета. Я, мои родители и Грэм. Раскроется обман, мало не покажется никому.
Рука Далилы вновь потянулась к шторе, но остановилась на полпути. Незримая стихийница хотела посмотреть наружу, чтобы не видеть пронзительных Зимних глаз подруги. Но вспомнила недавнее предупреждение.
– Я понимаю, что на кону, – пробормотала она, разглядывая ладони. – Но я боюсь. Я привыкла жить в доме ру Фритт. Под защитой. Но в одиночку…
– Портниха из Эзры – давняя приятельница Лиры, – напомнила Мари. – Она рада принять новую ученицу, а Эрм присмотрит за тобой на расстоянии, пока не придет время действовать. Одна ты не останешься. Поверь, ты в более выгодном положение, чем была я, попав в Зимний Дворец после Академии.
Далила смиренно вздохнула, признавая правоту подруги. Но печальное выражение с лица не исчезло.
– Я тоже не рада разлуке, – призналась Мари вынужденно. – В доме Лиры мы могли видеться. А теперь я остаюсь без вас обоих. Это причиняет боль.
Уголки губ Далилы дернулись.
– У тебя есть Тисса, – заметила она плаксиво. – Никто не запретит тебе навещать ее на срединной территории.
Мари закатила глаза.
– Тисса… – протянула с горечью. – Не уверена, что она у меня есть. С тех пор, как Саттеры уехали из Весеннего Дворца, общаться с Тиссой трудно. Для главы семьи я – нежеланный гость. Шпион Короля Зимы. Ву Саттер терпит редкие визиты. Но со скрежетом.
Мари сжала кулаки. Поведение Тиссы и ее отца ранило не меньше, чем предстоящая разлука с Ноем и Далилой. Переезд Саттеров стал сюрпризом для всех. Неприятным сюрпризом. Никто не ожидал, что верный Королеве Ролин посчитает её тайный брак личным оскорблением и покинет не только службу, но и Замок. Сначала шокированная Веста рассердилась. Но, остыв, оставила за подданными апартаменты, если передумают, или же Тисса после совершеннолетия захочет жить в родном Дворце.
– Не понимаю я его, – проворчала Далила. – Он ради Королевы в темнице сидел.
– В этом и проблема, – усмехнулась Мари. – С его стороны такая жертва, а она предала свое Время Года и притворялась годами.
– Это не предательство, – возразила Далила. – А борьба за счастье.
– Для Ролина Саттера – предательство. Тисса разделяет мнение отца. Или же не может простить Королеву за прошлогоднее изгнание из свиты. Ерида Саттер думает иначе, но молчит, чтобы не ссориться с мужем и дочерью.
– Может, рассказать Тиссе правду? О тебе.
Мари протестующе покачала головой.
– Я и в роли секретаря Короля Зимы плохая. А уж в истинном качестве превращусь в главного врага. Мне горько это говорить, но Саттеры теперь не заслуживают доверия. Им нельзя раскрывать главный секрет двух Королевских кланов. Что? – Мари заметила странные искорки в глазах подруги. – Я опять говорю, как Принцесса?
– Да, – закивала Далила. – Но сейчас это не плохо. Ты права насчет Саттеров. Но надеюсь, однажды Тисса одумается, и наша дружба перевесит распри кланов.
Несмотря на горечь, Мари широко улыбнулась. Сохранить мир в четверке она хотела больше всего на свете. Может, постепенно всё уляжется? Отношения с Далилой в прошлом году трещали по швам. Но ничего, выдержали.
****
Карета без проволочек миновала пост армейцев и остановилась возле замка городовика. Мари обняла подругу на прощание и, не оборачиваясь, поднялась по длинной лестнице к парадному входу, где гостью из Зимнего Дворца поджидала местная стража. На сердце осталась тяжесть, но стихийница не поддалась дурному настроению. В жизни существует необходимое зло. Нужно двигаться вперед, чтобы однажды всё вернулось на круги своя. Отверженные друзья под защитой. Это главное.
Городовик Эль-Хаира не счел нужным встретиться с гостьей повторно. Посчитал долг вежливости выполненным с утра, когда Мари с Грэмом воспользовались его Зеркалом для прибытия. Далила и Ной приехали в город заблаговременно – обычной дорогой.
В сопровождение молчаливой охраны дочь Зимы дошла до «Пути Королей». Оставшись в бирюзовом зале одна, положила руку на стекло.
– Зимний Дворец! – последовал приказ.
Заходя в зеркальный коридор, Мари поймала себя на мысли, что название вынужденного дома не вызывает прежней ненависти или отчаянья, а только легкое уныние. Огромный шаг для той, кто называл это место тюрьмой. Но, несмотря на разительные перемены в жизни, бело-голубому Замку еще не скоро удастся стать родным. Если вообще удастся.
– Добрый день, зу Ситэрра, – поприветствовал старший стражник, охраняющий зеркальный зал. – Зу Мурэ велел передать, что ждет в нижней лечебнице.
– В низах? – удивилась стихийница.
Мари доводилось бывать в лечебнице на пятом этаже два года назад, когда Милла Греди избавляла ее от «хвори», вызванной любовным зельем Трента. Эта обитель лекарей предназначалась для местной бедноты. Интересно, что там забыл Королевский секретарь Витт? Неужели, кто-то всерьез пострадал на тренировке? Или, что еще хуже – из-за чьей-то проснувшейся силы дома или в коридоре?
В последние месяцы жизнь в Зимнем Дворце била ключом. Редкий день обходился без происшествий и заморозок, но преимущественно не опасных. Мало кому из детей Зимы удавалось быстро обуздать способности. Замок напоминал один огромный тренировочный зал в Академии Стихий, где детей учили не калечить других погодным даром.
Дворцовая лестница, как и большинство коридоров, пустовала. Мари прошла десять этажей, не встретив ни одного жителя. У дверей лечебницы дежурили четверо охранников в голубой форме. Предупрежденные заранее, они пропустили дочь Зимы без вопросов. Лица мужчин не выражали эмоций, но стихийница внутренним чутьем почувствовала напряжение.
Мари миновала внутренний коридор, где обычно ждали приема пациенты, и вошла в комнату лекарей. Без стука. Забыла обо всем на свете, в том числе об игре на публику, едва из-за закрытой двери услышала голос отца. Замерла на пороге, разглядывая странную картину. На кровати лежала женщина в простой одежде. Темные седеющие волосы разметались по подушке. Рядом стояли Король Зимы, его основной секретарь Витт Мурэ, лекарь Хорт Греди с дочерью Миллой и глава службы стихийного правопорядка Дворца Бо Орфи.
Под ногами Мари скрипнули половицы, и Инэй обернулся. Он сразу отвел взгляд, но в синих глазах дочь разглядела тревогу.
– Вы уверены в причине смерти? – спросил Король лекарей.
– Да, – кивнул Хорт, серебристо-седые волосы, разделенные на прямой пробор, качнулись в такт. – Хотя не представляю, как такое возможно.
Инэй внимательно оглядел хмурые лица собравшихся.
– Пока не выясним, кто и как это сотворил, прошу держать произошедшее в секрете, – попросил он. Именно попросил, а не приказал. Мари это явственно почувствовала. Как и то, что подданные выполнят просьбу. – Меньше всего Дворцу нужна очередная волна недовольства или новый бунт. Что касается тела…
– Я обо всем позабочусь, Ваше Величество, – деловито объявила Милла. – Семья получит правдоподобное объяснение и сможет предать останки земле, как только… – дочка Королевского лекаря запнулась, – как только тело придет в норму.
– Благодарю, зу Греди. Все свободны. Ситэрра, на два слова.
Распоряжение Короля никого не удивило. За последние месяцы подданные привыкли, что младший секретарь пользуется доверием Повелителя. К тому же, Бо и Милла всегда относились к Мари по-дружески.
– Кто эта женщина? – спросила тайная Принцесса, оставшись с отцом наедине.
– Человек. Ту. Работала в низах.
– Что с ней случилось?
Вместо ответа Инэй приподнял веко погибшей женщины, и Мари ахнула. Глаз сковала плотная корка льда.
– О, небо! Она же не…
– Заморожена изнутри, – подтвердил отец.
– Но ведь…– Мари снова не закончила фразу, боясь произнести страшные слова.
– Именно. На подобное способны лишь мы с тобой. Клянусь небом, я тут ни при чем. Ты, уверен, тоже. Однако факт остается фактом: женщина умерла особой смертью.
Мари почудилось, пол накренился и превратился в лёд. Ещё чуть-чуть, и они не удержатся, полетят вниз – в пропасть. Но так нечестно. Не справедливо! Семье и так приходится не сладко.
Проклятье!
Стихийница сжала кулаки, рассердившись на себя за секунду слабости. Она – не ребенок, нельзя поддаваться панике.
– Думаешь, кто-то подставляет тебя? – Мари спрятала волнение за суровым тоном.
Инэй развел руками.
– Вероятно. И делает это блестяще. Вопрос – как? Простые смертные на такое не способны. Необходима связь с Шаром Стихий.
– С Шаром… – протянула Мари. – Мастер давно его проверял?
– Ни разу с тех пор, как ты его коснулась. Содж сразу поймет, что символ Королевской власти подчиняется кому-то ещё. Я нарочно оттягивал момент.
– Может, пора?
Инэй потер подбородок.
– Сейчас, как никогда, важно держать твое происхождение в секрете. Не хватало, чтобы тебя заподозрили в нападении.
– Содж Иллара умеет хранить тайны, – возразила Мари. – А нам необходимо выяснить, не использует ли Шар кто-то третий.
Уставшее лицо Короля озарила улыбка. Ему нравилось, когда дочь говорила «нам».
– Хорошо, я вызову Соджа, – сдался Инэй. – А ты будь осторожна. Не покидай верхних этажей Дворца. У меня нехорошее предчувствие.
– Думаешь, нападения продолжатся?
– Подозреваю, сегодняшнее происшествие с ту – репетиция чего-то большего.
Глава 3. Ледяной этаж
Утро началось с переполоха. У зазевавшейся кухарки Эвы сгорел завтрак, и апартаменты наполнил горький запах. Мари настежь открыла окна, впустив в комнаты свежий майский ветер, и устроилась в столовой с чаем и вчерашним вишневым пирогом. Настоящее пиршество, учитывая, что за семнадцать лет ей не раз приходилось оставаться голодной.
– Зу Ситэрра, вам потребуется особенный гардероб? – спросила горничная Петра.
– Нет, – ответила стихийница после короткого раздумья. – Обойдусь без изысков.
Сегодня Инэй принимал Мастера, и секретарю полагалось встретиться с высоким гостем. Мари понимала, что главная тайна семьи раскроется, но отчаянно не желала подчеркивать происхождение перед Соджем. У них простые отношения. Пусть и остаются таковыми, насколько это возможно.
Едва юная хозяйка покончила с трапезой, в столовую вошла кухарка, чтобы убрать посуду. Постаралась просочиться бочком, что при ее грузной фигуре выглядело комично. Но, поймав взгляд Мари, приложила пухлые ладони к груди.
– Простите, зу Ситэрра, я так виновата.
– Мы это обсудили, Эва. Я не сержусь. Все ошибаются.
Но кухарку ответ не успокоил.
– Вот именно, ошибаются, – кивнула она расстроено. – Старею я, зу Ситэрра. Но не прогоняйте, неба ради. Я знаю, как быть. Племянница у меня есть. Бьянкой зовут. Ремесло поварское знает, но не берут ее без опыта. Может, наймете мне в помощницы? Много монет не надо, а всем польза.
Мари хотела отказать, не желая впускать в дом постороннего, но в глазах кухарки Эвы светилось столько мольбы и неподдельного восхищения юной госпожой, что твердости характера не хватило.
– Хорошо. Пусть работает. Но если…
– Не беспокойтесь, зу Ситэрра! – перебила Эва. – Мы не подведем! Благодарю вас! Благодарю!
Мари выскочила из-за стола и скрылась в спальне подальше от бурной признательности, вызывающей противный скрежет на зубах. Как тут быть Принцессой, если простой госпожой не получается? Она ненавидела, когда лебезила прислуга, появлялось стойкое желание провалиться сквозь пол от стыда. Давно ли сама готовила еду в сиротском доме и драила кухню до посинения?
Наверное, маленькая бродяжка внутри никогда не исчезнет. Мари считала это благом. Память о прошлом не давала возгордиться и считать себя выше других. Но иногда это откровенно мешало, не позволяя чувствовать себя на равных с некоторыми стихийниками Зимы. А ведь однажды придется стоять перед ними и доказывать, что она имеет право ими повелевать.
Мари осмотрела в зеркале сосредоточенное лицо, легко разглядев общие черты с обоими родителями. Встряхнула волосы и сделала несколько глубоких вдохов. Надо брать себя в руки. Совсем разнервничалась из-за Ноя с Далилой и убийства в низах. А впереди длинный день. И не один. Завтра Дворец Весны ждет гостей на первый бал новоявленной Принцессы Стеллы. Повелитель Зимы и его мать, разумеется, среди приглашенных, а вместе с ними и секретари.
Мари надеялась, паучиха останется дома, не пожелав встречаться с неугодной невесткой. Но Северина при подданных объявила, что составит компанию сыну. Красивое лицо Инэя осталось равнодушным, но Мари знала, как встревожило его желание матери. От старой перечницы можно ждать чего угодно: от мелкого вредительства до организации крупных бед, вплоть до покушения. Впрочем, Мари верила, что до последнего не дойдет. Веста – не Лирана. Случись с ней что-то, Северине не жить.
Покинув апартаменты на одиннадцатом этаже, стихийница отправилась на занятия в Высшую школу Дворца. Теперь она посещала только теорию, практика, как и в прошлом году, проходила в отдельном зале с Инэем. Тайно. Теоретический курс тоже не приносил пользы. Особые премудрости погодной магии Мари постигала в Королевской библиотеке. Но отказ от уроков выглядел бы странно. Хорошо хоть преподаватели, включая вредную зу Кортэ, свыклись с новым статусом «безродной шу» и больше не цеплялись. Как и ученики. В отсутствии заводилы Верны Лоэ упражняться в остроумии никого не тянуло.
– Что нового наверху? – рядом с Мари устроился Ян. К неудовольствию Дронана, не успевшего занять место первым. Эти двое больше не враждовали открыто, но и дружелюбие отказывались проявлять категорически.
Мари пожала плечами.
– Помимо приезда Мастера, всё, как обычно.
– Угу, – буркнул двоюродный брат. – И не считая завтрашнего торжества у соседей. Мы с твоим приятелем Лили и Дитой Рис в свите Королевы-матери. Скука смертная.
Мари похлопала Яна по руке.
– Не спеши с пророчествами. Где-где, а рядом с паучихой скучно не бывает.
Ян подарил сердитый взгляд и быстрым движением взлохматил белокурые вихры. Он подрос, расширился в плечах, но в поведении оставалась мальчишеская небрежность.
– Жаль Королеву Весту, – брякнул он неожиданно. К счастью, негромко. Имя супруги Повелителя в Замке предпочитали не произносить.
Мари сжала карандаш, и тот разломился пополам. В сердце будто вогнали острую сосульку. «Жаль» – невинное слово, но стало страшно. До ледяного пота.
– Веста всегда была добра ко мне, – продолжил Ян шепотом. – На срединной территории. Печально, что теперь ей приходится умасливать собственных подданных, чтоб не злословили. Хотя я не понимаю, что она нашла в Короле Зимы. Надменный – ужас!
– Прекрати сплетничать, – шикнула Мари сердито. – Тоже мне специалист в любовных делах. И в Королевских заодно.
Ян покраснел, но смолчал. Мари стало стыдно за выпад, и она шепнула примирительно:
– Хочешь на срединную территорию? Могу взять с собой на днях.
Глаза двоюродного брата вспыхнули от предвкушения, но быстро погасли.
– Просто так не пустят. Нужен серьезный повод.
– Что-нибудь придумаю.
Начался урок. Зу Кортэ нудно и монотонно объясняла ученикам премудрости плетений для сочетанных осадков и ветров. Мари слушала вполуха. Её всё это больше не касалось. У нее иные задачи – складывание сложных узоров. Простыми за последние месяцы она овладела блестяще. Инэй, в отличие от Грэма, не скупился на похвалы, а в синих глазах дочь не раз читала гордость.
Голос зу Кортэ звучал всё дальше и дальше, мысли поглотил завтрашний праздник в Весеннем Дворце. Пока всё шло четко по плану двух Повелителей, но сердце Мари покалывала тревога. Да, Стелла приняла правду о себе и, на первый взгляд, смирилась с участью незаконной Принцессы. Но Мари помнила рассуждения бывшей актрисы о свободе и подозревала, что причина ее податливости – боль от потери любимого. Время пройдет, и Стелла проявит вольный нрав. И тогда...
Нет, Мари не желала думать, что случится тогда.
Хватало забот и с матерью Стеллы – Клариссой Сторн. Абу забрали ее в темницу на проклятом острове прежде, чем Веста приняла решение, как поступить с бывшей придворной дамой. Вмешался сам глава объединенной канцелярии, хотя и не имел на то законных оснований. Мегера из «болотного дома» причинила вред своей Королеве и погубила подданных родного Дворца – Ирга Тори и Веру Сейл. Однако Дот Циаби посчитал преступление против Повелительницы достаточным основанием, чтобы забрать преступницу на нейтральную территорию и не допустить самосуда.
Инэй пришел в ярость. Он считал, что Кларисса, месяцами травившая жену и осведомленная о происхождении дочери, заслуживает смерти. Веста восприняла решение абу спокойно. Её коробила мысль об убийстве матери новоиспеченной Принцессы Весны. Да, Стелла не желала слышать о Клариссе, но одно дело – заключение в темнице, другое – публичная казнь по решению вновь обретенной сестры.
Веста безропотно позволила Доту Циаби забрать предательницу, однако прежде между бывшими подругами состоялась короткая, но насыщенная беседа. Мари мало знала о содержании, но поняла, что из уст матери прозвучала угроза. Королева пообещала превратить жизнь Стеллы в кошмар, если Кларисса заикнется о существовании тайной Принцессы Зимы. Инэя это не успокоило, Мари тоже. Зато Грэм философски пожал плечами: мол, сколько ни таись, однажды правда откроется. Даже закаленный лёд однажды превращается в воду. От всего не застраховаться.
– Домашнее задание! – от грозного объявления зу Кортэ Мари подпрыгнула на жестком стуле. – Я раздам вам рецепты погодных зелий для ветров и осадков. Составьте из них по два варианта рецептов сочетанных зелий. Отдадим их на проверку сотрудникам канцелярии. Баллы за работы войдут в зачет.
Тайная Принцесса подавила тяжелый вздох. Скука смертная. Но придется покорпеть. Не дело, если стихийница, поднаторевшая в работе над заквасками, опростоволосится.
– Мари!
В коридоре нагнал Дронан.
– Будь другом… – начал он, переминаясь с ноги на ногу.
– Ладно, – протянула стихийница тоскливо. – Проверю твою работу.
Парень просиял.
– И это… – на бледных щеках заиграл румянец, – можешь передать это зу Мурэ?
В ладони Мари лег запечатанный конверт.
– Ничего такого, – поспешил заверить Дронан. – Это приглашение на ужин. К нам в дом.
– Зачем?
Мари не волновало, с кем проводит время основной отцовский секретарь, но не пришлась по вкусу таинственность приятеля.
– Понимаешь, – он закатил глаза. – Родители ищут жениха Сабине. Раз Король занят, ну, ты понимаешь – перебирают подходящих кандидатов.
Стихийница топнула с досады. Витт и Сабина? Ещё не хватало! Парень приближен к трону. Не дело жениться на ком попало! А Сабина Лили – это именно «попало», причем, капитально «попало»!
– Передай, а, – показательно заныл Дронан. – Пожалуйста.
– Должен будешь, – сдалась Мари.
В конце концов, она как раз направлялась на встречу с Виттом. Вручить послание – не проблема. Пусть сам разбирается с потенциальной невестой и ее родней.
Секретарь поджидал в овальном зале на пятнадцатом этаже, обложившись кипой бумаг. На спокойном обычно лице застыло выражение глубокой тоски.
– Опять сплошные жалобы. Жалобы и жалобы, – объявил он вместо приветствия.
– На что конкретно? Опять на погромы?
– Да. Вот послушай. «Проснувшаяся сила зу Пинкви повредила дверь в наши апартаменты и весь холл, включая мебель и зеркала». Перечень покалеченного имущества прилагается. Как и оценка его стоимости.
– Зануды, – Мари устроилась напротив. – Пусть сами между собой разбираются. Его Величество не обязан возмещать убытки.
Витт посмотрел предостерегающе. Сам он предпочитал не оценивать ни поступки Инэя, ни его намерения, в том числе вероятные.
– Ты готова к завтрашнему мероприятию?
– Да, – Мари ответила слишком быстро, и «старший» секретарь усомнился.
– Главное, оставаться незаметной. Мы ступим на чужую территорию. Да, Королева Веста – супруга нашего Короля, но…
Стихийница знала, что Витт скажет. Парень предан Инэю, в прошлом году подставился под арбалет в руках родственничка Дронана. Это достойно благодарности и уважения. Но иногда педантичность секретаря утомляла.
Кстати, о Дронане и его семействе.
– Это вам, – Мари сунула Витту послание, воспользовавшись передышкой в нотациях.
Пока тот вскрывал конверт и читал приглашение на ужин в апартаменты Лили, она с любопытством наблюдала за реакцией. Забава вышла отменной. Сначала губы секретаря сжались в плотную линию, затем задергался уголок левого глаза, а в завершение Витт всплеснул руками в негодовании.
– И ведь не откажешься, – пробормотал хмуро.
Мари сделала невинное лицо.
– Всё в порядке, зу Мурэ? – поинтересовалась она, изображая вежливость.
– Не совсем. Семейство Лили приглашает на ужин. Точнее, на очередные смотрины. Во Дворце новое развлечение: стихийники делают ставки – кто следующим примерит статус кандидата в женихи Сабине. Похоже, и мне не миновать этой участи.
– Вы против? – Мари аккуратно прощупывала почву. – Сабина – первая красавица, а ее семья веками на хорошем счету. Дядя невесты, конечно, подпортил клану репутацию, но Его Величество не злопамятен. Не карает родственников за грехи предателей.
Витт закатил глаза небесного цвета.
– Зу Ситэрра, – начал он официальным тоном, переходя на «вы», как часто делал, читая нотации. – Когда вы, наконец, запомните, что обсуждать Короля Инэя и его поступки неприемлемо? Что до Сабины Лили, красота – не единственное достоинство девушки. Я думал, вы достаточно умны, чтобы это понимать.
Мари с трудом подавила смешок. Ее забавляла манера секретаря учить ее уму-разуму. Но от сердца отлегло. Приятно, когда приближенный к отцу стихийник не покупается на ледяную внешность вздорной девицы. Пока Витт перечитывал письмо, раздумывая над ответным посланием, Мари разглядывала его из-под ресниц. Прежде она не задумывалась, сколько парню лет. Когда она перебралась во Дворец из Академии, Витт уже служил Королевским секретарем. Но он довольно молод. Лет двадцать пять. А то и меньше.
Ба-бах!
В коридоре грохнуло так, что заложило уши. Потолок обрушился, не иначе. Мари вскочила из-за стола и кинулась к выходу, но Витт ловко поймал ее на полпути, схватив за локоть.
– Сначала я, – объявил он жестко. – Ни к чему рисковать.
В первый миг стихийница опешила. Забота? Какая прелесть.
– Прошу, – опомнившись, Мари сделала приглашающий жест рукой. Пусть идет, коли хочется. Он парень, конечно. Но магическая сила на ее стороне.
Старший секретарь остановился возле двери, прислушался. После умопомрачительного грохота коридор поглотила тишина. Ни единого звука. Это тайная Принцесса знала наверняка. Благодаря особому слуху.
Витт коснулся дверной ручки и охнул.
– Ледяная, – сообщил деловито. – Того гляди пальцы примерзнут.
Он принялся плести узор исправления. Слишком медленно, на взгляд Мари. Она бы справилась быстрее. Но надо отдать парню должное. Он действовал аккуратно и точно, не допустив ни единой помарки. А ведь сложное плетение. Это ей оно давалось легко, учитывая частую практику.
– Готово.
Витт осторожно потянул дверь. Хорошо, что она открывалась внутрь. Наружу бы не получилось. Пол покрылся льдом. Точнее, огромным пластом льда – почти по колено! Местами он потрескался и крошился.
– Лёд упал с потолка? – спросил Витт, сам не веря собственной теории.
Но именно так всё и выглядело. Он не примерз к полу, а лежал глыбой. Сверху – с узорчатого белоснежного потолка падали капли. Ударялись о лед и разлетались брызгами.
– Даже предположить не рискну, что стряслось на шестнадцатом этаже, – протянула Мари, отмечая в уме, что отец живет на восемнадцатом, а вот дражайшая бабуля…
– Небо! Это этаж Королевы-матери! – сообразил Витт и взобрался на крошащуюся ледяную глыбу. – Я туда. А ты оставайся здесь.
– Еще чего! Я высшая стихийница. Могу за себя постоять. А помощь лишней не будет.
Витт подарил испепеляющий взгляд, но не возразил. Он имел право отдавать Мари распоряжения по работе. Однако катастрофа на этаже старой перечницы выходила за рамки совместных обязанностей.
Наверху картина встретила впечатляющая. Шестнадцатый этаж замерз. В самом прямом смысле. Пол, стены и даже потолок исчезли под плотным слоем льда. Будто и не было здесь никогда ни картин, ни ковров, ни кадок с цветами. Остался лишь белый цвет, поглотив все остальные. А еще, казалось, и саму жизнь.
– Где стражники? – спросила Мари. Шепотом, будто громкий голос мог кого-то спугнуть. Или... разбудить.
– Надеюсь, не превратились в ледяные статуи, – проговорил Витт напряженно.
Он волновался, но исключительно за чужие жизни. Не за свою.
Королевские секретари шли настолько быстро, насколько позволял лед под ногами. Прислушивались в надежде получить подтверждение, что на этаже остался кто-то живой. Но ничего. Ни единого звука. Ни намека на чье-то присутствие. Мари понимала, что сотворить весь этот ужас способен только высший стихийник. А из высших здесь одна паучиха. Не заморозила же она и себя вместе со всем этажом, в самом деле! Впрочем, об этом Мари старалась не думать. Потому что не знала, что почувствует, если бабка погибнет. Боялась не почувствовать ничего...
А если это не паучиха? Вспомнилась человеческая женщина из низов. Мёртвая, замороженная изнутри. Вдруг случившееся здесь – это второе действия «спектакля»?
– Сначала я, – объявил Витт, когда они добрались до покоев Северины.
Сразу войти не получилось. Плести узор исправления пришлось вдвоем, чтобы разморозить двери. А внутри... внутри ждал сюрприз. В зале, который Её Величество использовала для встреч с музыкантами или актерами, встретила… она сама. Собственной персоной. «Замурованная». Стучала яростно по ледяной стене, выросшей до самого потолка, и кричала. Беззвучно кричала, ибо стена не позволяла секретарям услышать голос Ее паучиного Величества.
– Ну, дела... – протянула Мари.
Прямо-таки бабочка за стеклом. Хотя нет, не бабочка. Шершень! Большой и толстый!
– Не стой, Ситэрра! – возмутился Витт. – Помогай!
– Угу, – Мари без особой охоты подняла руки. Будь ее воля, оставила бы бабулю взаперти на пару дней.
Понадобилось минут десять, чтобы уничтожить плотную преграду. Витт нервничал и несколько раз ошибался с узором. Мари его понимала. Это она перестала бояться старую мегеру. Знала, Инэй не даст в обиду. А для Витта она – Повелительница, способная стереть в порошок. Раньше Мари и сама вряд ли бы сплела правильный узор с первого раза. Это непросто, когда на тебя глядят с неконтролируемой яростью.
– Сейчас я помогу, Ваше Величество, – пообещал Витт, едва преграда пала.
Нет, он не лебезил. Не кинулся к Королеве, торопясь показать преданность. Шагнул, как истинный мужчина к попавшей в беду женщине. Северина, впрямь, нуждалась в помощи. Её руки от пальцев до локтей покрывал лёд, который следовало растопить и поскорее, пока «нежная» кожа не обморозилась. Но Мари на Королеву не взглянула. Потому что гораздо больше в помощи нуждался кое-кто другой. Другая. Полностью покрывшаяся льдом и инеем Уна Эрнэ. Неудивительно, что Витт ее не заметил. Она лежала на ледяном полу и почти сливалась с ним. Мари бы и сама прошла мимо, если б не увидела рядом знакомую до боли синюю папку, что секретарша паучихи вечно таскала с собой.
– Ситэрра! – взревела Северина, отреагировав на безразличие подданной. – Здесь я Королева! Ты обязана спасать меня!
– Вы не умираете, Ваше Величество, – отозвалась Мари, не потрудившись повернуться. – А зу Урнэ может это сделать запросто.
– Ух! – паучиха затрясла руками, больно ударив Витта. Вряд ли она этого хотела, но сложно контролировать заледеневшие конечности.
Мари плела узор исправления, медленно сгибая каждый палец. Боялась ошибиться. А неточность – опасный противник, когда на кону жизнь. Пусть даже это жизнь стихийницы, которая всегда тебя презирала.
– Что тут творится?! Кто это сделал?!
В зал, наконец, вбежали стражники. Пара дюжин, не меньше.
– Где вас носило? – грозно осведомился Витт, продолжая работать над «освобождением» Королевы-матери.
– Дык Её Величество велела всем убраться с ее этажа. Так мы и это... того... – попытался объясниться старший стражник, чем продемонстрировал собственную никчемность.
Мари только зубы сжала. С каких пор королевские этажи не охраняются? Подумаешь, паучиха велела! Можно ж было в коридорах дежурить или, на худой конец, у дверей, ведущих на лестницы – главную и запасную. Придется высказать претензии Бо Орфи, чтоб устроил основательную взбучку подчиненным.
– Не стойте ледяными статуями! – крикнула она. – Зовите лекарей!
Трое стражников кинулись выполнять распоряжение, остальные остались на месте, переминаясь с ноги на ногу и понятия не имея, что предпринять.
– Что произошло, Ваше Величество? – спросил Витт Королеву-мать, чтобы отвлечь ее от созерцания собственных рук.
